TEMPS PRIMITIFS

A première vue, la Russie est d'hier, et la France date de la fin de Tempire romain ; à y regarder de près, elles appartiennent au même titre à une lointaine chronologie. Rurik et Robert le Fort sont contemporains Tun de l'autre dans l'histoire.

Jusqu'à Pierre I«', les relations des deux peuples ont été rares et fortuites, et pour plusieurs causes. La première, l'éloignement, leur est commune. Deux grandes murailles les séparaient, la féodalité germanique et l'aristocratie polonaise, adossées l'une à Fautre au centre de l'Europe; deux vastes mers aussi, àl'extré* mité desquelles nous trouvions, soit les glaces de la Baltique, soit les barbares de la Turquie fermant le Bosphore. Moscou était encore aussi loin de Paris il y a deux cents ans que peut l'être de nos jours Siam ou Pékin. La seconde cause vient des Russes; leur religion née à Constantinople, leurs mœurs analogues à celles des peuples asiatiques les maintenaient dans leur isolement; ils tournaient par intervalles et avec appréhension les yeux vers l'Occident, comme les Occidentaux d'alors vers le Nouveau-Monde, avec cette différence

4 LES TSARS ET L'ANCIEN RÉaiHE

qu'au lieu de songer à y porter leur influence, ils trem* blaient eux-mêmes d^étre envahis.

' Le passage en839, à la cour de Louisle Pieux, d'hommes ,' soi-disant Russes de nation; une alliance de famille au ' début du onzième siècle entre le roi Henri I*' et le grandduc laroslav, tels sont au moyen âge les seuls indices de rapports entre les deux pays. La France regarde vers rOrient, théâtre des croisades, vers TOuest, où elle fait face aux Anglais. De son côté la Moscovie est en proie à Fanarchie, à la servitude mongole, à Thostilité des chevaliers teutoniques, des Polonais, des Suédois qui la refoulent vers TEst. Encore au seizième siècle, ce pays et la Pologne se confondaient pour nous sous le vocable ^ dédaigneux de c terre des Sarmates ». L'imagination des curieux se donnait libre carrière à les décrire, et Ton accueillait comme vrais les récits fabuleux contenus dans la Cosmographie d'André Thevet. Les Russes continuaient à passer pour une peuplade asiatique. Henri IV« tout en écrivant au c très illustre et très excellent prince • Féodor Ivanovitch, excluait la Russie de son fameux projet de fédération; et Sully déduit compen* dieusement les cinq raisons pour lesquelles le t puissant Knès scithien », quoique compris depuis cinq cents i^ns parmi les potentats chrétiens, doit être mis en dehors de la République européenne, comme souverain de pays asiatiques, de peuples païens et sauvages ^ — La Russie est hors de la sphère de l'Europe, redira en 1804 Bonaparte premier consul. La rejeter au delà de Moscou fut, comme empereur, son dernier rêve *.

(1) Lettre du 7 avril 1595 {Lettres missives de Henri IV, t. IV, p. 332). — Œconomies royales, ch. cxcix.

(2) « Le temps n*e8t pas loin, écrira encore Sismondi en 1825, où les Basses deviendront vraiment une nation d*Europe « {Revue encyclopédique^ t. XXV, p. 34}.

Le moment n'était pas encore venu des relations permanentes et directes; elles se préparèrent et se mûri* rent durant le dix-septième siècle. On a signalé une convention passée dès 1587 entre le tsar et certains marchands parisiens. Les noms du négociant Michel Moucheron, du médecin Paul Citadin, les récits des aventuriers Pierre de la Ville et Margeret sont parvenus jusqu'à nous; ces deux derniers furent mêlés, sans doute avec plusieurs de leurs compatriotes, aux guerres civiles de ces pays lointains, et Margeret pur blia son État présent de l'Empire de Rmsie sur l'invitation de Henri IV. Deshayes vint en 1629 à Moscou, et sa mission touchait aux intérêts de notre commerce. Quelques années après, un envoyé du tsar se présentait à Taudience de Louis XIII; aucun détail ne nous a été conservé sur lui ^ .

