CHAPITRE XI Chez les Birifo du Sud

Chevaux et interprètes. — Premier contact avec les Birifo. — Des gens qui ne s'impressionnent pas facilement. — Logements bizarres. — Sauvages généreux. — Le docteur fait de la chirurgie. — Les bestiaux dans la chambre à coucher. — Le terrible Gangalanga. — Théâtre Guignol. — Suppression de la vieillesse. — A la limite des Birifo et des Dagari. — Coup d'oeil d'ensemble sur les Birifo : le physique, le vêtement ; les armes : ces dames ; la sokala : agriculture et industrie.

16 juillet. — Dinasso. — Nous partons de Bouna en une longue caravane : cinq Européens, vingt-deux fusils et cent vingt-cinq porteurs et domestiques ; nous ne formons plus en effet que deux équipes : Tune, composée de Soden, Watkins et Archer remonte la rive anglaise de la Volta; l'autre, composée de Des Vœux, Forbes, Bouvet, Laforgue et moi, remonte la rive française.

Tout le monde a un cheval maintenant, môme Georges Sifa, le cuisinier de la mission anglaise, et le sergent haoussa, tout le monde excepté moi. Mon cheval, acheté à Bondoukou, est mort à Bouna après m'avoir porté à. peine 150 kilomètres. Je n'ai pas voulu renouveler l'expérience, trouvant qu'un cheval, en ces pays où cette bète vit si mal, donne plus d'ennuis que de satisfactions et que d'ailleurs le footing convient mieux à ma santé que le riding. Donc je marche.

Comme, à partir de demain, nous ne trouverons plus personne parlant les langues qui nous ont servi jusqu'ici dans nos rapports avec les indigènes (l'agni, l'abron, le dioula et le

Che% les Birifo du Sud. 147

koulango), j'ai engagé à Bouna deux individus qui nous serviront d'interprètes et d'agents de renseignements. L'un, originaire du Gourounsi et nommé Bongona* est un grand diable à l'air fûté, ordinairement vêtu d'une sorte de longue lévite pincée à la taille, à basques fendues comme celles d'une redingote, et coiffé d'un grand chapeau de paille à fond hémisphérique recouvert de cuir; il parle, outre le dioula, le hirifo. le dagâri, le gbanian, le haoussa, le koulango et l'assanti. L'autre, nommé Ko/t\ est un Koulango, homme de confiance du roi de Bouna; il parle les mêmes langues et, en plus, le lobi ; il est d'autre part assez paresseux, assez peureux, et, comme son royal maître, il aime beaucoup h« dive bouteille ».

17 juillet. — Kpéré. — En quittant Dinasso, misérable hameau de cultures qui dépend de Bouna, nous laissons derrière nous le « royaume » de Dari Ouatara et le pays des Koulango, que la chaîne des monts Kpéré sépare de celui des Birifo. Le sommet principal est un pic dune hauteur médiocre, couvert d'une herbe dont le vert esl. actuellement, absolument délicieux à l'œil ; on y jouit d'un panorama qui n'a rien de grandiose, mais qui est véritablement agréable h contempler : en bas serpentent des ravins tortueux, parmi des pierres rougeàtres à cassure vert foncé, des sortes de basaltes, des blocs de granit et de quartz; à droite, une succession de pentes vertes, de tous les verts, où moutonnent des arbres bas. conduit la vue jusqu'à une ligne bleu sombre qui est la vallée légèrement boisée de la Volta.

Tenté par la scenery, le docteur attache son cheval à un arbre et fait l'ascension du pic; Laforgue, venant derrière et trouvant le cheval seul, croit que le docteur a laissé là sa béte pour descendre la pente à pied et, son propre cheval étant fatigué, il enfourche le cheval de Forbes et continue son chemin. Redescendu de son observatoire, le docteur cherche rainement sa monture, la demande non moins vainement à

tous les échos, et se résout à achever l'étape à piedLi

Vers dix heures et demie nous avons notre premier contact avec les Birifo à Miré, petit groupe de cases dépendant de Kpéré. Ils viennent trois au devant de nous pour demander lei nouvelles : un homme d'un certain âge est vêtu d'un léj tablier grand comme le quart d'un mouchoir, les deux aut sont complètement nus. Ils me saluent en frappant le mains Tune contre l'autre et en répétant yani yani yani. tous les Birifo leur ressemblent, ils ne paraissent pas terribles.

