LES RUSSES EN FRANCE DEPUIS

Un des premiers Russes que le rétablissement de la paix européenne amçna à Paris était notre ennemi devenu légendaire, le destructeur de Moscou, Rostoptchine. Il n'avait guère bénéficié de son patriotisme sauvage, Alexandre s'étant empressé, après son retour en Russie, de le rendre à la vie privée. Il devint donc la victime de l'autocratie, comme Richelieu l'était des revenants de Tancien régime, et il s'en vint en France oublier sa disgrâce.

On l'accueillit bien, autant pour son origine que pour ses qualités personnelles. Les Russes n'excitaient pas chez nous, comme les Anglais ou les Allemands, les raille» ries qui ont tot^ours constitué à nos yeux la plus efficace des revanches. Partout Rostoptchine était reçu avec ces mots : Sans vous, nous ne serions pas ici, et il était obligé de le confesser en maugréant : Si on nous aime, c'est par comparaison, et parce que nous n'avons rien emporté de leurs musées K De son côté il fréquentait volontiers les musées et les théâtres, achetait des tableaux et des livres, et finit par marier sa fille avec un Ségur, le neveu de l'historien de la Grande armée. Dans ses lettres, il se relevait à sa manière du tribut payé par lui à la civilisation, et il datait de Paris ses invecti-

(t) Alexandre s'était boroé à acheter les trente-huit plus beaux tableaux de la galerie de La Malmaison.

ves contre l'aînée des nations européennes : c Plus on connaît cette race française, et plus on adopte le grand principe qu'il faut suivrç avec les Français, mépriser et écraser. — Le monde ne sera jamais tranquille tant qu'il y aura une nation française dont la capitale sera Paris. Il faut que l'herbe crpisse dans la rue Richelieu, et qu'on aille tirer des lapins au Palais-Royal. — En France, il n'y a pas de nation, de société, de polltessse et de bon sens ; tout cela est détruit par régoîsme, les opinions, Tinsolence et la folie >. Trouverait-on beaucoup d'approbateurs, je ne dis pas en Russie, mais même en Allemagne, de ces boutades féroces et de ces rêves dignes de Gengiskhan? On dirait qu'aux yeux de Rostoptchine la capitale delà France doit payer pour sa roai> son de Yoronovo qu'il a détruite de ses propres mains.

Au surplus, il ne connaît que très superficiellement ce qu'il bl<\me ; des acteurs de petits théâtres sont pour lui presque des grands hommes; nos vices séduisants le frappent plus que nos bonnes qualités. De même que dans chaque maîtresse de poste il croyait voir une « Madame > ayant fait ou devant faire une éducation dans le Nord, il retrouvait dans le grand monde les anciens hôtes de Paul I«', c ces fous d'émigrés dont le plus jeune a soixante-cinq ans ^ ; alors rendu clairvoyant par la haine, comme Richelieu par Tamour, il les voyait préparant à leur patrie de nouvelles convulsions à force d'imprudences, et il répétait étourdiment en pensant à eux : < Le Français est créé pour danser beaucoup, rire souvent, se moquer toujours et ne penser jamais •.

Est-ce à dire qu*il pardonnera à Richelieu, à l'homme qui a beaucoup appris en exil, et qui est revenu de Russie avec la force de beaucoup oublier ? Nullement. En même temps qu'il accuse sa candeur et sa faiblesse comme ministre, Rostoptchine félicite Richelieu, ava*

son ironie tranchante et stérile, d'avoir a découvert la mer Noire >. Le médisant implacable dont les sarcasmes ont trop souvent confondu l'espèce humaine avec la populace russe n'avait rien du gentilhomme optimiste que les bénédictions de son empire viager saluaient en toutes langues; mais, s*iJ le méconnaissait ainsi, c'est qu'il voyait en lui Tincarnation du génie français. Lui-même ne représente-t-il pas, sous son vêtement correctement drapé d'homme civilisé, le génie moscovite encore bouillonnant de sève barbare ? Tous deux ne personnîtientils pas, dans leurs traits essentiels, l'esprit de la nation victorieuse et de la nation vaincue? Rostoptchine, si Russe qu'il soit, en est resté au type primitif de l'émigré français ; il a les qualités brillantes de cette race, et aussi les préjugés, regrettant l'ancien régime comme une forme du pouvoir absolu; aussi, loin d'avoir recueilli au milieu des ruines de Moscou la popularité conquise par son collègue à Odessa, et malgré son esprit et ses vertus privées, il disparaît entre le tsar qui Ta disgracié et le peuple qui l'oublie ; sa statue n'ira jamais rejoindre devant l'Escalier rouge celles de Pojarsky et de Minine, et il s'éteindra bientôt, réduit à faire inscrire sur sa tombe cette triste devise : Au milieu de mes enfants, je me repose des hommes.

