LES CONVERSIONS

Il ne pouvait suffire à J. de Maistre de dissiper certams préjugés ou d'améliorer la situation légale de ses coreligionnaires. D lui fallait prendre position dans la place ennemie, s'emparer des consciences comme des esprits; et il sut en effet, au milieu de ce monde flottant entre le despotisme des institutions et Tanarchie des idées, éveiller le doute raisonné en plus d'une &me, doute qui devait aboutir aux plus fermes, aux plus héroïques convictions. De ce côté il avait plus d'un auxiliaire; une réaction peu étendue, mais intense, était conduite par une certaine classe d'émigrés en faveur du catholicisme, et faisait une trouée au cœur de la plus haute société. Étudions ici cette révolution à huis-clos, où Fintrigue et la mode n'eurent guère de part; c'est un de ces chapitres délicats de l'histoire des âmes, plein de péripéties moins importantes sans doute, plus intéressantes peutôtre que les révolutions des empires, et dont la conclusion lentement préparée se traduit d'ordinaire par le Je vois^ je saiSy je crois du poète.

Un obscur émigré doit recueillir, d'après un témoignage très compétent, c l'honneur de Tintroduction du catholicisme en Russie ^ >. C'était un ancien officieir d^ marine, le chevalier Bassinet d'Augard» sorti brusquer ment de l'incrédulité à la suite d*un sermon du jésuite

(1) Mne Svclchine au P. Gagarfn, 47 «ept. 1844.

de Beauregard et habitué à batailler contre les incrédules dans les salons de Paris. Il y avait en lui une originalité peu ordinaire, car un mémoire sur le commerce du Japon qu'il adressa à Catherine II en 1796 pour se faire admettre dans ses États avait valu à l'auteur cette apostille de la main impériale : « Un des premiers fous de l'Europe... Je prie le ciel qu'outre cela ce ne soit pas un des plus grands charlatans du monde * ». On pouvait se défier d'un homme qui affirmait connaître le lieu où Darius, après la bataille d'Issus, avait enfoui ses trésors. Il pénétra non sans peine en Russie, fut recueilli comme M»* de Tarente chez la comtesse Golovlne, et finit par être nommé sous-directeur à la Bibliothèque impériale. On le recherchait à cause de son aménité et de sa facilité pour les parodies et les bouts-rlmés, et ce qui vaut mieux, quelques amis se laissèrent gagner par la contagion de sa foi tranquille et ardente.

Le récit de ses derniers moments est une page caractéristique dans l'histoire de la communauté catholique renaissante. « H languit pendant un mois sans grandes douleurs et s'éteignit tout doucement, assis presque tout le jour dans un grand fauteuil, devant une table sur laquelle était un crucifix de trois pieds de haut. Pache Golovine et Catiche Tolstoï, alors demoiselles d'honneur de l'impératrice, passaient chez lui plusieurs heures chaque jour. Le chevalier, sentant qu'il s'affaiblissait, demanda l'extrôme-onction. Le jour et l'heure en furent fixés. Ces demoiselles voulurent y assister, ainsi que la comtesse Golovine qui n'était pas encore convertie. Le P. Rosaven, confesseur du chevalier, expliquait aux dames en français les prières de l'Église à mesure qu'il les prononçait. Après l'administration, le chevalier resta

(1) A Grimm, 5 Janvier 1796.

RÈGNE D'ALEXANDRE I«r (1807-1813) 313

quelque temps recueilli en silence. Pendant ce temps-là, Pache et Gatiche avaient tourné autour du fauteuil du malade et s'étaient placées devant lui, debout, aux deux côtés du crucifix. Enfin le chevalier leva les yeux ; Que vois-je, dit-il en souriant, c'est une vision! Voilà le Calvaire, et deux anges au pied de la croix ^ ».