Quelques instants après nous arrivons à Kpéré, assez populeux de dix sokala ou châteaux forts dont un, du chef Onéki, est surmonté d'une petite tourelle rect laire.

Les indigènes nous attendent, assis en groupe sur le sol* Ce sont de beaux hommes, entièrement nus ou presque. Chef cun d'eux tient son arc à la main et porte son carquois sutfl pendu à l'épaule Ceux-ci sont plus impressionnants que les trois cultivateurs de Miré ; ils donnent immédiatement l'impression de « sauvages », tels que nous en avons vus dans le* gravures du Tour du monde d'unpetit Parisien, tels aussi (\\m notre imagination nous les montre. C'est la première fois qu j'en vois en chair et en os et j'avoue qu'à première vue ^ ressens une sorte de défiance. Et puis on nous en a tant raroa. sur leur compte, à Bondoukou et a Bouna !

Ces gens nous regardent arriver, silencieux et indifférent: Je m'avance vers eux et leur souhaite le bonjour. Sans se levés conscients, semble-t-il, des droits que leur confère l'égalS humaine, sans cette apparence de soumission plus simula que réelle avec laquelle tous les Noirs que j'ai vus jusqu'S s'adressent à l'Européen, ils répondent k mon salut par lepe^ pétuel yani yani yani. Je demande au chef de nous donn^un logement. Il me répond, sans se lever: « Voici- ma sokala prends les chambres qui te plairont, on les mettra en état*

i5o Les Frontières de la Côte d'Ivoire.

tout ce dont tu auras besoin, demande-le, on te le donnera. »> Puis il reprend son immobilité et cause avec ses hommes, tranquillement, sans s'occuper de nous.

Et je commence à m'apercevoir que ces sauvages jusqu'ici inconquis, d'allure indépendante et fière, méprisant le fusil comme le vêtement, sont au fond de braves et honnêtes primitifs, meurtriers à l'occasion, mais hospitaliers.

Je vais avec Laforgue visiter les logements. L'entrée unique de la sokala est peu engageante : c'est l'étable, ou tout au moins le vestibule de l'étable, car les bœufs et les moutons couchent dans la sokala. Mais, une fois franchi ce vestibule au sol quelque peu gluant et puant, on accède par des corridors

— très obscurs à la vérité et d'orientation compliquée — dans des chambres rectangulaires bien balayées et très propres, où la lumière et l'air pénètrent discrètement — très discrètement

— par un trou creusé dans l'un descoins du plafond; ce trou, au moyen d'une échelle rudimentaire taillée dans un tronc d'arbre, donne accès à la terrasse. Point de cours intérieures comme chez les Gbanian : le château forme un seul bloc. Le plus difficile, c'est d'introduire dans ces chambres nos bagages et nos caisses : l'obscurité et les coudes des couloirs, l'étroitesse des ouvertures, sont des obstacles réels, et le meilleur moyen consiste à tout monter d'abord sur la terrasse par les échelles extérieures, pour redescendre ensuite parle trouporte-fenêtre le mobilier destiné a chaque chambre. Une fois les bagages disposés à leur place, une fois le lit et la table dressés, une fois aussi les yeux habitués h la demi-obscurité, on ne serait pas plus mal qu'ailleurs, n'était que. dans la soirée, la température se rapproche un peu trop de celle d'un four.

Comme nous finissons de nous installer, le chef Onéki me fait dire qu'il désire me parler. Je le trouve à l'entrée de la sokala^ entouré de ses sujets toujours armés, avec, auprès d'eux, des quantités de volailles et de paniers de farine. Ce sont les cadeaux de bienvenue : un mouton, quatorze poules

Che$ les Birijo du Sud.

ou pintades, cinquante œufs, et vingt-deux paniers de farine Je mil. Nous n'avions jamais été habitués encore à pareille munificence, et j'en reste un moment interdit. Puis je remercie. On répond à mon merci comme on avait répondu à mon bonjour, avec indifférence. Quoi qu'il en soit, ces « sauvages » valent mieux que leur mine.

