LES ÉMIGRÉS A LA COUR

IjE cour était le seul champ propice à ces naufragés de l'ancien régime, si brillants par Tesprit ou les manières, mais incapables de toute idée sérieuse comme de toute occupation suivie. « Il n'y aura bientôt plus de noms étrangers à Pétersbourg, écrit en 1793 le prince de Ligne, et M»« Yigée-IjCbrun va bientôt se croire à Paris, tant il y a de Français dans les réunions ».

Quelques figures se distinguent au milieu de la foule des intrigants, des parasites, des hommes à projets cherchant à se faire valoir; d'abord Esterhazy, agent officiel des princes au milieu de cette colonie aristocratique. L'impératrice l'a établi dans une somptueuse demeure, a monté sa maison, et lui sert une forte pension annuelle. Esterhazy eût-il tous les défauts que ses contemporains lui reprochent, un extérieur désagréable, des manières brusques, un goût cyniquement avoué pour le despotisme sous sa forme la plus brutale, il savait malgré tout se faire bien venir des puissances du jour et de celles du lendemain, de Zoubov et du grand-duc Paul ^ L'impératrice aimait à le faire causer, et se faisait chanter par son fils, en guise de passe-temps, les chansons républicaines. D'infiuence réelle, elle ne lui en accorda jamais; et dès 1794 on ne paraissait plus autour d'elle s'occuper des affaires de France, sinon par bienséance. Les his-

(1) V. son portrait dans Castéra, t. IV, p. 28-30,

toires des émigrés se racontaient comme des contes <le fées, dont l'imagination se repaissait, mais dont la poli* tique n'avait que faire.

Les deux personnages qui s'acquirent ou s'attribuèrent à côté d'Esterhazy quelque importance étaient un militaire et un diplomate, le marquis de Lambert et le comte de Ghoiseul-Gouffier. Le premier avait eu dans Tarmée royale de la réputation et même un certain prestige; aussi était-il persuadé que les intérêts de Témigration reposaient sur lui. « Ses conversations avaient lieu à voix basse; il entrait et sortait d'un salon sans avoir pris part à rien et que Ton eût fait attention à lui. Il avait toujours Tair d'un conspirateur. Homme estimable et d'une vertu austère, il se croyait en droit de donner des avis avec autorité, et Ton y souscrivait ' ». Avec cela atteint de cette jalousie qui en tout temps et en tout lieu a possédé les émigrés, et enclin à écarter ceux d'entr'eux dont la faveur naissante lui portait ombrage.

Ghoiseul-Gouffier présente une physionomie plus agréable. Il était venu directement de Gonstantinople, où il avait dû souvent, comme ambassadeur, contrarier les desseins de la Russie; singulier ennemi, qui ne négligeait aucune occasion d'encenser son adversaire. LMmpératrice fut k son égard aussi généreuse qu'envers le marquis de Pons, et elle le reçut en soldat vaincu et apportant sa soumission : < Entre ennemis glorieux, lui avait-elle dit à la première entrevue, hors du combat tout différend cesse et l'on se rend réciproquement justice; vous avez fait votre devoir, joué votre jeu, et moi j'ai mené ma petite barque le mieux que j'ai pu ^ ». Recueilli sur la < petite barque o qui portait les dépouilles

(1) Mémoires de la duchesse de Saulx.

(2) Anecdotes sur Ghoiseul-Gouflier, recueillies par sa veuve (Ms. appartenant à M. le prince de Bauiïremont).

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de rempire turc, Choîseul-Gouffier s'y tîDtdix ans, et sut se faire promptement des amis, ce qui est souvent la meilleure manière d'écarter ses adversaires ; il eut pour lui la souveraine et le favori Zoubov, et bientôt terres, paysans, places lucratives pour lui et les siens compensèrent et au-delà les pertes qu'il avait faites. L'impératrice racheta sa vaisselle d'argent, lui octroya deux mille ducats de pension, et à son fils atné une lieutenance dans les gardes. Son second fils entra au corps des cadets ^

