CHAPITRE VI

On sait que la population de l'Europe se partage en trois races principales : la race celtique ou latine qui, après avoir formé les peuples les plus civilisés de l'antiquité, occupe aujourd'hui la Gaule avec les péninsules hispanique et italique ; la race germanique qui a formé le monde féodal et qui occupe principalement l'Allemagne avec la Scandinavie et les îles Britanniques; la race slave, dont le rôle historique est tout récent, et qui occupe l'Europt^ septentrionale et orientale. La race celtique, conquise par l'invasion germanique dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, absorba rapidement les vainqueurs et s'efforça de garder la suprématie qu'elle avait dans l'antiquité; de là une lutte de plusieurs siècles qui est principalement représentée par l'antagonisme de la France, tantôt contre l'Allemagne, tantôt contre l'Angleterre. Au seizième siicle, la race germanique l'emporte au moyen de

la maison d'Autriche, qui devient maîtresse nonseulement de l'Allemagne, mais de l'Espagne, de 'Italie, d'une partie de la Gaule, et qui s'efforce l'annuler la race latine par l'abaissement et même, lu temps de la Ligue, par la conquête de la France, .a France, nous le savons, lutta désespérément entre l'ambition autrichienne; elle parvint d'à- 'ord, sous François I" et ses successeurs, à arrêter es progrès ; puis, sous Richelieu et Louis XIV, lie reprit l'offensive et s'efforça de rendre à la race itine sa prépondérance en ébrécliant, en affaiblismt la maison d'Autriche, soit en Allemagne, soit 1 Espagne, soit en Italie. Le succès ne répondit as complètement à ses efforts, et nous venons de )ir que, dans le traité de Ryswick, la France aban- 3nna l'espoir de ses frontières naturelles, abdiqua ute influence en Italie, continua d'avoir TÈspagne mr ennemie, enfin laissa la race latine dans son at d'infériorité en face de la race germanique. La ort, sans enfants, de Charles II, roi d'Espagne, » JVaples, de Sicile, de Sardaigne, duc de Milan, uverain des Pays-Bas, etc., vint changer la face ; l'Europe et la situation des deux races ennemies, La maison de Bourbon et la branche allemande la maison d'Autriche se disputèrent cette riche ccession. Louis XIV, d'après sa politique nouvelle

qu'on formoit des ligues contre lui dans TEmpire, il éloit bien aise de mettre ces places hors d'état ! d*étre attaquées par ceux qui lui voudroient faire la i guerre. » Puis, à force d'argent et de promesses, il disposa les Suisses de telle sorte qu'ils repoussèrent toutes les propositions de l'Empereur, et même lui demandèrent de déclarer neutres les villes forestières et Constance; enfin il les amena à un traité (7 mai 1 689) , par lequel lui-même s'engageait à respecter, à défendre leur neutralité, à la condition qu'ils ne donneraient passage sur leur territoire à aucun des ennemis de la France. Quelques fortifications avaient été élevées dans le voisinage de Bâle et avaient déplu au prince-évêque de cette ville; il les fit démolir, mais il obtint du prélat un traité par lequel il avait le droit, en temps de guerre, de faire occuper par ses troupes le canton de Porentruy, qui sépare l'Alsace de la Franche- Comté et couvre la trouée de Béfort. Ce traité, si important pour la protection de notre frontière, a été renouvelé avec les évoques de Bàle jusqu'en 1 780. La ligue d'Augsbourg, déçue de son projet de passage par les villes forestières, dut attaquer de front la frontière française, mais « comme <on attaque une grande place investie par des forces supérieures. « Toute la guerre ne fut donc qu'un vaste as-

saut livré à celte frontière de tous les côtés, dans le Nord, suc le Rhin, sur les Alpes, sur les Pyrénées. L'assaut fut soutenu avec vigueur, Tennemi repoussé de toutes parts, battu jusque chez lui ; mais les victoires si éclatantes de Luxembourg et de Câlinât parurent stériles, parce qu'on était résolu à ne pas faire de nouvelles conquêtes, à ne garder c[ue ce qu'on avait acquis auparavant. Aussi Fleurus, Nerwinde, Staffarde, la Marsaille ne changèrent rien aux dispositions de Louis XIV, qui n'avait plus Louvois pour le pousser à la guerre, et qui, d'ailleurs, était obligé de céder à l'épuisement extrême de la France*. Après les plus belles victoires, il ne cessa d'offrir la paix, d'offrir môme la restitution de ses dernières acquisitions, de se montrer résolu à s'enfermer dans ces frontières artificielles, dont l'efficacité venait d'être démontrée. Enfin le traité de Ryswick fut la preuve^éclatante de cette politique de modération, dont il ne voulait plus se départir.

