LA GUERRE SUR LE DANUBE

On attribue ce mot à Tempereur Alexandre : « I^ Rë volution française a fait bien du mal ; je dois cependant lui savoir ^ré de m'avoir donné trois hommes comme Richelieu, Traversay et Langeron». Il n*eut pas en effet de plus utiles serviteurs que ces trois transfuges de la cour, de la marine et de Tarmée.

Les Russes doivent à Traversay leur puissance militaire sur la mer Noire. Nous avons vu cet officier attiré chez eux par Nassau en 1790; il devint bientôt général en chef de la flotte du Sud, et commença à organiser ces formidables arsenaux qui se sont appelés depuis Ntcolaîev et Sébastopol. On eût voulu le récompenser en le nommant prince russe; mais il tint à fi^rdçr le titre de marquis qu'il avait reçu de IjOuIsXYI, comme devant, disait-il, rappeler à ses descendants que le chef de leur race avait eu le bonheur de naître Français. Xi resta donc à Pétersbourg le marquis, comme à Odessa Riche* lieu était le duc, et ses anciens compatriotes ne lui marchandèrent pas leurs hommages. « Il est petit, écrit Reuilly, parle avec vivacité et clarté, comme un homme chez lequel les idées abondent et se classent parfaitement; il a toutes les manières d'un homme bien né, il est chéri de tous ceux qui servent sous ses ordres >. Caulaincourt constate qu'il est c généralement estimé pour ses talents et pour sa probité • ; et le consul à Odessa ajoute qii' < une grande vivacité dans le carac-

tère, jointe à beaucoup d'activité dans le service et d'ordre dans son immense administration, lui ont geigne la confiance aveugle du gouvernement et Testime générale * ».

Traversay avait contribué, dit-on, à faire nommer Richelieu gouverneur d'Odessa ; il lui donna contre les Turcs le concours de ses navires. Richelieu commandait l'aile gauche de l'armée qui durant l'automne de 1806 envahit les Principautés Danubiennes ; il ne mit en mouvement sa division sur Âkerraan qu'après l'occupation de fiender, de Choczim et de Jassy. Vingt chaloupes canonnières venues de Nicolaïev protégeaient le port d'Odessa, vingt autres remontèrent le Dniester pour seconder les opérations de l'armée de terre.

Âkerman, immense redoute carrée protégée par de vastes fossés taillés dans le roc et quatre-vingts pièces d'artillerie, pouvait opposer une résistance sérieuse. Richelieu paya d'audace ; sous prétexte que la guerre n'était pas officiellement déclarée, il endormit la vigilance de ses adversaires, obtint l'entrée de la place pour lui et deux compagnies de grenadiers, et une fois en pré* sence du pacha, fit si bien qu'il lui arracha Tordre d'ouvrir chaque maison aux soldats russes, comme à des hôtes de passage. Cette conquête pacifique, fut suivie de l'occupation de Kilia, et Richelieu eût même eu la gloire de rentrer sans effusion de sang à IsmaîU s'il n'eût voulu par délicatesse laisser cette conquête à un de ses amis, plus à portée que lui de la saisir. En proie à une fièvre violente qui le tint vingt jours entre

(1) Rbcilly, Voyage, p. 209. — Notes de Gaulaincourt sur les membres du Gouseil d*État. Notes de Mure pour Andrêossy, ambassadeur de France à Constantinople (Russie, Mém, et doc, t. XXXII).

la vie et la mort, il réussit à se faire donner Langeron pour successeur.

Son ancien compagnon d'aventures subissait alors une de ces disgrâces auxquelles tout serviteur de Tautocratie doit s'attendre. Elevé très haut par Paul, il était resté en faveur jusqu'à la campagne de 1S05, dont H fut, sans avoir démérité, une des principales victimes. I^ veille d'Austerlitz, il assistait au conseil de guerre où les généraux autrichiens et russes arrêtèrent leur plan d'attaque; on sait avec quelle imprudence ce plan était conçu, de façon à livrer la victoire à Napoléon. Langeron seul osa formuler quelques objections, qui tombèrent au milieu de Tinattention ou du sommeil de ses collègues, et le lendemain, au feu, il eut beau chercher à réparer les fautes du commandement ; il fut eatraîDé dans la déroute, et le tsar, en l'éloignant de l'armée, lui fit payer pour sa part les fautes du général en chef. Toutefois, sa démission n'ayant pas été acceptée, il vint à Odessa attendre des jours meilleurs. La maladie de Richelieu lui fournit plus tôt qu'il ne pensait Toccasion de reparaître les armes à la main sur le théâtre de ses exploits.

Les cinq années suivantes furent les mieux remplies, les plus honorables de sa vie militaire, et ce qui entretient la curiosité inspirée par ce brillant transfuge, c'est de le voir demeurer, sous son uniforme mercenaire, un « muscadin du bois de Boulogne^ », un Français d'autrefois. Son dernier mot à l'adresse de sa patrie avait été une de ces boutades familières aux hommes de sa caste et de son parti. Ses paysans ayant cru bon de lai apprendre qu'au début de la Révolution ses bois avaient

(1) Lettre du 13/25 mars 1811. — Je dois cette lettre et celles citées dans les pages suivantes à une gracieuse commmûcaUoQ de M. le marquis de Ghastellux.

