DU RHIN A PARIS

Moins de deux ans après le passage de Napoléon au Kremlin, les Russes entraient en France, et en trois mois, à travers des campagnes désertes d'hommes, au milieu de populations qui n'avaient plus la force d'être hostiles, ils arrivèrent à Paris. Les batailles qui leur ouvrirent le chemin de cette capitale furent acharnées et souvent sans merci, et néanmoins, des deux parts, tout en donnant la mort, on semblait regretter le sang versé. C'est une impression française autant qu'humaine qu'Alfred de Vigny a rendue dans Servitude et grandeur militaires, à la page où il décrit la surprise d'un corps de garde russe sous Reims. Au milieu de la mêlée soudaine et nocturne, le capitaine Renaud traverse d'outre en outre un petit officier de quatorze ans aux côtés de son père : < Je le soulevai sur un bras, et sa joue tomba sur ma joue ensanglantée, comme s'il allait cacher sa tête entre

le menton et l'épaule de sa mère pour se réchauffer

Etait-ce là un ennemi ? m'écriai-je. Et ce que Dieu a mis de paternel dans les entrailles de tout homme s'émut et tressaillit en moi ; je le serrais contre ma poitrine, lorsque je sentis que j'appuyais sur moi la garde de mon sabre qui traversait son cœur et qui avait tué cet ange endormi.... L'enfant retomba dans les plis de son •manteau dont je l'enveloppai, et sa petite main ornée de grosses bagues laissa échapper une canne de jonc,

qui tomba sur ma main comme s'il me Teût donnée. Je la pris ; je résolus, quels que fussent mes périls à venir, de n'avoir plus d'autre arme, et je n'eus pas l'audace de de retirer de sa poitrine mon sabre d'égorgeur * ». Plus éloigné encore des événements, le romancier russe a fait écho au romancier français. Un des héros du livre de Tolstoï, La Guerre et la PaiXy Nicolas Rostov, aux prises avec un officier de Napoléon qu'il renverse, remarque involontairement les yeux bleus et clairs, la figure jeune et douce de son adversaire, et, la mort dans la main, se sent saisi d'une sympathie soudaine pour cet inconnu que la cruelle fatalité des batailles vient de mettre à sa merci.

De telles scènes n*ont pu être entièrement imaginées; elles répondent à des faits échappés au regard de l'histoire, mais parfaitement vraisemblables et probables, étant donnés les caractères des deux peuples qu'ils met« tent en présence. Au surplus, les souvenirs de l'occupation nous rendent ce que la fumée du canon nous a caché ; ils nous montrent bien c^ et là des villages mis à sac, des attentats à la propriété privée, à la vie des gens désarmés, à l'honneur des femmes, mais ils attestent en même temps, avec toutes les traditions et les relations contemporaines, la supériorité de la discipline russe sur celle des autres armées alliées >. Les excès commis furent l'œuvre des Cosaques irréguliers, hôtes incommodes et naïvement féroces, qui furent encore plus ridiculisés que maudits par leurs victimes. Des

[\) La Canne de jonc, ch. viii.

(2) Barbât, Histoire de Chdlons^sur-Mame, p. 599. — Pougut, L'Invasion dans le département de l'Aube, p. 119, 145, 369. — Flburt, Le département de l'Aisne en iSii, p. 112. — Cf. au Moniteur du 28 février 1814 les doléances des villes de Montereau, Sézanne, Nogent-sur-Seine, Provins et Ghàleau-Thierry.

autres soldats du tsar on pouvait dire : Nos amis les ennemis. Lorsque Napoléon fit défiler sur les boulevards de Paris les prisonniers de ses dernières batailles, ces malheureux n'excitèrent sur leur passage que des senti* ments de pitié, et la charité publique vint à eux, au lieu de la vengeance.