On a cité les personnes qu'il avait successivement et lentement amenées à ses propres croyances; c'étaient la comtesse Golovine et ses filles Lise et Prascovie, la comtesse Rostoptchine et ses sœurs, la comtesse Tolstoï et sa fille. Les femmes, qu'aucune considération d'ambition ne retenait, se laissaient surtout entraîner et convaincre. Dans un pays où la liberté de l'apostolat n'existait pas, la propagande était limitée aux salons et aux classes élevées. Telle jeune fille ou grande dame, nièce d'un correspondant de Voltaire comme la comtesse Golovine, petite-fille d'un traducteur de VEncyclopédie comme M»* Svetcbine, qui ignorait sa langue, qui dans la maison paternelle avait vu passer un gentilhomme ou un prêtre fugitif, commençait par suivre la messe grecque sur un paroissien catholique; elle récitait la prière pour le roi et la France transmise par M»« Elisabeth au chevalier d'Âugard et par celui-ci à ses amis; puis les incidents d*une conversation, quelque lecture imprévue remuaient sa conscience à l'improviste : elle se rappelait son éducation religieuse livrée à des protestants étrangers, réduite à quelques rares leçons de catéchisme, et aboutissant à une participation machi* nale aux sacrements, vers le temps de P&ques; l'étude, la méditation ébranlaient sa volonté, et il ne lui restait plus qu'à s'agenouiller devant un de ces jésuites vengés

(1) P. DR Grivbl, Le chevalier d'Augard {Contemporain, octobre 1877).

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par rhospitalité de l'autocratie des dédains de rancien régime. Elle était devenue presque sans le savoir, et elle restait sans le dire la servante du Dieu que la Révolution avait frappé dans Louis XVI et qu'elle poursuivait dans Pie VIL

Joseph de Maistre était le théologien laïque et le Père Rosaven le directeur spirituel de ce petit groupe de converties et de catéchumènes. Chacune d'elles avait transcrit de sa main un livre contenant deux petits traités apologétiques du premier sous forme de lettre, et deux autres lettres du second *. Gomment étaient-elles arrivées à ce déchirement moral, le plus douloureux de tous, qui sépare en deux une vie humaine et se traduit par une abjuration? Autant de conversions, autant d'histoires; le but est le même, les chemins pour y parvenir sont infiniment variés. Tantôt le cœur et Timagination, tantôt l'esprit et l'étude leur servent de guides à travers les obstacles de toute nature, et les font passer outre.

La princesse de Dietrichstein, une Ghouvalov, se dît saisie par une vision qu'elle a eue le jour anniversaire de sa naissance, et où un saint Suaire porté par deux angn vêtus de blanc s'est déployé devant elle; l'année suivante c'est une Bible, tombée par hasard entre ses mains pendant la semaine sainte, qui lui ouvre les yeux. Elle vient à Rome; le spectacle des vertus et des épreuves du pape achève de l'ébranler, et enfin, après plusieurs années douloureuses, elle se décide à une abju. ration '.

Long aussi fut l'apprentissage de Sophie Soymonov,

(t) C'étaient la Lettre à une dame prolestante sur la maxime qu'un honnête homme ne change pas de religion, et la Lettre à une dame russe (la comtesse Tolstoï) (publiée en 1876).

{%) Converiion de la prineeiu AL de ÙietiHchttêin, née C/touvalov, racontée par etle-mime, Paris, 1879.

plus tard M>»« Svetchine. Elle avait été élevée selon Fesprit de sa génération, dans le culte des civilisations étrangères, dans Poubli de la religion nationale, dans le respect des héros de la Bastille. Mais de bonne heure aussi elle eut le goût du travail ; on a de longs extraits de ses lectures, qui commencent en 1801, seconde année de son mariage; on y peut suivre le travail de sa pensée, de son âme avide de croyances. Dans le premier volume, les écrivains du dix-huitième siècle tiennent une large place; Pascal et Massilton apparaissent dans le second ; puis Bossuet et Fleury, ces deux oracles de TÉglise gallicane maudite par J. de Maistre, qu'elle lut malgré lui (au moins le dernier), se trouvèrent décider sa soumission à Tunité romaine *. Elle flotta quelque temps dans le vide, entre le culte orthodoxe et la philosophie de Hegel ; les entretiens de Tauteur du Pape, les livres qu'il lui prêta, ses propres réflexions décidèrent en 1815 sa conversion définitive.

