SUR LA BALTIQUE

Quelques semaines après la prise d'Otchakov, Damas partait à la suite de Potemkiae pour Pétersbourg. Rien de plus original que ce voyage de six œnts lieues,* en trois traîneaux, un pour le prince, un pour Massot, un troisième pour son aide de camp improvisé ; on courait même la nuit à travers la steppe, sur la neige, entre deux haies de cosaques portant des torches. Il y eut quinze jours d'arrêt à Krementchuk, bien vite dissipés en bals et en galanteries; puis les trois traîneaux reprirent en luttant de vitesse leur course vertigineuse. Une nuit, dans la Russie Blanche, Damas perdit son chemin; il fut trop heureux de trouver chez des paysans un peu de pain noir et un lit de paille. Le lendemain soir, en rejoignant Potemkine à Mohilev, il tombait au milieu d'un bal splendide, et, sans prendre le temps de changer de costume, dansait jusqu'à six heures du matin« A midi il remontait en traîneau, et voulant être le premier à la cour comme sur la brèche, il arrivait à destination avec trente heures d'avance sur ses compagnons* Il avait trouvé Ségur venu au-devant de lui à Tsarskoé' Célo ; et le jour même, au débotté, sa croix de Saint- George sur son habit blanc du régiment du Roi, il soupait en joyeuse et brillante compagnie, entre les envoyés d'Autriche et de France.

Le lendemain, sous Tuniforme rouge et vert de Tinfanterie russe, il fut conduit à Taudience impériale, et accueilli avec des paroles aimables qui sentaient rUôtcl

de Rambouillet corrigé par Corneille : c Je suis charmée de vous revoir, car vous vous êtes trop fait connaître pour que je croie vous voir une première fois. Dans les âmes bien nées La vertu n'attend pas le nombre des an^ nées^. Bien traité par le favori Momonov comme par le tsarévitch, convié aux soijrées du premier et aux manœuvres militaires par lesquelles le second distrayait sa solitude, il ne tenait qu'à lui de faire fortune en Russie ; mais il jugeait avec raison ne devoir y réussir qu'en restant indépendant; tout lui semblait compromis, s'il transformait ses services en devoirs. La France pourtant, où la Révolution commençait, ne le tentait guère, et il se dérobait à Ségur qui l'attirait de ce côté comme au grand-duc Paul qui voulait en faire son sujet. Ne rien prévoir de trop loin et aller droit devant lui lui semblait plus sûr : durant cet hiver de 1788-1789, il avait, avouet-il sans embarras, trois maîtresses et presque autant de campagnes en perspective.

Ce mondain ne dédaignait pas, au milieu de ses plaisirs, d'observer ses compatriotes d'occasion. Voici une page de ses Mémoires, qui confirme, avec une charmante finesse d'expression, les assertions de ses devanciers. £n Russie, dit-il, « tout ressemble à une belle esquisse plutôt qu'à un parfait ouvrage. Les établissements sont à leurs principes; les maisons en sont à la façade; les gens en place ne savent pas assez leur rôle et ne sont pas formés. Les costumes, asiatiques pour le peuple, français pour la société, paraissent n'avoir pas été achevés en totalité. L'ignorance y existe encore dans la bonne compagnie; les caractères ne sont que muselés et point adoucis ; le génie national est parfait imitateur et point inventeur. L'on rencontre beaucoup de gens d'esprit et fort peu d'aimables. Enfin le passé paraît déménager pour céder la place au présent, et d'après cela

rien n'est fixé Il y a des Ninettes à la cour en quantité qui retrouveraient sans répugnance leur village, des mentons rasés qui trouvent encore que la barbe tenait plus chaud, et des commerçants qui trafiqueraient en fourrures avec plus de satisfaction qu'en bijoux et en modes i.

Roger de Damas commençait à avoir plus d'émuies qu'il n'en eût souhaité ; car les ministres restés strictement fidèles à Louis XVI comme Montmorin saisissaient Toccasion de fournir aux gentilshommes rendus oisifs par la nouvelle organisation militaire les moyens de se distinguer au loin. Il en était de ceux-ci à vrai dire comme des écrivains; les plus suspects aux commensaux de Versailles étaient les plus recherchés par Catherine II ; on la surprend à souhaiter d'avance la bienvenue à Ijafayette et au duc d'Orléans, que les événements retinrent l'un et l'autre loin d'elle *.

Au printemps de 1789, Nassau, revenant d'une mission diplomatique en Espagne et traversant Paris, rencontra un jeune colonel de vingt-sept ans, qui venait d'être élu député suppléant de sa province aux Etats généraux, mais que la guerre, à l'en croire, tentait de préférence; c'était le comte de Langeron. Sous-lieutenant à quinze ans, il avait pris part à la guerre d'Amérique, et en 1782 avait été présenté à Brest au comte du Nord. Depuis il s'était inutilement offert comme volontaire aux Autrichiens. Lorsque Nassau lui proposa de l'emmener avec lui, il ne sut point profiter de l'occasion; en revanche, l'année suivante, trouvant le ministre de la guerre plus facile et la Révolution plus menaçante, il provoqua de nouvelles offres de services. Sa lettre fut

(1) À Grimm, 28 décembre 1787, 3 mars, 24 avril, 3 octobre

LES YOLOOTAIRES FRANÇAIS DANS L*ARMÉE RUSSE li5

mise sous les yeux de la tsarine : • Tout homme de naissance et d'honneur, répondit-ellé, qui voudra entrer dans mon armée y sera reçu t. Langeron partit sur ce mot au commencement de 1790.

