CHAPITRE ZTII

Nous allasmes sans arrester Veoir le cloistre hastivement, Quand entrouismes gens chanter

Chansons mélodieusement

Lors y disoit-on un obit ,

Ou

Un{

Ainsy comme il le convient faire.

Mon compagnon ne se peut taire ,

Incontinent me sermonna

De la place , de tout l'affaire,

Et tel langage me donna.

Martin Trang, Champion des Dames.

rabbé.

Pendant les cérémonies ecclésiastiques de l'élection du nouvel abbé, Jean de La Roche , accompagné de son petit frère Jacquet, attendait au palais abbatial que messire Ambroise sortît de l'église, et il se sentait attristé par les chants de fête qui consacraient le choix de la communauté , tandis que son gros-varlet , suivant obligé , noble ou non, de tout chevalier, s'entretenait sous

les voûtes du cloître avec Jéréraie , frère coupechoux , c'est-à-dire remplissant un emploi subalterne dans l'abbaye.

Le gros-varlet , qui aurait voulu faire peindre ses armoiries sur l'épidémie de son corps pour les admirer de plus près , était fils naturel de quelqu'un de ces Balzac , seigneurs d'Entragues , originaires de Brioude en Auvergne : il eût fait un moine aussi agréablement qu'un serviteur d'écurie, tant sa face était rubiconde et vineuse , avec l'œil vif et lubrique , la bouche large et baveuse , les narines béantes et le menton triplement étage ; tant son ventre tendait à s'arrondir et à pendre sur ses genoux; mais son orgueil nobiliaire aurait chicané la généalogie de Jésus-Christ dans l'évangéliste , et proclamé la sienne comme article de foi , puisqu'il avait la religion d'y croire. Il était assez mal en point à cause de sa lourde et rustique façon que ne déguisaient pas des armes en bon état, une jaque de mailles descendant aux genoux, et un pot de fer , casque sans visière ni cimier : il avait attaché son écusson derrière son dos , pour avoir occasion de le montrer plus souvent, et les pièces de blason qui le composaient, sautoirs , fermeaux , givre, reparaissaient dans l'ornement de l'armure. Le frère coupe-choux, son interlocuteur , était une de ces masses monacales tout en chair et en graisse , que développait l'oisi-

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veté des couvens , de même que les grands champignons ne poussent que dans les marécages ; son habitude consistait à se lamenter toutes les fois qu'il n'avait pas la bouche pleine : or , en l'honneur de l'abbé élu, il jeûnait depuis le matin ; son second défaut n'était imputable qu'à la nature, qui l'avait rendu sourd : il se dispensait ainsi de répondre à la messe.

— Messeigneurs de Balzac , Entragues , Antoing, Rioumartin et Binsac, disait le gros-varlet, furent au temps jadis généreux bienfaiteurs des églises et moûtiers ; Roffec de Balzac , chevalier , payait au chapitre de Saint-Julien de Brioude quatre septiers de bled , et mon très-honoré père Guillaume rendait au même chapitre, par chacun an, douze cartots de pur froment, et dix pots de vin de son cuvage. Nous sommes aumôniers et charitables en la maison de Balzac.

— Par le chef saint Maixent ! reprit le frère Jérémie dont le mot vin avait chatouillé l'oreille; notre clos produit la meilleure vendange , et si ce n'était jour de jeûne , sire écuyer , je vous ferais goûter le piot. Ce soir à souper on mangera force crêpes et oublies en symbole de liesse , puis on humera le joli vin clairet.

— Savez-vous , bonhomme, répliqua le ;;r<>svarlet tout glorieux d'avoir été traité d'écuyer , que le premier seigneur de Balzac fut Odo , ma-

LES FRANCS-TACPINS.

gnifique baron , qui vivait l'an de grâce 81-4, sous le règne du roi Louis-le-Débonnaire , et est nombre entre les preux de Charlemagne ; est-ce pas antique descendance?

— Oui , le défunt abbé ordonnait petite abstinence , sire chevalier, dit Jérémie qui ne répondait jamais juste; mais le sire Ambroise promet d'observer plus rigoureusement la règle du moûtier , où la récolte de l'an était bue dans l'année, et plus ne sera ; nonobstant, ledit Ambroise fut naguère le plus fin lécheur et le plus paillard de l'ordre.

— Honnête moine , dit le gros-varlet ébahi de s'entendre nommer chevalier ; Balzac porte écartelé au premier et quatrième d'azur à trois sautoirs d'argent au chef d'or charge' de trois sautoirs d'azur , au deuxième et troisième de gueules à trois formeaux d'or et sur le tout d'argent à la givre d'azur a Vissant de gueules.

