NE LUI FAITES PAS DE MALI

Pendant ce temps, on avait environné l'homme à la culotte de panne rouge. Le petit valet de pied Sélim lui avait mis la main au collet, assisté du grand valet de pied Fiévé. M. de Hédouville, qui l'avait déjà apostrophé, revint sur ses pas et le tint en respect contre une colonne; M. de Ludes et M. de Vigny accoururent, celui-ci exempt des cent-suisses, celui-là exempt des gardes du corps.

ïl n'y eut pas jusqu'au maréchal de Richelieu qui, s'étant enfin débarrassé de son manchon, vint à lui, — malgré sa vue basse, — et le secoua par son haut-dechausses.

Le bon maréchal était l'homme du zèle facile.

Ainsi bousculé, houspillé, l'homme à la culotte rouge se trouva assis sur un banc de pierre.

Le flot grossissait autour de lui ; c'étaient les gardes du corps Dubois et Michel le Forestier, c'était M. d'Hen-

286 LES FRÈRES CfiANTEMESSE

dreville, c'était M. de Vareille, c'étaient de Silhac etBonot descendus du salon royal.

Les invectives pleuvaient sur sa tête ; des menaces de mort circulaient même parmi les plus indignés.

IL murmurait :

— Vous voyez que je ne fais pas de résistance...

Il fallut que le maréchal de Richelieu s'interposât avec autorité.

— Conduisez-le à la garde, dit-il, et interrogez-le... mais surtout ne le tuez pas I

Et le maréchal courut rejoindre son roi.

Aussitôt l'homme à In culotte rouge fut entraîné plutôt que conduit dans la petite salie des gardes du corps qui était de plain-pied avec le vestibule.

Là, mille questions l'assaillirent à la fois :

— Qui es-tu, misérable?

— D'où sors- tu, parricide?

— De quel parti es-tu l'agent?

Une voix domina toutes les autres :

— 11 faut le fouiller!

— Oui, fouillons-le !

On le maintint ; on lui lia les mains derrière le dos.

La première chose qu'on trouva sur lui fut une arme à manche de corne noire et blanche, avec deux lames, l'une grande, l'autre petite.

— Est-ce l'arme que tu as employée pour ton crime?

— Oui.

— De quelle lame t'es-tu servi? demanda le comte d'Estourmel.

— De la plus petite, répondit l'assassin.

— Mais ce n'est qu'une lame de canif.

— Oui, un canif. J'aurais pu me servir de la plus grande... celle du couteau... rien ne m'en empêchait... je ne l'ai pas voulu.

— Pourquoi?

— Je voulais seulement donner uu avertissement au roi.

— Quel avertissement?

— Je m'expliquerai devant les juges.

Le comte d'Estourmel tournait et retournait Tarme.

— 11 n'y a pas de sang, dit-il.

En effet, l'arme était nette.

L'assassin l'avait-il essuyée? Avec quoi Tavait-il'ês"suyée? Ou ne retrouvait ni mouchoir ni linge d'aucune sorte.

S'il ue l'avait pas essuyée, il fallait croire que le sang n'était pas survenu immédiatement après l'entaille.

Le garde du corps Bonot continua de fouiller l'homme à la culotte rouge. Il attira une méchante bourse de filoselle contenant de l'argent blanc, de la menue monnaie.

Plus une paire de ciseaux, un sac de toile usé, renfer-^ mant trente-sept louis d'or.

Une sonmie !

On les compta et recompta. *

— C'est sans doute le prix de votre crime! s'écria Bonot.

— Je n'ai pas à répondre pour le moment.

Pressé par de Silhac, l'autre garde du corps, le meurtrier prononça ces paroles :

— Je m'expliquerai quand il le faudra.

Quelqu'un songea à lui demander son nom.

— François Damîens, répondit-il.

— Quel est votre état?

— Domestique sans emploi.

Et tous de répéter :

— Damiens... François Damiens...