Par ce traité, il garda Huningue, Strasbourg, Sarrelouis, Givet, etc., dont la possession était indispensable à la constitution de notre frontière; mais il rendit les autres territoires que lui

* « Le salut du peuple est la première obligation du roi, » écrivail à cette époque madame de Maintenon.

qu'on formoit des ligues contre lui dans l'Empire, il étoit bien aise de mettre ces places hors d*état d'être attaquées par ceux qui lui voudroient faire la guerre. » Puis, à force d'argent et de promesses, il disposa les Suisses de telle sorte qu'ils repoussèrent toutes les propositions de l'Empereur, et même lui demandèrent de déclarer neutres les villes forestières et Constance; enfin il les amena à un traité (7 mai 1689), par lequel lui-même s'engageait à respecter, à défendre leur neutralité, à la condition qu'ils ne donneraient passage sur leur territoire à aucun des ennemis de la France. Quelques fortifications avaient été élevées dans le voisinage de Bâle et avaient déplu au prince-évêque de cette ville; il les fit démolir, mais il obtint du prélat un traité par lequel il avait le droit, en temps de guerre, de faire occuper par ses troupes le canton de Porentruy, qui sépare l'Alsace de la Franche- Comté et couvre la trouée de Béfort. Ce traité, si important pour la protection de notre frontière, a été renouvelé avec les évêques de Bàle jusqu'en 1 780, La ligue d'Augsbourg, déçue de son projet de passage par les villes forestières, dut attaquer de front la frontière française, mais « commoion attaque une grande place investie par des forces supérieures. « Toute la guerre ne fut donc qu'un vaste as-

DE lA FRANCE. M

saut livré à cette frontière de tous les côtés, dans le Nord, SUE le Rhin, sur les Alpes, sur les Pyrénées. L'assaut fut soutenu avec vigueur, Tennemi re- (X)u$sé de toutes parts, battu jusque chez lui ; mais les victoires si éclatantes de Luxembourg et de Câlinât parurent stériles, parce qu'on était résolu à ne pas faire de nouvelles conquêtes, à ne garder ([ue ce qu'on avait acquis auparavant. Aussi Fleurus, Nerwinde, Staffarde, la Marsaille ne changèrent rien aux dispositions de Louis XIV, qui n'avait plus Louvois pour le pousser à la guerre, et qui, d'ailleurs, était obligé de céder à l'épuisement extrême de la France*. Après les plus belles victoires, il ne cessa d'offrir la paix, d'offrir môme la restitution de ses dernières acquisitions, de se montrer résolu à s'enfermer dans ces frontières artificielles, dont l'efficacité venait d'être démontrée. Enfin le traité de Ryswick fut la preuve/datante de cette politique de modération, dont il ne voulait plus se départir.

Par ce traité, il garda Huningue, Strasbourg, Sarrelouis, Givet, etc., dont la possession était indispensable à la constitution de notre frontière; mais il rendit les autres territoires que lui

* « Le salut du peuple est la première obligation du roi, 9 écrivait à cetle époque madame de Maintenon.

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nouvelle de Sarrelouis, si habilement choisie et fortifiée par Vauban. Il s'établit sur la Sarre, en s'appuyant au camp de Sierck sur la Moselle, et dans cette position il rendit inutiles toutes les manœuvres, tous les efforts de Marlborough et du prince de Bade.

La frontière du nord-est, dans la partie voisine de la Belgique, ne fut attaquée qu'après les batailles de Ramillies et d'Oudenarde ; mais là les tâtonnements des alliés furent encore plus grands : le réseau des places à prendre paraissait si serré, si compliqué, si redoutable, que, malgré la supériorité de leurs forces et les fautes des généraux français, ils ne mirent pas moins de quatre ans à chercher, à trouver le point réellement vulnérable. Cependant, après la bataille d'Oudenarde , ils allèrent droit sur Lille, et s'emparèrent de cette place de premier ordre, après un siège mémorable; mais ils n'osèrent percer sur la Somme, en laissant derrière eux les places de la Lys, de la Scarpe, de l'Escaut; d'ailleurs, les troupes françaises occupaient encore sur leurs derrières quelques places des Pays-Bas, telles que Tournay, Mons, etc. Ils marchèrent donc sur la Scarpe f mais Villars défendit habilement cette rivière; alors ils tâtèrent l'Escaut et prirent Tournay; puis ils se rabattirent sur Mons. Nous avons

(lîtcpielle élail l'importance de cette place, l'une des clefs de la trouée de TOise.