La malignité publique se donna alors carrière sur son compte. On avait déjà supposé Damas expatrié à la suite d'un duel peu honorable avec un de ses camarades de régiment ; tant un départ pour la lointaine Russie semblait alors chose suspecte! Pour Langeron, les uns mirent en avant sa mésintelligence avec sa femme, les autres un duel encore plus étrange où il aurait mis à mal, au cours d'une chasse, son évéque, l'ancien jésuite de Séguiran. Mais il est difficile d'autre part de concilier ces allégations avec les sentiments qu'il manifesta l'année suivante en apprenant la mort de yime de Langeron, et aussi avec la durée du temps écoulé entie la mort de l'évéque (3 mai 1789) et le passage de son adversaire à l'étranger. Ce n'est pas au temps de la prise de la Bastille que la cour pouvait songer à inquiéter les mauvais maris ou les duellistes. Quoiqu'il en soit, Langeron se présenta bientôt à l'impératrice sous ce nouvel uniforme qu'il ne devait plus quitter : « Mon habit vous va fort bien, lui fut-il dit : il est un peu aristocrate, je ne sais si vous en êtes fâché. J'ai toujours eu une profonde estime pour les gentils* hommes français. Je sais que Louis XIV et Henri IV, deux monarques que tous les autres doivent prendre pour modèles, se croyaient et étaient en effet invincibles à la tète de leur noblesse ».

Le jeune officier fut presque aussitôt mis à l'épreuve^ et dans de singulières circonstances. Les Suédois venaient de déclarer la guerre à la Russie, et Nassau était rappelé en toute hâte du Sud, impatient de justifier contre eux sa réputation d'amiral invincible; il

donna le commandement de dix chaloupes canonnières à ce colonel, d'infanterie accouru sur sa trace. Non loin d'eux, un ancien capitaine d'artillerie français, Prévôt^ fermait par des ouvrages de fortification les débouchés de la Finlande et mettait en état de défense le littoral. Au moment le plus critique, au bruit de la canonnade qui ébranlait ses fenêtres, l'impératrice le manda au palais, pour préparer avec lui les moyens de résistance, et le cas échéant de fuite; cela valait mieux que de traduire tranquillement Plutarque, comme elle s'en vante, en téte-à-tôte avec Zoubov, son favori et son grand maître de l'artillerie *.

Cependant Nassau manœuvrait audacieusement sur les derrières des Suédois; après les avoir battus une première fois, il subit au bout d'un combat de quatorze heures une défaite décisive. Lui et son lieutenant se donnèrent vainement en spectacle et en exemple ; l'un jouant au matamore, sous son uniforme blanc et son cordon bleu, criant et s'agitant, un pistolet d'une main et une épée de l'autre, sur sa chaloupe bariolée qui courait de rang en rang, conduite par dix-huit rameurs également en blanc, avec des plumets et des ceintures orange >; l'autre méritant que l'envoyé constitutionnel de Louis XVI lui rendît ce témoignage : c (II) a fait des prodiges de valeur tant à Viborg qu'à Frédéricksam ; il a décidé en grande partie le succès de la première affaire, et si tout le monde avait suivi son exemple, la seconde aurait eu une issue bien différente ' >.

Langeron avait gagné et reçut de la main impériale la croix de Saint-George; Nassau demeura en faveur

(1) Genêt à Montmorin, 4 juin 1790 {Corr. Russie, t. CXXXII}. — Catherine II à Grimm, 13 septembre.

(2) Langeron, Mémoires,

(3) Genêt à Montmorin, 13 juillet 1790.

W lïia— »^lifc^i^M^^i^)t^i^— ^n^p^^B^»^— >^^|^^^iM^«<^i^»^«ÉM^fc— I^M^t^fci^

malgré son échec et se vit refuser le conseil de guerre qu'il demandait : « Je n'en ferai rien, lui dit l'impératrice à cette occasion; vous avez raison parce que vous avez raison, et parce que je veux que vous ayez raison; ce propos sent un peu l'aristocratie, mais il a encore plus de rapports avec tous les sentiments que vous m'avez inspirés * ». Varage et Verbois ayant péri au cours de cette campagne, Nassau leur chercha des successeurs, et avec le concours du maréchal de Castries, ancien ministre de la marine, il mit. la main sur un marin, éprouvé, le capitaine de vaisseau marquis de Traversay; il alla lui-même le chercher en Suisse, le fit nommer général-major, puis contre-amiral. Il organisa ensuite contre les Suédois la flottille en permanence, et lui adjoignit un corps d'artillerie sous les ordres de Prévôt, promu au rang de brigadier.

Au Nord comme au Sud, l'ancien régime expirant abandonnait ses alliés séculaires, aimant mieux se croire philantrope avec la Russie que rester politique et chevaleresque avec la Suède et la Turquie.

(2) Genêt à Montmorin, 31 août 1790.