CHAPITRE XVI Retour à Bondoukou

Les navigateurs sont-ils perdus? — On se retrouve à Tantama. — Une vraie tornade. — Adieux au pays des sokala. — Laforgue ingénieur. — Bouna. — Pays désert. — Montagnes pittoresques. — On retrouve les bons Koulango. — Naufrage et aventures de Des Vœux et Bouvet. — Nous donnons un concert. — Salut à Bondoukou. la Terre Promise.

2 octobre, — Yora. — A Kiguinan. petit village proche de la Yolta, les habitants étaient enfermés depuis cinq jours dans leurs sokala, terrifiés par l'étonnante nouvelle venue de (îouinbaparé que des Blancs allaient arriver qui... tuaient tous les gens qu'ils rencontraient... Nous trouvons sur le chemin un homme de ce village, en armes, escortant sa femme qui allait couper du bois. Nous parvenons à rassurer ces gens qui, une fois leur frayeur passée, se mettent à en rire de très bon cœur.

3 octobre. — Tantama. — Bouvet, Des Vœux et Forbes devaient nous rejoindre hier soir à Yora ; comme ce village n*a pas de débarcadère. Laforgue était allé au bord du fleuve et y avait faissé des guetteurs, mais on n'avait encore vu personne à la nuit. Nous pensons que nos camarades ont dépassé l'endroit sans le remarquer, d'autant plus que nous ne sommes arrivés à Yora qu'assez tard, par un chemin tortueux, et, après une vaine attente ce malin, nous continuons sur Tantama, espérant y retrouver nos navigateurs. Ils y sont en effet : ayant manqué le débarcadère de Yora, ils ont été

surpris par la nuit à quelque distance de Tantama et ont couché sur la rive du fleuve.

Bouvet et Des Vœux font leurs préparatifs pour se rendre, si possible, jusqu'à Lôha ou Boue par le fleuve ; il ne faut plus songer à faire étape dans les villages riverains, ceux-ci (Vonkoro, Talaniéné, Adéresso, Dikrou) étant fort éloignés les uns des autres ; en tout cas, nous ne pourrions plus suivre le fleuve par terre, aucun chemin n'unissant entre eux ces villages. Les navigateurs doivent donc emporter quelques provisions et leur matériel de campement afin de pouvoir faire étape là où les caprices de la rivière les forceront à s'arrêter.

Jusqu'à Guioumbalé, la Volta n'avait présenté aucune difficulté. En aval de ce dernier point commencent les barrages et les rapides ; facilement franchissables à la descente en cette saison, ils offriraient une réelle difficulté à la montée à cause de la force du courant. En aval de Tantama. c'est l'inconnu.

5 octobre. — Kpéré. — On bâtit de nouvelles sokata. On pose d'abord une première couche d'argile, haute de 50 centimètres environ, dessinant le plan de la construction. Quand cette couche est sèche, on la surmonte d'une seconde, et ainsi de suite, chaque mur étant formé de cinq ou six de ces couches. Chacune se termine par une série de pitons ou petits créneaux qui s'emboîtent dans la couche suivante, assurant ainsi la solidité de la muraille.

6 octobre» — Dinasso. — Nous avons eu hier soir vers huit heures une assez forte tornade, la plus violente depuis le commencement de notre voyage. Laforgue et moi étions à l'abri dans notre trou chaud et sec de sokala, mais le malheureux Forbes eut sa tente renversée et fut enseveli dessous, tandis que son domestique James Donko poussait des cris à fendre l'aine, croyant la fin du monde arrivée. Au milieu de l'orage, sous une pluie diluvienne, par une nuit noire comme un

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de n'avoir pas apporté de tentes comme nos camarades anglais ; mais après tout nous nous en sommes passés sans avoir réellement souffert.

Maintenant c'est la grande plaine de Bouna qui s'étend devant nous : nous rentrons dans les pays civilisés, où les gens portent des vêtements ou des pagnes.