été épargnés : Vous avez bien fait, leur répondit-il, je saurai où vous pendre. On devine la réplique. Depuis, Langeron était resté un « bon Russe » avec son épée, comme jadis Voltaire avec sa plume sans quitter Ferney. Au feu, il déployait autant de bonne humeur que de témérité, et reproduisait, avec moins de fougue juvénile, le Roger de Damas célébré par le prince de Ligne.

Vraie ou commandée, sa gaieté dominait l'émotion inséparable de la mêlée, et lui faisait accomplir le sourire aux lèvres son devoir de général et de soldat. Ainsi, mécontent des dispositions d'un de ses subordonnés, il lui disait : « Ma foi (c'était Tintroduction néces« saire de toutes ses phrases), vous n'avez pas peur de la poudre, mais vous ne Tavez pas inventée non plus >. Rentré chez lui, il redevenait bel-esprit à la façon surannée du dix-huitième siècle, griffonnait des chansons pour VAm^ bigu de Londres, journal de l'émigré Peltier, ou rimait des tragédies à Tancienne mode. On a connu de lui un Masaniello^ une Rosamonde et une Marie Stuart *. Si Ton engageait la conversation sur Tancienne cour, sur les réceptions de Marie-Antoinette, de sa voix glapissante il ne tarissait plus. Par ce côté frivole, par les souvenirs de Trianon, il était resté fidèle à la cour, sa première, son unique patrie.

Pendant la campagne de 1807, il dut manœuvrer de concert avec le général Meyendorf, afin d'empêcher le ravitaillement dlsmaïl, ses forces ne lui permettant ni d'assiéger ni de bloquer la place : c Nous avons été

(t) Brifaut, Récits dun vieux parrain, dans ses Œuvres, 1. 1, p. 331. — Ces pièces auraient èlé imprimées à un petit nombre d'exemplaires. Brifaut, qui avait connu l'auteur chez M"® Vigée- Lebrun, lors de son passage en France, resta en correspondance avec lui jusqu'à sa mort.

quatre mois à nous battre chaque jour avec les Turcs, écrivait-il à sa cousine la comtesse Charles de Damas; nos camps étaient si près de la ville que nous avons été tout ce temps sous leurs bombes et leurs boulets ; cette position n*est pas agréable, mais elle prouve qu'on peut s'accoutumer à tout, car nous avons fini par dormir, jouer aux cartes, foire de la musique, et sans être sûrs d'une minute d'existence; chaque jour on tuait du monde à trente pas de nous * »,

Ainsi que Murât, on eût pu le croire invulnérable; en 1809, dans plus de soixante affaires où il s'exi)osa, il n'eut, selon son expression, qu'un cheval et deux redingotes de blessés. 8a femme, comme assurée de partager son bonheur, l'avait suivi ; elle vivait et bravait impunément le feu des Turcs à ses côtés. Ses opérations pour la défense de Bucharest en 1808, pour les sièges de Bilistrie, de Rustchtuck et de Giurgewo en 1810 firent connaitre ses qualités de commandement et d'exécution. Entre deux courses au-delà du Danube, il pouvait à Jassy jouer au Potemkine : « Je suis ici une espèce de vice-roi, logé dans un palais avec gardes, etc. Tous nos boyards, très civilisés malgré leurs barbes, leurs grands bonnets et leurs longues pipes, sont intéressants à connaître et à cultiver. Leurs femmes, maintenant mises à l'européenne, sont aimables et belles; on se croit quelquefois à Athènes. On danse avec Roxandre, Cassandre, Hélène, Pulchérie, Aspasle, etc. Si j'avais vingt ans de moins, je serais un petit Alcibiade, mais l'&ge et ma femme font de moi un Socrate. Nous avons un assez bon spectacle français et un ballet.... ^>.

En 1811, après avoir vu passer devant lui cinq gêné-

(t) Lettre du 19/31 juillet 1807.

(2) Lettre du 16/28 février 1810.

raux en chef, il exerça un moment sans titre le commandement suprême. Il avait alors en main une occasion unique de pousser une pointe au delà des Balkans, de menacer Constant! nople et d^mposer la paix. La prudence et un souci bien entendu de sa responsabilité le firent reculer devant cette entreprise. D^autres Français combattaient sous ses ordres : Saint-Priest, qui décida du succès aux assauts de Bazardj et de Lovtcha, aux batailles de Schumla et de Battln; d'Ollone, Quinsonas, brillants officiers de cavalerie; d'Aumont, l'auxiliaire chéri de Richelieu, frappé à mort devant Ismaïl.

Quant au gouverneur de la Nouvelle-Russie, il ne contribua plus à la guerre qu'en envoyant à Tarmée une légion de volontaires et un bataillon grec qui ne furent, selon Langeron, ni probes, ni braves, ni utiles. Les officiers étaient un ramassis de Grecs, de Moldaves, d'écrivains,' de commis d'Odessa, qui traînèrent leurs boutiques au milieu des camps; les soldats, bohémiens, corsaires, déserteurs, armés au hasard de sabres et de piques, ressemblaient à des bandits de révolution. Du moins Richelieu avait-il ainsi trouvé moyen de purifier Odessa, et d'écouler au loin un peu de cette lie mêlée malgré lui, dès le début, à la population.

