A ISMAÏL

Retournons maintenant à l'armée du Danube, où devaient se frapper les grands coups. Là commandait Potemkine, qui reproduisait, avec mille raffinements inattendus, dans ses palais improvisés, Toriginalité de Souvorov sous la tente. Il y trônait escorté de ses nièces et d*une foule cosmopolite, sacrifiant sans mesure à ses caprices les soldats sous ses ordres et jusqu'aux chances favorables de la guerre, faisant changer tous les jours de nom et d'armes .à quelques régiments ; plus inquiet de tel courrier qui revenait de Paris, porteur d'une caisse de bijoux ou de comestibles, que de tel autre qui devait lui annoncer la chute d'une place assiégée. Le camp russe étalait en face de l'ennemi tous les charmes et toutes les corruptions d'une cour à demi-barbare.

En semblable compagnie, des gentilshommes français, « vaillants, jeunes et gais », comme dit Byron, devaient se plaire, et ils disputaient les premières places au bal et à la tranchée. On rencontrait parmi eux un certain chevalier de Yilnau, celui-ci authentiquement convaincu d'avoir tué en duel son lieutenant-colonel, Boismiion, sous-lieutenant en France, ici capitaine de chevaulégers, Rosset et Yerbois sur la flottille ; tous propres à montrer aux Russes, fort inexpérimentés en cette matière, quelle part d'intelligence le moindre combattant peut mettre dans une mêlée au service de la cause commune. Y avait-il quelque coup de main hasardeux k tenter? Ils étaient toujours prêts. Au siège de Bender,

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Vilnau s^offre à attacher le pétard à Tune des portes. Il y devait périr; oq guérit pourtant ses blessures, et rimpératrice le récompensa en le nommant gouverneur de ses pages *. Verbois, moins heureux, fut tuésur soû navire. A côté de ces héros en herbe passe un moment Sénac de Meilhan, exilé de la capitale, et s'ingéniant à composer en phrases exclusivement empruntées à Tacite le panégyrique de Potemkine. L'esprit français serait ici .moins bien représenté que le courage, si > heureusement les plus braves n'étaient aussi les plus spirituels.

Roger de Damas avait reparu sur le théâtre de ses premiers exploits durant l'été de 1789; les opérations militaires y étaient singulièrement ralenties, et il crut pouvoir, en attendant le siège décisif d'Ismaîl, faire une excursion à Paris. Là, cherchant en vain la cour dispersée, trouvant la royauté prisonnière de l'Assemblée et des faubourgs, il fut bientôt au milieu de ses compatriotes comme le Russe à Paris de Voltaire, et redit avec lui en repartant après quelques mois pour l'Orient :

Adieu, je reviendrai quand ils seront changés *.

Potemkine ne Tattendalt plus guère, et le reçut assez froidement; il s'était laissé dire que son protégé avait demandé à servir sur la Baltique. C'en était assez^ pour exciter son humeur, tant les jalousies étaient vives entre les chefs des diverses armées ! Damas s'en aperçut bientôt, lorsqu'il vit, à la nouvelle de la défaite navale de

(1) Langbron, Mémoires.

(2) Voltaire, Le Ruise à Paris (dans les Poésies diverses). — < Je souhaite que M. Roger de Damas n*ait pas la tôte tournée chez vous, et que vous le renvoyiez au prince Potemkine comme il était » (Catherine II à Grimm, 12 février 1790).

NassaUf les courtisans de Potemkine manifester hautement leur joie : « Messieurs, ne put-il s*empécher de s'écrier, vous êtes Russes, l'impératrice de Russie a perdu une bataille décisive, huit mille Russes ont été tués; c'est trop heureux, je vous en fais mon compliment, j'en suis aussi enchanté que vous ^ ».

Des sorties de ce genre, jointes à la bonne opinion qu'il avait de lui, et à la défiance toujours en éveil contre les étrangers, ne le mettaient guère en faveur parmi ses compagnons d'armes. Cependant Potemkine lui rendit promptement sa bienveillance, et lui confia un régiment. Laugeron arriva à son tour de la Baltique, et Taccueil qu'il reçut n'était aussi qu'à moitié encourageant fiOrsqu'il fut conduit par Damas à l'audience du prince, il fut salué d'une phrase banale qui semblait lui promettre, avec l'indifférence du maître, les dédains des courtisans : un simple signe de tête que Potemkine lui adressa en se retirant rendit incontinent la galerie empressée autour de lui. Dès le lendemain, on travaillait à le brouiller avec Damas : triste effet d'une jalousie incurable, que la gloire acquise ravivait sans la désarmer jamais.