Pour assurer leurs opérations de ce côté, ils firent deux grandes diversions qui devaient leur permettre, après la prise de Mons, de marcher au cœur du royaume. La première était du côté de la Suisse, où un corps allemand devait, en violant le territoire de Bâle, passer leRhin, toumerrAlsace par le midi, et pénétrer en Franche-Comté. Là ce corps aurait donné la main au duc de Savoie, qui devait pénétrer par le Dauphiné, et marcher sur Lyon.

Comme on le- voit, quoique les alliés n'eussent point vu l'importance de la trouée de Béfort, leur plan d'invasion était bien combiné, et il offre cpielque ressemblance avec celui des alliés en

Ce plan échoua presque partout. Le duc de Savoie, tenu en échec par le maréchal de Berwick, qui était posté à Briançon, ne put envahir le Dauphiné. Le corps allemand, commandé par Mercy, s'entendit secrètement avec les cantons protestants, qui le laissèrent passer par les villes forestières ; mais il fut rencontré par le comte du Bourg et battu à Rumersheîm. Louis XIV se plaignit vivement aux Suisses, qui avaient laissé violer leur territoire ; la Diète l'apaisa en envoyant des troupes qui surveillèrent les

villes forestières, pendant qu'un corps français occupait le territoire de Bâle.

Du côté des Pays-Bas, les opérations furent moins heureuses. Il fallait à tout prix couvrir la vallée de l'Oise et sauver Mons ; Villars, malgré l'infériorité de ses forces, livra une bataille terrible à Malplaquet; il fut vaincu, et Mons se rendit ; mais les perles des alliés furent telles, qu'ils n'osèrent continuer leur marche dans cette trouée si bien gardée. Eugène recommença ses tâtonnements, ses lenteurs ; il chercha des passages plus faciles par les places situées entre la Lys et l'Escaut; il s'empara ainsi, en 1710, de Douai, de Béthune, d'Aire, de Saint-Venant. Toutes ces conquêtes ne lui parurent pas assez solides pour marcher en avant : il voyait devant lui les places de la Somme ; il laissait derrière lui toutes celles de l'Escaut, de la Sambre, de la Meuse. Enfin il reprit sa marche avec plus d'habileté par le pays entre Escaut et Sambre : il s'empara deBouchain, sur l'Escaut, du Quesnoy entre l'Escaut et la Sambre ; enfin il se mil à assiéger Landrecies.

S'il prenait cette place, la trouée de l'Oise était ouverte, et l'on pouvait marcher jusqu'à Paris. Il laissait en arrière, il est vrai , Cambray, Valenciennes, Condé, Maubeuge et les places entre Sambre et Meuse ; mais il possédait Mons, et, en cas de revers,

tout le pays entre Lys et Escaut, dont il tenait les places, lui donnait une retraiteassurée. Aussi était-il plein de joie et de menace ; ses partisans couraient jusqu'à Soissons ; la consternation était à Paris ; la France, depuis deux siècles, n'avait pas été dans un plus grand danger, car les alliés parlaient même de la démembrer ; les courtisans conseillaient au roi de se retirer sur la Loire. Louis XIV n*eut qu'une pensée : sauver TÉlat en sauvant Landrecies. « A aucun prix, écrivait le ministre Voisin au maréchal de Villars, et même en livrant bataille, le roi ne veut laisser prendre cette place. » C'est dans ces circonstances solennelles que furent conçues les opérations célèbres qui forcèrent le prince Eugène, par la prise du camp de Denain, à lever le siège de Landrecies, à renoncer à son plan d'invasion sur Paris, enfin à évacuer toutes les places qu'il avait prises et à repasser la frontière. L'idée première^ de la diversion sur Denain, diversion décisive et qu'on peut appeler une inspiration de génie, appartient à Louis XIV, qui suivait pas à pas, heure par heure, ses généraux, et, la carte à la main, leur donnait les instructions les plus sages, en leur laissant toute liberté d'action. La correspondance relative à cette bellp campagne * honore

* Apperulicc au quatorzième volume du Journal de Dangeau.

