CHAPITRE V Dans VASSAYÉ et VAKONAN-NZAN

Une route qui no conduit nulle part. — Sur les chemins de l*oyofoué. — Inondation nocturne. — Les vivres sont rares. — Un village assanti. — Le poste anglais de Débissou. — Voyage «*n zig-zag. — Le rocher gigantesque d'Apaassou. — Un crâne d'éléphant. — Sur la route anglaise. — Lf pays du caoutchouc. — Un village où il n'y a qu'un seul habitant. — Lis Poyofoué. — Un chef expansif. — Arrivée à Assikasso.

1 1 février. — Soukoiissoukou. — Je quitte Zarànou ce matin à huit heures, mais ce n'est qu'un faux départ : à 2 kil. 500 du poste, le sentier devient impraticable et le guide déclare qu'il n'est pas compétent plus loin; je l'envoie chercher au village quelqu'un de plus savant. Il revient seul, mais avec un billet de Tellier m'expliquant que le sentier que j'ai pris ne va pas plus loin : il conduit h un simple rendez-vous de chasse. Force m'est de revenir au poste, où d'ailleurs m'attend un excellent déjeuner.

Apres le repas, je prends congé définitivement, cette fois, des botes aimables de Zarànou, et me dirige sur Soukoussou— kou,où l'on doit me montrer un chemin conduisant chezlt^s* Assayé. A Adoukrou,je remarque des enfanls qui jouent ave* *une toupie k musique de leur fabrication : c'est une pethï~«* calebasse ronde que traverse un bâtonnet pointu et qui &s*t percée de deux trous; au moyen dune ficelle qu'ils enroule m il autour du bâtonnet et d'une planchette qu'ils tiennent à "1» main et sur laquelle, grâce à une échancrure semi-eirculak. x-t? pratiquée à l'une des extrémités, on appuie la toupie tan«^ïs

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que l'on tire la ficelle, ils impriment à la calebasse un mouvement giratoire, et elle tourne sur le sol en ronflant, a l'instar dune toupie européenne.

12 février. — Afré-krou. — Le chemin dont on m'avait ■l'abord nié l'existence et que j'ai eu tant de peine à me faire montrer quitte la route télégraphique à Ngouan-nda : c'est un sentier convenable et visiblement fréquenté; nous y rencontrons quelques hameaux composés de huttes très propres, avec de la volaille et de petites plantations : on y eliasse, on y fait du caoutchouc et on y « vend » l'hospitalité aux chasseurs et Poyofoué de passage.

l'i février. — Su-ntirénou. — Hier soir, nous avons eu un très violent orage et une pluie dune virulence extrême qui a duré toute la nuit. Je ne mêlais pas aperçu que le toit qui protégail mon lit était à claires-voies... et la pluie est tombée dans ma chambre à coucher comme chez elle. A la (in cependant, vaincu par le sommeil, je me suis endormi, enfoui sous ma couverture trempée, dans une douce moiteur. O matin le ruisseau qui borde Afré-krou. presque à sec hier, était devenu un torrent impétueux coulant à pleins bords et même plus, puisqu'il avait jeté son dévolu sur le sol de ma hutte à titre de déversoir : j'étais mouillé par en haut et par en bas.

Restés à Afré-krou jusqu'à midi pour nous sécher un peu, nous arrivons à I h. 50 à Su-ntirénou, campement de Poyofoué Fanti. Le maître de céans m'engage à coucher chez lui. '"e disant que les campements que je rencontrerais sur ma ''oute ne renfermeraient pas assez de marmites pour cuire les «diirieuts de mon personnel, pourtant réduit à douze hommes (cincj porteurs, quatre hommes d'escorte, l'interprète, mon 'loiïiestique et un guide). On ne résiste pas à des arguments HiiKsi sérieux et nous nous installons à Su-ntirénou. Lorsque j aurai le temps, j'ajouterai au chapitre des Chapeaux de feu Aristote un appendice « sur l'influence du nombre des marmites dans l'organisation d'un itinéraire ».

14 février. — Ngonnda-Bissa-krou. — Nous n'avons en effet trouvé sur notre route que des campements abandonnés et en ruines ; quant au campement de Ngonnda-Bissa-krou, il renferme quelques marmites, mais pas un seul habitant.

Sur le bord du sentier, nous avons rencontré un squelette d'éléphant; la tête, privée de ses défenses, naturellement, était en partie envahie parla mousse.

On me dit que les Assayé savent préparer, avec l'amande des fruits de l'acajou, une huile blanche et liquide, très bonne au goût, qu'ils mettent en bouteilles et exportent parmi les tribus voisines. Les femmes Zéma savent aussi préparer une sorte d'huile avec les peaux de bananes.