Durant l'automne de 1789, pendant que Damas prenait part au siège de Kilia, Langeron, rappelé en France par des affaires de famille, tombait malade à Vienne, puis rebroussait chemin subitement dans de singulières circonstances. Il avait rencontré dans cette dernière ville le prince Charles de Ligne et le jeune duc de Richelieu. Tous les trois suivaient de loin avec anxiété les événements qui semblaient préparer la ruine simultanée de l'empire turc et de la monarchie française. Un soir, ils étaient réunis à table chez Tun d'eux; au milieu

(1) Langeron, Mémoires.

du repas, un courrier du Danube est introduit; il apportait d'heureuses nouvelles et annonçait, sans doute pour se donner de Timportance, de décisives opérations, comme Tassant dlsmaîl. Â ce mot d'assaut, les convives se lèvent, un seul regard échangé les a mis d'accord; ils se prennent la main, se jurent mutuellement d'être présents à la grande journée qui se prépare. Sans désemparer, ils commandent des chevaux de poste ; dix jours et dix nuits, sous la pluie et les premières neiges de l'hiver, ils brûlent la route. En chemin, ils apprirent la prise de Kilia; les attendrait-on sous Ismaïl? Langeron précéda ses amis auprès de Potemkine, avec des lettres où ils sollicitaient l'honneur de servir sous ses ordres *. Il fallait pouvoir braver les regards et l'attitude hostile des généraux et des officiers, et, la permission obtenue, nos Français n'étaient point en peine pour se pousser au premier rang.

Au dire des Russes, le siège devait être court et se terminer par un brillant coup de main. Roger de Damas fut chargé d'installer dans une île du Danube une des deux batteries destinées à foudroyer les principaux édifices, à terrifier les Turcs et à favoriser une attaque par surprise de la flottille. Vingt-deux jours durant, il fut à demeure derrière ses canons, dormant et faisant sa toilette à l'angle du parapet. On savait la place mal défendue du côté du fleuve, et on pensait conjurer ainsi les chances et les horreurs d'un assaut général. Ce plan échoua ; non seulement la flottille dut battre en

(1) Langeron écrit lui-même à Potemkine le 11 novembre 1790 : « Je viens mettre aux pieds de Votre Altesse mon zèle et mon dévouement, trop heureux s'il m'était permis d'espérer que je pourrais consacrer ma vie entière à servir S. M. I. » {Mémoires de la Société d'Histoire et d'Antiquités d'Odessa, an. 1875, t. IX).

retraite, après avoir essuyé pendant six heures le fea des assiégés, mais les Turcs la poursuivirent et tentèrent môme une descente sur l'fle où Damas commandait; celui-ci les reçut vigoureusement, leur tua beaucoup de monde et les força de se rembarquer en désordre.

Cependant il avait fallu en venir à des travaux réguliers d'attaque, construire de nouvelles batteries. Souvorov était arrivé au camp, et sur un avis venu de Pétersbourg lança son fameux ordre du jour : Demain les Russes ou les Turcs seront enterrés dans Ismall. Parmi les Français, Boismilon venait d'avoir la tête emportée par un boulet; Damas et Langeron firent partie de la colonne du général Arséniev, chargé d'aborder la place du côté du Danube. La veille de l'assaut, ils soupèrent chez leur chef, jouèrent aux cartes et dirent toute la nuit mille folies. Il y avait onze convives ; on calcula froidement que le tiers des assaillants périrait, et on tira au sort les noms des quatre malheureux voués à la mort : bravade que le hasard récompensa, car, excepté trois, blessés légèrement, tous devaient sortir sains et saufs de l'horrible mêlée *.

L'assaut commença avant l'aurore, mais l'ombre et le brouillard d*hiver s'étaient dissipés sous l'effroyable feu des Turcs, qui faisait ressembler la place à un volcan en éruption. Damas conduisait par la voie du fleuve cinq cents chasseurs, obligés de débarquer sous la fusiU lade au pied des défenses en terre durcie dont se couvraient leurs adversaires. Avant d'aborder, six officiers et cinquante hommes étaient déjà atteints. A l'exemple de leur chef, les Russes sautèrent à l'eau, dès qu'ils purent prendre pied, gravirent avec une incroyable célérité les pentes du bastion qui était devant eux. Langeron

< (1) L\KGBRON, Mémoiresm

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s*éleva jusqu'au sommet, sur une échelle de baïonnettes plantées dans le talus, si hardiment que, quelques jours plus tard, assisté de deux domestiques, il ne put refaire Tascension accomplie en quelques minutes. Il fut rejeté dans le fleuve et reçut à la jambe la seule blessure dont liait été jamais atteint. Ses compagnons, soit dans leur course enavant, soit dans le temps d*arrôt pour attendre le mouvement des autres colonnes, furent réduits à moitié de leur monde.

