CHAPITRE ONZIÈME

FONDATION D^ODEfiSA

On sait Texclamation de Pierre I*' à Paris devant la tombe du cardinal de Richelieu : « Grand homme, si tu avais vécu de mon temps, je t'aurais donné la moitié de mes États pour apprendre de toi à gouverner l'autre ». L'expression de ce regret nous frappe aujourd'hui, comme si elle eût caché quelque vague pressentiment; car, moins de cent ans après, nous voyons l'héritier de Richelieu, investi d'un pouvoir souverain sur la Russie méridionale, y fonder sur des bases solides la puissance des héritiers de Pierre le Grand.

Le littoral de la mer Noire, au moment où il fut atteint et partiellement conquis par les Russes, avait déjà été touché plutôt .que pénétré par la civilisation, grâce aux colonies grecques et aux comptoirs génois; mais il subissait depuis plusieurs siècles l'empire de l'islamisme, c^est-à-dire de la barbarie entretenue par le fanatisme; ses nouveaux maîtres trouvèrent devant eux de vastes solitudes semées de ruines. Du Bug au Dniester, on ne trouvait plus une maison. Lorsque Catherine II visita ses récentes conquêtes, on dut suppléer par une

étrange mise en scène aux tableaux que l'œil des rois aime à rencontrer : • La partie de ces steppes où nous nous trouvions, écrit Ségur sur la route de Crimée, ressemblait à une toile unie dont un peintre commence à faire un grand tableau, en y plantant quelques hameaux, quelques bocages, quelques champs cultivés; mais cet ouvrage, avançant avec lenteur, lui laissera encore pendant plus d'un siècle Fapparence d'un désert * ».

Ségur se trompait; des mains françaises, moins de vingt ans après, devaient faire de cette esquisse un tableau à peu près achevé, et à certains égards un chefd'œuvre Odessa fut le point de départ et resta le centre de cette rapide colonisation.

La première préoccupation des conquérants avait été de découvrir quelque station hospitalière à leurs navires. La création de Kherson ne donna pas, on l'a vu, les ré» sultats espérés. Plus près de la frontière turque, à l'extrémité d'une steppe immense , sur un plateau sans bois^ sans eau, battu des vents et bordé par une haute falaise, s'élevait le château turc d Hadji-Bey. Au pied de ce château, une large baie se prolongeait vers l'est, déjà signalée par les Ânthoine comme une rade sinon sûre, du moins commode ^. Pendant la guerre terminée par la paix de Jassy, l'amiral Ribas prit Hadji-Bey, et proposa au gouvernement d'établir dans le misérable hameau situé au pied du fort une colonie de Grecs de TArchipeL Au début ce devait être un port militaire, et les premières constructions furent des fortifications, et des casernes. Puis on pensa à y créer un port marchand propre à servir de débouché aux productions de la Pologne russe; ce qui restait difficile aux bouches du Dnieper, et ce qui

(1) Souvenirs et anecdotes.

(2) Essai historique sur le commerce et ta navigation de ta mer Plaire (par Antboimb), p. 50.

était impossible aux bouches du Dniester, dont ia rive droite appartenait toujours aux Turcs. L'Académie de Pétersbourg effaça en conséquence de la carte ]^ nom d'Hadji-Bey, et lui subsista celui d'une cité grecque, Odyssos, qui avait existé, disait-on, dans ces parages. La ville fut déclarée fondée par ukase de mai 1792;: Tannée suivante, Timpératrice lui assigna deux millions de roubles pour les édifices publics, et délimita libéralement son territoire.

Paul P' lui fit sentir, comme ù tout ce qui venait de Potemlcine, les effets de son humeur capricieuse. Aussi, & Tavénement d'Alexandre, Odessa était encore un rassemblement de tentes, de cabanes en terre, de boutiques en plein vent habitées ou tenues par des marchands italiens, grecs, juifs, bulgares. On y comptait cinq maisons de commerce, dont une française. Quatre mille cinq cents âmes au plus y végétaient; les dépenses publiques dépassaient les revenus, et les choses les plus nécessaires à la vie manquaient à ce point, qu'on dut y envoyer par ordonnance spéciale un boulanger, un serrurier et un menuisier. « Quelques fripons avaient métamorphosé Odessa en une petite république dont ils étaient les chefs suprêmes; ils achetaient, vendaient, établissaient des impôts, s'enrichissaient d'une manière scandaleuse < ». Tous cherchaient à se tromper, et la justice était au plus offrant.

