UNE LETTRE DE DAHIENS

Nous avons laissé Damiens dans la prison de Versailles.

Enchaîné trop étroitement, sa première nuit ne fut qu'une plainte continuelle.

Au matin, on fit revenir le serrurier Richer, qui dériva le bouton joignant les poignets de Damiens.

Pendant l'opération, ce serrurier, plein d'onction, crut devoir tenir à sa victime le discours suivant :

— Misérable ! quel crime as-tu tenté sur le meilleur des rois? Qui a pu t'induire à une si mauvaise action? Je connais la bonté du prince : je suis sûr que si tu avouais tes complices avant de subir ton châtiment, cette bonté irait jusqu'à t'accorder ta grâce. Songe que tu t'épargnerais de grands tourments dans cette vie, et que tu sauverais ton àme dans l'autre I

Damiens haussa les épaules.

Le serrurier ajouta encore d'autres choses auxquelles Damiens ne prêta que fort peu d'attention.

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Pourtant il murmura^ comme eu se parlant à lui-même :

— Que de monde ilans l'en.barras !

Puis, lorsqu'il se sentit desserré, il se retourna du côté de la muraille, et ne' dit plus uu mot.

Le serrurier s'en alla fort satisfait de lui-même. Et personne ne trouva étrange qu'il eût pris sur lui de promettre sa grâce au meurtrier I

Ce jour-là Damiens ne fut pas interrogé.

Le lieutenant- général, M. Leclere du Brillet, ne fut occupé qu'à convoquer et à entendre des témoins, une dizaine de personnes, grands et petits valets de pied, écuyers, gardes du corps, l'aubergiste de Versailles et sa femme.

L'interrogatoire de Damiens recommença le 7.

Cette fois il essaya de se renfermer dans un mutisme absolu ; mais il y renonça sur les menaces qui lui furent « faites.

Il revint sur le « triste état où le peuple était réduit, d et convint d'avoir eu de fréquentes conversations sur les affaires politiques avec des prêtres qui étaient du parti du Parlement.

— Dites-nous les noms de ces prêtres, fit M. Leclere du Brillet.

— Quand on ine jetterait dans l'enfer ou dans un feu ardent, je ne les dirais point I s'écria Damiens.

Sommé de s'expliquer sur les dangers que courait le Dauphin, il répondit :

— Je ne parlerai là-dessus que si^le roi m'accorde ma grâce.

Ce fut tout ce qu'il y eut de caractéristique dans ce second interrogatoire.

Mais l'idée de grâce était entrée dans la tête de Damiens ; elle s'y fortifia, elle y grandit. 11 s'en entretint le soir même avec les exempts commis à sa garde.

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L'un d'euZy nommé Belot, à qui il paraissait accorder plus de confiance qu'aux autres, lui dit :

— Que n'écrivez-vous au roi?

— J'y ai bien pensé, répondit Damiens; mais comment écrire avec ces fers aux mains I

— J'écrirai pour vous sous votre dictée, reprit l'exempt Belot.

— Qui est-ce qui fera parvenir ma lettre?

— Je m'en charge.

— Vous? dit Damiens.

— J'ai les moyens d'approcher directement du roi.

— Eh bien î écrivez donc.

Et Damiens dicta à l'exempt la lettre suivante, singulier morceau qui devait mettre à la torture l'esprit des commentateurs :

(( Sire,

(( Je suis bien fâché d'avoir eu le malheur de vous approcher; mais si vous ne prenez pas le parti de votre peuple, avant qu'il soit quelques années d'ici, vous et monsieur le Dauphin, et quelques autres périront. l[ est fâcheux qu'un aussi bon prince, par la trop grande bonté qu'il a pour les ecclésiastiques dont il accorde toute la confiance, ne soit pas sîlr de sa vie ; et si vous n'avez pas la bonté d'y remédier sous peu de temps, il arrivera de très-grands malheurs, votre royaume n'étant pas en sûreté.

a Par malheur pour vous que vos sujets vous ont donné leur démission, l'affaire ne provenant que de leur part. Et si vous n'avez pas la bonté d'ordonner pour votre peuple qu'on leur donne les sacrements à l'article de la mort, les ayant refusés depuis votre lit de justice, dont le Chàtelet a fait vendre les meubles du prêtre qui s'est