— Oui dà , la gueule , c'est paradis sur terre , et les pauvres moines n'ont autre soûlas , monseigneur. Je pronostique mal de messire abbé Ambroise ; il est confit en sainteté et pénitence depuis quasi un mois , et ne bouge de sa cellule ; il écrit ses furieuses austérités sur sa face égratignée, et se plaint de pitoyable manière en ses veilles. Cette nuilé qu'il passa en sa cellule, où il prétend demeurer comme devant, par humilité,

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dit-il, on ouït ses cris et sanglots : il a fait quelque monstrueux crime , Dieu l'absolve !

— Mon ami , dès que j'aurai pris possession de ma belle seigneurie de Balzac j je veux vous instituer chanoine de Brioude pour vos mérites et honnêteté.

Jean de La B.oche et son petit frère étaient assis devant la vaste cheminée qui les couvrait de son manteau orné d'images de saints dorées et peintes, de sculptures en broderie , et d'aiguilles de pierre légèrement découpées : ils gardaient un silence pensif, et Jacquet, malgré la vivacité de son âge et de son caractère , respectait trop son frère aîné pour vouloir, par une question oiseuse ou indiscrète , troubler le cours des idées tristes qui se reflétaient sur le visage pâle de Jean de La Roche ; celui-ci, revêtu de ses armes, à l'exception du heaume qu'il avait changé contre un chaperon noir sans oreillettes , et portant un crêpe par dessus sa casaque armoriée , dans une sombre immobilité , à la lueur du foyer qui éclairait la salle plus que les vitraux chargés de couleurs sous un jour brumeux de février, ressemblait à une de ces apparitions que les anciens romanciers jettent toujours au milieu des fêtes et des tournois de la Table-Ronde.

Jacquet, à peine âgé de seize ans, avait l'air plus jeune encore 5 car sa figure, dont la blancheur

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et l'incarnat eussent fait honneur à une femme , était plus arrondie, plus suave, plus souriante que celle d'un chérubin dans les naïves peintures d'Albert Durer ; ses cheveux d'un blond de lin bouclant sur ses épaules , ses yeux surtout , d'un bleu tendre , donnaient un charme indéfinissable à sa physionomie; il était bien pris dans sa petite taille et bien conformé dans toutes les parties de son corps, aussi robuste qu'il paraissait faible, et merveilleusement propre aux exercices de souplesse et d'agilité; ses mains délicates eussent manié l'aiguille plutôt que l'épée , et ses pieds mignons étaient faits pour la danse et non pour être chaussés de fer, non pour peser sur un large étrier. Cependant il achevait son éducation de page chez madame de la Rocheguyon sa parente, au château de Saint-Maixent , et il se destinait à devenir capitaine comme son frère Jean ; il montait à cheval , sautait et courait , levait des fardeaux , apprenait la science des armes et les us de la chevalerie , tranchait à table , servait les dames , leur versait à boire , tenait la bride de leurs haquenées, et les aimait.

Il était en deuil de son père, et aussi de sa bellesœur Jeanne Sanglier : son bonnet, en cône arrondi par le haut, de velours violet fourré de martre, avait un bord retroussé de trois doigts par derrière ; son habit court, ou jaquette, ne descen-

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dait qu'au bas des reins , et s'élargissait à l'entour en plis droits et raides; une fourrure de martre rousse garnissant le tour du col et des manches brillait sur le drap noir et mat de l'habit, et un crêpe couvrait , sur sa poitrine , le blason de Barbezieux, d'or a un écusson d'azur , traversé de gauche à droite par une barre de gueules en signe de bâtardise; ses chausses , de laine violette , sans autre ouverture que celle correspondant à un petit sac , d'un usage assez indécent , retenu par des nœuds de soie , et nommé braguette, modelaient parfaitement les cuisses et les jambes; les bottines de cuir noirci , avec une seule couture au talon et des semelles de bois, étaient munies d'éperons à grosses molettes, en forme d'étoiles. Il avait pour toute arme un couteau dans sa gaine , suspendu au côté par un baudrier que cachait la jaquette : les lois du deuil empêchaient de porter aucun joyau d'orfèvrerie , ni brocart , ni étoffes de couleur gaie, sans prescrire une couleur parculière, le blanc, le gris, le brun et même le bleu, étant, ainsi que le noir et le violet, des symboles de mort et de tristesse , reconnaissables à la modestie des vêtemens.

— Monsieur mon frère, dit Jacquet en tournant vers son aîné des yeux pleins de larmes , j'ai fiance et bel espoir que notre sœur Jeanne n'ésfl pas encore trépassée!