On sait au contraire presque jour par jour les faits et gestes de l'ambassade conduite par Pierre Ivanovitch Potemkine, qui visita la France en 1668. Ce qui frappe dans le récit de son voyage, c'est l'attitude singulière des Occidentaux. Les envoyés moscovites sont rançonnés à leur entrée dans le royaume comme des étrangers sans conséquence ; quand ils approchent de la cour, ces contrariétés fontplace aux aubades et aux compliments. Néanmoins ils se sentent mal à Taise sur cette terre inconnue, et ne pouvant se faire entendre que par in<f terprètes^ ils tremblent à chaque pas qu'on n'en veuille à leur dignité ou à celle de leur maître : parfois ils s'effarouchent à tort, parfois aussi leur susceptibilité s'é* veille avec raison. Le jeune Louis XIV les a reçus en audience solennelle; il s'est découvert avec une cour-

(1) Bulletin de la Soc. d^Hist. de Paris, t. XI, p. 132. — Gasetle. de France des 3t mars et'7 avril 1635.

toisie correcte et quelque peu affectée au nom d'Alexis Mikhallovîtch, mais au fond il regarde ce prince comme un souverain de rang inférieur, et il faudra toute une négociation pour qu'il lui concède dans sa réponse le titre de tsar. La troupe de Molière joua devant les ambassa* deurs Amphytrion ; des exercices de voltige exécutés par un nègre sur un cheval non selléleur plurent davantage. Ils s'étonnaient aussi de voir la reine monter en carrosse le visage découvert ; c'était un violent contraste avec ces tsarines enfermées dans leur palais, et, de par l'étiquctte orientale, invisibles à tous *.

L'année qui suivit leur départ, un orateur chrétien prononçait en chaire ces paroles célèbres : « Un homme s'est rencontré, d'une profondeur d'esprit incroyable, hypocrite raffiné autant qu'habile politique, etc. » C'était de Cromwell que Bossuet parlait ainsi, et trois ans après naissait, h l'autre extrémité de l'Europe, un prince dont on pourrait inscrire le nom au bas de cet impérissable portrait. Certes il y a tout un monde entre le tribun régicide de la république anglaise et le réformateur de Tempire russe; et cependant leurs caractères et les qualités puissantes et redoutables dont ils ont fait preuve permettent de les rapprocher un instant. Tous deux ayant conçu de vastes desseins et animés d'une volonté ardente pour les accomplir, aimant mettre la force au service de ce quUls appelaient le droit, ayant l'instinct, le goût, le génie du pouvoir absolu, faisant de la religion avec une sincérité plus ou moins respectueuse leur instrument, tyrans de leur famille et dé leur peuple, le lord protecteur d'Angleterre et le tsar

(1) Em. GAUTzniB, La Russie du XVII* siècle dans ses rapports au0C V Europe Occidentale. — Une ambassade russe à la cour de Louis XIV (dans la Bibliothèque Russe, nouv. série, vol. III, Paris, 1860).

ouvrent et ferment singulièrement le dix-septième siè« cle. Louis XIV, qui enfant vit mourir l'un et vieillard prospérer l'autre, serait bien étonné aujourd'hui de voir quels noms précèdent et suivent le sien sur la liste des chefs d'état illustres.

Colbert pouvait s'enquérir du commerce des Russes avec l'Europe à seule fin de nuire aux Hollandais, mais il acceptait leurs captifs, au même titre que les Turcs et les Mores, sur les galères du roi, et ne prêtait guère l'oreille aux avertissements de Huet lui annonçant que, sous un prince habile, le peuple russe pourrait devenir formidable à tous ses voisins *. Il lui importait peu de communiquer avec une nation sans autre débouché maritime que le port à peu près inaccessible d*Arkhangel. Quant à Louis XIY, il continuait à traiter de haut, en 1681 et 1688, ces envoyés venus de Moscou qui, chemin faisant, oubliaient leur qualité et devenaient trafiquants en étoffes et pelleteries ^. Il écarta de Versailles jusqu'au bout leur maître, ce frère qu il dédaignait: il ne lui était du moins pas permis d^étre indifférent à son égard, car le jeune tsar avait vite fait sentir & ses voisins la pointe de son épée aiguisée à l'euro* péenne, et Louis, si loin qu'il fût, s'était senti indirectement atteint. En 1697, quand son neveu le prince do Conti briguait le trône de Pologne, Pierre I»' avait mis son veto à la candidature d'un prince de Bourbon, ami des Turcs. Ouvrez à cette date le journal de Dangeau : Dangeau, écho fidèle et impersonnel, note les victoires et les défaites de Pierre Âlexiévitch, son arrivée dans les principaux États de l'Europe, et de 1702 à 1715, la

(1) UoBT, Histoire du commerce et de la navigation des anciens (publiée sans nom d*auteur en 1716), p. 243.

(2) Journal do Dangbau, 19 mai 1G85.

politique aussi biea que le commerce rendit plus suivies les relations entre le grand roi qui allait mourir, et le tsar qui allait imposer sa gloire au monde.