Dans la journée d'ailleurs ils deviennent plus liants. Ces gens fiers et toujours armés ne sont pas impolis : ils nous laissent le chemin libre, font taire leurs chiens si ceux-ci aboient sur notre passage — une chose que les chiens de ce pays n'oublient jamais de faire, tellement que Bouvet affirme que, seuls, les chiens sont hostiles; — ils aiment même assez plaisanter et

rire avec nous. Leurs femmes passent en chantant et souriant, sans crainte ni trouble: lorsqu'elles ont besoin d'un ustensile de ménage qui se trouve dans l'une de nos chambres, elles demandent toujours la permission d'entrer. Quant aux enfants, ils ne fuient pas h la vue de l'Européen et n'abandonnent pas leurs jeux sur notre passage connue font presque tous les enfants noirs : sans doute, ici. les parents ne nous font pas jouer le rôle de Groquemitaiiie.

18 juillet. — Tantama. — Tantama. situé à 800 mètres de laVolta, est habité par des Gbanian venus autrefois de Bôlé et

A Yùra.

i52 Les Frontières de la Côte d'Ivoire.

tatoués comme leurs congénères de trois raies verticales sur chaque joue. Leurs sokala ne ressemblent pas à celles des Birifo, mais sont construites comme celles de Ouolassi et de Bandara, avec des cours intérieures au coin desquelles se trouvent des magasins à mil tout en terre, en forme de chapeau de clown, avec une ouverture à la base.

Le chef, vieux et malade, a l'œil droit en décomposition. Lt 1 F) r Forbes n'hésite pas à l'opérer et pratique sur lui une ablation de l'œil qui fait honneur h l'habileté du chirurgien et à l'endurance du patient. Ce dernier, heureux de voir sa vie sauvée et son second œil préservé, envoie à Forbes des remerciements chaleureux et, à titre d'honoraires, deux poules et un panier de maïs.

20 juillet. — Téhini (sud). — A la nuit tombante, Téhini — beaucoup de villages birifo sont désignés par le nom du chef, suivi ou non de yiri ou tégné (village) — Téhini nous prévient charitablement qu'on va faire rentrer les troupeaux dans la sokala. Nous sommes installés dans le vestibule, très vaste, mieux éclairé et aéré que les chambres, qu'on a soigneusement balayé à notre intention. Je regarde d'un air inquiet nos affaires éparses un peu partout, mais Téhini m'affirme que les bétes n'abîmeront rien, pourvu que je plie mon lit afin de laisser aux bœufs un passage suffisant.

Bientôt arrivent les pintades, en éclaireurs : les enfants les poussent vers la porte où elles s'engouffrent, et, traversant en gloussant machambreàcoucher,elles disparaissent dans l'étable obscure qui y fait suite. Ensuite viennent les poules, en moins bonordre;puis un vingtainede chèvres et autant de moutons; enfin, fermant la marche, arrivent les bœufs, au nombre de trente-trois, se précipitant en trombe, les uns sur le dos des autres... 4e crois qu'ils vont tout renverser, portes, caisses, plafond, lit. etc.. Mais non : ils s'enfilent dans l'étroit passage entre mon lit et ma table, et disparaissent à leur tour dans Té table, dont on ferme l'ouverture au moyen de quelques

Che\ les Birifo du Sud.

souches d'arbres. Et voilà comment nous dormons cetle nuit avec soixante-dix tètes de bétail à deux mètres de nos lits, sans compter la volaille...

t2 juillet. — Somanti. — Au petit village de f)i< ; dè 9 je remarque, près de la sokala du chef, deux urnes sphériques ornées d'un motif en relief assez gracieux et posées à terre près d'un

A lîuioumh.tlt'.

cône creux en argile destiné au même usage que l'objet analogue servant chez les Nafchia au culle de Sakara-Bounou. A Kpéré et hier à Yôra, j'avais remarqué aussi des pierres sacrées sur lesquelles les gens qui passent avec une corbeille de farine ne manquent jamais de répandre un peu de cette denrée. Le chef Somanti est le type du colosse bon enfant : il a des cuisses et des épaules de taureau el une (aille de 1 m. 90 environ. Il nous fait le même bon accueil et les mêmes cadeaux abondants que les chefs des autres villages birifo

traversés jusqu'ici. Nous commençons à nous habituer à ces. largesses et nous nous disons que nous deviendrons très difficiles quand il nous faudraretraverser les pays peu hospitaliers — au moins par comparaison — du Ndénié et surtout du San-mvi.