288 LES FRÈRES GHANTEMESSE

On le fouillait toujours ; un livre tomba de sa poche, ini livre intitulé : Prières et Instructions chrétiennes. Damiens fît un mouvement pour le ramasser.

— De qui tenez- vous ce livre? lui dit-on.

— C'est mon frère qui me l'a donné, répondit-il avec émotion.

Après l'avoir fouillé, on le déshabilla du haut en bas, entièrement.

Les interrogations se succédaient.

— Qui vous a poussé à cette abominable action?

— Quels sont vos complices?

— Je n'en ai pas, répondit-il.

— C'est impossible I répliqua M. de Vareille. Jusqu'alors Damiens avait montré assez d'assurance;

mais lorsqu'il se vit nu, il se troubla.

Sans doute il craignait d'être déchiré et mis en pièces.

Il imagina de dire :

— Prévenez M. le Dauphin qu'il ne sorte pas... Prenez garde à M. le Dauphin I

M. de Vareille monta immédiatement chez le roi pour y porter connaissance de cet avis.

Au même instant M. de Saint- Julien en descendait, chargé de demander à l'assassin si Tarme dont il s'était servi était empoisonnée.

Cela avait été la première inquiétude de Sa Majesté.

— Nonl sur mon âme, répondit Damiens.

Puis il répéta :

— La vie du Dauphin n'est pas en sûreté.

Plus tard, dans le cours du procès, il a dit qu'il n'avait pari*'; de la sorte que pour ne pas être massacré. ' Cependant M. de Vareille étant redescendu, le reprit

à partie :

— Il paraît qu'il te reste encore quelques bons senti-

LES FRÈRES CHANTEMBSSE 280

ments puisque tu as donné eet avis... Complète ta déclaration par la liste de tes complices. En les nommant, tu peux espérer ta grâce, continua M. de Yareille.

— ^^Ma grâce! murmura Damiens; je sais bien que le roi ne peut pas me l'accorder.

— Le roi est bon et généreux.

— Il faut que je meure... Je mourrai comme Jésus- Christ dans les douleurs et dans les tourments I

— La doctrine de Jésui^Christ n'enseigne pas le régicide.

— J'en suis fâché, cela est fait, dit brusquement Damiens.

— Tu semblés n'avoir pas conscience de ton forfait? reprit encore M. de Yareille.

— Ah! tout cela ne serait pas arrivé si le roi avait fait punir quatre ou cinq évèques !

— Pourquoi? dit M. de Vareille étonné.

Damiens se tut.

Sur ces entrefaites, le duc d'Ayen entra effaré. Le roi l'envoyait s'informer pour la seconde fois si le canif était empoisonné;

— Non, non ! répéta Damiens.

A son tour, le duc d'Ayen lui demanda pourquoi il avait conunis le crime.

— Pour Dieu et pour le peuple, répondit-il.

Nous rapportons scrupuleusement ces réponses sans y rien changer, leur conservant tour à tour leur incohérence ou leur emphase.

Tout à coup un honune se précipita avec fraca? dans la salle des gardes du corps.

Son regard, ses mouvements étaient ceux d'un furieux.

G'é^it le garde des sceéhix, c'était M. de Machnult.

Il sauta à la gorge de Damiens.

— Tes complices, scélérat I hurla-t-il ; nomme tes infâmes complices I quels sont-ils?

Damiens se débattait sans répondre.

— Ah! tu ne veux pas les nommer I... Approchez-le du feu I

Il y avait un grand feu dans la cheminée.

Damiens était resté nu.

MM. de Hédouville et Dubois le placèrent sur un banc.

Le garde des sceaux mit des pinces au feu.

— Ah ! nous allons bien te faire parler I Damiens regardait ces préparatifs avec épouvante. Lorsque les pinces furent rouges :

— Brûlez-lui le gras des jambes, dit M. de Machanlt aux deux gardes du corps.

Ces hommes obéirent.

Damiens poussa des cris affreux, entendus du dehors.

— Nomme tes coiAplices !