1 5 février. — Kotiamé-Mbri-krou. — C'est un village de trois cents habitants environ, en partie Assayé, en majorité Âssanti. Toute la population était venue assister à mon arrivée : c'était la première fois qu'un Blanc arrivait par la route de l'ouest, cl la première fois aussi que l'on voyait un Français dans ce j centre où se sont réfugiés beaucoup des Poyofoué qui nous ] ont fait la guerre en 1898. Tous les gens sont richement vêtus de pagnes de fabrication européenne, aux couleurs voyantes,

cl les coiffures des femmes pourraient rivaliser avec celles de Cape-Coast. L'accueil a été parfait : après les formalités protocolaires d'usage, on m'a donné l'une des cases les moins délabrées — car ici le logement n'est pas à la hauteur de l'habillement — et bientôt s'entassaient h mes pieds les bananes grosses et petites, vertes et mûres, les ananas, les ignames, avec une poule et une cuisse d'antilope.

1 février. — Débissou. — Par une route excellente, j'arrive ce matin à Débissou, gros village moitié assayé et moitié assanti : une longue rue centrale bordée de cases un peu décrépites, avec une foule 1res bigarrée. Au bout du village est le poste anglais, très quelconque, formé de trois cases bâties de guingois sur rune desquelles l'architecte a plac** ses initiales, un 11 et un L énormes. Je retrouve Soden. q**t

Dans l'Assuré et VAkonan-nsan.

nie présente le médecin de la mission anglaise, le D r Forbcs. arrivé d'hier.

18 février. — Fanabo. — J'ai repassé aujourd'hui par Kouamé-Mbri-krou, où j'ai encore été accueilli très aimablement, mais toujours avec une pointe de curiosité. Oyua, mon iruide assanti, me déclare que c'est la première fois que ses compatriotes voient un Blanc faisant des cadeaux en échange

Le capitaine Soden et lesroHe ■ I « • la mission anglaise à Délùssou.

des présents reçus et des tirailleurs ne faisant pas main basse sur les poulets et les moutons ; je pense qu'il y a dans ses affirmations une bonne part de flatterie à l'adresse de la nation à laquelle appartient son patron actuel, mais j'ai constaté pourtant que les habitants des villages anglais traversés nous faisaient, a mes gens et a moi, de véritables ovations.

19 février. — Zougounou. — Me voici revenu en territoire français.

Ce matin, au lever du jour, j'ai abattu un « chat-volant ». animal de la taille d'un chat, dont la tète et la queue ressemblent absolument a celles d'un chat, mais dont les pattes et la queue sont réunis par une membrane analogue à celle des

chauves-souris, qui lui permet de s'élancer d'un arbre à l'autre, h d'assez grandes distances ; le poil est noir sur la tête et le dos. blanc sur le ventre, les membranes et la queue. J'ai mangé la bète h mon déjeuner : la chair est ferme et délicate.

A propos de bêtes bizarres, j'ai aperçu hier, entre Débissou et Kouamé-Mbri-krou, un de ces curieux serpents que les Noirs appellent le « serpent à deux têtes ». Ce n'est pas que ce reptile ait quelque rapport avec l'hydre de Lerne, mais il est difficile, s'il reste immobile, de savoir où est la tête et où est la queue. Ce serpent est vermiforme et de la taille d'un gros orvet ; la tête ne porte aucune trace d'yeux, d'oreilles ni de narines ; elle possède un seul orifice, minuscule et circulaire, situé sur la face inférieure. Quand l'animal rampe, il souffle par cet orifice, d'où sort une langue bifide et agile. Les écailles sont grisâtres. Ce serpent doit être absolument incapable de mordre ; cependant les indigènes en ont peur, sans doute en raison de sa conformation quelque peu mystérieuse et déconcertante.

Quelqu'un qui n'a pas peur des serpents, c'est Blaekmari*t rouble, l'un des porteurs de Soden : il a toujours un serpent sur sa tèle ou à sa main, enveloppé dans un mouchoir, et il joue avec lui. le prenant par la queue, le passant dans ses mains ou autour de son cou, ce qui met en fuite tousles Noir* (d'où le surnom pittoresque de BlacfcHmn's-t rouble. « l'enni» 1 du Noir » ). Je l'ai vu opérer avant-hier avec un long serpei» 1 gris très mince à la queue effilée et à la tête très petite, qU l gonfle son cou comme une naja et possède des crochets veni" meux visibles, quoique de dimensions restreintes. Avant de ?**" livrer à ses jeux de charmeur de serpents. lîlackmans-troubJ* ne manque pas de s'oindre les doigts et les orteils d'une cou* position qui, d'après lui, le rend invulnérable.