Alexandre avait fini par comprendre que, pour mettre un terme à la corruption et à Tanarchie administratives, il fallait une autre main que celle d'un Russe. L^arrivée du duc de Richelieu marqua la fin du désordre et aussi

(1) Recilly, Voyage en Crimée et sur les bords de la mer Noire en 1803, p. 265-266. — Castelnau (t. III. p. 14-15) ajoute des détails caractéristiques. Eq 1803, les revenus de la ville se montaient à 40675 roubles, les dépenses h 45122.

le commencement du progrès. Au commencement de février 1803, il fut nommé lieutenant génértd et gouver* neur d'Odessa.

Cette mission, qu'il devait à Tamitié impériale, était aussi particulièrement profitable et agréable à son ancienne patrie. L'année précédente, il était venu à Paris mettre ordre à ses affaires de famille : occasion toute naturelle de régler sa situation comme émigré. C*est alors, dit-on, qu'il aurait manifesté son hostilité au ncfUveau gouvernement assez vivement pour mériter on ordre immédiat d*exil. Assistant à la pièce d'Edouard en Ecosse en lace du premier consul, il aurait applaudi avec affectation aux allusions malignes que cette comédie pouvait offrir, et le lendemain aurait reçu avis de quitter Paris dans vingt-quatre heures, la France sous huit jours. Il est certain que Bonaparte surveillait alors de près les royalistes, et qu'aux applaudissements partis de la loge du duc de Ghoiseul à l'intention des Bourbons, il répondit par Tinterdiction de la pièce. Sa colère s'étendit-elle aux manifestants? L'auteur à'Édouard en Ecosse dut s'exiler momentanément. 8i Richelieu fut atteint par une mesure semblable, sa disgrâce ne dura guère; car six mois après, Bonaparte lui offrit sa radiation définitive, sur une nouvelle insinuation de l'envoyé russe. Il l'autorisait de plus, ainsi que son neveu d'Aumont, à demeurer au service étranger, sous con-. dition de déclarer à Hédouville sa qualité de Français et de s'engager à repasser la frontière au premier signe ^

Bonaparte venait de signer avec la Porte le traité du 25 juin 1802; notre pavillon obtenait enfin explicitement l'entrée de la mer Noire; or quoi de plus avantageux s'il trouvait à l'extrémité de cette route nouvelle un

(1} V. rAppendice II, Art. Richelieu.

Français pour le saluer et raccueillir? On songeait à faciliter aux navires de Marseille les moyens d^aller chercher dans la Nouvelle-Russie les hois de mfttqre et les céréales. Aussi Odessa est-il dès lors signalé comme le « vrai port de commerce, dont Kherson ne peut être considéré que comme l'entrepôt * ». Richelieu, sans renoncer à sa devise : Ni changer ni craindre, promit avec empressement soii concours '. Bonaparte prit acte de ses engagements, et ne dédaigna pas d*étre agréable au fidèle serviteur des Bourbons, tantôt en faisant sup« primer un pamphlet oix il était peint comme un roué digne de son père, tantôt en empêchant la représentation d'une pièce injurieuse pour la mémoire du maréchal son fiîeul ^. Un attaché de la légation française, Reuilly, accompagna le nouveau gouverneur allant prendre possession de son poste.

a Une âme ardente, une soif ardente de gloire, une tète bien organisée et un cœur, voilà ce qui distinguait le petit-fîls du maréchal de Richelieu ^ ». Tel on Tavalt vu à Ismaïl, tel on va le revoir dans son paisible empire. Il était soustrait au contrôle des gouverneurs civil et militaire de la province, et devait correspondre directe» ment avec les ministres et le tsar. A part quelques sub* ventipns spéciales que lui valut son crédit auprès d'Alexandre, il lui suffit des ressources recueillies sur place pour transformer. peu à peu ce caravansérail ma» ritime en une ville peuplée et prospère,

(1) Db Bar, Noies sur le commerce de la mer Noire {Corr. Russie, t. GXL).