— Cessez ! cessez ! pitié ! grâce ! disait-il en se tordant.

— Tes complices I

Et s'exaltant dans sa propre atrocité, M. de Machanlt criait :

— Pincez-lui les chevilles... là... encore... très-bien! M. de âédouville, un gentilhomme pourtant^ pin^t

avec conscience.

— Gela ne brûle pas assez vite ! dit le garde des sceaux hors de lui; deux fagots! jetez deux fagots dans le feu!

Ce fonctionnaire avait de Tentrain.

La salle se remplissait à chaque minute de survenants, du chancelier, de M. Rouillé, ministre des affaires étrangères.

LES FRÈRES GHANTËMESSE 291

Pendant que les pinces rougissaient de nouveau, plusieurs gardes du corps^ blâmant secrètement cet acte de barbarie', exhortèrent Damiens à faire des aveux.

Ils ne réussirent à lui arracher que des gémissements.

— Puisqu'il s'obstine à ne pas parler, continuez à lui brûler les jam]3esl dit M. de Noailles, duc d'Ayen.

— Ouil ouil continuez! ajouta M. de Machault. Et l'on continua.

Il était alors six heures et demie.

Près de trois quarts d'heure s'étaient écoulés depuis le coup de canif.

A ce moment, M. Le Clerc du Brillet, lieutenant en la prévôté du roi, qui venait d'être averti, se présenta pour réclamer le patient, comme c'était son droit.

Le crime ayant eu lieu à Versailles, c'était à Versailles que la première procédure devait avoir lieu.

— Monsieur le chancelier, monsieur le garde des sceaux, dit-il, je viens ici remplir mes fonctions, et je vous requiers d'ordonner que le coupable me soit remis à l'instant.

— C'est juste, dit le chancelier; faites votre devoir, M. le lieutenant.

— Prenez-le 1 cria le garde des sceaux, prenez-le 1 emmenez-le 1

On lâcha Damiens. *

Il était temps I

Dans son zèle emporté, le garde des sceaux allait le brûler vif.

Les gardes du corps s'écartèrent pour livrer passage à M. Le Clerc du Brillet.

Celui-ci recula d'horreur devant ,1e spectacle qui s'offrit à ses yeux.

Nu, en présence d'un feu ardent, la face enflamméey

les traiU contractés, Damiens avait roulé de son banc par terre.,.

Ses jambes n'étaient plus que deux plaies.

Une odeur de chair brûlée était répandue dans la salle.

— Sauvez-moi ! s'écria Damiens.

Le lieutenant de la prévôté ne put s'empêcher de se récrier contre la torture extra-judiciaire qu'on lui avait fait subir.

On le rhabilla difficilement.

11 ne pouvait se tenir debout, encore moins marcher.

Il fallut qu'on le transportât^ roulé dans un mantean, jusqu'à Ijei geôle, escorté d'une douzaine d'exempts, à la clarté des torches et au bruit croissant des malédictions.

LEB FUËRES GHANTfiHESSE 293

LA GOMÉDIB ROTALB

Louis XV était étendu sur son lit^ à moitié déshabillé. Il poussait des gémissements à fendre Tàme. Vainement le Dauphin cherchait à le rassurer.

— Non 1 non I disait le roi, je suis frappé à mort, je le sens bien.

Richelieu courait dans les antichambres, criant :

— Un médecin! vite un médecin !

Sur ces entrefaites, Mesdames étaient arrivées, puis la reine.

Mesdames fondirent en pleurs.

La reine, moins théâtrale, et ne voyant là aucun motif sérieux d'alarmes, cherchait à calmer le roi en lui disant :

-^ Sire, ce n'est rien... sire, remettez-vous. ••

Mais lui ne voulait rien entendre.

Senac, son premier médecin, et la Martinière, son premier chirurgien, qui, tous les deux, avaient leur loge-

294 LES FRÈRES GHANTEMESSE

ment au château^ entrèrent presque en même temps dans la chambre royale.