En 1807, nous le voyons se transporter à l'autre extré* mité de la mer Noire. Il s'agissait de tenir en respect les belliqueux montagnards du Caucase. Aidé de la flotte, il s'empara d'Anapa, forteresse récente, déjà prise en 1791, et rendue à la paix de Jassy, et de là il put prendre vigoureusement l'offensive contre les bandes de pillards recrutés à l'intérieur du pays. A la fin de 1810, il se porta encore plus au Sud, vers la côte des Abases, et occupa le fort de Soudjouk-Kalé évacué par les Turcs. La conquête de la paix tentait plus cette âme généreuse

352 ALEXANDRE I« ET NAPOLÉON l^'

que la gloire, et il se h&tait de Dégocier avec ses sauvages adversaires, de les désarmer par l'offre d'échanges avantageux. Une fois pourtant il faillit être victime de sa générosité. Des chefs circassiens, attendus par lui en conférence pacifique à Ëkatérinodar, lui dressèrent uae embuscade sur le chemin de cette ville; mais leur impatience leur fit assaillir un cosaque achevai qui précédait le gouverneur, et qui, en s*enfuyant, les conduisit aa pied d'une redoute où ils furent tués ou pris pour la plupart.

Richelieu ne fit que passer sur cette côte, en vue de ces montagnes dont la conquête a depuis coûté si cher aux Russes. Constatons cependant qu'un autre nom français se rattache à la prise de possession de ces contrées, celui du comte Octavien de Quinsonas, à qui sont dûs les premiers travaux de fortification et de défense exécutés en Géorgie, et la première route militaire tracée à travers le Caucase, jusqu^à Tiflis.

Odessa même fut le plus beau champ de bataille de Richelieu; il y brava une ennemie fort profitable à sa gloire, car elle Tempêcha en 1812 de conduire ses contingents à Koutouso V, la peste. Ce fiéau envahissait le littoral de la mer Noire, pendant que les Français marchaient de Smolensk sur Moscou; le 23 août, il fit à Odessa sa première victime. Sa présence, d'abord vainement niée et cachée, se manifesta de plus en plus, malgré les précautions prises. En dépit des entraves apportées à son action par certain fonctionnaire revêtu du titre d'ordonnateur en chef, qui revendiquait la direction de la police sanitaire, le gouverneur parvint à établir une quarantaine générale. Pendant soixante-six jours, les magasins, le théâtre, la Bourse, les auberges, les temples même furent fermés. Les habitants des maisons où la peste était entrée^ et que marquait une croix rouge, devaient

s'y tenir renfermés et y attendre des aliments. Les troupes, sorties de l'enceinte, formaient autour d'elle un cordon sanitaire, et les familles intactes campaient entre la ville et le cordon. Richelieu, resté au centre de ce champ de mort, venait chaque matin chercher à la Quarantaine son ami le chevalier de Rosset ; puis ils allaient, couverts d'habits goudronnés, veiller à Tapprovisionnement des hôpitaux et des quartiers infestés; des forçats condamnés à ce service meurtrier sous promesse de la liberté les assistaient. Le soir, rentrés au lazaret, ils prenaient un bain de mer, changeaient de vêtements, puis repartaient aûn de présider à l'enlèvement et à la sépulture des morts.

Le fléau ne disparut qu'au bout de six mois, après avoir emporté deux mille six cents personnes et visité Cà et là les bourgades voisines. Richelieu passa l'année 1813 à les lui disputer. Quand il vint à Elisabethgrad, les habitants affolés s'opposaient aux mesures sanitaires utiles à prendre, et se refusaient même à laisser ensevelir les morts. Richelieu, une bêche à la main, donna l'exemple aux fossoyeui*s et ranima les courages. Grâce à son dévouement et à son' énergie, la peste ne frappa qu'un petit nombre de victimes et fut étouffée en deux semaines. Âinsi^ suivant l'expression de Joseph de Maistre, il s'était montré, au péril de sa vie, non seulement meilleur que les autres, mais, s'il était possible, meilleur que lui-même. Rosset devait bientôt mourir des fatigues de cette vie héroïque; Richelieu sortit de l'épreuve comme il était sorti de la fournaise d'Ismaîl, glorieux cette fois devant Dieu et devant les hommes, ramené après de longues années à une vue plus nette des desseins de la Providence et à une pratique plus exacte de sa religion, t Après m'avoir exposé, écrit l'abbé Nicolle, quelques doutes que je fus assez heureux pour

dissiper, je le vis calme, résolu, je reçus sa confession générale et j*cus la consolation de le communier de ma propre main dans l'église catholique d*Odessa * ».

(t) GASTELMAn, t. III, p. 317-341. — Krappaz, Vie de Cabbi HicoUe, — Lagardb, Voyages dans quelques parties de ÇEuropem