Entre tous, Choîseul-Gouffier paraît avoir conquis mieux que la faveur, la confiance. Tandis que Ségur subissait tristement à Paris le joug de la Terreur, sod ancien collègue arrivait à point nommé à Pétersbourg, et, avec sa bonne gr&ce un peu étudiée, y relevait dans les salons cet empire de la conversation que la France égarée ruinait avec tant d'autres choses. Catherine regarda bientôt l'ambassadeur déchu comme un des hommes propres à recommander sa mémoire à la postérité. C'est ainsi qu'un jour elle le fit appeler, et lui tendant un journal français où était reproduite contre elle l'accusation de complicité dans le meurtre de Pierre III : « Les Français sont entièrement dénaturés ; je ne suis point forcée de m'expliquer, mais je vous jure devant Dieu que jamais je n'ai ordonné la mort de personne vous m'entendez, de personne • ! La mon de

Louis XYI avait ressuscité devant elle le fantôme du régicide : « Avez-vous des nouvelles de M. de Ségur ? de-

(1) « Voilà donc encore, grâce à V. M., une famille aussi heureuse qu'elle est vertueuse et intéressante ! Le comte de Cboiseul mérite vos bienfaits à tant d'égards ! Et son fils que je connais beaucoup est bien digne de son père et des bontés de mon auguste souveraine » (Le prince de Ligne à Catherine II, fï93).

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mande un autre jour Timpératrice à Choiseul-Gouffier.— Aucune, Madame, depuis le moment où il a cru que je ne lui répondrais pas * >. C'est là ce qu'on peut appeler un mot de courtisan par excellence, où se combinent ingénieusement Tesprit, la flatterie, Tart de se faire valoir, et Choiseul-Grouffier possédait à fond ces qualités ou plutôt ces artifices.

A côté de Choiseul-Gouffier, bel-esprit autant que diplomate, le groupe des littérateurs et des artistes se restreint et s'efface. Ceux qui se montrent encore deviennent suspects de démocratie ; il suffit de nommer des écrivains obscui*s comme le poète de salon Grimont, ou le biographe Tranchant de La Verne, en passe de recueillir les matériaux de deux livres médiocres sur Potemkine et Souvorov. Catherine croyait de plus en plus que le talent fait payer trop cher les services qu'il peut rendre. La façon dont elle traita Grimm le prouve.

Jusqu'en 1792, Grimm était resté à Paris son correspondant et le dispensateur de ses bienfaits, et dans ses lettres il avait nettement témoigné de ses sentiments antirévolutionnaires : façon nouvelle de reconnattre les bienfaits prodigués de loin à lui et à sa famille adoptive, celle de Bueil. Aucun d'eux ne parvint pourtant à franchir les frontières de la Russie. Grimm a laissé sur cette période de sa vie un mémoire énergiquement accusateur contre sa protectrice, malgré son ton respectueux \ Ce n'est pas que la tsarine Teùt mal traité en apparence ; pour l'indemniser du tort que lui avaient fait les confiscations révolutionnaires, non seulement

(1) Lettre de Hostoptchine, juillet 1793 {Archives Woronzov, t. VIII, p. 72).

(2) Ce mémoire, publié dans le t. II de la Société d'histoire de Ritssie, a été reproduit par les derniers éditeurs de Grimm en tôle de la Correspondance littéraire.

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elle lui continua sa pension, mais lui envoya vingt mille roubles, et lui en promit cinquante raille autres en vue de Tachât d*une maison à Vienne ou d'un domaine en Autriche. Une seule offre ne vint pas, celle d'un asile à Pétersbourg ou sur n'importe quel point de la Russie, et ses insinuations à cet égard expirèrent devant un refus inflexible, déguisé sous divers prétextes. On subordonnait sa venue tantôt à la fin de la mauvaise saison, tantôt au rétablissement complet de sa santé. Il resta donc conQné à Gotha, et fut forcé en désespoir de cause d'accepter, deux mois avant sa mort, le poste de ministre russe à Hambourg.

Sénac de Meilhan n'attendit pas moins vainement un ordre de rappel. Réfugié à Hambourg, il y travaillait en même temps à deux ouvrages, l'un sur l'ancien régime, l'autre sur la Russie. Vers 1795, il pria Zoubov d'accepter la dédicace du premier, et de lui obtenir le visa impérial pour le second. 8a satisfaction eût été complète, s'il eût pu changer sa pension contre le moindre coin de terre dans les états de sa protectrice. A lui aussi de mauvaises raisons furent opposées ; il se fit rappeler que le climat du Nord ne lui convenait point ; son essai historique dut être oublié, et il s'en alla achever de vivre à Vienne, en téte-à-tôte avec un des plus spirituels admirateurs de Catherine, le prince de Ligne. Les artistes, comme par le passé, excitaient moins de défiance. Doyen, bien qu'il eût été chargé en 1790 de l'inventaire des objets d'art confisqués aux couvents de Paris, devint à cette époque le peintre favori de la cour et le décorateur des palais impériaux. Catherine II, dit-on, goûtait assez sa conversation pour lui avoir fait donner au théâtre, tout près de sa loge, une place d'où elle pouvait s'entretenir avec lui.