Ils furent d'accord pour constater une plaie d'environ quatre travers de doigt et sept à huit lignes de largeur, située à la partie inférieure et postérieure de la poitrine du côté droit, et ayant son entrée entre la quatrième et la cinquième côte.

Rien de grave, rien d'inquiétant.

Néanmoins, ils demandèrent que l'arme leur fût représentée.

Us l'examinèrent avec attention; nous avons dit qu'elle avait deux lames, une de couteau et l'autre de canif.

Ils s'étonnèrent, eux aussi, que l'assassin n'eût employé que la lame de canif.

Son intention n'avait donc pas été de tuer Louis XY, mais seulement de le blesser.

La Martinière posa un premier appareil sur la blessure et recommanda au monarque le repos, rien que le repos.

Mais l'agitation de Louis XY redoublait d'instants en instants.

Sa piqûre lui arrachait des cris de douleur et des soubresauts.

Yint un moment où il se crut perdu. Il s'attendrit et serra la main de la reine.

Il adressa, pour l'unique fois de sa vie peut^tre, un regard bienveillant au Dauphin.

-^ Yous présiderez demain le conseil des ministres, lui dit-il; je vous nomme lieutenant général du royaume.

Et il ajouta avec.un soupir :

— Tâchez de gouverner mieux que moi 1

Toutes ces paroles ont été conservées par l'histoire.

LES FHËRES GHANTEMESSE 295

^— Sire, vous vous affligez outre mesure, dit la dauphine.

— Oh ! c'est bien fini, répliqua-t-il.

Il appela d'Argenson et lui remit la clef de ses papiers secrets à Trianon.

Dans un autre .moment, il demanda à connaître le nom de l'homme qui l'avait frappé.

— • Damiens, lui répondit-on.

— Damiens I répéta Louis XV ; il me semble que j^ai déjà entendu prononcer ce nom autre part.

— Gela n'est guère probable, sire; ce Damiens est un domestique.

— Damiens 1 dit encore une fois le roi devenu rêveur ; c'est singulier 1 On dirait que ce nom m'arrive comme du fond d'une nuit bien sombre... A-t-il des compli* ces?

— Il prétend que non.

— Vous vous fatiguez à parler, sire, lui dit la reine ; rappelez-vous que M. de la Martinière vous a recommandé le repos.

-r- Eh 1 madame, il faut bien que je règle avant de mourir les affaires de mon royaume 1 Tout le monde était stupéfait de tant de faiblesse. Mais ce n'était rien, cela.

Après les médecins, le roi voulut les prêtres.

— Il faut que je me confesse I dit-il.

Son confesseur ordinaire, le père Desmarets, n'était pas au château.

— N'importe 1 dit le roi, allez m'en chercher un autre, le premier venu ; je veux un prêtre 1 Je sens la vie qui m*échappe...

On trouva un prêtre dans les appartements des domestiques; on l'amena, effaré, au chevet du roi.

296 LES FAÊRBS GHANT£lfE88E

Il y eut un commencement de confession interrompue par Tarrivée du père Desmarets qu'on avait trouvé à Paris.

Le premier soin du père fut de faire retirer tous les assistants.

Lorsqu'il se trouva seul avec Louis XV, celniHii loi dit:

— Mon père, vous avez devant les yeux un jftovr rant.

Le confesseur ne put s'empêcher de laisser échapper un geste de surprise ; rien chez l'auguste pécheur n'indiquait un état désespéré.

— Rassurez-vous, sire.

— Je ne me fais pas illusion, continua le roi ; il ne me reste que peu d'instants à vivre, et voilà pourquoi j*ai voulu assurer le salut de mon âme.

— 7otre Majesté a sagement agi en cela, je suis i^rèt à l'écouter.

Louis Xy parut se recueillir et continua :

— Mon père, quoique toujours animé du plus profond respect pour notre sainte religion et pour notre sainte Eglise, je n'ai peut-être pas toigours vécu d'une manière édifiante.