Les Birifo fument un tabac qui a un goût très fade, et qu'ils mélangent, dans leurs pipes, à une quantité de braise considérable. Ces pipes «mt composées d'un fourneau en terre de fabrication indigène, rappelant beaucoup par la couleur les pipes en terre de Marseille ; ce fourneau, aplati et évasé, est souvent doublé de fer à l'intérieur. Le tuyau est en bois, orné de fils de cuivre tressés, de fer-blanc ou de cuir, long d'un mètre environ et courbé en arc. Plusieurs pipes sont munies, vers la partie inférieure du tuyau, d'une sorte de fourche en fer aux pointes tournées vers le sol : disposition ingénieuse qui permet au fumeur, lorsqu'il s'assied, de poser sa pipe à terre, la fourche et le culot du fourneau formant trépied.

23 juillet. — Téhini (nord). — Nous avons passé aujourd'hui au pied du terrible village de Gangalanga qui, d'après le roi de Bouna, devait nous massacrer tous :ces farouches ennemis des Blancs se sont contentés de nous envoyer des poulets, de la farine et du maïs, avec tous leurs regrets de ce que nous n'ayons pas cru devoir nous arrêter chez eux. Décidément Bouvet a raison : il n'y a que les chiens d'hostiles !

Chez Téhini du Nord, je prends comme logement l'une des deux chambres de la tour qui domine le château ; je jouis de là d'une vue superbe. Cette tour est habitée par une sorte de griot vêtu d'une blouse courte et coiffé d'un bonnet, choses bien rares en ce pays; il tire des sons harmonieux d'une guitare faite d'une calebasse qui supporte un morceau de bois recourbé en arc auquel sont attachées quatre cordes.

Ce vieux a inventé une sorte de jouet qui provoque l'enthousiasme de notre personnel : il attache une ficelle aux gros orteils de ses pieds ; cette ficelle est enfilée au travers du

Che$ les Birifo du Sud. i55

corps de deux marionnettes grossières, représentant un homme et une femme. Assis par terre, il écarte ses pieds, tendant ainsi la ficelle ; puis, en remuant ses orteils, il imprime à la ficelle une série de secousses qui font se rapprocher et s'éloigner Tune de l'autre les deux marionnettes, jusqu'à un choc final de Tune contre l'autre. C'est l'éternelle danse de l'amour transportée au théâtre Guignol.

A propos de ce griot, nous remarquons qu'on trouve très peu de vieillards chez les Birifo : cet homme est le premier individu à cheveux gris que nous ayons vu depuis Kpéré, alors que les vénérables vieillards aux barbes fleuries «l'argent foisonnent chez les Koulango et les Dioula. Je demande l'explication de ce phénomène à mes interprètes Bongona et Kofi ; ils me répondent qu'en pays birifo et lobi. lorsqu'un homme ou une femme est devenu assez vieux pour ne plus pouvoir travailler, son neveu et héritier le tue pour s'emparer de l'héritage : le meurtre accompli, le meurtrier est acclamé par tout le village, et on lui donne une lille en mariage. Ils ajoutent qu'un jeune homme ne peut se marier que lorsqu'il a au moins un meurtre à son actif. Le vieillard ainsi assassiné — homme ou femme — serait enterré dans sa case et toute la famille si» livrerait à des réjouissances bruvantes et à des libations de dolo. J'avoue que je n'ai pas eu l'occasion de contrôler la véracité de ces informations.

Il semble bien cependant que les Birifo ont le meurtre facile. Les vendettas entre deux villages et même entre deux sokala ne sont pas rares, surtout à l'époque où le dolo coule à flots et où les tètes s'échauffent. La nuit, chaque famille s'enferme soigneusement dans son château fort, condamnant Tunique porte avec de lourdes poutres assujetties à l'intérieur. Les hommes ne sortent pas, même à quelques mètres de chez eux. sans leur arc et leurs flèches. Le tir à l'arc est très en honneur, et, dès leur enfance, les garçons y sont entraînés au moyen de petits arcs proportionnés à leur taille et

i56 Les Frontières de la Côte d'Ivoire.

de flèches, petites k la vérité, mais qui ne sont pas des jouets, comme on peut s'en rendre compte parla seule inspection de la pointe. Leur habileté est réelle, et le grand nombre de peaux de bêles sauvages que Ton voit sur les épaules des chefs et dans les chambres est lk pour en justifier.