L'arrivée de M"« Vigée-Lebrun, durant l'été de 1795,

ne changea guère ses prédilections. Cette artiste, si appréciée des contemporains de Ijouis XYI, devait un regain de vogue à la Révolution; en Italie et en Âutri* che, où elle fuyait les agitations de sa patrie, elle avait retrouvé la plupart des modèles illustrés par son pinceau, et avait fait connaître à l'étranger son talent maniéré, mais séduisant. Les Russes étaient disposés à la.bien recevoir, et elle se trouva d'abord l'objet d'un engouement général. L'impératrice, suivant la mode, commanda à M»* Vigée- Lebrun les portraits de deux de ses petiteâ-filles. A peine les eut-elle vus, que sa sentence implacable tomba sur l'auteur : c Ni ressemblance, ni goût, ni noblesse... Ce sont deux singes accroupis qui grimacent à côté l'un de l'autre * ». Cet arrêt, souligné et commenté sans doute par d'autres jalousies féminines, valut à M"»» Vigée- Lebrun, comme femme du monde et comme artiste, quelques déconvenues; il est à croire qu'elle les oublia vite et facilement, à en juger par la longue durée de son séjour, et par la liste des portraits qu'elle exécuta depuis, où figurent les plus grands noms de la Russie.

(i) A Grimm, 8 novembre et 19 décembre 1794. Cf. les lettres de Rostoptchine à S. Woronzov, des 14 septembre et 19 décerna bre. ^ « Ses avantages extérieurs et Tappui qu'elle trouva dans la société de M^e de Polignac lui avaient acquis une célébrité que pouvait justifier un talent rare chez une femme ; mais ses connaissances dans les arts étaient fort ordinaires, et son esprit fort médiocre» {Mémoires de la duchesse de'Sautx).

m CATHERINE II, PAUL I»' ET LA RËVOLLTION

ÉMIGRÉS BT VIBUX-BDSSBS

De cette rencontre fortuite entre deux aristocraties, Tune naguère gâtée de la fortune et aujourd'hui chassée de ses foyers, Fautre attachée à ses traditions semi-féodales et semi-bureaucratiques, courbée sous une autorité impérieuse, résulta-t-ii quelque changement dans les habitudes et les mœurs de la société russe ?

Le commun des émigrés était médisant, voué à des conversations sans ménagements pour autrui ou à des récréations puériles, rendu famélique par les circons* tances. Certains salons de la capitale peuplés de Français devinrent des foyers de médisance clandestine. Chez M"« Divov, au petit Coblenz, comme on disait, les scandales de la cour, vaste matière à raillerie et à per* sillage, étaient passés en revue. De là sortit probablement certain libelle qui atteignait directement l'impératrice dans sa vie privée et qui fut reconnu comme Tœuvre d'un émigré pensionné par elle ^ Ce côté est odieux : il en est un autre tant soit peu ridicule, celui que Gogol a signalé, quand il rappelle que ces étrangers avaient apporté avec eux les passe-temps de salon à la mode au temps de Louis XVI, les charades en action, les bouts-rimés, les énigmes, les portraits, la mainchaude, le pigeon-vole avec les gages et pénitences, en

(1) Anecdotes historiques à la suite des àlémoires de Masson, — M"** Vigêb-Lebrun, Souvenirs, ch. xx.

ua mot «cette vaine et sotte gymnastique de l'esprit introduite chez nous par MM. les Français, comme des récréations du bel-air * ».