Ainsi faisait la comtesse Rostoptchine, nourrie des idées d'Helvétius. Ses relations avec l'envoyé sarde attirèrent son esprit vers les études religieuses, et la conclusion de ces études fut une abjuration secrète entre les m^ins du curé catholique de Moscou, Tabbé Surugues. Une fois par semaine, cet ecclésiastique venait dîner chez Rostoptchine; au sortir de table, la comtesse se promenait avec lui dans ses vastes salons en causant, et personne ne se doutait que ce tôte-à-téte cachait l'entretien d'une pénitente et de son confesseur. Enfin un jour elle

(1) a Si je n'avais qu'une couronne, c'est k Bossuet que je la donnerais. — La vie que je lui dois (à Fleury) établit de lui à moi une paternité à laquelle je ne dispute rien ». (Db Falloux, jjfma Swelchine, t. I, p. 191-192). Il y a sur elle une lettre bien sévère de la princesse Tourkestanov à Christin (2 décembre •! 8 15), qui trahit l'opinion du monde russe à Tendroit de sa convotsion.

entre chez son mari, et lui annonce son changement de religion. Lui resta d* abord sans réponse et comme foudroyé ; puis, huit jours après, il vint à elle et l'embrassa : Tu m*as déchiré le cœur, lui dit-il, mais tu as raison d'obéir à ta conscience, c'est la volonté de Dieu. N'en reparlons jamais *.

Lors de son premier voyage à Pétersbourg, M*»* Galitsine ne révéla que tard à sa fille le secret de sa conversion, et celle-ci, qui avait répondu à cette confidence par un serment de haine au catholicisme, devait non seulement suivre sa mère, mais finir à l'étranger, sous la règle du Sacré-Cœur.

Ces conquêtes clandestines n'étaient pas les seules que l'esprit catholique, servi par la langue et Tesprit français, fît dans l'empire russe. Les Jésuites, renforcés par des congrégations formées à leur image — Pères du Sacré-Cœur, Paccanaristes, Pères de la foi — rejoints par les vieux débris de la compagnie, fortifiés par des recrues accourues de France dans leurs noviciats de Polotsk et de Dunabourg, reprenaient et poussaient en tous sens leur œuvre d'enseignement et d'apostolat. Lei|f collège de Pétersbourg avait remplacé dans la faveur publique le pensionnat de l'abbé Nicolle : un des professeurs, le Père Rosaven, dirigeait en outre une conférence privée de philosophie où se réunissaient quelques jeunes gens d'origine diverse, mûrs avant l'âge, et presque tous officiers, Nicolas de Serra- Caprlola, le baron de Damas, Rodolphe de Maistre, le prince Pierre Galitsine \ Â côté du collège des jésuites venait de s'ouvrir le lycée de Tsarskoé-Célo, où professait le frère de Marat, f M. de Boudry >, jacobin impéni-

(1) Â. DE SéGUR, Vie de Rostoplchine.

(2) Lettre citée par A. de Margbrib, Le comte Joseph de Maù' trôy p. 418.

tent; là Téiève se préparait à la vie mondaine, et le maftre ne lui enseignait guère d'autre principe de morale que le point d'honneur. Aux jésuites eux-mômes il était défendu de parler religion devant leurs élèves; jusque sous leur main, l'orthodoxie russe protégeait avec soin les siens. Les jésuites acceptèrent sans murmurer cette situation, qui les réduisait à la propagande muette de l'exemple; ils s'en remettaient à la Providence, à l'imprévu qui changerait les conditions de leur apostolat et agrandirait leur œuvre.