Puisque je suis sur le chapitre des curiosités, il me fautmei* " lionner une fleur bien singulière que j'ai trouvée le 15 ferrie- * en me rendant à Kouamé-Mbri-krou. Elle a la forme d'un m

Dans l'Assayé et l'Akonan-n^an.

s loche» renversée, étranglée à la partie supérieure et surmontée d'une sorte fie gros pédoncule renflé et recourbé dont l'extrémité s'attache à la tige, laquelle est une liane mince et flexible. Ce qui fait l'étrangeté de cette Heur, jaune pâle strié le bandes brunes verticales, c'est sa grosseur, qui est celle d'une tète d'homme de très forte stature, et sa rigidité. J'en avais apen;u trois, dont une complètement éclose, et avais cueilli cette dernière : malheureusement mon domestique. qui la portait, l'a laissée se déchirer aux broussailles de la roule

20 février. — Mokouan-hrou. — Le chef de Diangobo. qui m'avait affirmé qu'aucun sentier ne menait de son village au pays Assayé, et qui ensuite avait prétexté ne pas pouvoir me trouver de guide, a fini, non sans se faire prier, par me montrer lui-même la route.

Les indigènes du Ndénié n'aiment pas indiquer aux Européens les sentiers de Poyofoué. et cela pour deux raisons :

d'abord parce qu'ils craignent «le mécontenter les Poyofoué. qui n'aiment pas qu'on passe chez eux et qu'on voie les sources île leur richesse; ensuite parce qu'en cas de guerre, ces roules sont des chemins stratégiques de premier ordre pour se mettre à l'abri, et, ma foi. on n'aime pas livrer les secrets de la défense nationale à des gens qui peuvent éventuellement ; tre vos ennemis...

Quant aux Poyofoué eux-mêmes. Fanti. Assanti ou autres. In se sont, montrés toujours pleins d'attentions et de préveisinees pour nous et nous ont donné nos meilleurs guides : je i«» prétends pas qu'ils étaient contents de nous voir passera l'avers leur champ d'opération, mais, très intelligents en Vénérai, ils ont pris le parti de faire contre mauvaise fortune

fin-

111* ivrunnhtV ilans

l.t l'uivt.

bon cœur. Ils n'y ont d'ailleurs pas perdu, car j'ai largement recompensé leurs services.

21 février. — Anani-krou. — Toujours des campements de Poyofoué. sans un seul village véritable.

On remarque souvent, le long des chemins, des sortes de bancs de coquilles d'escargots: voici l'explication de ces amas de coquilles : les gens de la forêt ramassent les escargots et les mettent « en nourriture » dans des espèces de parcs: lorsqu'il y en a suffisamment — la récolte dure souvent une semaine * et plus — ils les sortent de leurs coquilles, les font sécher, les agglomèrent en paquets gros ou petits qu'ils enfilent dans une corde, et vont vendre ces paquets dans les villages, laissant les coquilles sur place. C'est auprès de ces amas de coquilles que les mères viendront déposer leurs œufs, afin que leurs petits puissent y trouver la chaux nécessaire à la confection de leur carapace. Ces escargots varient de la taille d'un gros escargot de Bourgogne k celle d'un poing d'homme.

Nous avons vu aujourd'hui un phénomène naturel assez curieux : h 2 kilomètres environ de Ngonnda-Bissa-krou, où j'avais recoupé mon itinéraire précédent, le sentier traverse une sorte de calotte sphérique de 200 mètres de diamètre, composée d'un seul bloc de granit, grisâtre à la cassure, mais noirci extérieurement ; sauf quelques maigres touffes d'herbe qui ont poussé dans les fissures du roc, ce monticule ne portr aucune trace de végétation, la pierre étant tout entière a nu. Celte vaste clairière pierreuse au milieu de la foret dense, formant une solution de continuité unique, offre un aspect autrement curieux que si elle se trouvait en pays découvert. On appelle cette colline rocheuse Apaassou.