(2) Richelieu à Talleyraad, H février 1803 (Corr. Russie^ r.CXLII).

(3) Cette pièce était intitulée Le Lovelace Français. V. en outre la Décade philosophique, t. XXXI, p. 353-356, 569,

4) Langbron, Mémoires*

:m ALEXANDRE 1'' ET NAPOLÉON I*'

Bientôt des rues droites, larges de cinquante pîeds, s*élcvèreQt ou se développèrent suivant un plan déterminé. Une subvention particulière fut servie sous forme de prêt à long terme à ceux qui s'engageaient à édifier une maison dans l'espace de deux ans, ce qui était d'autant plus facile que le sous-sol des bâtiments fournissait la pierre nécessaire aux constructions. Une taxe modt* que sur chaque mesure de blé exportée procura un fonds annuel destiné à l'établissement ou à l'entretien des églises, des ponts et des chemins.

En dix ans, le nombre des maisons passa de sept cents à deux mille; les temples des diverses religions ou communions chrétiennes sortaient du sol les uns en face des autres, la cathédrale orthodoxe, l'église catholique, l'église grecque, la synagogue. Casernes, hôpitaux, marchés, réservoirs d'eau à l'usage du bétail employé au transport des grains, le gouverneur n'oublia rien que sa demeure, qui attendait encore à son départ des réparations urgentes et toujours généreusement ajournées. Le revenu de la ferme des eaux-de-vie, cédé à la ville en vue de la construction des jetées et des quais, s'accrut rapidement; il dépassait en 1808 cent trente mille roubles. Grâce à ces subsides, à l'envoi de deux bataillons qui accrurent le nombre des travailleurs, on eut bientôt paré aux Inconvénients qu'offrait le peu de sécurité de la rade. Les casernes élevées au bord de la mer devinrent des habitations privées et des magasins. La vieille citadelle turque, désormais isolée de la ville, fut désar« mée et transformée en Quarnntaine.

Avec ses toits de planche ou de tôle, ses rues boueuses et défoncées, Odessa n'offrait guère encore l'aspect d'une capitale; c'était déjà un grand marché, le débouché des richesses agricoles de l'Ukraine et de la Pologne, la rivale heureuse de Danzig comme de Tréblzonde. Elle

avait profité d'abord, concurremment avec les autres ports de la mer Noire, de la réduction d'un quart sur les droits supportés, d'après le tarif général, par les marchandises importées et exportées ; la franchise fut ensuite accordée à celles qui venaient par mer jusqu'à certaines douanes de l'intérieur, limitrophes de la Moldavie et de la Valachie, de l'Autriche et de la Prusse, et un entrepôt s'ouvrit, où elles pouvaient attendre dix«huit mois les acheteurs sans être astreintes aux droits d'entrée. Dès 1804, un bureau qui délivrait delà monnaie de cuivre contre des assignations de banque facilita les transactions, et débarrassa les trafiquants de la servitude d*un change souvent onéreux. Enfin, en 1808, un tribunal de commerce commença à fonctionner, sous la présidence d'un des fils de Saint-Priest. ^activité généreuse du duc triomphait ainsi de la routine indigène, et aussi peut-être des secrets desseins des Russes, intéressés à se réserver exclusivement l'exploitatron de ces riches contrées.

De nombreux bâtiments peuplèrent vite lé port, Anglais de Malte, Espagnols des Baléares, venant chercher du blé, des viandes salées, des bois de construction et de m&ture. On en compta trois cents dès 1802 et cinq cents l'année suivante. La France, l'Autriche, l'Espagne, Naples établirent des consulats. Au lieu de prendre la route de Danzig, ou même celle de Kherson au delà du Bug, les céréales de la Podolie, de la Galicie, dô la Yolhynîe furent dirigées désormais sur Odessa, et en dix ans le chiffre des affaires passa sur cette place de cinq millions à quarante-cinq millions de roubles.