Ce sont comme lui de véritables émigrés par les idées, ces fils de boyards travestis en gentlemen d'Occident qui depuis ont créé, par leurs stations à Paris ou à Nice, de véritables colonies d'oisifs, ces jeunes généraux peints par Tourgueniev dans Fumées qui se réunissent à Bade autour de V Arbre russe^ et cherchent parmi nous ce que les Romains cherchaient en Grèce, une culture plus raffinée, une vie plus douce, une liberté plus grande; ainsi qu'on l'a dit, ils n'auraient rien à regretter, si le reste du monde avait disparu sous un nouveau déluge.

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Pas plus que les FrancaiSf dont les défiMts s'accusent à l'étranger avec un relief si puissant et si voloutaire, ks Russes ne gagnent pas à s'expatrier ; ils sont restés as* servis à la fois aux habitudes que nous avons imposées à la société élégante cosmopolite et aux préjugés de leur lointaine patrie ; ils rendent à la France le même genre d'hommages que leur grande Catherine, Taimaot et h haïssant à la fois, nourrissant à son égard ce sentimeot particulier, fait d'adoration et de dépit, dont uoe jolie femme est souvent l'objet. Tourgueniev n'était guère plus tendre à notre endroit après 1870 que Rostoptchine après 1815.

< Â les entendre causer, a dit un observateur pénétrant, à vivre avec eux dans les fêtes, dans les théAtres, même dans les tribunes des assemblées législatives, on les aurait pris pour des Français de naissance comme de cœur, du meilleur aloi comme du meilleur monde. C'était une contrefaçon à s'y méprendre dans les manières, dans la conversation. Ils étaient vêtus à la dernière mode, savaient par cœur le roman du jour et raisonnaient de la politique contemporaine et parlementaire avec une connaissance très-judicieuse des personnes et même des principes qui y présidaient. Les mots de progrès et de civilisation étaient incessammement sur leurs lèvres. On se laissait prendre involontairement à causer avec eux à cœur ouvert, comme si on eût marché sur un terrain commun d'idées, de sentiments ou d'intérêts. Puis tout à coup un mot, un geste, une inflexion de voix échappée vous avertissaient que vous étiez en face de l'ennemi le plus acharné de votre patrie. Le désappointement était pénible, et tout en admirant cette reproduction si exacte de mœurs étrangères et même détestées, on ne pouvait se défendre d'une secrète répugnance pour le défaut d'ori|;çiaa-

lité propre et de franchise, de naturel et de vigueur qui était l'inévitable condition de tant de souplesse dans l'art d'imiter * ».

Il en est d'autres heureusement qui savent voir les choses de plus haut, et trouvent dans leurs exils volontaires mieux qu'une initiation aux raffinements du luxe et du plaisir. Pour eux la France n'est pas uniquement une école de révolution ou de dissipation. Elle est l'asile naturel des vaincus et des persécutés, le foyer des idées généreuses et fécondes : « Lorsque je suis en Russie, dit Gogol dans sa Confession^ l'idée que je m'en fais est éparpillée dans mon cerveau. Je perds courage et je n'ai plus envie de l'étudier. Mais quand je suis à l'étranger, l'idée de ma patrie ne fait plus qu'un tout; je ressens de nouveau le désir de la connaître, et j'éprouve de plus en plus l'envie de voir quelqu'un qui vient de quitter mon pays. Je sais questionner, et au bout d'une heure j'en apprends beaucoup plus que je ne pouvais le faire en Russie en une semaine ». Le lettré contrarié dans l'expression de sa pensée, l'homme politique déçu dans ses espérances ou ses ambitions, le noble atteint dans ses privilèges sont devenus en fait ou en droit citoyens du monde occidental. Tchitchakov, un des vainqueurs dé 1812, s'est fait naturaliser Anglais, a écrit en français ses Mémoires, et a fini ses jours à Paris. C'est à Paris que le prince Dolgoroukov a fait entendre ses revendications aristocratiques et constitutionnelles; que Nicolas Tourgueniev, l'ami de Stein, s'est réfugié, qu'il a composé son livre célèbre la Russie et les Russes, qu'il a voulu mourir.

