CE QUI L0U18 XV VIT EN SOÏIG

J'ai dit que pas un spectateur n'avait quitté la place de Grève immédiatement après la mert de Damiens.

Je me trompe.

Il y en avait an, que des chevaux de poste attendaient non loin de là, et qui, à six heures un quart, se faisait conduire à Versailles.

C'était Lebel.

Il allait rendre compté au roi des derniers moments de son assassiu.

Lebel avait assisté, d'une des fenêtres de la place, à tous les épisodes de l'exécution.

Il avait vu le curé de Saint- Paul passer air cou de Damiens le scapulaire de HUe de Crespy.

Ainsi fut remplie la promesse faite au comte de Ghantemesse, la nuit du bal de l'Opéra,

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II ne restait plus à Lebel qu'à remplir son devoir envers le roi.

Celui-ci lui avait enjoint de venir l'informer avant tout le monde, surtout avant les commissaires du Parlement.

Lebel arriva au château de Versailles au milieu de la soirée; et, sans perdre une minute, il se dirigep vers les appartements de Louis XV.

Entouré d'un petit nombre de courtisans, le roi de France allait et venait, en proie à une agitation peu ordinaire.

Il avait refusé de faire sa partie, ce qui était en lui l'indice d'une forte préoccupation.

— Gomme il tarde à revenir! se disait-il à lui-même ; qui peut le retenir ainsi? Se serait-il produit quelque obstacle? Si le peuple...

Il n'osait achever.

Un soupir de satisfaction sortit de sa poitrine lorsqu'il aperçut Lebel.

H lui fit un signe rapide.

Tous les deux passèrent dans une salle séparée.

— Eh bien ? dit le roi. , , — Tout est fini, sire.

— Gela a duré bien longtemps t

— U y a eu des retards, sire, répondit LebeL

— Et... Paris?

— Paris est tranquille.

La figure de Louis XV devint moins sombre. Il reprit :

— Cet homme a-t-il fait des aveux?

— Non, sire, répondit LebeL

— Malgré la question?

— Malgré la question.

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— 11 a persisté à affirmer qu'il n'avait pas do complices?

— Jusqu'à la fin, sire, et au milieu des plus grandes souffrances.

— Ah ! dit le roi, il a souffert ...

— Le martyre.

Louis XV eut un regard sévère, & ce mot involontairement prononcé par Lebel.

Il garda le silence pendant quelque temps. Puis, se reprenant à marcher ;

— Raconte-moi tout, dit-il.

Lebel commença sou récit»

Le roi était attentif.

Après la scène des brodequins, il se sentit pâlir et s'assit dans un fauteuil, le coude posé sur une table.

A mesure que Lebel avançait dans sa narration, le roi murmurait :

— C'est affreux 1... c'est horrible!

Lorsque Lebel montra les bourreaux tenaillant Damiens et versant du plomb fondu sur ses plaies, Louis XV cacha sa tète dans ses mains.

— Ohl quedira-t-on de moi? s'écria-t-il, Lebel continuait implacablement.

Le tableau de l'écartèlement et la résistance surnaturelle de Damiens firent sur le roi une impression saisissante.

Il pleura.

a II pleura comme un enfant », disent les Mémoires.

Mais quand Lebel en fut à ce moment où l'on coupe les nerfs afin d'opérer le démembrement, Louis XV se leva d'un bond.

— Tais-toi 1 dit-il, ce n'est pas vrai !

— J'ai dit la vérité, sire, répliqua LebeL

— Gela ne peut pas être.

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— J'en demande pardon à Votre Majesté.

— ■ Gomment a-t-on souffert cette odieuse chose?

— La justice voulait être satisfaite ; il fallait que forée lui restât.

je— Oh t s'écria le roi en poussant des gémissements. Lebel s'était interrompu.

— Dois-je m* arrêter, sire? dit-il au bout de quelque minutes.

— Non ; je veux, tout connaître* Lebel acheva donc.

11 n'épargna au roi aucun détail, si épouvantable qu'il fût. Il étala sous ses yeux les membres mutilés du condamné; il lui fit voir son tronc respirant encore...

— Assez 1 s'écria le roi; assez 1 assez!

Lorsque Louis XV rentra dans ses appartements, tout le monde remarqua l'altération de ses traits.

Les présidents du Parlement venaient d'arriver. Il ne pouvait se dispenser de les recevoir. Mais dés qu'ils voulurent ouvrir la bouche au sujet de la mission qu'ils venaient de remplir, le roi les arrêta par ces mots :

— Votre zélé et votre dévouement me sont connus, messieurs. Je sais tout ce qui vient de se passer. Ne me parlez jamais de cela.

Quelques autres courtisans se succédèrent dans les appartements du roi. Ils apportaient tous des nouvelles « fraîches. » Le roi se refusa à les entendre.

Un d'eux essaya de mettre la conversation sur les dames qui étaient aux fenêtres de la place de Grève.

— Je ne veux pas savoir leurs noms, dit Louis XV. Ce soir-là il se retira chez lui de bonne heure.

Et confine on s'attendait au cérémonial du petit coucher :

— Laissez-moi seul, s'écria-t-il d'une voix étranglée; je veux être seul 1 seuil seuil

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Il courut jusqu'à sa chambre, comme uo fou. Là, il se jeta devant son lit à genoux et versa un torrent de larmes.

— Oh! le malheureux I le malheureux! répéta-t-il.

Il prit ensuite son livre d'heures et, après s'être signé dévotement, il y chercha l'office des morts.

Il le lut tout entier.

Louis XV priait pour Damiens.

Après avoir ainsi tenté de mettre sa conscience en repos, il voulut se livrer au sommeil. Mais ce fut en vain. Les visions les plus hideuses assiégèrent son cerveau toute la nuit.

Voici une de celles qui robsé4èrent particulièrement :

Une porte secrète de sa chambre s'était ouverte, et un individu enveloppé d'un large manteau noir était apparu sur le seuil.

Le manteau s'écarta, et le roi reconnut Damiens.

Il voulut appeler au secours, mais un des principaux effets du cauchemar est de paralyser la langue.

— Es-tu prêt? lui dit Damiens.

Le roi s'agitait sans répondre.

Damiens poursuivit :

— Allons, il faut que tu souffres tout ce que j'ai souffert. A mon tour !

Et Louis XV vit approcher de sa chair de lourdes tenailles.

Et Louis XV sentit les tenailles le happer et le déchiqueter.

Et Louis XV vit couler sur son corps le plomb et la résine enflammés.

Puis tout à coup il se sentit enlevé par les cheveux et transporté sur une place publique.

Des chevaux l'attendaient, hennissant et piaffant.

Le roi iut attaché à ces chevaux.

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Le roi fut tiré par ees chevaux.

Le roi sentit ses membres s'allonger, s'allonger démesurément, s'allonger sans cesse.

Et Damiens, armé d'un couteau, ricanant et grinçant des dents, était là, tranchait les articulations, amputait, sciait, abattait.

Toute la nuit, Damiens écartela le roi, ••«••••••«»•••••■••••••••■••

Lorsque parut le matin, Lebel, eh entrant «huis la chambre royale, trouva Louis XV étendu la face contre terre.

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