Chaque année amena, il est vrai, ses épreuves : œ furent en 1805 une mauvaise récolte et une invasion de sauterelles, qui causèrent le renchérissement des denrées et ralentirent les progrès déjà sensibles de l'expor-

tatiOD. Le mal fut largement réparé Tannée suivante, mais la guerre reprit alors avec les Turcs, pour durer presque sans interruption de 1806 à 1812. Tout en combattant, et sur plus d'une frontière, Richelieu, aux heures de répit que la lutte lui laissait, sut assurer à ses subordonnés, presque sous le feu de l'ennemi, les bienfaits de la paix ; car il obtint cet étonnant résultat que Russes et Turcs» en armes sur le Danube, se ren* contraient pacifiquement dans les ports placés sous sa surveillance. Durant la seule année 1808, près de quatre cents bâtiments venus du Bosphore mouillèrent en rade d'Odessa. La circulation des navires ottomans, d'abord autorisée lors de la reprise des hostilités en 1809, fut ensuite suspendue. Richelieu croyait ainsi affamer Cons* tantinople, qui trouva promptement des ressources à Chypre, en Egypte, en Italie; en présence de tels résul* tats, il accourut lui-même à Pétersbourg solliciter la révocation de cette mesure. Ueût voulu, disait-il à qui voulait l'entendre, que sa main se fût desséchée lors* qu'il écrivit pour proposer une mesure aussi funeste K

Le blocus continental était un autre fléau, aussi fatal que la guerre à une cité que son commerce d'exporta« tion faisait vivre. Le consul français veiiiait attentivement à ce que, sous le couvert de certificats frauduleux obtenus à Constantinople, des denrées coloniales d'origine anglaise ne pénétrassent point dans le port. Or, il savait le duc disposé à favoriser les échanges par tous les moyens, « peut-être môme sans considération étran* gère • . Ayant vu un navire américain entrer en rade, et sachant que la contrebande se cachait de préférence sous ce pavillon, il alla trouver Richelieu, et lui insinua avec ménagements qu'on pourrait accuser Odessa d'être

(1} J. DB Mautrk, Corr^ dipL, 5 juin 181 1«

un déboaohé ouvert à une nation en guerre avec la Russie : « Vous vous trompez, lui fut-il répondu avec un certain embarras, on n*est pas plus tolérant ici que dans les ports de la Baltique; au surplus, la responsabilité du gouvernement n*est point en jeu ; car une commission composée d'une section du tribunal de commerce est chargée de veiller à Texécution des ordres donnés par lui ». Le duc n'avouait pas les instructions rigoureuses envoyées sur les instances de l'ambassadeur français; il éludait de son mieux les effets du système prohibitif, se bornant à protéger de tout son pouvoir ses compatriotes et leur commerce. Les abus de la contrebande étaient selon lui de peu d'importance sur un point isolé, surtout lorsqu'on avait, comme en Rush sie, sept cents lieues de frontières sèches à garder *.

Les progrès de la population suivirent ceux de la richesse. On vit accourir à côté des Russes, des Fran* çais,des Italiens, des Allemands, des Arméniens et des Moldaves, des Juifs Garaïtes ou Polonais, et jusqu'à des Elephtes de mer, tels que Lambro, qui avaient pourchassé le croissant sur l'Archipel. Laogeron n'avait pas tort d'appeler la cité nouvelle, comme telle ville américaine de nos jours, « l'égout de l'Europe ». Pourtant elle reçut (Je bonne heure des étrangers uniquement attirés par la bonne réputation du nouveau gouverneur : c J'étais, écrit le négociant Slcard, à cette époque (1804) à Mar« seille; on y parlait à peine d'Odessa, sans avoir nulle idée de la ville et du pays, ni conséquemment de son commerce, et j'ai vu décider trois ou quatre expéditions pour Odessa sur ce que le jeune duc de Richelieu, comme on disait alors, en était gouverneur. Ce fut sous

(1) Mure (consul à Odessa] à l'ambassadeur Gaulaincourt, 24 février 1810 {Corr. Russie, U CL). — Cf. les lettres de Gaa« laincourt à Roumianzov et à Ghampagny, des 14 et 18 avriU

les mômes auspices que je me décidai moi-même k y veuir passer quelques mois, et que je m*y suis ensuite fixé. Cest eu un mot l'histoirq de presque tous tes étrangers établis à Odessa * ». En 1806, Richelieu sut rendre illusoire autour de lui l'ukase expulsant la plupart des Français, et donna asile à bon nombre d'entre eux. Au bout de dix ans, la population 4*0dessa avait quadruplé et comprenait plus de trente mille âmes.