Si maintenant des grandes villes nous passons dans les provinces, nous trouvons bon nombre de pauvres hères, voués par leur misère au rôle de complaisants et de parasites. Tourgueniev met en scène, à côté d'un boyard moderne confit dans le culte d*Helvétius et de Gondillac, un émigré qui s'est décoré du titre de commandeur, et qui paie en plates flatteries Thospitalité dédaigneuse qu'il reçoit. Si le Russe laisse tomber de ses lèvres pour la centième fois quelque madrigal fané, l'émigré de s'écrier aussitôt : « Digne de M. de Saint-Âulaire >! — < A table, quand Ivan Matvéitch lui adressait une question, comme par exemple : N'est-ce pas, M. le commandeur, c'est Montesquieu qui a dit cela dans ses Lettres persanes? il répondait avec componction, en laissant couler une cuillerée de soupe sur son devant de chemise : Ah! M. de Montesquieu! un grand écrivain. Monsieur, un grand écrivain ! Ivan Matvéitch lui dit une fois : Les théophilantropes ont eu pourtant du bon. Sur quoi le vieillard cria d'une voix émue : M. de Kolontonskoï (depuis vingt-cinq ans qu'il vivait là, il n'avait pas appris à prononcer correctement le nom de son amphytrion), leur fondateur, l'instigateur de cette secte, ce La Ré veillère-Lépeaux était un bonnet rouge. — Non, non, répartit Ivan Matvéitch ensouriant et en savourant une prise de tabac, des fleurs, des vierges, le culte de la nature... Ils ont eu du bon, ils ont eu du bon ^ » !

Il y a autre chose à signaler que ce mélange de deux

(i) Les Ames mortes, ch. xii.

(2) I. TocaGuÉNiBv, V Abandonnée.

corruptions, au temps où la vieille société française et la jeune société russe rapprochées par la Révolution en venaient à se toucher et à se mêler. Non-seulement la langue douteuse inculquée aux familles par les outchiléli deNeuch&tel oudeMontbéliard s^affîneets'épure, maison voit s'ouvrir un salon véritablement russe ^ la princesse Dolgorouki en est la reine, et justifierait à elle seule Taffirmation un peu hardie sortie de sa bouche, qu'alors le bon goût avait sauté à pieds joints de Paris à Pétersbourg. M»« yigée-Lebrun, qu'elle traita en amie et qui la peignit avec les attributs d'une Sibylle, raconte quelle impression agréable lui causèrent la beauté, Tesprit et Taccueil de cette charmante, femme. Les hommages les plus empressés, les plus illustres, celui de Potemkine entre autres, vinrent à la princesse Dolgorouki sans toucher à sa réputation. Fidèle jusqu*au bout à la France, c'est elle qui à Berlin embellira, par ses soins délicats et son intelligente amitié, les derniers jours de Rivarol >.

Le salon du prince Biéloselski était aussi largement ouvert aux étrangers. Ce personnage, ancien chargé d'affaires à Turin, avait été, disait-on, relevé de ses fonctions à cause du ton trop littéraire de ses dépèches et des vers français qui remplissaient son portefeuille. Marmontel s*était jadis chargé de la publication de ses essais poétiques, et ses épftres aux Français et aux Anglais, beaucoup plus que son ode soi-disant pindarique

(1) « Olga parlait un p^u français, mais avec un accent russe trè« prononcé. L'époque où elle vivait ne connaissait pas encore les émigrés français » (Tourgueniev, Scènes de la vie rusêe^ Les trois portraits).

(2) Le prince de Ligne a tracé son portrait {Œuvres choisies, t. III, p. 231).— Db Lbscurr^ Rivarol et la Société française, etc., p. 481-486.

à la princesse Dolgorouki, le placent en efifet en bon rang derrière Fauteur de VÉpître à Ninon. Flatté des louanges de Voltaire, il a répandu les siennes un peu au hasard^ avec l'accent d'un Philinte philosophe, trahissant toutefois ses préjugés nationaux par Taccusation de folie jetée à l'abbé Chappe, et ses faiblesses de courtisan par quelques avances aux jésuites, protégés de sa souveraine. Nul n'était plus propre, par sa conversation, ses connaissances et son goût, à faire aux émigrés les bon* neurs de son pays.