24 juillet. — Guioumbalé. — Tandis que nos compagnons suivent une roule plus proche de la Volta, nous traversons, avec Bouvet, plusieurs villages très étendus, dont les sokala extrêmes touchent presque aux premières sokala du village voisin : c'est Gotimba^ d'où Ton a une vue très étendue sur un cirque de hauteurs au pied desquelles est Dokita; puis Tansag/iala, où le chef a arboré une couverture multicolore de fabrication européenne, joli village bâti sur un plateau de quartz tout blanc; puis Sokola* dont le chef, Dan-nguéré, a atteint un âge assez respectable — la limite d'âge, probable ment — et a les cheveux tressés en petites boules plates enduites d'un produit graisseux, si bien qu'on dirait qu'on a renversé sur sa tête une casserole de bitume; ensuite Barhanamba, le plus étendu et le plus peuplé des villages birifo du sud, comprenant une centaine de sokala et couvrant une aire de plusieurs kilomètres ; au sortir d'une cuvette argileuse, a fond de quartz et de kaolin, qui devient un lac après les grandes pluies et qui, pour l'instant, présente un air assez pittoresque avec ses bords escarpés et déchirés, son fond blanc comme du lait, ses touffes de mimosas nains aux épines multiples, nous arrivons k Goumbaparé, gros village tout neuf où paissent des bœufs superbes et où une théorie de cent hommes environ, tous l'immense pipe aux dents, vient nous saluer gravement. Dans les plantations, nous apercevons quelques ignames, les premières depuis Bouna ; ceux de nos gens qui sont des pays du sud ne peuvent contenir leur joie k la vue de ce tubercule que chérit leur ventre : malheureusement, elles ne sont pas encore parvenues k maturité.

Enfin vers une heure nous arrivons hGuioumbalé (du sud),

CAeç les Biri/o du Sud.

assez gros village situé à 2 kilomètres environ de la Volta, à la limite des pays des Birifo et des Dagdri : ces derniers habitent en effet de l'autre côté du fleuve, à Sèvio, et, de ce côté-

Guitare Birifo.

ci, ils ont des villages très proches; les familles <le Guioumbalé sont mémo fortement mélangées d'éléments dagàri.

Les alentours des maisons sont creusés de trous qui ont fourni la terre pour les constructions et qu'on a remplis

Pipes Birifo.

ensuite avec des déchets divers et notamment des quantités énormes de coquilles d'huîtres de rivière : on pourrait en tirer de la chaux à bon compte.

26 juillet. — Dakpo. — Très voisin de Guioumbalé, Dakpo est le plus septentrional des villages des Birifo du sud, au moins le long de la Volta. Force nous est de nous y arrêter^

i58 Les Frontières de la Côte d Ivoire.

car le chef, Déli, nous déclare qu'il ne peut nous conduire chez les DagAri sans y avoir été autorisé par Nadon, le chef le plus voisin de cette tribu, auquel des émissaires ont été envoyés.

Je vois enfin à Dakpo un vieillard à barbe blanche, et même à très longue barbe blanche : il doit être maintenu, sans limite d'âge, pour avoir commandé en chef devant l'ennemi... Il est assis ou plutôt couché sur une de ces curieuses chaises spéciales à cette région : une planche incurvée supportée par trois pieds très bas et terminée, en guise de dossier, par une longue et mince poignée.

Avant de quitter cette attachante population des Birifo, jV crois intéressant de jeter sur elle un coup d'œil d'ensemble.

J'ai dit que les Birifo étaient de beaux hommes : ils ne sont pas d'une taille extraordinaire, mais sont très bien proportionnés et bien musclés, quoique de formes élancées; ils doivent être remarquablement agiles à la course.

Leur chevelure est généralement nattée en tresses minces ou en sillons parallèles allant du front à la nuque. Quelquesuns ont la tête rasée, sauf une crête terminée par une mèche. Ils n'ont pas de tatouages à la face, mais quelques-uns portent des cicatrices sur le ventre, le cou ou les épaules.