Comme je faisais remarquera Niangoran que, en raison d*~ l'horizon relativement étendu dont on jouit en cet endroit, les-=^ Anglais pourraient y bâtir un excellent poste d'observation mon guide assanti se mit k parler de la dernière campagne Am- Koumansi, a laquelle il avait pris part — comme ennemi de^-

Dans l'Assayé et l'Akonan-nçan. j5

Anglais, (railleurs — et raconta à mes gens un détail curieux *urlafaçon dont le gouverneur Hogdson aurait réussi a sortir de la ville investie, détail dont je ne garantis pas, bien entendu, la véracité: ayant appris que les Assanti se proposaient «le lui couper la retraite par un mouvement tournant, il aurait fait déposer de grosses sommes en livres sterling sur le chemin que devaient suivre les rebelles; ceux-ci, apercevant l'or, :s«» jetèrent dessus, se disputèrent pour le partage, se battirent même, coururent mettre leur or en sûreté, et, quand ils arrivèrent enfin à l'endroit où ils avaient projeté d'arrêter le gouverneur, ce dernier, marchant bon train, était passé depuis longtemps. Une fois de plu s la cavalerie de Saint-Georges aurait joué un rôle décisif dans l'issue d'une guerre. Se non e vevo...

22 février. — Agunfové. — La réception qui m'a été faite *ians ce village populeux, mi-partie Assayé et mi-partie Assanti, contraste beaucoup avec celle qui» m'avaient faite les 4\ litres villages du territoire anglais. Personne n'est venu me •saluer ni m'oifrir un abri, sans excepter deux agents de la Front ter préventive police., qui n'ont pas même daigné se lever à mon approche. J'ai dû employer la menace» pour obtenir une case et quelques maigres vivres, menace d'ailleurs que je n'ai pas eu à répéter, car il m'a suffi de- prendre ma grosse voix pour que h» chef et ses aides fassent le nécessaire au pas gymnastique.

23 février. — Débissou. — Je retrouve Des Vœux et Bouvet : un mois presque s'est écoulé depuis notre séparation a Niable, ot nous avons une niasse de choses à nous raconter. Eux aussi «>nt eu une rude besogne, en particulier dans le massif montagneux de Kouamiama, en pays Assayé.

26 février. — Essénou. — Kssènou est un gros village de *>()0 habitants environ, Assayé, Failli et Assanti. très proche «le Débissou. Comme dans les autres villages Assayé de celte ^région, les maisons sont petites, mal bâties, mal entretenues. «»tles rues sont sales. Nous sommes loin des villages si propres

et des maisons si confortables des Agni du San-mvi et du Ndénié. A part cela, je trouve peu de différences entre les Assayé et les autres tribus Agni.

Il vient d'y avoir un décès ; résultat : la moitié de la population est ivre. Ces « saouleries » qui accompagnent chez les Agni de l'Est toute cérémonie mortuaire sont réellement dégoûtantes; combien j'aime mieux les belles fantasias des Agni du Baoulé, les processions rituelles et toutes ces cérémonies d'une sauvage grandeur et d'un antique symbolisme. II est vrai que les Baoulé sont moins entamés par la « civilisation » et qu'ils consomment plus devin de palme que d'eaude-vie de genièvre, el portent plus de tissus indigènes que de cotonnades de Manchester.

Apropos de cotonnades, j'ai vu ici, pendus à l'évcntaire d'un colporteur, des mouchoirs où. entre les portraits de Roberts. Kitchener, Buller el French, on voit de beaux soldats rouges flanquant des piles magistrales à d'horribles Boers : ce sont sans doute des tableaux scolaires destinés à répandre l'instruction par l'image.

27 février. — Hopou assoit. — Un campement de cinq huttes délabrées dont un vieillard infirmées! le seul habitant, tel est le « village » de Bopouàssou, où nous passons la nuit.

Ce vieillard semble très expert en l'art de prédire l'avenir au moyen de cordons de cuir : son appareil divinatoire se compose de deux faisceaux de minceslanières. disposées comme celles d'un martinet; il en frappe violemment une peau de singe, et, suivant la façon dont les lanières s'emmêlent, il démêle, lui, l'imbroglio de l'avenirel proclame lesévénements futurs avec une extrême volubilité, sur un ton monotone et scandé, à l'instar de Mlle Couesdon. Malheureusement pour lui, comme Bopouàssou est moins peuplé que Paris, il a moins de clients.

23 février. — Kouakou-Amanfon-krou. — Ici, nous trouvons de véritables cases, avec des vrais murs, dénotant que la

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localité a quelque chose de stable. Cependant, ce village. <|ui ne compte d'ailleurs qu'une quarantaine d'habitants, n'est qu'une station de Poyofoué étrangers, ayant la même origine que les campements épars à travers celle immense forêt inhabitée qui sépare le Ndénié. l'Assikasso H le itonna de l'Assayé el de l'Aa. et qui a nom Afwnmi-

l'n rMirnîr lli 'Ih^-mk. vilîogr ii!*s;i\i> W'Mv tl*OpJ.

ttîitn. iVInis K(iuakou-A]i!iinf(HK qui est mi lAuili de Cape-Omsl, n eu l'idée d'ajouter au bénéfice qu'il retire dcl'cxploitation du caoutchouc celui retiré de la vente «le nourriture aux voyageurs, et. dans ce but, il a débroussé \m très vaste emplacement qu'il a planté de bananiers, •«l'ignames, de manioc, d'arachides, de patates et de cannes 5i sucre. Aussi il fallait voir briller la joie dans les yeux de mes porteurs, lorsqu'à leurs regards ravis se montrèrent ces <hamps d'abondance.