— Cet aveu est déjà un pas vers le repentir. .

— Les affections coupables et terrestres ont pri» une . large part de ma vie.

— Gomme saint Augustin, murmura le père.

— Avant de quitter la terre, dit Louis XV, je voudrais faire ma paix avec le ciel.

— Le ciel n'est jamais fermé, même pour ses enbnts les plus égarés, répondit le père Desmarets.

— Cirfyez-vous que je puisse effacer mes fautes?

— Votre Majesté peut du moins en racheter qtiel^esunes.

LES FRÈRES GHANTEMESSE 297

— Gomment cela, mon père I

— Sire, êtes- vous disposé à tous les sacrifices?

— Je suis disposé à tout ce qui pourra faire oublier les mauvais exemples que j'ai pu donner.

Le jésuite reprît en accentuant ses paroles :

— Votre Majesté parlait tout à l'heure des affections coupables qui ont occupé une place dans sa vie.

— Hélas! mufmura lé roi.

— Au nombre de ces affections, il en est une qui dure encore, qui dure^depuis longtemps, et dont le sacrifice serait particulièrement agréable au juge souverain.

— Je crois vous comprendre, mon père ; il s'agit de M™® de Pompadour.

— Oui, sire.

— Le monde s'abuse singulièrement sur la nature de mes rapports avec la marquise.

— Le monde ne s'abuse pas sur le scandale que donne la présence continuelle de cette personne au château.

— Cependant sa qualité de dame du palais de la reine. ••

— Ne trompe personne.

— Vous êtes sévère, mon père... Selon vous, un roi ne saurait avoir une amie.

— Une amie, peut-être; ime favorite, non.

— Madame de Pompadour est d'excellent conseil, et sa piété est reconnue, dit Louis XY essayant de ré« sister.

Le père Desmarets sourit.

— Elle s'est confessée au père de Sacy, ajouta le roi.

— Notre compagnie ne refuse à personne ses enseignements et ses exhortations.

Le roi était à bout d'arguments.

— Que voulez-vous que je fasse? detnanda-t-il.

298 LES FRÈRES GHANTEMES8E

— Les convenances réclament Téloignement de cette personne, répondit le père Desmarets.

— La voix des convenances n'est pas toujours la voix de la justice.

— C'est presque toujours celle de la morale.

— Ce renvoi est-il absolument nécessaire?

— 11 est indispensable, sire; le peuple vous le deman-^ dera demain, si vous ne le lui accordez pas aujourd'hui.

— Le peuple ! le peuple !

— II est très-irrité contre M°® de Pompadour ; il ne manquera pas de voir le doigt de Dieu dans le coup qui vient de vous frapper.

— Est-ce votre opinion, mon père? dit Louis XT eflfrayé.

— Nous nous inclinons devant les événements sans nous charger de les expliquer, dit le jésuite.

Louis XV devint rêveur.

— Le doigt de Dieul dit-il. C'est vrai, voilà la deuxième fois qu'il me marque...

C'était la deuxième fois en effet que Louis XY manifestait une telle peur devant la mort..

C'était la deuxième fois aussi qu'un confesseur mettait comme condition au rachat de ses péchés le renvoi d'une maîtresse.

Faites passer la scène à Metz au lieu de la faire passer à Versailles ; substituez une fièvre putride au canif de Damiens; mettez M"^^ de Chàteauroux à la place de j^me ^Q Pompadour, et le père de Pérusseau à la place du père Desmarets, et vous aurez la même comédie royale.

Louis Xy devait se plagier à treize ans de distance.

A treize ans de distance il devait, baigné de lar-

LES FRÈRES GHANTEMESSE 299

mes, éprouver les mêmes terreurs des peines éternelles, accorde]^ les mêmes concessions.

•r- Qui est-^e qui a pu armer le bras de cet homme? demanda le roi au père Desmarets.

Le confesseur se tut.

Le roi reprit :

— Supposez-vous^ mon père, quelque vengeance particulière?