La Lorraine, destinée cinquante-cinq ans plus tarda une nouvelle et plus cruelle invasion, gardait malgré tout un souvenir sympathique à ces vainqueurs qui n'avaient pas abusé de leur victoire : « Encore si c'étaient des Russes, disait en 1870 une vieille villageoise à la vue des Prussiens; ceux-là du moins étaient plus polis > ! A Nancy, de bons rapports s'établirent promptement entre les troupes et les habitants : « Que de fois, dit un témoin oculaire, n'ai-je pas entendu les citoyens de Nancy et des environs dire qu'ils f^gar« daient comme leur enfant le soldat russe logé chez eux 1.... Ils laissaient entre ses mains les clefs de la maison^ lui confiaient le soin de veiller sur les petits enfants, et le soldat russe les aidait volontiers dans les travaux domestiques K -^ Partout où nous nous arrêtions, écrit l'officier Jirkévitch regagnant son pays, soit pour passer la nuit, soit pour nous reposer, nous étions reçus avec hospitalité, avec cordialité ^ ». Saint-Quentin fit graver à ses frais, par gratitude, le portrait de son gouverneur Ougrimov, Paris vota au sien, Sacken, uneépée d'honneur.

Une seule fois, au milieu des scènes de l'invasion, la béte populaire se déchaîne, et encore a-t-elle l'excuse

(\) N. Tourgueniev, La Russie et les Russes^ t. I*'. — a Les Français traitent les Russes de la manière la plus aSTable » dit la Gazelle de Leyde du 2 avril 1816 citée par le gallophobe S. Woronzov dans une lettre à son iils.

(2) AnliquiU Russe, déc. 1874.

des représailles. Le soir du combat de Graonne, les Russes ayant essayé d'enfermer des femmes et des enfants dans les grottes du voisinage, les paysans ramassèrent des armes sur le champ de bataille, et se mirent à massacrer les blessés ; quelques-uns jetèrent sur eux de la paille enflammée, afin de les rôtir vivants encore. On vit des agonisants, ne pouvant plus parler, attirera eux quelques brins de cette paille, et en faire sur la neige des croix qu'ils montraient à leurs bourreaux, pour les dénoncera Dieu ou implorer leur pitié. C'est la contre-partie de certaines scènes de la retraite de 1812.

Ailleurs, rien de semblable : beaucoup de ces officiers, venus en vainqueurs de la Bérésina à la Seine, étaient Français par le tour de leur esprit et leurs habitudes mondaines, et ils mirent une sorte de pudeur chevaleresque à nous accabler. Il leur eût suffi, pourse contenir, de pensera leurs alliés de Prusse, qu'ils détestaient peutêtre autant que la Révolution. Ils se figuraient être à la suite de Blûcher sur le pied des contingents de Bade ou de Darmstadt, et il leur déplaisait d'entendre exalter à tout propos, au lendemain d'Iéna, les victoires de Frédéric II. Langeron exécrait Blûcher et Gneisenau, et se i trouvait humilié d'obéir à Bernadette : vieux Russe en cela, aussi bien que vieux Français.

Sous cette influence, nos ennemis se laissèrent aller à nous rendre parfois de délicats hommages. En passante Saltzbach, la garde russe saluait de ses armes et de ses hourrahs le cénotaphe de Turenne. Pendant le blocus de Metz, le commandant des assiégeants apprend qu'une dame d'un grand nom et d'une grande charité, Anne de Foix de Caudale, vient de mourir, et que les Français lui ont fait de magnifiques funérailles; il ordonne aussitôt dans l'église d'Ars-sur-Moselle un service funèbre, et il y

assistée, côté de» habitants, parce que, selon lui, le nom de Candale rappelait à la fois aux Français d'intéres* sants souvenirs et d'éminentes vertus *. Partout et toujours, on voit percer chez ces étrangers la préoccupation de faire honneur à leur réputation encore mal établie d'hommes civilisés. Platov lui-même, Thetman des Cosaques, tient à passer pour un gentleman en accordant une sauvegarde particulière au château de BufTon^ et au sortir de Troyes, se rappelant sans doute Tépithète de barbares dont Napoléon, après tant d'autres, a gratifié ses compatriotes, il laisse pour adieux au conseil municipal ces mots ironiques : « Messieurs, les barbares du Nord ont, en vous quittant, l'honneur de vous saluer » . A défaut des sentiments, la langue eût suffi pour rapprocher les vainqueurs des vaincus, et de même qu'à Reims Tabbé Macquart, ancien précepteur chez les Galitzine, fut un interprète naturel entre ses compatriotes et ses élèves, il se trouva, dans ces combats désespérés où les Français accablés refusaient de se rendre, et dans plus d'une ville occupée, quelque officier russe parlant notre idiome et devenant un médiateur utile.