D'autres y sont venus vivre au nom d'une liberté sacrée entre toutes, celle de la conscience. L'Église

(1) Db Bboolib, Le Secret du Roi, 1. 1, p. 270.

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nationale n'entendant abandonner aucun de ses enfants^ ceux qui se convertissaient étaient contraints de passer en terre catholique, c'est-à-dire à Tétranger, et ils se trouvaient soulagés d'un grand poids en passant la frontière. Cinquante ans après Voltaire, on voit reparaître à Paris un Chouvalov, un Galitzine; mais la religion, qui était la moindre préoccupation de leurs ancêtres, est pour ceux-ci le principal mobile de l'existence. Le contraste de ces sceptiques en quête d'une croyance, de ces néophytes est complet avec les esprits dévoyés et aventureux du siècle précédent De part et d'autre ce sont des « âmes mortes » qui cherchent au dehors et au loin une vie intellectuelle plus intense, plus en harmonie avec leurs facultés et leurs aspirations; seulement TefTort est plus douloureux, partant plus méritoire diez les disciples de J. de Maistre que chez leurs devanciers. Partis du néant, de la table rase faite par les philosophes, ils sont arrivés, quelquefois par l'iliuminisme ou le kantisme, à une conception de la vérité religieuse absolument sincère et désintéressée; car elle les m^ dans ralternative d'obéir à Dieu ou au tsar, et ils n'ont pas hésité.

Les femmes sont venues les premières respirer, priser, prier à l'aise dans cette capitale qu'Alexandre, au temps de la Sainle-AUiance, avait osé appeler la plus irréligieuse de l'Europe. Après W*^ Golovine et ses filles, M">« Svetchine s'établit à Paris, et son salon, qui se doublait d'une chapelle, y exerça au profit du catholicisme une influence bien autrement sérieuse que celle des contemporains de VÉpUre à Ninon. Dans un cercle très restreint, mais où tout le monde se sentait grand par le nom, le cœur ou Tesprit, elle devint une puissance, presque un oracle. Ses amis de France s'appelaient Lacordaire, Tocqueville; elle fut regardée par

ses compatriotes comme la mère de cette Église réfugiée d'origiQO ua peu française, puisque nos émigrés en avaient jeté les bases. Les uns, comme Tancien secré* taire d'ambassade Yermolov, se contentaient de vivre obscurément loin du sceptre orthodoxe ; d'autres, par TefTet de cette réaction qui entraîne toujours plus vivement les âmes sur leur chemin' de Damas, ne s'arrêtaient que lorsqu'ils avaient cru atteindre à la perfection.

Tels furent ces Galilzine qui ont fait à travers le monde entier œuvre d'apostolat, avec la comtesse Amélie morte à Munster, avec le prince Théodore inhumé au milieu des Dominicains de Bologne, avec ce missionnaire qui fut une des premières recrues de l'Église des États-Unis. Tel fut Nicolaï, ancien aide de camp du tsar, qu'un livre de Dupanloup amena au catholicisme, et qui finit par s'ensevelir à la Grande- Chartreuse. Tel fut le prince Jean Gagarine, qui ne crut pouvoir mieux marquer et son humilité et sa rupture avec son passé qu'en entrant dans la Compagnie de Jésus. Tel fut surtout le comte Grégoire Chouvalov, dont la conversion restera un des chapitres les plus émouvants de l'histoire des âmes. Il s'est peint lui-même dans des Confessions imitées de saint Augustin, où Ton suit avec un intérêt toujours croissant ce travail intérieur de la conscience sous l'action successive ou simult€mée de la douleur et du remords, .de la méditation et de l'étude, des exemples et des conseils d'autrui. Ses épreuves domestiques, la lecture raisonnée de Pascal et de Joseph de Maistre, le souvenir de sa mère et de sa sœur mortes dans la communion romaine, ses entretiens avec des amis déjà mieux préparés à une nouvelle croyance, l'amenèrent lentement à sortir de l'Église où il avait abrité son scepticisme ; il devint un catholique

fervent, et plus tard entra dans Tordre des Baraabitcs. Cet amour pour la vie religieuse i*est aussi emparé des femmes et a donné des recrues, venues de bien loin, aux Dames du Sacré-Cœur et aux Sœurs de SaiDt-\incent-de-Paul.