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— Le seigneur Dieu le veuille ! s'écria Jean de La Pioche ; mais on aurait su de ses nouvelles , depuis un mois en ça que je suis marri de sa perte , hélas !

— Frère , reprit Jacquet avec un élan d'inspiration , le seigneur Joseph, vendu et trahi par la méchanceté de ses frères, fut aussi plaint et regretté comme mort!

Ambroise , qu'on avait averti , entra dans la salle , et ses frères se levèrent pour aller à sa rencontre : il était soucieux et agité , il repoussa doucement Jacquet qui s'avançait pour l'embrasser, comme il en avait l'habitude ; il lança un coupd'ceil froid et presque menaçant à Jean de la Roche , qui lui tendit la main sans recevoir la sienne, et attribua d'abord ce défaut de cordialité aux exigences de la dignité abbatiale. Ambroise congédia d'un geste les religieux qui l'accompagnaient.

L'abbé venait de sortir de l'église, oùilavaitreçu les insignes de son titre, en présence du corps de l'abbé défunt: sa tunique de moire violette, brochée d'or, sa chape d'écarlate à bordure verte, avec des palmes d'argent, sa mitre de moire blanche, enrichie de pierres précieuses , sa crosse ou bâton pastoral , en bois sculpté et doré , ses gants violets, tissus de soie à jour , ses brodequins, semblables à nos guêtres , ainsi nommés à cause de la

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broderie qui les décorait , enfin tout son habillement de cérémonie, peu différent de celui des évêques , relevait d'une majesté factice le caractère trivial et odieux de sa physionomie ; mais l'arrogance de son regard et le port hautain de sa tête , faisaient ressortir ce qu'il y avait de méchant et de faux dans le fond de son âme; ce n'était pas le pasteur pacifique et humble qui a mis sa force dans le Seigneur, mais le loup qui usurpe le rôle du berger; il marchait fièrement, comme on va au combat, et tenait sa crosse comme il eût fait une lance ; la vue des armes de Jean de La Roche l'émut d'une sorte d'envie qui pétilla dans ses yeux.

— Mon frère, lui dit le capitaine en essuyant une larme qui humecta le bord de sa paupière , je vous ai mandé comme notre seigneur et père est mort.

— Et comme notre bonne et amiable sœur Jeanne, ajouta Jacquet, a depuis disparu sans qu'on sache ce qu'elle devînt, fût-elle morte ou ravie.

— Messire , répondit Ambroise dont la rougeur faillit dénoncer le destin de Jeanne, j'ai été et suis moult dolent du trépas de ce bon sire, et maintenant que je tiens le pouvoir d'abbé , je vais ordonner de belle, oj raisons au repos du défunt: il connaîtra par-là que je suis abbé devenu, contre ses pronostics?

— Intercédez Dieu , la Vierge sa mère , et tous les saints et saintes du paradis , reprit Jean de La Roche fondant en larmes , afin qu'ils nous délivrent de la piteuse angoisse où nous sommes : car, du jour que je vous mandai l'absence de notre sœur Jeanne Sanglier , elle ne s'est nulle part retrouvée , vive ou morte.

— De quel mal trépassa notre honorable père? dit l'abbé qui éprouvait une agitation apparente au seul nom de Jeanne; il avait si verte vieillesse, qu'elle dût le mener à cent ans !

— La mémoire vous fuit-elle si tôt? interrompit Jean de La Roche qui le regarda fixement : étiezvous pas à Barbezieux , le soir que notre père agonisait?

— Voire, je l'eusse oublié pour le souci et marrison que j'ai de ce soir-là , répondit l'abbé en cherchant une défaite : M. saint Maixent lui soit en aide au ciel !

— Parlez net , mon frère , dit le capitaine que les réticences d'Ambroise rendirent plus pressant: vous étiez au château le premier jour de janvier , ce m'a-t-on dit ?

— Ce n'était le jour , ains le soir , vers la septième heure : au demeurant les gens qui vous ont instruit peuvent vous déclarer ce qu'ils savent trop plus que moi ; car je n'ai loisir d'enregistrer ces menues circonstances , et je serais moins en peine

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de compter qualités et quantes oraisons j'ai dites en ce mois.

— De par Dieu ! mon frère, le cas vaut pourtant qu'on s'en souvienne : durant une nuit , notre père malade et martyr , notre sœur ravie et possible tuée , nos biens pillés , et la ville de Barbezieux à sac ! Si j'avais vu ces cboses , elles seraient à toujours engravées dans mon esprit, comme l'arrêt de Dieu au festin de Baltbazar.