La Russie est tout un monde, depuis la capitale où règne une civilisation raffinée, à la steppe où le nomade campe sous la tente. Alexandre appela ces prêtres étrangers, assouplis aux tâches les plus diverses, au milieu des colons allemands de la province de Saratov. Le Franc-Comtois de Grivel se voua particulièrement à les consoler, à les instruire, à les acclimater en quelque sorte autour de sa station de Krasnopolis. La vie devait lui sembler dure en un pays où ses yeux ne rencontraient ni une pierre, ni une colline, sur une plaine couverte de neige pendant cinq mois avant d'être brûlée par les rayons d'un soleil italien; fils d'un soldat, il se disait prêt cependant à y finir ses jours, sans pouvoir pressentir qu'il en serait chassé et mourrait à Tautre bout du inonde, dans la libre Amérique. On rencontre également ses confrères à Astrakhan, où ils fondent en 1807 un pensionnat bientôt populaire; au delà du Caucase à Mozdok, aux prises avec les Arméniens et les Tatars ; à Odessa, à partir de 1811, avec l'ancien chevalief de Malte d'Ervelange-Vitry *.

A Riga, leur mission fut particulièrement hardie et féconde. Dans cette ville allemande de langue, luthé-

(1) P. Carayon, Documents sur la Compagnie de JésuSf t. XX.

3!8 ALEXANDRE !«' ET NAPOLÉON l"

rienoe de religion, l'Église romaine avait perdu depuis près de trois siècles droit de cité, et n'était rentrée que timidement avec quelques franciscains, sous le règne de Catherine II, afln d'y soutenir les espérances des catholiques fidèles. Les jésuites y arrivèrent en 18Q4« et la meilleure part ,de leur propagande sur la population Allemande, Lettone et Polonaise de ce grand port revient à des Français. Un prêtre de Metz, Coince, était entré au noviciat de Dunabourg et en sortit en 1806 pour devenir à Riga l'âme du mouvement catholique. De Mittau, la duchesse d'Angouléme lui envoya des subsides; trois nobles émigrées, M»*" de Cossé-Brissac et ses filles, furent ses principales auxiliaires. Il trouva ses principaux moyens d'action à l'école et à l'hôpital, dans la lutte contre Tignorance et la misère. Les écoles ouvertes en 1810 aux enfants des deux sexes suivaient les programmes de l'Université voisine de Dorpat; sans tenir compte des tendances de l'autorité vers l'emploi exclusif du russe, on y enseignait les diverses langues en usage dans la ville. On organisa ensuite l'Institut des demoiselles nobles, subventionné par l'impératrice, et qui compta jusqu'à cinq cents élèves, sans distinction d'origine ou de communion. M»« de Cossé-Brissacen était directrice avec le concours de sa fille ainée; Tautre y était maîtresse de musique et de dessin ; et telle était la confiance qu'elles inspiraient, que de toutes parts on leur demandait pour institutrices leurs meilleures élèves. En 1814 seulement, Coince put poser la première pierre d'un hôpital, desservi par les Dames dites de la Miséricorde, sorte de congrégation dont les membres devaient joindre aux diplômes scientifiques les vœux de pauvreté, chasteté^ obéissance, être à la fois médecins et garde-malades K

. (1) P. Carayon. Documents sur la Compagnie de Jésus, U XX.

Ainsi, d'un bout à Fautre de rempire, la (Compagnie de Jésus détruisait sans y paraître les barrières élevées devant elle par la défiance d*un gouvernement absolu. Ces successeurs des plus ardents champions de Tunité religieuse en Europe s'étaient soumis en Russie à un régime sans exemple jusqu'alors. Ils étaient tolérés, à condition de ne tenter ouvertement, de n'espérer aucune conquête sur les chrétiens des autres communions; et non-seulement ils vivaient en bonne harmonie avec le clergé local, comme le supérieur des missions d'Astrakhan, qui deux fois par semaine dinait chez Tévéque orthodoxe, mais ils se résignaient à n'être dans leurs collèges que des répétiteurs des sciences humaines. Alexandre les conservait à son service, parce qu'ils lui semblaient utiles à ses sujets, et jusque-là peu redou* tables à son autorité.

— D. Paqublin, Vie de la comtesse de Cossé^Drissac, U* partie, ch. XV.