— Non, répondit le confesseur ; l'homme est trop bas placé pour cela.

— Un parti alors? dit le roi; le parlement peut-être?

— Le parlement a sa dignité.

— Le clergé?

— Oh I sire I s'écria le père Desmarets.

— Je veux parler des jansénistes 1 se hâta d'ajouter le roi.

— Votre Majesté ne peut qu'égarer ses suppositions.

— En vérité, cet homme est un personnage bien étrange; qu'est-ce que vous me conseillez à son égard, mon père?

— Il m'est impossible de répondre aujourd'hui à Votre Majesté ; il parait que cet homme n'a encore été interrogé que très-sommairement.

Après un moment de silence, Louis XV dit :

-- Allons, W^ de Pompadour partira.

— Votre Majesté se félicitera d'avoir donné cette satisfaction à ses sujets.

— Lui sera-t-il permis au moins de me faire ses adieux?

— Non, sire, répondit fermement le père Desmarets.

— Alors, quand devra-t-elle partir? dit Louis XV.

— Sur-le-champ.

300 LES FRÈRES GHANTEHESSE

— Sans m'avoir vu ?

— Sans vous avoir vu, sire.

— A ce prix-là obtiendrai-je Tabsidution de mes fautes?

— Votre Majesté l'obtiendra pleine et entière, répondit le jésuite.

— Et je mourrai recondlié avec Dieu?

— Et avec vos sujets, sire.

— Oh 1 mes sujets ! dit Louis XY avec une intonation intraduisible.

Il ajouta :

— Je vais faire prévenir M. de Machault pour qu'il ait à signifier à la pauvre marquise son départ... immédiat.

— Immédiat, oui, sire.

— Etes-vous content, mon père?

— Le ciel se réjouit toujours des actions accomplies en vue de l'expiation.

— Alors que la sainte volonté soit faite I dit Louis XY. Il s'agitait sur son lit de douleur, continuant à porter

la main sous sa veste à peine teinte de sang.

— Oh I que je souffre I disait-il ; que ce monsieur m'A fait mal !

— Courage, sire ! répliquait le père Desmarets.

— Serait-ce déjà le châtiment? murmura le roi.

— Pas encore, sire I

LES PKÈRËS GHANTEME8SE 301

ANGeiSSES d'une FAVORITE.

Dès que la marquise de Pompadour avait appris l'attentat, son premier mouvement avait été de courir chez le roi.

Elle en ftit empêchée lorsqu'elle apprit qu'elle y avait été devancée par le Dauphin, par la reine et par Mesdames.'

Elle attendit alors qu'un ordre de Louis XY la fît appeler.

Cet ordre ne venait pas, cet ordre ne devait pas venir.

Pâle, plus pâle que de coutume, l'œil aux fenêtres, l'oreille aux portes, attentive au moindre bruit, la marquise de Pompadour, allant et venant dans sa chambre, ne dissimulait pas sa profonde anxiété.

Auprès d'elle étaient accourus ses amis les plus fidèles : son frère, le marquis de Marigny ; l'abbé de Berpis, M. de Soubise, la duchesse de Brancas.

302 LES FRÈRES GHANTEMESSE

Mais elle les voyait à peine, elle ne leur répondait que vaguement.

Que lui importaient ses amis à cette heure I Elle les eût tous sacrifiés pour un message du roi.

Tout à coup on l'entendit s'écrier :

— Ah 1 voici 'Quesnay I II sort des appartements, il va nous apprendre quelque chose.

Le docteur Quesnay entra.

— Eh bien 1 dit la marquise en se précipitant au-devant de lui ; vous avez vu le roi?

— Oui, et j'ai vu sa blessure aussi... Il n'y a pas lieu à vous inquiéter sérieusement... Ce n'est rien, ou da moins c'est fort peu de chose.

— Merci, docteur.

— Si c'était un autre homme, il pourrait aller au bal ce soir même.

