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certain article du Dictionnaire philosophique est une réplique aux attaques du Contrat social contre le tsar réformateur. Raynal reviendra néanmoins à la charge, et énumèrera les obstacles à la transformation du peuple russe, le climat, retendue du pays et la bigarrure de la population^ Tabsence d'une classe moyenne, le despotisme autocratique, Torgueil national ; d'après lui, les étrangers qui lui servent d'instruments doivent briller et disparaître sans laisser trace de leur passage ; les Àcadé* mies et les maisons d'éducation fondées ne peuvent rien sur une nation barbare et superstitieuse dans ses classes inférieures, dans ses classes élevées pourrie avant d'être mûre. Mirabeau après Baynal qualifie la société russe de son temps de « fruit précoce d'une serre chaude couverte de neige » ; il la considère de loin comme ces steppes dont un flatteur tout-puissant, Potemkine, masquait alors la nudité aux yeux de sa souveraine par des villages improvisés. Même après Catherine II, Benjamin Constant soutiendra que la Russie n'est pas même une nation *.

Les étrangers ne sont pas moins prodigues de comparaisons désobligeantes : Jeune fille de douze ans, dira un Anglais, grossière, gauche, ignorante,

(1) D'Argbnson, Considérations, etc. ch« m, art. 19. — Esprit des Lois^ liv. XIV, ch. ii. — Dict. pkU., art. Pierre le Grand et J,'J, Rousseau, Liberté d'imprimer, — Raynal, Histoire philo* sophique^ etc., liv. V, ch. n, liv. XIX, ch. n. — Mirabbau, Doutes sur la liberté de l'Escaut^ Lettres I et IL

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avec un beau chapeau parisien sur la tête. — Nation masquée et informe, dira un autre, elle ressemble à un homme qui ne s'est rasé que la moitié du visage, et sous cette perruque à la française, je vois encore l'organisation d'une tête russe. Fendez la veste, s'écrie un troisième, vous sentirez le poil. L'Italien Alfleri appelle Pétersbourg a un camp asiatique de baraques alignées » et s'enfuit au plus vite sans vouloir pousser plus loin ni voir la « Glytemneslre philosophe » qui remplit l'Europe de sa réputation usurpée *.

Qu'importe ? ont répondu aux ennemis ou aux sceptiques les amis de la Russie nouvelle ; la cause du progrès est aux mains de ceux qui détiennent Tautorité ; de Pétersbourg, cette fenêtre ouverte sur rOccident, la lumière descend du trône sur le peuple, et finira par s'étendre aux régions les plus reculées. Laissez le bouffon de Pierre I^ soutenir que le Russe ne peut pas plus perdre sa marque originelle qu'une feuille de papier son pli ; laissez les diplomates comme Gorberon ou Joseph de Maistre, les voyageurs de passage comme Custine traiter de révolution funeste une entreprise vraiment civilisatrice et humaine. Le temps, là comme ail- Ci) Lettre de miss Wilmot, 21 mars 1806 (à la suite des Mé" moires de la priocesse Dachkov). — Macartney cité dans Russie^ Mâm.ei Doe,f t. XI. — Ségur, Vie de Rostoptchine, p. 8. — Al- FiBRi, Mémoires, 3* époque, ch. ix.

a Notre erreur, écrit encore Macartney, & Tégard de la Russie est que nous la considérons comme une nation civilisée, et qud

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leurs, renversera toutes les barrières, effacera les préjugés, et finira par injsinuer victorieusement dans les esprits les Droits de rbomme.

Parmi les Russes, deux partis aussi se sont trouvés en présence, Tun tendant à rompre avec le passé, sous prétexte que le bien de Tbumanité est préférable aux traditions nationales, Tautre réagissant par amour-propre contre l'influence étrangère. Ausiècle dernier, on les trouve déjà aux prises dans Tanticbambre de Catherine II : « Nous n'avons pas besoin des étrangers, dit le plus grand nombre ; ne les mêlons pas à nos affaires, nous pouvons nous passer d'eux, et ils ont besoin de nos productions ». Un homme de sens plus large, Tchernitchev, prend alors la parole : « Regardez-vous, Messieurs, de la tète aux pieds ; tout ce que vous savez, tout ce que vous êtes, vous le devez aux étrangers ; vos armes leur doivent leurs victoires, et s'il y a chez vous quelques tribunaux, quelques établissements, ce sont les étrangers qui les y ont mis ; vous devez tout faire pour les attirer chez vous par le commerce * ».

La vanité patriotique, les rivalités nationales, divers incidents de la vie politique européenne devaient perpétuer cette controverse. Des esprits

nous la traitons en conséquence » {La Cour de Bussie il y a cent ans, p. 263).

(1) Durand à d^Aiguillon» Zi décembre 1773 {Corr. Russie, t. XCII).

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éminents flottaient entre Tenthousiasme et la haine pour les nouveautés. Après avoir dit : Nous ne sommes plus ce que furent nos ancêtres, tant mieux, ils se rappelaient combien sont dangereux les meilleurs emprunts faits à Tétranger, quand la raison publique n'est pas suflBsamment mûre pour en tirer profit. Tel est le cas de la princesse Dachkov, de Karamzine» et de plusieurs autres. Tchadaiev, que ses compatriotes, il est vrai, ont déclaré fou, ira jusqu'à écrire : «Un grand homme. . . nous jeta le manteau de la civilisation ; nous ramassâmes le manteau, mais nous ne touch&mespas à la civilisation... Nous avons je ne sais quoi dans le saog qui repousse tout véritable progrès * ». Pour d'autres, le progrès ce serait le retour au passé, et on entend jusqu'à des étrangers établis en Russie regretter hautement, au spectacle des révolutions de TOccident, les anciennes mœurs et les traditions disparues : <c Notre lot était FEst, écrit de Moscou le Suisse Ghristin en 1831 ; cultiver, peupler la Sibérie, guerroyer au besoin avec les Turcs et les Persans, conserver nos barbes et nos caftans, boire du kvas au lieu de vin de Champagne, avoir quelques ports pour vendre à l'Europe nos fers, nos .mâts et notre chanvre et vivre en bons et honnêtes boyards à l'abri des révoltes et des révolutions comme dans

(1) Lettre publiée par le P. Gagarin dans le Correspond dant Quin 1860, p. 298).