Les femmes sont bien faites, ont les cuisses fortes, la poitrine et les fesses très développées, avec des hanches un peu massives. Leur figure ne serait pas trop déplaisante si elles n'introduisaient dans chacune de leurs lèvres un disque d'ivoire, de pierre ou de bois qui transforme la lèvre ainsi mutilée en une véritable spatule.

Le vêtement est simple et est plutôt une parure qu'un habillement. Les hommes sont souvent complètement nus ; quelques-uns ont autour de la taille une ficelle sous laquelle ils passent l'extrémité de la verge relevée ; certains suspendent à cette ficelle, sur le devant, une sorte de petit tablier grand comme un quart de mouchoir ou .moins encore, qu'ils

Che$ les Birifo du Sud. 159

ne lavent jamais. Mais le vêtement le plus répandu est une espace de doigt de gant retenu par la ficelle susdite et dans lequel on introduit l'objet a cacher; ce doigt de gant est souvent terminé par un long cordon qui traîne presque jusqu'à (erre.

Les chefs et gens de qualité ajoutent à ce costume (?) une peau de bœuf, de mouton, d'antilope, d'hyène, etc., dont les «leux pattes de devant ont été cousues ensemble, formant avec la peau du cou une sorte de collier dans lequel on passe la tête, le reste de la peau retombant sur les épaules et les reins. De plus, un couteau avec ou sans gaine, remplacé souvent par une bande de fer légèrement recourbée, se porte par derrière, suspendu à la ceinture, de façon à cacher l'anus. On aperçoit quelques chefs vêtus de la courte blouse koulango. mais ils sont une rare exception.

Comme ornements, les hommes aiment à se passer dans le lobe des oreilles un cordon de cuir ou un chiffon d'étoffe agrémenté de quelques cauries ; autour de la tête, ils se mettent souvent un cordon de coton également orné de cauries; parfois ils se piquent dans les cheveux une plume ou une hranchette d'épine ; au cou, ils se suspendent un rectangle- d'ivoire terminé par un disque ou un triangle et recouvrant le sternum ; ils affectionnent aussi les colliers et les anneaux de jambe faits de grosses perles «le verre, de porcelaine ou de pierre, blanches ou bigarrées : c'est à peu près le seul produit de fabrication européenne qu'on rencontre parmi eux. et encore plusieurs de ces perles sont-elles des pierres polies et percées en Afrique même. Beaucoup portent au bras, au-dessus du coude, des anneaux de bois incrusté de bronze, d'un assez joli travail.

Comme coiffure, ils ont des chapeaux de paille à bords plats et à fond sphéro-conique. fabriqués surtout dans la région de» Dokita. Souvent le fond manque : il semble même que cette particularité de toilette soit très à la mode. Beaucoup de jeunes

i6o Les Frontières de la Côte d'Ivoire.

gens se coiffent d'une calebasse soit nue, soit gravée, soit ornée d'une ou deux plumes blanches par derrière, soit encore couverte d'un enduit de pois où Ton a semé du duvet de poule. On prétend, mais je n'ose rien affirmer à cet égard, que la calebasse est la coiffure réservée aux meurtriers, profession très honorée en pays birifo.

Les armes font partie du costume : un Birifo sans son arc paraît nu, tandis qu'un carquois suffit à rhabiller. L'arc est petit : la corde mesure environ un mètre, parfois moins. A Tune des extrémités du bois est souvent attaché un grelot en bois, en forme de grosse amande, et sans battant : lorsque la flèche part, la vibration de la corde contre la fente du grelot produit un bruit spécial, très distinct, sorte de défi jeté à l'adversaire. La corde est faite d'une lamelle de rotin.

Le carquois est un étui en cuir pouvant renfermer une trentaine de flèches ; deux ou trois flèches sont de plus passées sous des cordons de cuir, a l'extérieur du carquois, toutes prêtes à être saisies en cas d'alerte ; souvent, ce sont les meilleures, celles qui vont le plus droit et le plus loin, qui ont été empoisonnées avec le plus de soin. Ces flèches sont des petites tiges de roseau, longues de 50 centimètres environ, à l'extrémité desquelles est fixée, par une forte ligature, une pointe de fer en forme de bout de lance très allongé ; quelquesunes sont barbelées.