Mais il nous faut passer la grosse rivière Koulda : il y a bien une sorte de passerelle formée de quelques morceaux de bois jetés sur des brandies d'arbre, mais elle est d'une solidité douteuse, tellement douteuse que, six gardes étant montés dessus pour l'éprouver, le pont s'écroule tout entier, sans accident d'ailleurs, les brandies des arbres permettant aux plongeurs involontaires de s'accrocher et de regagner la rive.

Alors Laforgue, qui s'était révélé cette nuit maître sauveteur, s'improvise ingénieur. Au bout d'une heure un pont est construit, suffisamment solide pour porter deux hommes chargés h la fois, et le passage s'effectue sans autre incident.

A deux heures, nous arrivons au hameau de cultures «le Dinasso, où nous saluent les joyeux anissé des Dioula. Nous nous réfugions avec bonheur, devant une nouvelle tornade menaçante, dans les bonnes cases cylindriques, les plus confortables de toutes. Sous la rafale, un cheval se montre h notre porte et un cavalier en descend, couvert d'un caoutchouc ruisselant : c'est le lieutenant Chaudron qui vient au-devant de nous, ayant eu la délicate idée de nous apporter lui-même les lettres de France qui nous attendaient.

8 octobre. — Bouna. — Bouna a changé d'aspect :1e lieutenant Chaudron a fait nettoyer les abords de la ville, enlever les immondices, combler les trous; on commence à rebâtir les mosquées, le marché est plus fréquenté. Je crois que dans un an, Bouna se sera métamorphosée à son avantage.

Nous ne retrouvons pas l'adjudant Bézert, enlevé par une fièvre bilieuse hématurique en juillet dernier.peu de jours après

Retour à Bondoukou.

notre départ. Sa tombe est là, près du poste : c'est tout le cimetière de Bouna.

Nous payons et licencions les porteurs qui nous ont accompagnés au 11' parallèle : ces braves Koulango, tous de Bouna ou des environs, ont été parfaits d'endurance, d'obéissance et de bonne humeur. Un peu effrayés, lors du départ pour ce pays mystérieux qu'on leur avait dépeint sous de si noires couleurs, ils se répandent aujourd'hui en remercie-

Danse des Hurla <1«» Sorhoban^o,

nients touchants pour le Blanc qui les a ramenés sains et saufs et en bonne santé dans leur patrie. Koti et Bongona semblent se séparer de nous à regret, et de mon coté, si je laisse sans peine ce bon ivrogne de Koli, j'éprouve un certain chagrin a me priver des services de Bongona, dont l'inlassable bonne volonté et le bon sens aiguisé de finesse ont été pour beaucoup dans le perpétuel bon accueil que nous ont réservé les populations de la Volta.

12 octobre, — Lnenruli. — Cinquante-quatre kilomètres de pays absolument désert séparent Bouna deKinnla : la route. très bonne en saison sèche, est difficile actuellement à cause

du grand nombre de rivières débordées qu'il faut traverser. Nous avons pu traverser à gué, avec de l'eau jusqu'aux aisselles, la Kolidio et la Binnda, et nous avons passé les nuits du 10 et du 11 au bord de ces rivières, dans de confortables huttes improvisées par nos porteurs et nos hommes d'escorte sous l'habile direction de Laforgue.

Les traces de gibier sont excessivement nombreuses : à chaque instant, des traces de pieds énormes, des foulées dans l'herbe, des arbres cassés, des tas d'excréments encore frais, nous révèlent le passage récent de troupes d'éléphants. Mais nous n'en avons pas aperçu un seul. La région est assez boisée et ne manque pas de sites pittoresques.

Le passage des cols par où l'on franchit les monts Kinnta vaut réellement le voyage. Ces montagnes, qui s'étendent de Test à l'ouest, constituent la limite très nette de deux régions : au nord, un pays assez boisé, désert, sauvage, vrai territoire de chasse ; au sud, des savanes où la grosse végétation est fort clairsemée et où des villages sont épars ça et là. Sur les pentes des sommets se dressent d'énormes blocs de granit et d'une pierre rougeàtre qui ressemble à du porphyre ; ces blocs sont, les uns couchés, les autres dressés comme des murs, des colonnes, des aiguilles ; quelques-uns supportent sur leur sommet d'autres blocs, tombés et restés là au hasard des perturbations cosmiques. L'aspect rappelle un peu celui de Montpellier-le-Vieux, mais d'un Montpellier-le-Vieux moins pelé et plus vieux, remontant pour son architecture à l'époque des Cyclopes et des dolmens.