Richelieu ne négligeait pas ce qui pouvait contribuer à la salubrité générale et à Tembellissement de son horizon. Le chevalier de Rosset avait planté le premier arbre sur ce sol dénudé, un peuplier près de la Quarantaine ; puis vinrent la création de vergers, l'ouverture d'un jardin public, les semis de graines d'acacia blanc qui devaient transformer les principales rues en allées ombragées. « Un habitant, raconte encore Sicard, avait devant la porte de sa maison deux jeunes arbres d'aca* cia qui souffraient de la sécheresse ; le duc passe, Tobserve, entre dans la maison et dit au propriétaire : Je vous prie de donner un peu d'eau à ces arbres, ils vont se dessécher ; vous me ferez plaisir, ou, si vous ne voulez pas le faire, permettez que je les fasse arroser moimême. Un fruit obtenu de nos plantations l'enchantait, il s'en emparait, le montrait pour faire voir le succès >. Pour lui un arbre de plus sur cette terre désolée, c'était comme une âme de plus dans son empire.

Cette anecdote entre mille indique le caractère qu'il avait su donner à son autorité. Autant il se montrait sévère dans l'accomplissement de ses devoirs, autant il

(1) SiGARD alaé, Lettres sur Odessa, 1812. Ces lettres sont aa nombre de quatre ; la première a été insérée dans la Bibliothèque Britannique de Genève. Elles avaient pour but de faire connaître Odessa, et particulièrement de répondre aux broits défavorables répandus çà et là sur cette ville.

était affable dans ses relations et simple dans sa manière de vivre. Il aimait, a-t-on dit, à voir vanter sa modestie ; façon maligne d'interpréter les justes satisfactions de conscience qu'il devait éprouver et parfois involontairement trahir. En tout cas, cet étrange orgueilleux, installé ou plutôt campé dans une petite maison de la rue qui porte aujourd'hui son nom, donnait quatre audiences par jour à ses subordonnés, écou« tait chacun avec une obligeante attention, et s'occupait avec la même ardeur des tâches les plus diverses. Son seul délassement était d'aller passer deux heures à ce qu'il appelait son palais; c'était une petite habitation à quelque distance de Tenceinte, avec un terrain clos dont il taillait les arbustes et cultivait les fleurs. Son caractère imposait le respect, et ses œuvres le suivaient, comme dit l'Écriture. Il s'acquérait la réputation d'un administrateur éclairé et laborieux, ferme et paternel, incorruptible surtout, et se regardant, ce qui est rare en Russie, non comme investi d'une autorité sans contrôle sur des < âmes mortes », mais comme ayant charge d*àmes vivantes et libres K

(1) Sur Tœuvre de Richelieu, les Archives des Affaires étrangères {Rume^ Mém. et doc,), contiennent un certain nombre de pièces intéressantes, particulièrement au t. XVI un mémoire de rattaché d'ambassade Reuilly, daté de 1801, qui a passé depuis dans le récit imprimé de son voyage sur la mer Noire, des notes du chef d*esoadrons Paultre datées du 18 juin 1803, un Aperçu rapide du commerce, etc. (anonyme], au t. XXVI un mémoire daté d'Ékatérinoslav (1809), et signé Gontenlus, conseiller d'État.

COLONISATION DE LA NO t7 Y B LLE -R U 8 SI S

Dès 1805, le gouverneur d'Odessa était devenu le lieu* tenant de l'empereur dans les trois provinces de Kberson, d'Ékatérinoslav et de la Tauride; il tenait donc sous son commandement civil et militaire le littoral de la mer Noire, du Kouban au Dniester, et après 1812 au Pruth. Ija Podolie» les gouvernements de Kiev et de Pultava, le pays des Cosaques du Don formaient les limites de ce vaste territoire, encore appelé Nouvelle* Russie. Richelieu étendit jusqu'à eux, en tous sens et sans relAche, £a bienfaisante activité.