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sauvée je vous réitère que votre vie n'est pas en sûreté, sur l'avis qui est très-vrai, que je prends la liberté de vous informer par Toffîcier porteur de la présente, auquel j'ai mis toute ma confiance.

a L'archevêque de Paris est la cause de tout le trouble par les sacrements qu'il a fait refuser. Après le crime cruel que je viens de commettre contre votre personne sacrée, l'aveu sincère que je prends la liberté de vous faire, me fait espérer la clémence des bontés de Votre Majesté. »

Damiens s'arrêta.

— Est-ce tout? demanda l'exempt:

— Oui.

— Vous allez mettre votra signature au bas.

— Donnez.

Damiens signa péniblement.

L'exempt Belot allait se retirer, porteur de ce papier, lorsque Damiens le rappela.

— Attendez, lui dit-il; je veux ajouter quelque chose.

— Volontiers.

L'exempt se mit à écrire sous sa dictée :

a J'oublie à avoir l'honneur de représenter à Votre Majesté que, malgré les ordres que vous avez donnés en disant que l'on ne me fasse point de mal... »

Il avait entendu et retenu ces paroles.

«... Cela n'a pas empêché que mpnseigneur le garde des sceaux a fait chauflfer deux pinces dans la salle des gardes, me tenant lui-même, et ordonné à deux gardes de me brûler les jambes, ce qui fut'exécuté, en leur promettant récompense, en disant à ces deux gardes d'aller chercher deux fagots et de les mettre dans le feu, afin de m'y fair* jeter dedans, et que, sans M. Leclerc qui a en^.

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péché leur projet, je n'aurais pas pu avoir Thonneur de vous instruire de ce que dessus. »

Damiens reprit haleine.

— J'ai fini, dit-il.

— Vous allez signer encore, fit l'exempt Belot.

— Soit, répondit Damiens.

L'exempt Belot sortit et alla remettre immédiatement cette lettre à ses supérieurs.

Quelques heures après, il rentra dans la chambre de liamiens.

— Eh bien? dit celui-ci.

— J'ai eu beaucoup de peine à faire votre commission, dit l'exempt, mais enfin j'y suis parvenu.

— Le roi a lu ma lettre?

— Il l'a lue.

— Et qu'est-ce qu'a dit Sa Majesté? demanda Damiens.

— Sa Majesté l'a trouvée trop vague... Elle voudrait quelque chose de plus détaillé, de plus précis.

— Quoi?

— Les noms de vos complices, par exemple, insinua l'exempt.

Damiens eut un mouvement de mauvaise humeur.

— Je vous ai dit que je n'en avais pas, répondit-il.

— Vous connaissez cependant des membres du Parlement ?

— J'en connais beaucoup.

— Nommez -en quelques-uns.

Damiens ne vit pas le piège ; il chercha dans sa mémoire, et prononça les noms suivants, que l'exempt Belot inscrivait au fur et à i^esure sur une petite feuille de papier :

— MM. Chagrange... Baisse de Lys... de la Guionie... Clément... Lambert...

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Il s'arrêta.

— Ensuite ? dit Texempt.

— Le président de Rieux-Bonnainvilliers... le président du Nassy... enfin presque tous.

— Voyons, n'avez-vous plus rien à ajouter? reprit l'exempt.

— Rien, répondit Damiens.

— Votre lettre est trop obscure; expliquez-vous mieux.

Damiehs parut réfléchir.

— Ecrivez alors, dit-il.

L'exempt Belot reprit la plume avec empressement. Damiens dicta :

— (( Il faut que le roi remette son parlement, et qu'il le soutienne, avec promesse de ne rien faire aux ci-dessus et compagnie... »

— ... Et compagnie, répéta l'exempt.

Puis, levant les yeux sur Damiens, il demanda doucereusement :

— Est-ce que ces messieurs ont quelquefois tenu devant vous des propos contre le roi?

^- Jamais ! s'écria Damiens.

— Indiquez au moins l'endroit où ils se réunissent.

— J'en ai dit assez.

L'exempt lui présenta ce nouveau papier à signer.