14 octobre. — Bandoli. — Hier il nous a fallu construire un pont pour traverser la Yimbé : les eaux ont atteint à peu près leur maximum et les chemins sont inondés sur de grandes étendues.

Kinnta, Laenndi et Bandoli sont, je crois, les derniers villages koulango dépendant de Bouna, et les derniers où la case cylindrique domine. A Bandoli déjà apparaissent quel-

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ques cases rectangulaires ; elles seront de plus en plus nombreuses à mesure que nous approcherons de Bondoukou. Le dialecte koulango lui aussi subit au sud de Bandoli une modification peu considérable, mais très nette. Le pays également change d'aspect, ou plutôt il a changé depuis lescolsdeKinnta: eaux régions du Soudan, assez boisées sauf les endroits cultivés, ont succédé les vastes plaines herbeuses de la haute

Préparation du lil do coton à Kangaiv. prés Bondoukou.

Cote d'Ivoire où se montrent des rôniers et les forêts bordant les cours d'eau où apparaissent des palmiers à huile.

Bouvet et Des Vœux ont du renoncer à descendre la Yolta jusqu'à Boue : le 11, ils ont fait naufrage, à 35 kilomètres environ en aval d'Adéresso. Ils n'avaient rencontré que des rapides peu dangereux entre Tantama et Vonkoro, mais au delà de ce point, terminus atteint en 1898 par le capitaine Dubois, ils avaient eu beaucoup de mal h franchir le barrage fort étendu de Talaniéué, où ils avaient dû opérer un transbordement. En aval d'Adéresso. nouvelle suite d'îles, de rapides, de barrages, terminée par un seuil infranchissable dont on ne pouvait prévoir la fin. Comme ils étaient depuis

35 kilomètres en plein territoire anglais, la reconnaissance du fleuve n'offrait plus d'intérêt au point de vue spécial de notre» mission, et ils résolurent de remonter jusqu'à Adéresso pour mettre en sûreté les chalands.

Mais le courant était tel qu'en une heure ils avaient pu franchir à peine 200 mètres, en se hâlant sur les branches de la rive. A ce moment, le chaland de tête, monté par Des Vœux, se trouva arrêté par une grosse branche s'avançant sous la surface de l'eau; tandis que les hommes faisaient de vains et périlleux efforts pour dégager l'embarcation, celle-ci, pousser sous la branche par le courant qui l'avait fait virer, s'inclina et se remplit d'eau; les bagages étaient emportés vers les rapides avec une vitesse vertigineuse. Le porteur anglais Kofi-Ablé put rattraper le précieux tube aux cartes, mais la fameuse yellow-box de Des Vœux, son lit, sa tente, les caisses de vivres et la cantine de Bouvet s'engouffrèrent dans la suite des chutes et des rapides, malgré les efforts désespérés de Bouvet qui courait à leur poursuite avec le second chaland et qui s'arrêta juste à temps pour ne pas être entraîné lui-même dans le gouffre.

Les voyageurs du premier chaland avaient pu échapper à la noyade en s'accrochant aux arbres de la rive. Tout le personnel une fois en sûreté, Des Vœux et Bouvet firent amener les chalands à terre, puis comptèrent leurs provisions : il leur restait en tout, comme vivres, neuf épis de maïs par homme, blanc ou noir. Ils n'avaient d'autre ressource que de gagner au plus vite un village : mais sans guide, ne pouvant découvrir aux environs aucun sentier, ils devaient, pour ne point s'égarer, remonter la rive droite du fleuve jusqu'à hauteur d' Adéresso.