En général, les Birifo n'empoisonnent pas leurs flèches d'avance, afin de pouvoir s'en servir pour le gibier, et aussi parce que leur poison perd beaucoup de sa force en se desséchant. Mais au carquois est suspendu un petit pot renfermant le poison, sorte de mixture poisseuse et brunâtre dans laquelle on trempe la flèche avant de l'envoyer à destination.

Les avis sont partagés sur l'efficacité de ce poison et sur sa composition. Sans me prononcer, je crois qu'il y a beaucoup de poisons différents, dont la nocivité est très variable. On dit généralement que la strophantine est la base du principe actif

Chez les Birifo du Sud. 161

de ces poisons, mais je n'ai aucun renseignement précis à cet égard.

Sur l'épaule gauche les Birifo portent presque toujours, pardessus la corde qui soutient le carquois, une sorte de cassetète en bois en forme de crosse courbe et massive, ou une hachette dont le manche a la même forme et dont le fer peut servir de hache, d'herminette ou de houe suivant la fa<;on dont on le tourne. Cet instrument sert à la fois au travail de l'artisan et k celui du laboureur; de plus, comme le casse-tète, il sert à achever l'ennemi ou le gibier qu'a blessé la flèche, et remplace encore la chaise absente : un homme veut-il s'asseoir? il pose k terre les deux extrémités et s'asseoit sur la crosse ; c'est facile k emporter, même en voyage.

Arrivons aux dames. Leur costume est aussi simple que celui des hommes: il consiste essentiellement en deux grappes de feuilles, l'une, courte et étroite, suspendue par devant, l'autre, plus large et plus longue, retombant par derrière; toutes deux sont maintenues par une ceinture faite de plusieurs cordonnets de cuir ou de corde juxtaposés. Quelquefois les feuilles sont remplacées par quelques cordons de cuir ou de ficelle, quelquefois aussi, surtout chez les jeunes filles, par un modeste néant. Devant les étrangers, et surtout devant les Européens, un sentiment de pudeur porte beaucoup de femmes k placer leur main, comme écran protecteur, audessus des feuilles un peu trop clairsemées.

Les cheveux des femmes sont généralement coupés courts en forme de calotte, le bas de la nuque et les tempes étant rasés. Beaucoup portent des pendants d'oreille en cuivre; au cou, elles ont un collier de perles rondes auquel est suspendu un long cordon orné aussi de perles et tombant le long de l'épine dorsale jusqu'au-dessous de la ceinture. De plus la poitrine est souvent ornée d'une sorte de poisson en cuivre ou de petits rectangles de bois.

N'ayant pas de pagne, les femmes birifo ne peuvent pas

Delafosse. 1 1

iÔ2 Les Frontières de la Cote d'Ivoire.

porter leurs enfants à cheval sur la croupe et retenus par une pièce d'étoffe nouée sur les seins, selon la coutume générale en Afrique. Pour donner le sein à leurs bébés, elles les placent à cheval sur l'une des hanches, les soutenant du bras. Mais pour les transporter d'un endroit à un autre, elles les placent dans un berceau, sorte de corbeille allongée aux bords élevés, et portent ce panier sur leur tête ou sous le bras ; pendant qu'elles travaillent, elles placent le berceau à terre.

Hommes et femmes semblent se laver très rarement, si jamais ils se lavent. Leur peau, au lieu d,'avoir la finesse et le velouté de celle des populations du sud, qui se lavent, se graissent, se frottent au citron, etc., a une apparence écailleuse et granuleuse. Beaucoup sont si sales que la crasse a fait disparaître la couleur naturelle de la peau; dès que les femmes transpirent, à l'occasion d'un travail un peu pénible comme celui de la préparation de la farine, elles répandent une, odeur réellement nauséabonde.

Les villages birifo sont très particuliers : ils se composent d'un certain nombre d'habitations distinctes, châteaux forts ou sokala, variant de deux ou trois à trente ou soixante ou plus encore, et distantes les unes des autres de 10 à 200 mètres. Aussi les villages occupent-ils une étendue considérable qui est loin d'être en rapport avec le nombre des habitants.