Le rôle des émigrés servant parmi les envahisseurs était singulièrement difficile, et par leur faute. D'Ollone, devenu gouverneur étranger de Nancy, sa ville natale, n'y recueillit de la part des habitants que de justes témoignages de gratitude, et plus tard Louis XVIII enverra à Lambert la croix de commandeur de Saint- Louis, pour avoir fait régner parmi ses soldats, sur le sol français, la discipline et le bon ordre. En revanche on sait le rôle de Pozzo di Borgo au congrès de Châtillon. Saint-Priest et Langeron furent ses émules, à Reims et devant Paris. Le premier, né à Constantinople

(1) BÉGiN, Biographie de la Moselle^ art. Thomas.

d'une mère autrichienne, élevé à Heideiberg, ne con« naissait guère sa première patrie, où il avait passé seulement un an, à la veille de 1789. En 1793, on le trouve au corps des cadets de Tartilierie; en 1805, il commande les chasseurs de la garde à Austerlitz, et a son cheval tué sous lui. Depuis il s*étatt créé sur le Danube une réputation plus sérieuse et plus pure, y avait décidé le gain de la bataille de Battin, et s'était emparé de plusieurs places. Un Anglais qui le vit alors déclare n'avoir jamais rencontré un officier de caractère plus loyal et de manières plus séduisantes*. D'autres ont loué son humanité, sa piété sincères : en tout cas sa réputation paraît avoir irrité Napoléon au point de lui faire chasser de Genève son père, l'ancien ministre de Louis XVI, qui y vivait presque octogénaire.

Le fils, devenu irréconciliable, ne put se venger à son gré du prescripteur de sa famille. Le !•' janvier 1814, il avait passé le Rhin à la tète d'un corps d'infanterie, et pris possession de Coblenz. On lui a attribué à tort, à ce qu'il paraît, le Vu et approuvé par nous commardant russe dont les envahisseurs soulignèrent l'inscription d'une fontaine, ainsi conçue : An 1812, mémorable par la campagne contre les Russes. Trait d'esprit non signé, et dont le Français égaré à la tête de l'armée russe a porté la responsabilité'. Moins de trois mois après, le boulet

(1) WiLSOK, Private Diary^ t. I, p. 143. — Lettre de S. Woronzov à son flls, 16 octobre 1812. — Cf. le portrait satirique de d*Allonvllle {Mémoires secrets, t. V) : c Petit homme Irapu, assez bien pris dans sa taille, entraîné par un mouvement perpétuel, 8*agitant» s*évertuant, se contractant pour paraître vif et spirituel. Sa vie ne fut qu'une longue et fatigante grimace. Il était du reste beau danseur et assez bon oflicier, en ce sens qu il^ battait ses soldats sans miséricorde.».

(2) Langbron {Mémoires) Tattribue au colonel d*artillerle Magdenko.

qui avait frappé Moreau devant Dresde se retrouvait pour rabattre sur le chemiQ de Paris.