Il ne faudrait cependant pas attribuer à cette émigration le caractère d'un événement; c'est tout au plus un symptôme. Un des représentants les plus distingués de ce groupe, Augustin Galîtzine, nous appartient autant qu'à son pays par ses alliances de famille, par ses publications sur Louise de Lorraine, Henri IV et Mazarin. Limitées à quelques néophytes dont leducatîon n'avait eu rien de national, les conversions ont été ignorées des. basses classes et même des classes moyennes; elles n'ont pas eu plus d'influence sur la vie des Russes que notre émigration sur la société française : « C'est une goutte d'eau dans la mer, a écrit Wiasemski, ou une goutte extraite de la mer; et combien d'encre n'a-t-on pas versé à cause de cette goutte * » ! I^a presse nationale en a pris prétexte en effet pour évoquer le fantôme menaçant du jésuitisme, tandis que la seule conséquence à constater ou à prévoir était la multiplication des liens entre deux aristocraties effacées et déchues, l'une de par le tsar, l'autre de par la Révolution. La communauté de religion venait ici sceller les alliances et les relations de famille.

Les Russes jetés ainsi au milieu de la vie occidentale étaient peu portés à en accepter les conditions, renouvelées depuis 1789. Avec leur zèle de nouveaux convertis, ils eussent désiré pour l'Eglise catholique en- France la situation que TEglisc grecque avait dans leur patrie, et

(I) Œuvres^ t. I, p. 22. Cf. une lettre curieuse de M™e Svetchine au P» Gaorarin, 27 juillet 1846.

ils s'étonnaient de la voir sans cesse suspectée ou battue en brèche. M«>« Svetchine souriait en 1814 quand elle voyait Joseph de Maistre embarrassé pour défendre la France, et elle lui préférait hautement « son cher baron de Steîn ' ». Toutefois il n'y avait plus là cet instinct hostile que la princesse Dachkov avait trahi tout en recevant notre hospitalité ; il y avait surtout une antipathie raisonnée et ardente contre Tesprit révolutionnaire, exaltée alors par les victoires des alliés, et impatiente de sentir le monstre écrasé pour toujours; cette antipathie renaîtra pendant les Cent- Jours, après 1830, et M«»« Svetchine parlera alors d'un pays qu'elle a appris & admirer dès l'enfance avec l'accent désolé et amer de Richelieu rendu malgré lui à sa patrie^; puis la pensée d'une France telle qu'elle la conçoit reprend le dessus : « Je suis Française depuis que je me connais. Dans cette France, je n'ai jamais admiré d'autre pouvoir que celui des Bourbons... Ce n'est à rien de ce qui parait au grand jour qu'une admiration pure et sans mélange peut s'appliquer '». A la fin de sa vie, pendant la guerre d'Orient, M"« Svetchine subit et avoua de nobles angoisses, qu'elle traduisait d'un mot fin et touchant : une telle guerre était pour elle la guerre civile. Elle n'était pas née pour rien en Russie, mais comme Tourgueniev et bien d'autres, elle voulait vivre et mourir en France.

Qu'on ne l'oublie pas d'ailleurs, ces fugitifs de Pétersbourg étaient assez dégagés des préjugés souvent inhérents à l'amour- propre national; seulement, à l'exemple des émigrés, ils chérissaient leur patrie^ toute

(1) Le4tre du 9 juin 1814.

(2) Lettres des 16 avril 1815, 24 septembre 1823, 23 détembre 1830, 6 octobre 1839.

(3) Lettre du 20 décembre 1832.

marâtre qu'elle leur fût, par le regret et par Tespérance; bien mieux, ils rêvaient pour elle par leurs mains une restauration autrement importante que celle d'une dynastie ou d'une caste. Séparés de leurs compatriotes parles croyances, ils ne s*en attachaient que plus ardemment au seul sentiment qui leur restât commun avec eux, la foi dans l'avenir de la Russie. Grégoire Chou— valov dédie à ses concitoyens le récit de sa conversion; il écrit leur nom à la première et à la dernière page de son livre, avec un commentaire où respire l'amour le plus généreux et le plus désintéressé. Des Russes s'inspirant exclusivement de la tradition, j'allais dire de la vanité nationale, dédaigneront ces avances et feront bon marché de leurs auteurs; ils devront convenir pourtant qu'ils n'ont pas montré à l'étranger de types plus complets d'élévation morale et de culture intellectuelle. Peut-être s'avoueront-ils plus volontiers que ce « latinisme » présenté à leur enfance comme un épou* vantail peut éveiller chez celui qui le professe le dévouement et l'héroïsme. Officiers et soldats n'avaient qu'un cœur dans leur armée sous Sébastopol, pour accueillir en triomphe et bénir les sœurs de charité françaises >.

(I) Raudaud, Français et Russes,]). 277.