m LES FRONTIÈRES

également le roi, son ministre, son général, qui s'y montrent tous trois animés de la sollicitude la plus patriotique, et cherchent les moyens de sauver rÉtat avec une noble anxiété, un calme inaltérable, et. Ton peut ajouter, avec simplicité et modestie. Louis XIV y paraît le plus ému : il ne peut dissimuler complètement son désir d'une bataille, son impatience de repousser Tennemi, son ressentiment de Toutrage qu'a reçu sa frontière; mais il se contient et n'ose exprimer à Villars toute son ardeur : « il s'en remet, dit-il, à son sentiment, à ses connaissances plus parfaites. » Le ministre Voisin est plus hardi plus aventureux : « Toutes vos lettres, écrit-il à Villars, sont pleines de réflexions sur le hasard d'une bataille ; peut-être n'en faites-vous pas assez sur les tristes conséquences de n'en point donner, et de laisser pénétrer les ennemis dans le royaume, en prenant toutes les places qu'ils veulent attaquer.... » Quant à Villars, il est modeste, craintif, réservé, et ne ressemble nullement au portrait mensonger qu'en a tracé le haineux Saint-Simon ; il sent le fardeau qui lui est imposé; il jette avec tremblement un coup d'œil en arrière sur l'état du royaume; il ne marche qu'avec circonspection : « Les batailles, écrit-il, sont dans la main de Dieu, et de celle-ci dépend le salut ou la perte de l'État;

f je serois donc un mauvais Français, un mauvais ^ l serviteur du roi, si je ne faisois toutes les réflexions ve; convenables. »

lie On sait comment, après ces réflexions, "ces hésîie tations si nobles et si sages , on sait avec quel si élan, quelle vigueur, quel entrain tout français of le camp de Denain fut enlevé, et les suites décî- !ii sives de cette victoire. La France était sauvée, n et Tœuvre de Louis XIV et de Vauban avait reçu de Villars sa solennelle consécration. « Sire, écrivait-il s- du même ton qu'avant la bataille, après plusieurs \^ nouvelles pénibles à Votre Majesté, j'ai au moins la il satisfaction de lui en apprendre une agréable : le 1 camp retranché de Denain a été emporté... Je n*ai i point donné de ces batailles générales qui mettent le royaume en peine; mais j'espère, avec Taide de Dieu, que le roi retirera de grands avantages de celle-ci... Je cherche le mieux avec toute l'application que je dois. »

Ce ne furent pas seulement les opérations miliaires, mais aussi les négociations diplomatiques qui démontrèrent l'importance et l'excellence des frontières que la France s'était données. Aux offres pacifiques faites par Louis XIV, les alliés répondirent par des conditions humiliantes, et qui avaient pour but, non-seulement d'annuler ces frontières^

mais de ramener la France aux limites du traité de Vervins. « Ils m'ont fait voir, disait le roi à son peuple, que leur intention étoit seulement d accroître, aux dépens de ma couronne, les États voisins delà France, et de s'ouvrir des voies plus faciles pour pénétrer dans Tintérieur de mon royaume, toutes les fois qu'il conviendroit à leurs intérêts de commencer une nouvelle guerre. » En effet, ils demandaient, outre labandon de l'Espagne, de l'Italie, des Pays-Bas, toute l'Alsace, et principalement les places de Brisach, de Strasbourg et de Landau, puis les places de la Sambre, celles de l'Escaut, Lille, Cassel, Ypres, etc. Et quand le ministre Torcy faisait observer « que les frontières de la France ne pouvoient pas être découvertes pendant qu'on laisseroit aux autres princes les moyens d'y pénétrer; que les alliés se montrant si jaloux d'avoir des barrières, il étoit juste de laisser au moins à la France celles qu'elle avoit présentement; » les ministres alliés répondaient « que la France, puissante comme elle l'étoit, n'avoit rien à craindre de ses voisins, mais que ses voisins avoient tout à craindre d'elle, qu'il falloit la réduire.» On sait que Louis XIV, dans les conférences de 1709, fut forcé de céder à toutes ces exigences, de passer par les ^fourches caudines de ses implacables ennemis, mais

il ne le fit qu'en luttant pas à pas, en choisissant parmi ses chères forteresses, en les défendant Tune après l'autre. Ainsi il écrivait à Torcy, sur la petite ville de Maubeuge : « Je vous ordonne de réserver cette place à la dernière extrémité, et seulement en cas qu'elle serve à la décision de la paix. » La campagne de 1795 devait démontrer la clairvoyance de Louis XIV.