Ces sokala {dio en birifo) sont des châteaux bas en terre, à terrasse bordée d'un parapet crénelé, avec une seule ouverture extérieure. Les murs, épais de 40 à 50 centimètres à la base et de 20 à 30 au sommet, ont environ 2 mètres de haut jusqu'au niveau de la terrasse. Ils sont faits de couches d'argile superposées et sont légèrement inclinés vers l'intérieur de l'habitation. Le plafond est fait de poutres appuyées sur les murs, supportant d'autres poutres disposées en croix par rapport aux premières, le tout recouvert d'une couche d'argile séchée de 30 à 40 centimètres d'épaisseur.

Certaines sokala n'ont qu'un vestibule et trois chambres.

Chez les Birifo du Sud. i63

d'autres ont plus de quinze chambres ; la sokala d'Onéki, à Kpéré. renferme plus de cinquante habitants, d'autres n'en ont que trois ou quatre. Généralement, chacune sert de demeure à une famille .

L'entrée est assez large, mais elle est basse. Le vestibule et les couloirs renferment d'énormes magasins k mil ayant la forme de tours quadrangulaires, plus larges à la base qu'au sommet, dont l'extrémité supérieure s'ouvre sur la terrasse en forme de trou circulaire que recouvre un toit conique en paille ; pour pénétrer dans le magasin, on enlève ce toit et on descend par le trou au moyen d'une échelle. En outre, dans 1** vestibule et dans les chambres, d'énormes jarres fixes, avant la forme d'un œuf qui reposerait sur sou pelil bout, sont appuyées contre les murs, présentant dans leur milieu une ouverture rectangulaire. On met en général les gerbes de mil dans les magasins et le mil en grains dans les jarres, (juant au maïs et aux arachides, on les suspend au plafond des chambres.

La farine se prépare au fur et à mesure des besoins : on moud le grain sur des pierres plates, légèrement incurvées par l'usage, qui sont encastrées dans un socle en argile. élevé dajis l'un des couloirs de la sokala ;ce socle permet aux femmes de moudre le mil debout, sans se baisser. Une pierre ronde tenue dans les deux mains sert de meule : la farine tombe dans une sorte de rainure creusée dans le socle. Les femmes font en général ce travail en chantant [d'une voix douce de monotones mélopées.

Les chambres sont garnies, le long des murs, d'une quantité considérable d'urnes, cruches et pots en terre de tous les modèles. Une sorte de banc en terre, est percé de trous maintenus chacun par un col de jarre ; dans chaque col vient «'appuyer une urne au fond arrondi qui en supporte une seconde, qui parfois même supporte toute une pile de pots allant jusqu'au plafond.

i66 Les Frontières de la Côte d'Ivoire.

trouver un, brin d'herbe entre les pieds de mil ou de maïs. Le sol est fréquemment biné et défriché ; les pierres sont enlevées et disposées en petits tas sur les bords des sillons; des rigoles sont creusées partout pour l'écoulement des eaux et l'arrosage raisonné des champs; dans les pentes, des murs de soutènement en pierres sèches retiennent la terre végétale. Et tout ce travail est fait au moyen de la houe minuscule que tout Birifo porte sur son épaule.

Les troupeaux sont assez nombreux : bœufs blancs, noirs, bruns ou tachetés, de la même race que les bœufs de la côte, ressemblant beaucoup à notre race bretonne ; moutons sans laine, blancs ou bruns; chèvres rousses, ou blanches tachetées de noir. La volaille» se compose de poules ou pintades; quelques villages ont des pigeons. Les enfants conduisent les troupeaux au pâturage, aidés par des chiens jaunes au museau de chacal ; le soir on les ramène à la sokala ou -dans une enceinte palissadée aménagée à côté. On ne trait ni les vaches, ni les brebis, ni les chèvres.

Les Birifo excellent dans tous les travaux ordinaires de l'artisan : vannerie, poterie, cordonnerie, menuiserie, travail du fer ; les corbeilles et les pots sont surtout remarquables. Seul le tissage est inconnu. Par contre, on extrait le fer du minerai selon la méthode catalane, au moyen du charbon de bois : les hauts fourneaux sont d'étroites cheminées cylindriques en argile, hautes d'un mètre et demi environ, avec une» ouverture à la base. Chaque opération de fonte ne donne qu'un petit cylindre de fer de qualité assez médiocre, mais suffisante, que les indigènes transforment h la forge en houes, couteaux H pointes de flèche.