LES PAROLES

Catherine II était à Kiev, en route pour la Crimée et entourée d'une cour européenne, lorsqu'elle apprit la résolution prise par liOuis XVI de convoquer les notables du royaume, et de travailler à une réforme générale de son gouvernement. Ce projet lui parut une satisfaction commode donnée à l'opinion, une imitation de sa bruyante et inutile Commission législative de Moscou. Tout en se défiant du premier ministre Calonne, elle considérait avec un optimisme très philosophique l'agitation croissante des partis, se laissait môme aller à louer le doublement prévu du tiers, et, bien loin de penser qu'on touchait à une grande révolution, affectait de croire à une crise passagère, bientôt terminée par la restauration des finances et de Tordre public. Louis XVI deviendrait ainsi pour l'Europe et pour ses sujets le digne émule de Henri IV *.

Autour d'elle^ le sentiment qui se fit jour et se maintint quelque temps encore était un mélange confus d'étonnementet de curiosité, chez quelques-uns de sympa-

(1) •! Je ne suis pas de Tavis de ceux qui croient que nous touchons à une grande Révolution » (À Grimm, 19 avril 1788).

thie assez vive, mais aussi vague que désintérassée. Les étrangers félicitaient Ségur sans arrière-pensée; les Russes réglaient prudemment leur attitude sur celle de la souveraine. Tout le monde attendait, balancé entre la crainte et Tespoir de quelque chose d'inattendu et de grand, sur le seuil d'une ère nouvelle comme sur le «chemin de Byzance ».

Transportons-nous maintenant à Pétersbourg, deux ans plus tard. On annonce la prise de la Bastille : « A la cour l'agitation fut vive et le mécontentement général; dans la ville l'effet fut tout contraire... Je ne saurais exprimer l'enthousiasme qu'excitèrent parmi les négociants, les marchands, les bourgeois et quelques jeunes gens d'une classe plus élevée la chute de cette prison d'État, et ce premier triomphe d'une liberté orageuse. Français, Russes, Danois, Allemands, Anglais, Hollandais, tous dans les rues se félicitaient, s'embrassaient comme si on les eût délivrés d'une chaîne trop lourde qui pesait sur eux ^ >. Ségur ajoute que cette c folie » ne dura guère; il est certain que l'impératrice, d'un seul froncement de sourcil, eût bien vite ramené au moins l'apparence de l'ordre accoutumé.

Elle avait souri, comme presque tous les souverains d'alors, à ceux qui avaient amassé la tempête, et en la voyant monter à l'horizon, elle supposait d'abord le danger trop lointain pour venir jusqu'à elle. L'agitation des esprits lui semblait inoffensive ; le jour où elle vit le désordre dans la rue, elle comprit. La nouvelle du 14 Juillet lui était arrivée avec ce clairvoyant commentaire traduit d'un mot célèbre : la Révolution en France est consommée et l'autorité royale anéantie. Avec son sens politique si juste, elle n'avait

(1) SÉGUR, Souvenirs cl anecdotes.

CATHERINE II ET UESPRIT RÉVOLUTIONNAIRE m

pas besoin de cet avertissement pour prédire dès lors et publiquement le sort réservé à Louis XVI * . Dès les journées d'octobre, elle annonçait la chute de la royauté et le meurtre du roi ; et ses entretiens, sa correspondance montrent désormais l'amie des philosophes s'indignant contre Toeuvre de leurs héritiers. Bientôt, devant la succession des violences légales ou populaires, elle passe de la répugnance à rhostilité déclarée. Elle ferme l'oreille aux belles théories et aux vains compliments qui l'ont charmée jadis, troublée qu'elle est par le bruit des statues de Henri IV et de Louis XIV renversées de leur piédestal, et de la tourmente qui de Paris souMe sur tous les trônes. Elle demeure partagée enfin entre la crainte, l'indignation et cette joie égoïste que les maux ou les dangers d'autrui soulèvent au fond de Tâme humaine et inspirent trop souvent aux politiques.

Avant la fin de 1789, Ségur se présenta à elle en audience de congé; il avait refusé le rang et rétablissement qu'elle lui offrait, sous Tempire de cette illusion qu'il allait jouer en France un rôle important. Dans cette dernière entrevue, elle lui exprima encore ses vœux pour le roi et la pacification du royaume : tran« quillité, force, prépondérance môme, elle souhaitait à notre pays tous ces avanta^ges. Puis se rappelant les lettres interceptées par elle, où l'ami deLafayette manifestait ses sympathies pour le nouvel ordre de choses : c Votre amour de la philosophie et de la liberté vous por-

(i) t iPai prédit au prince de Nassau et à quantité d'autres, quatre ans à l'avance, ce qui est arrivé à Louis XVI v (A Grimm, 3 septembre 1794). — Dès juillet 1791, son ambassadeur 8imoline lui signale « un vœu très manifeste pour mettre M. Robespierre sur le trône d'Henri IV » (Feuillet de GongubSi Louis XVJt etc., t. II, p. 173).

jeS CATHERINE II, PAUL !•' ET U RÉVOLUTION

tera probablement à soutenir la cause populaire. J*en suis f&chée; car moi je resterai aristocrate, c^est mon métier ; sougez-y, vous allez trouver la France bien en* fiévrée et bien malade >.