— Merci, merci... Mais, dites-moi, le roi vous a parlé.

— Certainement, la parole est très-bonne chez loi, malgré un peu d'oppression dans les voies respiratoires.

— Vous a-t-il parlé de moi?

— Non.

— Ah I dit la marquise de Pompadour en s'appuyant à un meuble.

— Il ne l'aurait guère pu d'ailleurs, entouré comme il l'était de toute sa famille, ajouta le docteur avec bon-, homie.

— C'est juste, M. Quesnay, c'est juste.

En s'entendant donner du monsieur, le médecin leva la tète avec surprise.

Ce fut alors qu'il s'aperçut de l'air humilié de la marquise et qu'il comprit qu'il venait de commettre unemsi^ ladresse.

LES FRÈRES GHANTEMESSE 303

Il balbutia quelques excuses et gagna un groupe voisin.

On avait envoyé le fils de M""® du Hausset rôder dans le château pour en rapporter des nouvelles.

Il revint en annonçant le garde des sceaux Machault.

C'était ce magistrat que nous avons vu dans la salle des gardes, où il avait anticipé sur les fonctions du bourreau en brûlant les jambes de Damiens.

Machault devait son poste à M"^*' de Pompadour, et il avait passé jusqu'à présent pour une de ses créatures.

Lui aussi descendait de chez le roi^ comme Quesnay.

Seulement Quesnay en était descendu avant la confession.

Machault en descendait après la confession.

En voyant le front soucieux et l'abord contraint du garde des sceaux, Ja marquise eut un pressentiment du coup qui allait l'atteindre.

— Gomment se porte M°^ de Pompadour? demandat-il.

— Ce n'est pas ma santé qui est en cause aujourd'hui, M. de Machault, répondit-eUe.

Le garde des sceaux embrassa d'un regard glacé les personnes réunies dans le salon, et, s'approchant un peu plus de la marquise, il lui dit en baissant la voix, mais de façon cependant à être entendu de tout le monde :

— Madame, pouvez-vous m'accorder un instant d'entretien particulier?

— Volontiers, monsieur, répondit-elle ; passons dans mon cabinet, s'il vous plait.

Et se retournant :

— Mes amis, attendez-moi, dit-elle.

Une fois seul avec M'^* de Pompadour, l'embarras du garde des sceaux s'accentua davantage.

304 LES FRÈRES GHANTEMSSSE

— Madame, dit-il, je suis forcé de remplir auprès de vous une mission des plus pénibles.

— Pénible... pour vous ou pour moi?

— Pour tous les deux.

— Parlez, M. de Machauit; vous savez que je suis une femme de courage.

— Je viens de la part du roi.

— Je m'en doutais, dit-elle; je m'étonnais même de n'avoir encore reçu aucune communication de Sa Majesté.

— Le trouble où l'a plongé cet abominable attentat...

— Je comprends, interrompit la marquise; j'espère que Sa Majesté aura apprécié le sentiment de discrétion qui m'a empêchée d'aller moi-même prendre des nouvelles de sa précieuse santé.

Le gajrde des sceaux s'inclina.

11 rendit : •

— Sa Majesté apprécie tellement le sentim^it dont vous parlez qu'elle vous engage à y persister.

M"® de Pompadour se redressa.

— Que voulez-vous dire, monsieur?

— Je veux dire qu'à son grand, à son très-grand regret. Sa Majesté se voit dans l'obligation d'interrompre ses bonnes relations avec vous, madame.

— Le roi me chasse I

— Oh I... non.

— Il m'exile?

— Pas davantage, répliqua le garde des sceaux; il se sépare de vous... momentanément.

— C'est impossible 1 s'écria la marquise de Ponii^doar avec un accent subit de violence.

— Cela pourra, en effet, sembler impossible à beaucoup de g^ns, dit M. de Machauit, mais cela estayulheureusement vrai.

XJSS FRËRBS GHANTESfSSSË 305

— On aura conseillé le roil continua-t-eUe avec la même agitation.