Peupler et défricher, tel était le double but, essentiel à atteindre ; aussi attira-t-il avant tout des colons agri** coles sur les domaines de la couronne et les terres vacantes. Jusque-là les concessions étaient faites pour vingt ou trente ans, et impliquaient la charge de cons« truire des habitations; en 1806, elles devinrent définitives. Des lots de terre furent distribués à des employés du gouvernement en récompense de leurs jerviœs, et même à des pauvres arrêtés pour vagabondage qui, durant leur détention, n'avaient donné aucun sujet de plainte. Autour d'Odessa, des Alsaciens ou des Allemands du Sud fournirent le principal contingent de l'immigration. Leurs débuts furent pénibles; ils arrivé» rent pendant la mauvaise saison, à Timproviste, sans que rien fût prêt pour les recevoir ; mais, ces premières

difficultés surmontées, Us prospérèrent et prospèrent encore dans près de trente villages^ dont qi^elques-uns portent les noms significatifs de Spire, Landau, Worms, Strasbourg. Le gouverneur les visitait souvent, leur parlant leur langue, subvenant avec sollicitude à leurs besoins, s^initiant aux moindres détails de leur vie^ ' Plus à Test, les cultures agricoles cédèrent la place à l*élève des troupeaux. Un sol fertile et sec, couvert d'herbe fine, appelait cette industrie qui a fait depuis la fortune des premiers colons australiens. L'Allemand Mûller y acclimata dès 1804 les mérinos d'Espagne. Ri< chelîeu comprit quels profits immédiats et faciles cette immigration apportait avec elle, et quand ce troupeau se fut suffisamment multiplié, il fit acheter par le gou« vemement plusieurs milliers de têtes de bétail qui furent gratuitement réparties entre les colons. Le Genevois Pictet de Rochémont, dont la bergerie de Lancy était déjà célèbre, vint ensuite ; en novembre 1803, sa caravane occupait un domaine à douze lieues d*Odessa, qui prit le nom de Novoï-Lancy. Moins de dix ans après, elle comptait onze mille tètes ^. D'autres troupeaux se formèrent d'éléments empruntés à cette bergerie mo* dèle. Le Suisse Réveitlod fonda un établissement sem* blable sur la rive gauche du Bug. Pauw, un Hollandais, joignit à cette industrie celle de la fabrication des draps ( et au nord-ouest de l'isthme de Pérékop, les filles du Marseillais Rouvier, Mmes de Potier et Vassal, réunirent jusqu'à trente-cinq mille mérinos sur leurs immenses domaines.

; (1) Notice sur les travaux admiaislratifs de M. le duc de, Bichelleu dans la Russie méridionale (par Slempovski] (dans le Journal Asiatiqtie, 1822).

(t) Bibliothèque universelle de (r^n^pd (Agriculture), iSlS^ vol. m, p. 259 el «28, vol. XIII, p..81.

Il ne pouvait guère être question, à travers ces territoires à peine peuplés, de routes à construire. Richeiiea facilitait du moins sur les voies fluviales les moyens d'échange et de transport. Sur le Dniester, il poussa une reconnaissance Jusqu'à Mayak ; en détournant le cours inférieur de ce fleuve vers Test, Il eût conquis son embouchure; mais rien n'était à faire tant que la rive droite appartiendrait aux Turcs. Sur le Dnieper, où une suite de cataractes nuisait à la rapidité des communications^ des écluses furent édiflées, un canal latéral fut entrepris, et, à son extrémité, Kherson s'agrandit d'un quai qui en rendait plus commode l'accès.