Les traités d'Utrecht et de Rastadt mirent fin à la guerre de la succession d'Espagne, et, après tant de désastres, la France se retrouva à peu près telle qu'elle était au traité de Ryswick, c'est-à-dire que ses frontières ne furent que modifiées. Au nord, pour satisfaire à la haine de l'Angleterre, dont le commerce avait tant souffert des corsaires de Dunkerque, cette ville fut démantelée et eut son port ruiné. De plus, on céda aux Pays-Bas les quatre places de Menin, d'Ypres, de Dixmude et de Tournay; enfin l'on stipula que « aucune province, ville ou fort, ou place des Pays-Bas, ne pourroit jamais être transportée, cédée, ni échoir à la couronne de France, ni à aucun prince ou princesse de la maison de Bourbon. » Nous dirons tout à l'heure ce qu'on fit de ces places et des autres villes de guerre de la Belgique. Du côté du Rhin, la France abandonna les têtes de pont qu'elle avait

JOO LES FRONTIÈRES

sur la rive droite, mais elle garda définitivement Landau, si importante pour couvrir Strasbourg et les Vosges. Du côté des Alpes, elle céda au duc de Savoie, Fenestrelle, Exilles et les vallées voisines, de sorte qu'elle n'eut plus un pouce de terre au delà des Alpes; mais elle acquit, en échange, la vallée de Barcelonette avec ses dépendances : « de cette manière, dit le traité, les sommets, des Alpes dévoient servir, à l'avenir, de limites entre la France et les États du duc. »

Ainsi qu'on le voit, ces frontières de Vauban, qui avaient excité tant d'envie et de terreur, que les alliés n'avaient pu ébréch^r, qu'avec tant d'efforts, restaient à peu près intactes; mais si l'on eût exécuté le plan du prince Eugène, on les aurait frappées d'inertie, en leur opposant, dans les États voisins, un système de bamères ou un réseau de places fortes gardées à frais communs. Son plan ne fut mis en vigueur que dans les Pays-Bas, donnés à l'Autriche, et qui étaient trop éloignés, trop isolés de cette puissance pour être efficacement gardés par elle : des places d'ûudenarde, Tournay, Alh, Mons, Charleroy, Namur, etc. , places dont l'ensemble forme un demi-cercle- saillant vers la France, entre l'Escaut et la Meuse, c'est-à-dire dans la partie la plus ouverte aux armes françaises, on fit une barrière con-

fiée à la garde des Hollandais, et que la France ne put dorénavant franchir sans avoir sur les bras toutes les puissances garantes du traité dTtrecht. On voulait en faire autant sur la rive gauche du Rhin avec les places des Électeurs ecclésiastiques, qui auraient été confiées à la garde de la diète germanique ; mais on ne put s'entendre sur les princes qui fourniraient les garnisons de ces places, et le plan échoua. Il en fut de même du côté des Alpes, où l'on proposait de donner la.garde des places qiii défendaient les principaux passages à des troupes impériales; le duc de Savoie n'y voulut pas consentir. Nous devons remarquer que ce système de barrières, opposées aux agrandissements de la France, fut repris en 1814, et mis à exécution par la création du royaume des Pays-Bas, par la cession faite à la Prusse des anciens électorats ecclésiastiques, enfin par la reconstruction du royaume de Sardaigne.

En résumé, les traités dTtrecht et de Rasladt respectaient à peu près les frontières de Vauban, mais ils faisaient descendre la France de la position si élevée qu'elle avait en 1701 ; la race latine perdait encore la prépondérance; nos frontières du Midi n'avaient pas acquis toutes leurs sûretés. Du côté des Pyrénées, le succès était complet : l'Es-

pagne, gouvernée par un Bourbon, entrait dans Talliance française, et allait, pendant près d un siècle, nous donner sa marine contre l'Angleterre. Mais^ du côte des Alpes, le danger devenait plus grand que jamais : l'Italie, comme au temps de Charles-Quint, retombait sous la domination de l'Autriche, à qui l'on donna Milan, Mantoue, les présides de Toscane, les royaumes de Naples et de Sardaigne; la France y perdait toute influence, et, à sa porte, les ducs de Savoie, devenus maîtres delà Sicile, possédaient maintenant une monarchie de deuxième ordre, qui n'allait pas cesser de s'agrandir par ses alliances avec l'Autriche.

Les clauses du traité d'Utrecht, relatives à l'Italie, furent celles qui causèrent à Louis XIV le plus de douleur et de sollicitude : le royaume qu'il laissait à son petit-fils lui semblait porter au flanc une blessure perpétuelle, avec l'Autriche dominatrice de l'Italie, avec le double versant des Alpes, appartenant à l'ambitieuse maison de Savoie, hostile depuis deux siècles à la France, et dont les trahisons récentes venaient d'être payées par la couronne royale.

Aussi, dans les instructions qu'il laissa au maréchal de Villeroi, il recommanda à son successeur de se tenir dans les limites données au royaume par

les derniers traités, de faire tous ses efforts pour reprendre de Tinfluence en Italie, enfin, la France ne pouvant plus s'agrandir sur le continent, de tourner toute l'activité nationale sur la mer : TAngleterre était désormais la seule ennemie, « ancienne et irréconciliable, » qu'on eût à surveiller, à craindre, à combattre.