Après une nuit passée sur la rive boueuse, ils partirent le 12, le ventre léger. Cette journée fut excessivement dure. Obligés de se frayer un chemin dans la brousse, à travers les buissons de mimosas épineux, les herbes hautes de 4 mètres

et dures comme du bois, les trous pleins d'eau, les embouchures de rivière et les ravins profonds, ils virent arriver la nuit sans avoir rencontré encore le sentier cherché, et durent camper dans la vase, sous la pluie, ayant une demi-tente pour eux deux et leur personnel; pour comble de guigne, bien qu'à 200 mètres à peine du fleuve, ils ne purent réussira se frayer un chemin jusqu'à lui, et durent assaisonner leurs derniers épis de maïs avec l'eau bourbeuse dans laquelle ils pataugeaient. Niangoran, grelottant de fièvre depuis deux jours, avait néanmoins réussi à tuer deux pintades qui vinrent corser un peu le maigre repas.

Heureusement, le 13 au matin, ils rencontraient le chemin de Bandaghadi à Adéresso. Mais une déception les attendait à Bandaghadi : ils trouvèrent le village abandonné, les cases détruites. Ayant déterré quelques ignames dans les plantations, ils purent cependant apaiser leur faim et pousser jusqu'à Tarhadi, qui leur parut un séjour enchanteur.

Ce matin, nous nous retrouvions tous, non sans une certaine émotion, et chacun, fouillant dans sa garde-robe, chercha à pallier, au moins provisoirement, au dénuement des naufragés.*

18 octobre. — Oùrigué. — Le voyage s'est continué rapidement et sans incident : nous avons hâte d'arriver au gîte. Les villages koulango de Kammala, Sarhabilé, Péléghodi. Ouàvè nous paraissent délicieux; les rivières sont toujours grosses, et il nous a fallu encore faire un pont entre Bandoli et Kammala, mais, aux approches de Sorhobango, les chemins sont secs et les cours d'eau ne coulent pas : il parait que la région de Bondoukou n'a pas vu de pluies. Les indigènes, craignant pour leurs récoltes, en sont fort mécontents, mais nous ne nous en plaignons pas : le 16 octobre, pour la première fois depuis quarante jours, je suis arrivé à l'étape les pieds secs.

En arrivant à Oûrigué, nous sommes hêlés par le capitaine

Retour à Bondoukou. 221

Benquey et son adjoint Folquet : enthousiastes accolades, longue causerie a bâtons rompus... Il nous semble que le voyage est fini, que nous sommes revenus chez nous. Et telle est notre joie que le soir, après dîner, nous nous mettons à ehanter; nous avons un public nombreux et sympathique : toute la population d'Oùrigué, silencieuse et visiblement satisfaite de sa troupe de passage, fait cercle autour de nous.

19 octobre. — Bondoukou . — Nous quittons Oùrigué frais et «lispos, avec la même impression que Ton a le dernier jour «le la traversée de retour, lorsque les croupes de la Montagne îles Maures et la silhouette de Notre-Dame de la Garde commencent à bleuir à l'horizon. C'est qu'en effet Bondoukou, c'est un peu le home pour nous, nomades, et resf un peu l'Europe : c'est le télégraphe, la maison confortable, le pain tous les jours; c'est aussi l'appel du muezzin sur la mosquée, les bazars, le marché : c'est lavant-garde de la civilisation européenne se rencontrant avec lavant-garde de la civilisation musulmane, se fondant avec elle en un ensemble heureux : c'est en somme une oasis de civilisation après le désert de sauvagerie que nous venons de traverser. A Gaoua, comme à Bondoukou, nous avions trouvé des amis, mais il manque- à Gaoua, malgré la somptuosité des bâtiments du poste, d'être Bondoukou, d'être unv ville.

Lorsque, après h; passage du dernier marigot, nous apercevons la ligne bleue des monts Zanzan coupée à sa base par la ligne sombre des bosquets qui entourent la ville, de nousmêmes nous nous mettons à entonner le fameux chœur Monlagnes Pyrénées, et, marchant au pas et chantant, nous enlevons gaillardement le dernier kilomètre.

Voilà que déjà nous apparaissent les minarets, les murs blancs — légèrement noircis par les pluies, hélas! Quelques pas encore, et nous voici sous les ombrages des flamboyants, au cœur de l'oasis. . .