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d'Évangile et de chroniqueur : outre la vérité des faits, n'est-il pas une autre vérité relative non moins importante ? parce que les faits se ressemblent, toutes les époques se ressemblent-elles? Les événemens qui composent l'histoire ne varient que par leur caractère : une guerre , une bataille, une révolte, un traité de paix seront partout identiques , si l'on ne fait ressortir les contrastes qui les différencient à l'infini. C'est en cela que les romans de chevalerie sont précieux pour l'histoire ; ils faussent ou négligent l'ordonnance matérielle des faits , mais ils sont l'expression particulière du temps qui lésa produits; ils offrent une image des mœurs, des usages, de la vie privée et publique de nos ancêtres, cette précieuse partie de l'histoire oubliée ou dédaignée jusqu'à présent comme si elle n'était pas la chair qui couvre les os et l'épiderme qui couvre la chair ! Il me semble que l'histoire est la manière neuve, fertile et vraiment logique par laquelle revivent les hommes d'autrefois , résurrection de l'àme et du corps dans cette autre vallée de Josaphat.

— Ainsi donc l'histoire est tout à rebâtir ou plutôt à replâtrer ? ainsi les Crevier , les Roliin , les Lebeau sont frappés de proscription ?, le réfor-

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mateur ue se contentera pas de bouleverser l'histoire de France ?

— Sans doute, puisqu'il s'agit d'écrire l'histoire sous un nouveau point de vue. Les Grecs et les Romains n'avaient-ils pas aussi des mœurs et des coutumes qu'on a mal à propos reléguées dans des ouvrages spéciaux au lieu de les intercaler dans l'histoire? Je vous recommande les Etudes sur les poètes latins, par M.Nisard, tableau de mœurs romaines hardiment dessiné et coloré, comme on peut juger de l'ensemble par quelques fragmens publiés qui promettent un pendant à l'Anacharsis de Barthélémy: vous jugerez, d'après cette initiation à la vie intérieure de Rome sous les Césars , tout ce qui manque à Rollin, le rhéteur de collège. Il faut le feu sacré pour les hommes de Prométhée.

— Mais laissez un moment l'histoire , qui se met hors de cause , et définissez le roman historique, s'il est possible?

— Est-ce ma faute si l'histoire et le roman historique sont tellement mêlés ensemble que je ne puisse toucher l'un sans l'autre? Quoique la définition soit d'ordinaire le prétexte d'un non-sens phraséologique, je résumerai la mienne selon mes œuvres. Le roman historique ne renverse

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pas l'histoire pour s'élever à la place qu'elle occupait; il la respecte au contraire, il la répare et ne construit que sur les terrains vagues où l'histoire a jeté à peine quelques fondations, étayé quelques murailles, ou seulement apporté quelques pierres; c'est à peu près le travail de l'artiste qui achève aujourd'hui un monument du moyen âge et qui suit les erremens de son devancier, auquel il s'efforce de s'incorporer si bien , qu'on attribue tout l'œuvre à la même main et à la même époque.

— Quoi ! vous avez la prétention de remplir les fréquentes lacunes que Dieu a laissées dans les annales de l'humanité ?

— Je ne remplis pas ces lacunes par des théories, mais par des faits homogènes à ceux qui précèdent et suivent : ici je devine la cause , là , c'est l'effet; j'invente avec d'autant plus de peine, que toujours il faut rassortir et recompléter. Quand on déterra le Laocoon sous des décombres à Rome, au seizième siècle, le groupe était mutilé; un sculpteur fut chargé de la restauration, et eut le bonheur de ne pas gâter le plus beau monument de l'antiquité. Phidias ne reconnaîtrait pas lui-même les traces d'un ciseau étranger.

— En vérité vous avez trop de scrupules pour i ' 3..

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un romancier ! Comment , vous vous piquez d'avoir de la conscience dans un roman?...

— Un roman qui me coûte plus de travail , et souvent exige plus de lectures et de notes que bien des histoires ! Je vous en fais juge : prenez une histoire de France , la meilleure même, celle du père Daniel , cherchez-y de notables diÊPérences , outre le matériel des faits , dans deux règnes différens placés aux deux extrémités de la monarchie. Les faits dans l'histoire sont le dessin , une esquisse correcte et arrêtée, si vous voulez ; mais où est la couleur sinon l'esprit d'une époque , et cet esprit , chose indéfinissable , se compose de mille détails oiseux en apparence, de mille riens fort importans par leur réunion : tels les grains de sable de la mer. Le père Daniel mériterait moins que les autres historiens le reproche que je leur adresse ; car il a relaté les principaux usages de chaque règne, et il est descendu quelquefois, pour ainsi dire , dans les petits appartemens de l'histoire : chez lui pourtant les ministres de Clovis ressemblent à ceux de Henri IV, la première race n'a pas un caractère bien distinct de la troisième , le Paris du huitième siècle est, à coup sûr, le Paris du siècle de Colbert, les relations entre