A la fin de février, il avait pris possession de Reims. Or, tandis qu'il assistait dans la cathédrale à un Te Deum pour les récentes victoires, on vint lui annoncer que les Français reparaissaient en vue de la ville; il se croyait garanti par un corps prussien et n'ajouta point d'abord foi à cette nouvelle. Mais il apprit bientôt qu'il avait devant lui Napoléon en personne; il courut au delà des faubourgs, et organisa en hâte la résistance, sous un feu toujours croissant de mousqueterie et d'artillerie. Pendant qu'il donnait ses or» dres, un boulet lui brisa l'épaule et le renversa de cheval. Quand il revint à lui, ses troupes fuyaient en désordre ; un seul bataillon d'infanterie formé en carré tenait tête aux charges de la cavalerie française. On n'eut que le temps de faire entrer le général blessé dans ses rangs, et la petite troupe put battre en retraite jusqu'aux faubourgs; Saint-Priest, transporté à Laon, y vécut encore près de trois semaines, en proie à de cruelles souffrances. Le tsar lui ayant envoyé la croix de commandeur de Saint-George, il dicta une lettre de remerciements où il disait : « J'ose croire que nous n'eussions pas été défaits sans ma blessure >. Du butin pris à la guerre, il n'avait jamais retenu qu'un objet, la lunette d'approche de Macdonald, dont il fit cadeau, avai^ de mourir, à son ami Michel Woronzov. Prussiens et Russes escortèrent son cercueil couronné de lauriers, le déposèrent dans les caveaux de la cathédrale de Laon et placèrent sur sa tombe une inscription effacée en 1830. Saint-Priest mourait à trentesept ans, après avoir servi vingt ans la Russie, un jour avant la prise de Paris. « Par sa piété et par son héroïsme, écrit son biographe russe, il était parmi nous

une sorte de Bayard ^ ». Qu'il ait eu toutes les vertus militaires et privées, je l'admets sans peine ; mais comment rappeler ici Bayard, dont les dernières paroles ont été un reproche à Bourbon armé contre sa patrie? Bayard n'eût guère reconnu son émule dans ce Français mort d'une main française, à l'assaut d*une ville française.

Pendant que Saint-Prîest expirait, Langeron portait le dernier coup à l'empire napoléonien sous Paris. Du Niémen à la Seine, il n'était guère de journée importante où il n'eût paru. En 1813, il fait tomber Thorn après un siège de sept jours, commande, toujours par intérim, l'armée de Barclay de Tolly après la mort de ce général, et prend part, en ligne derrière les Prussiens ou les Suédois, aux batailles de Bautzen, de la Katzbach et de Leipzig. En 1814, on le retrouve à Soissons, à Laon, à Craonne; et le 29 mars il dirige l'assaut de la butte Montmartre. « Ce beau fait d'armes, dit-il froidement dans ses Mémoires, est un des plus brillants que j'aie vus à la guerre, dans dix-neuf campagnes que j'ai faites. .. Un militaire qui a été aux batailles de Leipzig et de Paris n'a plus rien à désirer en fait de gloire ». Ce qu'il ne dit pas, c'est que le soir de cette dernière journée, du haut de la colline emportée les armes à la main, il contempla longuement, tristement, cette capitale où il n'était pas rentré depuis 1789. Les bras croisés, plongé dans ses rêveries, il était partagé peut-être entre ses souvenirs de jeunesse et des regrets qui n'allèrent pas malheureusement pour lui jusqu'au remords ^ Au surplus ces impressions s'effacèrent vite ; les belles dames

(1) Mikhaïlovski-Danilevski, Galerie du Palaù^' Hiver ^ art. Saint-Priest.

(2) MiKHAÏLOvsKi-DANiLBvsiu, Galcric du Palais^' Hiver, art. Langeron.

de la Chaussée-d*Antin qu'il vit le lendemain danser avec ses grenadiers, au son de la musique russe, devaient Tempécher de rougir de lui-même, et lui arracher ce cri méprisant : « Voilà les Français » ! Eùt-il dit : Voilà les Russes! s*il eût appris que ces officiers venant des frontières de TÂsie et dont il portait Tuniforme, à leurs premiers pas dans Paris, demandaient le chemin du Palais-Royal et du théâtre où régnait le comique Brunet < ?

(1) a Je me souviens qu*au 31 mars 1814 j'étais de garde à la barrière Saint-Martin ; les premiers mots que m'adressa un jeune oflicier Kalmouk qui parlait à peine français furent pour me demander le Palais-Royal et le théâtre de Brunet » (Brazibr, Chroniques des petits théâtres de Paris).

d98 ALEXANDRE !•' ET NAPOLÉON I«