A côté de ce monde tout occidental, le vieux monde russe reprend corps et couleur; il se réveille en maudissant les royalistes et les jacobins, les uns comme des . faquins insupportables, les autres comme des brigands sanguinaires. Son principal interprète est un aide de camp du tsarévitch qui depuis a donné des preuves sans réplique de sa haine contre la France, le comte Rostop* tchine. Il y a selon lui trop d'Allemands dans l'administration, et trop de Français dans la société. Contre ceuxci il ne tarit pas en mordantes épigrammes, qui sont bien près d'être des invectives : « Je m'étonne comment ces gens peuvent inspirer un intérêt réel. Je ne leur en aurais jamais accordé d*autre que celui qu'on a à la représentation d'une pièce touchante; car cette nation n'existe que par la comédie et pour la comédie. — Quand on étudie les Français, on trouve quelque chose de si léger dans tout leur être qu'on ne conçoit pas comment ces gens tiennent à la terre ; je suis tenté^de croire qu'ils sont formés de gomme élastique qui se prête à tout. — Les scélérats et les imbéciles sont restés dans leur patrie, et les fous l'ont quittée, pour grossir le nombre des charlatans de ce monde ' ». Çà et là une figure particu-

(1) Lettres des 28 sept. 1792, 28 mai 1794, déc. 1798 (Archives Woronxov, t. VIII et XXIV).

lière l'arrête, autour de laquelle il entasse les ombres malveillautes. Lambert n'est qu'un hypocrite, Esterbazy qu'un intrigant. Derrière eux Saint-Priest, ce diplomate qui eût fasciné Catherine si elle avait pu Tétre, lui en impose : « Si tous les Français qui approchaient le roi ressemblaient au comte de Saint-Priest, le royaume de France aurait existé * ».

Ces confidences s'adressaient à un ami digne de le comprendre, Simon Woronzov, ambassadeur à Londres, et presque naturalisé Anglais par ses habitudes et ses sympathies. Ici la coalition entre les esprits correspond à celle entre les puissances ; anglomanes et germanisants donnent la main aux Vieux-Russes. Woronzov, qui avait blâmé le partage de la Pologne, souscrivait volontiers au démembrement de la France. Cegallophobe forcené, adorateur quand même de M^»* de Sévigné, a écrit dans le français le plus correct de nombreuses lettres où il prodigue, sans preuves à l'appui, à Louis XYI et aux siens les épithètes les plus ipjurieuses. Le roi n'a selon lui ni cœur ni esprit ni caractère; ses frères sont nuls ou étourdis, et le comte de Provence sera accusé au besoin — reproche étrange dans une bouche russe — d'incliner vers le despotisme. Sur les émigrés, ses appréciations sont aussi vives au fond que peu diplomatiques dans la forme; « corrompus, lâches, serviles, intrigants», ils ne méritent ni les uns ni les autres aucune pitié K

Au fond de cette antipathie féroce il y a un honneur

(i) Lettre du i^ février 1796.

(2) Lettres des 30 août 1788, 23 octobre 1792, 14 Juin, 9 juillet et 30 août 1793. — Toutefois il ne peut s*einpècher d*admîrer Marie-Ântoinelle, « cette femme dont T héroïsme est digne d\uie fille de Marie-Thérèse... Cette magnanime princesse n*a* été bien connue que depuis ses disgrâces... » (Lettres des 11 septembre 1792 et 13 août 1793).

CATHERINE 11 ET L'ÉMlGRATlÔN â07

fait aux émigrés, car ce qu*on hait en eux, c'est la France et Tesprit français. Doublement aveuglé par son chauvinisme et par sa passion aristocratique, Woronzov comme Rostoptchine eût rendu plus amer aux martyrs de la Révolution, s*il Teût pu, le pain de Pexil. En les confondant avec les démagogues dans ses anathômes , il en était venu à les trouver trop peu étrangers aux idées combattues par eux, aux principes dont ils étaient victimes. Whitworth lui sei*vait d'interprète le jour où il écrivait cette phrase étrange : < Quoique émigrés, ils sont plus ou moins infectés des opinions qui dominent dans leur pays < ••

Gela est vrai en ce sens qu'il avaient gardé, sinon Tamour, du moins Torgueil du pays qu'ils avaient quitté. L'honneur d^avoir passé à Versailles survivait chez ces transfuges à toutes les impressions postérieures, à toutes les séductions du Palais d'Hiver ou de l'Ermitage, et la jeune duchesse de Saulx était leur fidèle et délicate interprète, quand elle déclarait vouloir observer à tout prix, au sortir de la cour de France, « le devoir de n'être étonnée d'aucune grandeur ».

(1) Hbrrmann, Ergànzungs Dand, p. 329.