La Grimée était ruinée par la guerre et relativement déserte. De cinq cent mille habitants elle était tombée à cent quarante mille, presque tous Tatars, les Arméniens et les Grecs ayant plus ou moins volontairement émigré et emporté avec eux la principale richesse du pays. Au nord de la presqu'île, l'exploitation des marais salants de Pérékop devint plus active, si bien que la vente faite au profit de la couronne décupla en peu d'années. Le duc créa en outre des magashis de réserve, afin que la consommation publique ne soufTrft pas de l'insuffisance possible d'une récolte annuelle. A Koslov, l'ancienne Eupatoria, il encourageait avec succès la singulière industrie des boues médicinales ; et sur cette côte méridionale si bien abritée, semée depuis de villas princières ou impériales, qui reproduit le climat et les productions du golfe de Gènes, il établit en 1812 à Nikita un jardin botanique, et y remit en culture le laurier, le grenadier, l'olivier des côtes de Provence. Çà et là les pentes se couvrirent de vignes. On sait combien plus tard les plants de Bourgogne ont fructifié sur ce sol étranger, principalement à Aloupka et à Soudak. Les voyageurs postérieurs ont signalé plusieurs fois en Grimée les tra-

ces delà colonisation. française, par exemple Texploita* tion agricole des frères Compère dans la vallée de Laspi ou la filature de coton de Ciari à Caffa ; est-ce aller trop loin que retrouver dans la pensée qui a fait naftre ces entreprises, qui a transporté au seuil de la steppe moscovite la côte bourguignonne ou la plaine champenoise, la pensée qui attirait Richelieu de ce côté, y provoquait son active sollicitude, lui faisait même y choisir la retraite de ses vieux jours ?

Une tâche délicate entre toutes consistait à retenir les tribus nomades des Tatars Nogaï, dispersées et abandonnées entre la Bessarabie et le Caucase, faute d'avoir suivi la population musulmane dans son exode vers le sud. Lorsque la guerre recommença contre la Porte, non seulement Richelieu leur épargna, selon les intentions du gouvernement, d'être transportés à Tintérieur du pays sous prétexte de connivence avec les Turcs, niais il garantit sous sa responsabilité leur fidélité, et il les façonna momentanément h la vie civilisée par Tin* termédiaire d'un autre Français, Jacques de La Fère, comte de Maisons *.

Maisons avait été mousquetaire, puis conseiller et président à la chambre des comptes de Rouen. L'émigration rayant conduit en Russie, il s'y était établi comme directeur du haras impérial d'Âlexandrov, puis de celui de Bérolodki. On l'enleva à ces fonctions en 1807 pour le placer à la tête d'une école normale en Crimée. Si le choix semble bizarre, étant donnée sa situation antérieure, il attesté du moins la variété de ses connaissances et de ses aptitudes. Il se mit en route ; divers incidents ralentirent son voyage, si bien que, lorsqu'il

(1) Les détails qui suivent, ainsi que les extraits de lettres de Maisons, m*ont été obligeamment communiqués par son petit* Beveu» M. Victor des Diguôres.

arriva en Crimée, je ne sais quel persopnage s'était substitué légalement à lui. Obligé de passer oisif Thirer à Baktchi-Seraî, il entra en relations avec Richelieu, et reçut de lui au printemps de 1808 le commandement des Tatars Nogaî.

Ces peuplades erraient encore sur leurs lourds chariots de bois de p&turage en p&turage ; il s'agissait de leur faire comprendre les avantages d'une existence laborieuse et sédentaire. Maisons leur bâtit des mosquées, autour desquelles ils transformèrent peu à peu leurs tentes en cabanes ; près de cent villages surgirent du so^ environnés de champs et de jardins où s'acclimatèrent les céréales et les légumes d'Europe. Les Nogal ne demandèrent plus seulement à la terre leur nourriture annuelle; ils expédièrent le superflu de leurs provisioi^ vers Kertch et Azov. Les produits de la pêche, de la vente des moutons, de la laine, des redevances imposées aux étrangers admis à commercer sur leur territoire leur apportèrent des revenus réguliers. Des Arméniens, des Juifs vinrent s'établir auprès d'eux.

