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milieu de laquelle était le greffier. Ils me firent placera côté d'eux, dans un fauteuil, près du feu et de Damien?» que j'eus encore le temps de considérer à mon aise. Il avait sa redingote grise, son grand chapeau uni acheté à Àrras ; il était assis sur un fauteuil, les pieds sur un te* bouret, avec une couverture sur les genoux* Je le reconnus aisément ; je le trouvai maigri, abattu, les yeux ptai enfoncés qu'il ne m'avait paru d'abord, à cause que m joues étaient tombées, le regard moins vif et le teint plus pâle, et ne marmottant plus des lèvres; tout cela parce que son sang, qui faisait ordinairement tant de ravage en lui, était alors apaisé par la régime et par li tranquillité forcée. Cependant un mouvement convuliif avait passé aux doigts de la main.

« Je trouvai qu'à la tristesse près il avait une aseï belle physionomie, et telle que je l'ai dépeinte dans mes informations. Il n'avait aucune chaîne, mais de bonnes courroies de cuir qui le fixaient au fond de son fauteuil; il n'y avait rien autour de sa tète où il pût se frapper. Son attitude n'avait rien de fatigant, si ce n'est de rester toujours la même. C'était là, avec la tristesse de A fin prochaine et les brûlures de ses jambes, ce qui le faisait dépérir et ce qui faisait craindre que la mort ne pré* vint son supplice. »

\ L'accusation emprunta au prince de Croy, sinon de nouvelles forces, du moins une multitude de petits fait: qui prolongèrent l'instruction.

Damiens en fut tellement fatigué que, le 8 février, lorsqu'il se vit pour la quatrième fois en présence de ses quatre parlementaires, il prit le parti de ne plus répondre du tout.

Il refusa de prêter le serment de dire la vérité.

Aux cinquante-huit questions qui lui furent &dre$sfa

et réitérées, de dix heures du matin à midi, il demeura impassible et muet.

— Votre silence n'empêchera pas la justice de découvrir la vérité, dit Maupeou en se décidant à lever le siège.

Puis, selon la coutume, le greffier Le Breton présenta à Damiens le procès-verbal à signer.

Celui-ci s'y refusa nettement.

Les quatre parlementaires échangèrent un regard désappointé.

Leur besogne se simplifiait trop.

Quant à Damiens, il n'eut qu'à s'applaudir de sa détermination.

On le laissa tranquille pendant dix jours.

— Quelques détails sur sa vie en prison.

Il dormait sept ou huit heures, assez paisiblement, dit-on, en dépit des surveillants qu'on lui avait donnés.

Ses repas étaient préparés, d'après les prescriptions de ses médecins, par un officier de la bouche du roi.

Un chirurgien goûtait à chaque mets avant de le lui présenter.

On a évalué que son entretien coûtait plus de six cents livres par jour, tant pour lui que pour ses gardes.

Bien qu'il ne se départit guère de son attitude résignée, on ne laissait pas, au dehors, que de lui attribuer nombre de traits et de paroles.

C'étaient toujours des fragments d'entretien avec les soldats.

— Quel jour du mois sommes-nous? avait-il demandé

à l'un.

— Le 26 février.

— Le 26! s'était écrié Damiens.

Et il avait ajouté, comme en se parlant à lui-même : — - On m'a donc manqué de parole !

172 LES FRÈRES CUANTEMESSE

Une autre fois regardant fixement un des sergents, il l'aurait apostrophé en ces termes :

— Tout misérable que je suis, il ne tiendrait pourtant qu'à moi de faire votre fortune.

— Gomment cela?

— Je n'aurais qu'à vous découvrir mon secret.

Chose extraordinaire à ajouter à toutes les choses extraordinaires de ce procès ! Damiens paraissait impatient de subir la torture.

On veut qu'il ait demandé à l'un de ses chirurgiens ordinaires :

— Est-ce que vous me ferez donner la question?

— Non, mais j'y assisterai, aurait répondu l'homme de la science.

— Eh bien, vous verrez que les douleurs ne me feront rien dire.

Tous ces bruits et beaucoup d'autres que je suis forcé d'omettre, faisaient écrire au Patriote anonyme dont j'ai déjà cité la brochure : « Je suis confirmé dans la pensée que j'ai conçue depuis longtemps que, dans cette affaire, il se fait deux procédures, l'une publique et pour la montre, qui n'aboutira qu'au supplice de Damiens ; l'autre occulte, qui tend à la découverte de la conjuration et à la punition secrète de quelques-uns des complices. 11 est inutile de développer les dangers et les suites de ce système, malheureusement trop assorti au goût de notre gouvernement. J'ajouterai ici que si l'on croit parjà leurrer le public et le satisfaire, on est bien dans l'erreur. »

Sans prendre parti, je m'étonne qu'en séance générale et à l'unanimité on ait rejeté la proposition d'entendre les gardes de Damiens.

On lit plus : on repoussa comme inutile la commune

cation du registre qu'ils tenaient de ses propos quotidiens.

Par suite du même système, on restreignit à quelquesuns l'audition des nombreux maîtres que Damiens avait servis à Paris.

Ces hésitations sont inexplicables, la plupart constituent de véritables irrégularités.

Toutefois, il y eut une centaine de témoins entendus et interrogés à part dans la chambre de la Tour n elle.

Beaucoup de ces dépositions sont insignifiantes ; on remplaça la qualité par la quantité. C'est une cohue de petits artisans, de marchands de vin, de garçons de cabaret, de laveuses de vaisselle et de fripiers.

Presque tous déclarent qu'ils n'ont rien à dire et qu'ils ne savent rien.

On entendit un témoin, fort agréable à voir, Mme de Sainte-Rheuse, âgée de vingt-trois ans.

MBe de Sainte-Rheuse était cette dame à la fois badine et superstitieuse qui s'amusait à jeter des bûches dans l'escalier et à les faire ramasser par Damiens.

D. — Dites ce que vous savez sur l'accusé.

R. — J'ai eu à mon service pendant deux mois et demi environ le particulier qui a assassiné le roi. Il s'appelait pour lors Flamand. Je l'ai renvoyé parce qu'il me paraissait fou, et qu'il me servait très-mal. Lorsque je voulais l'envoyer en commission, il s'y refusait sous prétexte de vapeurs dont il était attaqué.

D. — Quel était son genre de folie ?

R. — Il n'avait aucune suite dans ses raisonnements ; il se regardait dans les glaces et parlait tout seul. Ayant en le choix entre plusieurs chambres qui étaient bien fermées, il avait donné. la préférence au grenier de la maison, où était un galetas dans lequel il neigeait et Pleuvait.

174 LE8 FRÈRES CHANTEMESSE

D. — Etait-il adonné au vin?