Les arbres h caoutchouc abondent dans l'Akonau-nzaii ; la liane au contraire y est fort rare et on ne l'exploite pas. Le

sol est jonché de troncs morts d'arbres à caoutchouc, reconnaissables aux cicatrices dont ils sont couverts, suivant des lignes obliques k l'axe du tronc; mais à côté de ces cadavres» se dressent quantité d'arbres encore bien vivants. Le latex est recueilli dans des petits pots en terre et coagulé, au moyen d'acides divers et notamment du suc dune plante indigène, dans de grandes fosses creusées dans l'argile dure ; le produit est sectionné en larges et longs pains rectangulaires connus dans le commerce sous le nom anglais de lumps. La valeur marchande de ce caoutchouc est en général très inférieure à celle du caoutchouc provenant des lianes de la région située au nord de la foret, mais il s'y rencontre beaucoup moins de déchets.

1* T mars. — Agnima-krou. — Ce qu'on m'avait signalé comme le « campement » de l'Apollonien Agnima est un véritable petit village, et peut-être le plus joli village noir qa*j'aie vu jusqu'ici. Les maisons, bien alignées et bien bâties, soe m~ ornées de bas-reliefs et d'ornements divers: la position ch|^ * sie, sur Je flanc d'un coteau au pic;d duquel coule l'Assué4W«^ est parfaite. Tout est d'une propreté extrême. Enfin c'est H bon gîte, d'autant mieux accueilli qu'il était inattendu.

Agnima, superbe noir qui mérite bien, par ses formes se plurales, le surnom donné à sa race, se met en frais po nous : trois poules, un vrai monceau d'ignames, et toutes l rases les meilleures et les cuisinières les plus habiles à not disposition. Je consulte de l'œil mon monde pour savoir si dois m'arrêler ici ou passer outre : la réponse est écrite da tous les yeux, et j'accepte l'hospitalité si aimablement offert

Bien m'en a pris : vers deux heures éclate une tornade trCviolente suivie d'une pluie torrentielle : mieux vaut êtreaTab^ chez Agnima que de traîner ses grègues dans la forêt ruiss< la nie.

2 mars. — Koyuia-krou. — Enarrivantà Koguia-krou, nota, entrons dans YAssihisso. habité par la tribu agni des Sikà&

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$ou-foué (gens du pays de For). La population diffère d'ailleurs très peu de celle du Ndénié. Elle présente seulement, au moins ici, un aspect plus pauvre, moins familier, mais plus réelle ment cordial. Les cases, petites et isolées, sont plus rustiques et moins confortables, mais les plantations sont plus vastes et mieux tenues.

'i mars. — Poste cFAssikâsso. — Aujourd'hui nous avons quitté les sentiers de brousse pour de véritables roules, largement débroussées, traversant de vrais villages et d'immenses ^ \>lantations où l'igname commence à avoir le pas sur la \ l»anane et 011 se montre le coton.

■^ Les villages traversés, en particulier Damé, vont vastes,

bien aérés, et respirent un air de prospérité agricole ou rurale, bien différent de l'apparence de prospérité financière ou citadine que présentent les villages du Ndénié.

Koguia, le chef expansif. bruyant el remuant «le Koguiakfcju, a tenu à m'accompagner lui-même jusqu'à Adou-krou, \ /liage où l'on rejoint la roule télégraphique, près du poste. Au fond je crois qu'il avait affaire en celte localité et que son amabilité n'était qu'un vernis donné à son intérêt... Mais il fauf toujours avoir l'air de croire aux bonnes intentions des iz**ihs. surtout lorsque*, comme Koguia. ils savent pratiquer 'hospitalité.

-Vu poste d'Assikàsso. l'accueil le plus amical m'est fait par '** cupitaine Caillens, le docteur Canae et le receveur des ■ <>stes Clavié. J'y retrouve Bouvet et Des Vœux, arrivés d li ior. venant de Débissou par Abrofràssi. Une heure après 1110 ï arrive Laforgue qui, depuis notre séparation à Niable, s °*st donné tout entier à l'organisation de notre ligne de ravi- * 5 *'ll«»mcnt. Aucun de nous n'a cessé d'être en parfaite santé.