. Les événements lui donnèrent vite raison. Une Assemblée qui avait substitué son autorité absolue à Tau-' torité absolue du souverain ne ressemblait décidément -guère aux dociles législateurs de Moscou ; un peuple qui tolérait comme une revanche légitime tant d'at* tentats aux propriétés et aux personnes lui rappelait au contraire les excès récents de la démagogie moscovite. . Le mot d'ordre fut donné en conséquence à la presse, .c'est-à-dire au seul journal autorisé, la Guette de Saint- Pélersbourg. Cette feuille, muette sur la réunion des États et le serment du Jeu de Paume, commence par ces mots : < La main tremble d'horreur, etc. », le récit de la prise de la Bastille et des scènes sanglantes qui ont .suivi cette victoire populaire. Elle ne raconte pas avec moins d'indignation les journées d'octobre, et désor* mais le ton de ses bulletins, de plus en plus passionné et sarcastique, trahit la collaboration de quelque rédacteur parisien, émule anonyme de Rivarol et de Suleau. Les Constituants sont comparés à des ivrognes, à ces comédiens dont ils ont reconnu les droits politiques. Alexandre de Lameth, naguère l'hôte de la Russie, est appelé un ennemi de son pays. Mirabeau n'est d'abord pas mieux traité, mais les éloges donnés à son royalisme tardif, les termes mesurés dans lesquels sont annoncés ses derniers actes et sa mort indiquent que les rédacteurs nMgnoraient ni ses relations avec l'ambassade russe, ni les services qu'à Pétersbourg on attendait de lui K

(1) Les Bulletins de la Gaxette de Pétersbourg ont été publiés par M. Brùckner {Drevnaïa i novaXa Rossiat 1876) et analysés par M. Alfred Rambaud {Revue politique et littéraire, i 4 sept. 1878).

Le plos sûr commentaire de la prose officielle est la correspondance intime de la souveraine avec Grimm. La philosophie et Tart y cèdent le pas à la politique, et sur ce dernier point, la mauvaise humeur et la haine ïm* périales se manifestent en termes d'une originalité pittoresque et d'une franchise parfois triviale : < Je n'aime pas les cordons bleus inscrits dans la garde de nuit» ni la justice sans justice, et ces barbares exécutions à la lanterne. Je ne saurais croire non plus aux grands talents de savetiers et de cordonniers pour le gouvernement..» Avec tous leurs arrangements, adieu la France, et voilà qui n'est pas plaisant... Le royaume est à plaindre, et tous les gens sensés! Pour de la multitude et de son avis, il n'y a pas grand cas à faire ^ ». Elle va ainsi, glissant ses sarcasmes et ses invectives entre deux bulletins de victoire. En femme qui a appris àconnattre la France sur** tout dans les livres, elle déplore la disparition de ce bon ton né à la cour de Louis XIV^ et resté la parfaite expression de l'esprit national ; elle suppose que, pour être conséquents avec eux-mêmes, les partisans du nouveau régime finiront par vouer au feu les meilleurs auteurs français, Voltaire en tête. Un jour, elle en vient à dénoncer la triste conclusion de cette période qui de« vait aboutir à l'âge d'or : « Vous m'avez dit plus d'une fois que ce siècle était un siècle de préparation. Or donc j'ajoute que cette préparation n'étaitque pour préparer des ordures (et ici un mot grossier en allemand) qui font, ont fait ou feront des malheurs sans fin et des malheureux innombrables ^ » .

Dans le cours de cette guerre à outrance faite aux idées françaises, Catherine finit par rallier à elle la plus

(1) A Grimm, 15 novembre 1789, 23 et 25 juin 1790.

(2) A Grimm, 15 novembre 1789, 23 et 25 juin, 12 septembre 1790, 3 avril 1794,

grande partie de raristocratie. Fils peu soumis à d'autres égards, le tsarévitch suivait aveuglément sa mère, et proclamait hautement sa sympathie pour un régime présent à ses souvenirs par les splendeurs de Versailles et de Chantilly. Il sMngéniait à la traduire en manifes< tations tantôt ridicules, tantôt brutales, contre la Révolution, dont les excès seuls frappaient son imagination déréglée. Un jour on lui présente des officiers dont les queues trop courtes lui paraissent trahir un esprit d'insubordination ; ils sont mis aux arrêts comme suspects de jacobinisme ^ Un autre jour, au retour de Gatchina, son voisin lui fait admirer de magnifiques sapins qui bordent la route, et a Tim prudence de les appeler < les représentants des siècles passés. — Voilà un mot qui sent la Révolution », telle est la réplique de Paul, avec Tordre de descendre de voiture, et d'aller prendre place auprès des secrétaires. Ce fut là toute la cause d'une longue disgrâce.