— Je ne vis rien de ce que vous dites , sinon feu messire de La Rochefoucault en son lit couché et souffreteux, tellement que maître Rouillard lui fit une grosse saignée

— En vérité , et voulait-il recommencer cette profitable saignée , lorsque vous l'avez bouté hors de la chambre , avec défense d'y rentrer sur peine de la hart?

— Je renie Dieu , mon frère , s'écria l'abbé dont l'embarras croissait d'une manière visible , si vous donnez foi aux menteries de cette harpaille ! De fait , je me remémore l'insolence outrée du barbier , qui avait lié un de vos grands chiens pour lui tirer du sang, en essai du remède qu'il voulait tenter après sur la personne de monseigneur.

— Neptunus et Vénus n'ont survécu , interrompit Jacquet avec la pétulance de son àjje : ains

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Mercurius, que tant aimait Jeanne , est-il pas guéri de ses blessures ?

— Je ne vous accuse , mon frère, dit sévèrement Jean de La Roche : mais pourquoi avoir chassé le bonhomme Griffon , qui ne pensait à mal et récitait ses litanies en la chambre?

— Certes , il fallait souffrir que ce maître fol , avec ses psaumes et chansons , nuisît au sommeil de notre pauvre sire ! reprit aigrement Ambroise.

— Je le veux , mon frère ; mais à quelle heure avez-vous quitté le châtel, et pourquoi, notre seigneur et père étant à l'article de la mort ? ce fut étrange départie !

— Je ne sais , répondit l'abbé que cet interrogatoire troublait de plus en plus : je revenais de la quête audit soir , et devais être à l'abbaye pour l'heure de primes , le lendemain ; donc , qui fut bien perplex et empêché , ce fut moi , de trouver ce très-honoré père en danger de mort, et ne pouvoir attendre qu'il sortît de ce monde.

— Je pense qu'en ce douloureux étrif , il n'était chose si nécessaire que d'assister votre père à son heure et lui clore les yeux... Mais je vous prie, mon frère , secourez-moi en mes recherches et poursuites , afin de savoir ce que Jeanne devint dans cette lamentable nuit : vous l'avez vue un peu devant l'événement?

— Holà, messire, vous mettez à bout ma pa-

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tience , interrompit Ambroise qui rassura sa voix et son maintien par cet éclat : me l'a-t-on baillée en garde?

— Ambroise , vous répondez comme fit Caïn au Seigneur , qui lui demandait nouvelles de son frère Abel maternent occis , répliqua Jean de La Roche qui conçut un premier soupçon.

— N'interrogez de la sorte monsieur notre frère, dit Jacquet qui remarquait aussi le trouble du moine : vous semblez un juge siégeant en son tribunal.

— Finalement, voici l'objet de ma venue vers vous , messire abbé , reprit le capitaine qui sentait en lui s'effacer par degrés les sentimens d'un frère pour son frère.

— Est-il affaire de tant deviser pour si peu ? dit ironiquement l'abbé qui affecta l'air ennuyé : j'ai d'autres frères , en ce moûtier , qui m'appellent à l'église.

— Ambroise , lui cria Jean de La Pioche en approchant son visage du sien et l'attérant du regard , feu notre seigneur a dicté un beau testament ; sais-tu cela ?

— Non sais-je , et il ne me chaut ! répondit l'abbé qui ne dissimula point assez L'impression d'anxiété que lui causait ce testament : ça, que mande-t-il ?

— Monseigneur ( que Dieu exalte ! ) m'ordonne

son légataire et unique héritier , à condition que j'épouse et prenne pour bonne femme Jeanne Sanglier

— J'admire la condition , repartit brusquement Ambroise qui sourit en serrant les mâchoires et hochant la tête : cette fille est-elle pas évadée ou périe ?

— Périe ! je donnerais moitié de ma part de paradis pour qu'elle fût encore dessus terre ! évadée ? non , c'est frivole espoir , elle n'eût guère demeuré absente.

— Il y faut songer : les routiers sont paillards exécrables , qui emmènent les filles pour leurs voluptés, et Jeanne , à cette heure , possible estelle en leur puissance ?

— Tais-toi, calomniateur , s'écria Jean indigné : situ n'étais mon frère, j'eusse châtié ces injurieuses paroles à l'honneur de ma dame, fût-elle en tombeau !

— Capitaine messire , riposta vivement Ambroise , vous êtes céans en l'hôtel de l'abbé , et parlez à lui : ce je vous commande. Achevez sus votre propos.

— Ambroise, sans doute sais-tu que notre père t'a maudit et déshérité ? reprit Jean d'une voix tonnante : par quel méchef as-tu gagné cette malédiction ?

— Je m'en soucie autant que d'une mouche ,