Sur un autre point, le duc de Richelieu s'exposait avec, une témérité égale. Une balle traversa son bonnet, une autre déchira sa botte et son pantalon. En s'expo* sant ainsi, il sut décider autour de lui un mouvement qui hâta le succès de la journée. Le général Lascy, enveloppé par les assiégés, avait remarqué parmi ceux qui contribuèrent à le dégager un jeune homme d'apparence étrangère; croyant avoir affaire à un Livo« nien, il le remercia en allemand du service rendu et le félicita de son courage ; mais il vit l'inconnu se dérober promptement, et depuis, il cherchait en vain à le rejoindre, quand il le reconnut un jour dans Tétat-major de Potemkine, et apprit avec étonnement son nom. Outre Texemple du courage, Richelieu avait donné à ses émules, et en pure perte, celui de Thumanité ; il arracha au massacre une enfant de huit ans, avec la pensée de l'élever et de l'adopter ; malheureusement pour elle et pour lui, il la confia d'abord h des mains étrangères, et dès le lendemain on ne put retrouver sa tra^ \

(1) Gastblnau, Essai sur r histoire ancienne et moderne de ta Nouvelle hussie, t. II, p. 211, 217. — L'auteur a eu entre les mains des documents manuscrits fournis par le duc de Richelieu. Lord Byron s'est emparé de ces deux épisodes, en y substituant le nom de son héros imaginaire à celui de Richelieu (DonJuan^ cb. viii, str. 56-57, 91- 96).

Le carnage avait été effroyable. Les vainqueurs marchaient dans un pied de boue sanglante, et Langeron déclare n'avoir jamais pu enlever de ses bas de soie, blancs le matin, cette horrible teinture. Le lendemain, on le présenta à Souvorov. c II me prit par la main et me demanda où j*a vais reçu la croix de Saint-George ; je lui dis que c'était en Finlande, avec M. le prince de Nassau. — Nassau! Nassau! s'écria-t-il, c'est mon ami, et il me sauta au cou. Après un moment de silence, il ajouta : — Savez-vous le russe, Monsieur? — Non, lui répondis-je. — Tant pis, c'est une belle langue ; et il me récita des vers de Derjavine, oùjeneoompris rien; ensuite il ajouta : MM. les Français, vous êtes tombés du Voltairianisme dans le Jean-Jacquisme, ensuite dans le Raynalisme, et de là dans le Mirabeautisme, et c'est le pire de tout. Voyant ensuite que je boitais, il mVn demanda la cause ; je lui dis que j'avais eu le pied foulé en tombant du rempart. Alors il me prit dans ses bras, me chargea sur ses épaules, me porta au bas de l'escalier, et me laissa dans la boue sans me dire adieu ».

Quant à Potemkine, il se faisait soigner à Jassy par Massot d'une douleur au pied, et sous prétexte que les chemins étaient inabordables, il écouta Richelieu, qui le dissuadait de venir contempler cet horrible champ de victoire. Les Français eurent leur part des récompenses. Roger de Damas avança d'un degré dans l'ordre de Saint-George, Langeron devint colonel effectif ayant rang depuis le jour de son arrivée en Russie. L'impératrice félicita Richelieu par une lettre autographe, lui envoya une épée d'honneur et la croix de Saint-George : « Il n'y a qu'une voix, disait-elle, sur le duc de Richelieu d'aujourd'hui. Puisse-t-il, ajoutait-elle avec un singulier pressentiment de sa destinée, jouer le rôle du cardinal un jour en France, sans en avoir les défauts ! En dépit de

TÂssemblée nationale, je veux qu'il reste duc de Richelieu et qu'il aide à rétablir la monarchie * ». En atten* dant ce jour lointain, le jeune volontaire se hâtait de venir jouir en passant de sa gloire à Paris et à Londres, et y montrait sa croix avec une joie d'enfant.

(1) A Grimm, 2 mai 1791.

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