Damiens signa indifféremment.

Un seconde fois, le nommé Belot sortit, emportant sa proie.

Il n'est pas à supposer que cette pièce ait été mise sous les yeux de Louis XV.

On employa encore l'exempt Belot pour faire parler Damiens ; mais cette fois il s'y prit avec une maladresse insigne.

— Le roi est satisfait de vos éclaircissements, lui dit-il;

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je crois qiie sop intention est de vous accorder votre grâce si vous continuez à lui faire des aveux.

— Je n'ai pas d'aveux à faire.

— Mais ces messieurs dont vous m'avez donné la liste...

— £h bien?

— Ce sont vos complices.

— Je n'ai pas dit cela ! s'écria vivement Damiens.

— Cependant ce sont eux qui vous ont fourni l'argent qu'on a trouvé sur vous.

— Vous vous trompez!

— Quand vous l'ont-ils remis? continua l'exempt Belot.

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire, répondit Damiens; j'ai déjà indiqué l'origine de cet argent.

Belot fit l'incrédule.

•— Allons, dit-il, soyez franc, vous vous en trouverez bien.

— Ne me parlez plus, répliqua Damiens;. j'ai eu tort de placer ma confiance en vous ; je vois maintenant votre projet : vous voudriez me faire compromettre des personnes respectables ; vous n'y réussirez pas.

— Mais...

— Taisez- vous, tout est inutile.

Le troisième et le quatrième interrogatoire de Damiens roulèrent presque entièrement sur cette lettre au roi.

Le lieutenant-général la lui représenta en lui demandant si elle était bien de lui.

— Elle est de moi effectivement, répondit Damiens.

— Et ce petit billet aussi?

C'était le morceau de papier sur lequel l'exempt Belot avait inscrit les noms des sept membres du parlement.

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— Celui-là, je l'ai signé sans le lire, dit Danûens.

— Ce;la est invraisemblable.

— Le soldat me fatiguait, j'ai fait ce qu'il a voulu.

— Comment connaissez-vous tant de magistrats?

— Parce que j'ai servi chez plusieurs d'entre eux, répondit-il.

— Mais pourquoi avoir désigné ces noms-là plutôt que d'autres?

— Je les ai cités au hasard, sans savoir l'usage que le soldat en ferait.

— En quoi ces personnes-là se rattachent-elles au complot?

A cette insidieuse question, Damiens eut ce cri :

— Oh ! que vous êtes subtil !...

Et il cgouta avec emportement :

— Ces personnes-là sont incapables de tremper dans un complot ! Elles sont au contraire toutes dévouées an roi et ne travaillent qu'à soutenir le gouvernement. Si Sa Majesté les avait toujours écoutées, il n'y aurait pas un si grand trouble dans Paris ni une aussi grande misère... Les trois quarts du peuple périssent.

C'était son thème favori.

Le lieutenant-général ne se tint pas cependant pour persuadé. *

Il revint sur cette liste avec une telle insistance qu'il provoqua une vhre irritation chez Damiens.

Cette irritation fut poussée à ce point que, pendant qu'on lui faisait signer la minute de son interrogatoire, apercevant à sa portée la liste en question, il rftya de deux traits de plume sa signature.

Grand émoi parmi les assistants.

— Dans quel but cherchez-vous à effacer votre nom? lui demanda M* Leclerc du Brillet.

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-— On me fait dire là-dedans des choses que je n'ai ja« mais pensées ! s'écria Damiens en fureur.

— Pourquoi les avez- vous signées? qui vous y obligeait?

— L'exempt est un fourbe !

— L'exempt Belot n'a fait que se conformer à vos désirs.

— Du reste, reprit Damiens, à partir d'aujourd'hui vous pouvez mettre dani vos procès-verbaux tout ce qu'il vous plaira, je ne signerai plus rien.

r^ Vous reviendrez sur cette détermination.

— Je ne veux plus même prêter serment, dit-il.

-— On passera outre, répliqua froidement le lieutenantgénéral.

— Et l'on ne saura rien !

— C'est ce que nous verrons.

A cette sinistre parole, Damiens sentit un frisson précurseur parcourir tous ses membres.

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