— N'en doutez pas.

— Qui? qui?

— Sa Majesté vient de se confesser à Tinstant même.

— Que ne le disiez-vous 1 s'écria-t-elle. Le nom du confesseur?

— Le père Desmarets.

M"** de Pompadour sourit amèremenl.

— Tout s'explique, murmurait-elle. Mais la marquise de Pompadour ne se laissera pas |6uer comme la dU'* chesse de Gbàteauroux ! je veux voir le roil

— Vous l'essaieriez inutilement^ madame, dit le garde des sceaux qui assistait impassible aux actes diveré» de ce drame uniforme qu'on appelle la chute d'uw favorite.

— Allons doncl vous allez bien voirl s'écria-t-elle. EUe courut à la porte dérobée qui masquait l'escalier

communiquant aux appartements de Louis XV.

— Fermée I dit-elle avec stupeur.

— Et demain murée, ajouta le garde des sceaux. M*'*' de Pompadour recula de quelques pas en le regardant* fixement.

— C'est donc vrai? murmura-t-elle.

— J'avais commencé par vous le dire, madame la marquise.

— • Oh 1 fit^Ue en cachant sa tète dans ses mains. La rage reprit le dessus sur la confusion.

— N'importe I II faut que je voie Sa Majesté ! Il le fauti Entendez-vous, monsieur le garde des sceaux!

Et se dirigeant vers la porte du cabinet :

— Du Haussât 1 dit-elle à sa femme de chambre, mon mantelet 1

306 LES FRÈRES GHANTEMESÔE

— Cela est inutile, madame la marquise, dit tranquillement le magistrat; on ne vous laissera pas pénétrer dans les appartements.

— Mon titre de dame du palais de la reine m'en donne le droit.

— Il vous est retiré à partir de ce soir.

La marquise chancela.

Puis, conmie se cramponnant à un dernier espoir :

— Je ne puis croire, dit-elle, à une consigne si rigoureuse ; les serviteurs du roi me connaissent, ils me doivent presque tous letlrs places... Ils me laisseront passer.

— Les instructions de Sa Majesté sont positives, répondit-il.

-— Et c'est vous, Machault, qui avez accepté de me les transmettre, vous 1

— Je n'ai eu ni à accepter ni à refuser ; le roi m'a ordonné.

— Et vous n'avez pas su trouver une parole poiflr ma défense, rien 1

— Le moment aurait été mal choisi, dit-il.

— Tous les mêmes I s'écria M"® de Pompadour; ohl les ingrats 1

Passant à un autre ordre d'idées :

— Ah I çà, monsieur le garde des sceaux, vous n'avez donc pas craint ma vengeance?

— Je n'ai eu devant les yeuK que la volonté royale et la raison d'Etat.

— La raison d'Etat 1 la raison d'Etat 1 dilrelle ; mais vous savez bien qu'il y a des secrets d'Etat entre le roi et moi I Le roi u'y pense pas, en vérité. Il ne peut pas renvoyer du jour au lendemain, sous le premier prétexte venu, pour une égratignure, celle qui a partagé avec lui pendant douze ans le gouvernement du pays I

LES FRÈRES GHANTEMESSE 307

— Le roi est dangereusement blessé, madame, dit le garde des sceaux.

— Quesnay prétend que non.

— Le père Dësmarets affirme le contraire.

— Oh ! les jésuites I murmura la marquise les yeux étincelants ; ils me le paieront cher... et vous aussi, monsieur le garde des sceaux 1

Le visage sombre et dur de H. de Machault ne parut pas s'émouvoir de cette menace, n fit quelques pas pour se retirer.

— Encore un mot, monsieur, dit-elle; Sa Majesté a-telle fixé le lieu de ma résidence?

— Non, madame ; elle vous laisse libre d'habiter où bon vous semblera.

— C'est bien, monsieur ; je ne vous retiens plus. Le garde des sceaux salua profondément.

Il retraversa le salon avec le même air calme et hautain.

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