Dans les salons de Potemkine on faisait écho au grandduc parla bouche du fou Mosse, cet interprète irrespon* sable du favori, que Ségur nous montre accablant des mêmes dédains, sous une forme ironique, la France et ses maîtres nouveaux. A tous les degrés du tchine ce bouleversement égalitaire excitait Tétonnement, et les indifférents eux-mêmes, les gens de plaisir souhaitaient la fin des troubles, afin de retrouver libre le chemin de Paris. Ijesoutchitéli étrangers élevaient la voix avec plus de hardiesse, sans manifester toutefois rintention de rompre leurs chaînes, et de venir jouir sur place des bienfaits de la liberté. Sous leur impulsion, quiconque était jeune et se faisait gloire de penser à la française

(1) Lettre de Rostopchine, mai 1794 {Archives Woronzov, U VllI, p. 93-94).

accueillait la Révolution à ses débuts comme il eût accueilli un livre séduisant, hardi, dont il n'eût encore goûté que les premières pages ^. On entendait les jeunes grands-ducs disserter gravement sur les abus du régime féodal, ou, protégés par leur rang, fredonner impunément dans le palais impérial les chansons révolutionnaires ; ils tiraient de leurs poches, aux yeux des courtisans timorés ou stupéfaits, des cocardes tricolores, et se divertissaient fort, lorsqu'Esterhazy, le porteparole des émigrés, avait subi quelque mystification, et tué à la chasse un cochon revêtu d'une peau d'ours K

Parmi les officiers de la garde, les nouvelles de Paris suscitaient des commentaires favorables; ces émules platoniques de Lafayette applaudissaient au théâtre le passage du Mariage de Figaro où il est fait allusion à la stupidité des soldats qui se font tuer sans savoir pourquoi 3. Une enfant de sept ans, qui devait s'appeler M>»« Swetchine, illuminait sa chambre en l'honneur du 14 juillet. La noblesse de Moscou, disait-on, était prête à se lever en faveur d'une réaction aristocratique et d'un régime à la polonaise. Môme après les premières déceptions, en 1791, renvoyé du roi constitutionnel reçut des visites et des assurances de sympathie furtives adressées en sa personne à la nation régénérée, et il ne s'en étonnait pas : « Les écoles normales, écrit-il, multiplient tous les jours le nombre de ceux qui savent lire; ils dévorent les extraits des nouvelles de France que l'on publie exactement dans les gazettes russes. J'ai vu plusieurs de ces bonnes gens pleurer de joie en

^i) « Au commencement de la Révolution, j'en ai été un parti. San assez zélé » (Lettre du prince Kotchoubey, dans les Archives Woronzov, t. XIV, p. 24).

(2) Lettre de Genêt, 3 Janvier 1792 (Corr. Russie, t. CXXXVII).

(3) Lettre de Genêt, 8 nov. 1791 (Corr. Russie, t. CXXXVI).

apprenant que le roî avait accepté la constitution : j*en ai entendu d'autres dire avee enthousiasme que si leurs fils, frères ou parents étaient destinés à aller combattre les Français, lis les conjureraient au nom de tout ce quïls auraient de plus cher de tirer en Tair * ».

Il y avait donc dans la société russe une double agitation: d'un côté, à défaut de républicains enclins à remuer les souvenirs glorieux et tragiques de Novgorod la Grande, les demeurants du parti aristocratique qui eussent voulu profiter des circonstances, et renouveler contre Tautocratie la tentative de 1733 ; et d'un autre côté les esprits fascinés par un vague idéal de liberté, qui applaudissaient de loin à une Révolution dont ils ne voulaient pas voir les crimes, et dont ils enviaient les bienfaits. En cas d'explosion, que ne pouvait-on craindre d'une nation où s'était produite récemment la révolte de Pougatchev : c Si d'une part, écrivait Genêt, je crains l'aristocratie, de l'autre je frissonne en pensant à ce que serait chez un peuple grossier et barbare une révolution populaire : tout serait détruit, tout serait anéanti, tout périrait par la flamme et le fer ' ».

Ce qui augmentait la stupéfaction, c'était le ton que jprenaient à certains moments les victimes de ce grand bouleversement. Le comte de Damas, comme s'il eût été ministre du roi constitutionnel, soutenait devant Potemkine, sans trop le croire, que l'autorité royale sortirait affermie de cette crise. Une scène plus vive eut lieu à l'armée du Danube, la fierté de Langeron n'ayant pu se contenir devant les vanteries déplacées du prince : « Colonel, lui aurait dit Potemkine, je n'aurais besoin que de mes palefreniers pour mettre vos jacobins

(!) Lettre du 8 nov. 1791. {Corr. Russie, l. GXXXVl). (2) Lettre du 4 more 1790 (/d„ t. CXXXI}.

à la raison. —Prince, lui répondit Langeron, je doute que vous puissiez y réussir avec toute votre armée ». A ces roots les assistants pâlirent, tremblèrent; Potemkine se leva furieux et quitta la table *. Les émigrés demeuraient patriotes à leur manière, et ne savaient point se taire, môme au prix de la faveur, dès qu'il s'agissait de rhonneur français.

(1) GastAra, Histoire de Catherine //. t. III, p. 319.

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