Autre motif probable d'antipathie : à Texemple des princes allemands, Pierre avait donné asile à des victimes de la Révocation de TÉdit de Nantes, et Ton disait dans le Nord que c'était la France qui était devenue une terre barbare et inhospitalière. L'Électeur de Brandebourg, après en avoir accueilli un certain nombre, imagina de diriger vers la Russie le trop plein de cette émigration, et écrivit en leur faveur à son puissant voisin. Un ukase de 1688 leur ouvrit officiellement l'empire et l'armée comme à des hôtes utiles ^ Voltaire affirme, d'après les mémoires de Le Fort, qu'ils formaient le tiers des douze mille soldats armés et exercés à l'européenne par ce personnage. D'autres établirent quelques manutkctures, Delannoy une fabrique de glaces et de cristaux, Montbrion une fabrique de bas, Loubattié une fabrique d'armes. On signale même parmi eux un c professeur de philosophie, pour enseigner la noblesse russienne' ». Dès 1720, Pétersbourg avait une église dite française, desservie par des pasteurs de Genève. Plusieurs de ces proscrits fondèrent sur le Volga une communauté agricole, longtemps demeurée fidèle à ses mœurs primitives. Un voyageur affirme avoir vu leurs descendants au commencement de ce siècle, portant encore l'habit à basques et la volumineuse perruque de leurs ancêtres K

(1) Wbiss. Histoire des réfugiés protestants de France, Uv. VIT» ch. ui.

{ZySoclHist. de Russie, t. XXXIV, p. 226,

(3^ Lagardb, Voyage dans quelques parties de V Europe , p. 347. — Oa a aUribuô aussi une origine française à Moens de Lacroix, ce bijoutier venu de Riga dans la Slabode allemande de Moscou, dont la fille amena le divorce de Pierre !«' et d*Eudo-

Oq en cite qui se transmirent de génération en génération le culte de la patrie perdue, comme ce pauvre maître d'école, petit-fils d'un réfugié, qui accueillit Tabbé Chappe à Ëkatérinenbourg, et se réjouit de voir en lui pour la première fois un de ses compatriotes ; mais aussi on en trouve d'autres qui, à Texemple des prestes* tants passés au service prussien, se sont vengés encore après plus de cent ans du pays qui les avait rejetés. IjO général-major Poucet, originaire de la Bourgogne, est demeuré aux yeux des Russes un des héros de la journée de Craonne en 1814.

Il convenait aux tsars d'attirer à eux ces Français de langue, si bien détachés du sol natal qu'ils regardaient le roi très chrétien comme TAntechrist. Ils n'avaient à redouter d'eux aucune pensée de retour; puis ils s'accommodaient bien plus volontiers chez eux du voisinage des huguenots que de celui des catholiques. Les raisons de cette préférence sont plus hautes que celles brutalement indiquées par J. de Maistre, l'accord des orthodoxes et des réformés sur deux dogmes, l'amour des femmes et la haine du Pape. L'Église romaine était pour les maîtres de la Russie non seulement une religion, mais une puissance gouvernée par un chef jadis dispensateur des couronnes, s'imposant tout entière, affirmant que hors d'elle il n'y avait point de salut. Le protestantisme au contraire était, à l'exemple de TËglise russe, très disposé h s'effacer devant l'autorité civile ; comme elle, il laissait dire : pourvu qu'on soit chrétien, qu'Importe la chapelle où l'on prie? De plus il était sans chef visible, et ne s'insurgeait guère contre le passage à la communion grecque des princesses allemandes des-

doxie Lopoukhioe, et dont le fils périt, comme amant de la tsarine Catherine, sur Téchafaud (DouHAmB, Le$ De Lacroix, dans le Correspondant de juillet 1861).

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tiaôes aux grands-ducs et aux tsars. Rien de plus tristement édifiant à cet égard que la « conversion > de Catherine II.

Enfin, en favorisant le protestantisme, certains Russes obéissaient à ce penchant qui, en plein dix-huitième siècle, faisait choisir à Simon Woronzov un luthérien d'Alsace pour secrétaire, sous prétexte que les Alsaciens protestants sont moins Français que les autres *. Contraints de se mettre à Pécole de nations formées par le catholicisme, ils tenaient d'autant plus à affirmer leur indépendance au spirituel, marque dernière de leur originalité comme peuple. Ne perdons pas de vue ce sentiment, qui a dans Tamour-propre national sa source et son excuse. Il nous expliquera pourquoi Le Fort, le confident préféré du tsar réformateur, était un homme Français de langue et de nom, mais Écossais d'origine, - Genevois de naissance, ayant servi en Hollande comme ' en France et se disant sujet prussien. Il nous expliquera aussi en partie pourquoi, sous les règnes postérieurs, tant de gens du pays de Yaud, de la république de Genève ou de la principauté de Montbôliard, élevés à Tubingen ou à Berlin, ont été censés représenter en Russie le goût, Tesprit et les mœurs de notre nation.

(1) S. Woronzov & soa frère, 8 novembre 1784 {Archives Woronzov, t. IX, p. 12).