Maisons avait pu apprécier dès le début les difficultés et la grandeur de sa tâche : « Ma place, mandait-il à son jeune frère, est une de celles de confiance du gouverne* ment ; elle me donne beaucoup de peine, mais j*espère qu'elle me donnera de l'honneur, seule chose que j*am^ bitionne ». Il s'était installé sur la mer d'Azov, à Tangle de la langue de Wessandrie, au milieu du principal groupe des Tatars, bientôt converti en bourgade popo« leuse et décoré' de leur nom, Noga!ska. Sa maison res^ semblait à un caravansérail rustique, formé de granges et d'étables, autour duquel paissaient ses troupeaux et qu'entouraient un jardin botanique et un verger planté de dix mille arbres de toute espèce. De là il commandait & vingt mille hommes en état de travailler ou déporter

les armes et à leurs familles. Il était parvenu, en invoquant sa popularité, en menaçant de s'éloigner, à soumettre à la vie agricole ceux qui y répugnaient obstinément. Ici encore la douceur intelligente d*un Français avait transformé le sol et ses habitants ^

Richelieu, qui avait suivi cette entreprise avec sollicitude, et visité ces néophytes de la civilisation, continua et poussa en avant yers le Caucase cette œuvre de colonisation, qui était en même temps une œuvre de défense. Il acheva de disposer le long du Kouban les Cosaques Zaporogues en ligne d^avant-postes contre les Tcherkesses du Caucase, et les renforça de vingt-cinq mille Cosaques de l'Ukraine, appelé des gouvernements de Tchernigov et de Pultava. Son parent Rochechouart éleva en avant de leurs campements et sur un front de cinquante lieues une série de redoutes destinées à remplacer les enclos de haies et de fascines qui jusque là avaient protégé les postes d'observation, et lui-même, secondé par le Génois Scassi établi à Gelentchik, jeta au milieu de ces tribus semi-pastorales et semi-agricoles les éléments d*une civilisation matérielle sérieuse, tels que chemins, écoles, hôpitaux.

On voit d'ici Tétrange bigarrure des populations de la Nouvelle-Russie; partout les colons se distribuaient suivant leurs aptitudes et non selon leurs origines. Ils se reconnaissaient, sous l'autorité de Thommequi les avait appelés, solidaires les uns des autres, et finiront par se confondre en un même corps de nation. Au début on distingue à peine les Russes dans cette agglomération.

(1) (( [1 existe des hoaimes que frappe une idée d'intérêt public; mettant leur gloire à la réaliser, ils achètent le succès par le sacritlce du bien-être de toute leur vie. Tel fut M. de Maisons, et il a obtenu un résultat conforme à ses vœux ». ( Voyages du dite de Raguse, t. I, p. 349).

Les Français de naissance ou de langue entouraient l'héritier de Richelieu; Raimbert, le conseiller de commerce Raynaud, le chevalier de Rosset, inspecteur delà Quarantaine d'Odessa, le marquis de'Castelnaa, auteur de VHistoire de la Nouvelle-Russie. Les architectes Schaal et Thomon donnaient les plans de la salle de la Bourse et du théâtre ; le Marseillais Albrand continuait l'œuvre des Anthoine à Kherson. A côté de ces noms il faat recueillir celui de l'ingénieur Bazaine, le hasard associant ainsi sur la mer Noire Thomme qui devait sauver la Lorraine en 1815 et le père de celui qui, cinquantecinq ans plus tard, devait la perdre.

Nos compatriotes demeuraient une élite, partant une minorité. On voit des Bulgares se livrer entre Bender et Tiraspol à Télève des vers à soie; des Grecs venus de TAsie-Mineure donner à Simféropol les ouvriers de divers métiers qui lui manquaient ; ailleurs des Allemands, des Suisses, des Hollandais comme Tlngénieurde Yoland ou Taitbout de Marigny à côté de Français d'Alsace et de Lorraine. Si Ton excepte le Livonien Stempovski, les principaux instruments de la colonisation étaient, comme en général les fonctionnaires russes, des étrangers de provenance variée. A Odessa le commandant de la garnison, Cobley, était Anglais, le Prussien Forster dirigeait les travaux du port, les généraux en résidence à Kherson et à CafTa étaient Tun Hollandais, Pautre Allemand, un troisième Anglais. Richelieu n'excluait personne.