CHAPITRE VII

Louis XV, suivit religieusement les instructions de son aïeul : les affaires d'Italie furent sa principale préoccupation; le reste, même la lutte contre TAngleterre, il labandonna à la sollicitude de ses minisires; d'ailleurs, la politique de limitation, que lui prescrivait Louis XIV, convenait à son égoïsme indolent, à son amour du repos et des plaisirs. Aussi, dès la première guerre où il se trouva entraîné, celle de la succession de Pologne, il eut la joie d'accomplir les dernières volontés de Louis XrV, en commençant à rétablir l'influence française en Italie, par la cession qui fut faite des royaume de Naples et de Sicile à un Bourbon d'Espagne. L'Autriche ne possédait plus dans la péninsule que le Milanais et le Mantouan, et l'on avait réduit le duc de Savoie à échanger la Sicile contre la Sardaigne.

Cette guerre de la succession de Pologne, grâce

à Thabileté du cardinal Fleury, qui sut en écarter TAngleterre, donna encore à la France un avantage inespéré : ce fut la cession de la Lorraine, province si longtemps convoitée, tant de fois réunie, tant de fois séparée. Cette cession fut faite dans un intérêt pacifique qu'on rencontre rarement dans les convenu tions diplomatiques : elle fut faite pour la tranquillité de l'Europe et la sûreté des frontières de la France. En effet, le duc de Lorraine était l'époux de Marie-Thérèse, fille unique et héritière de l'empereur Charles VI ; on prévoyait qu'il parviendrait à la couronne impériale, et la nouvelle maison d'Autriche ne pouvait, en gardant la Lorraine, s'établir aux portes de la France. On donna donc le duché de Toscane à l'époux de Marie-Thérèse, en échange de la Lorraine, qui fut concédée à Stanislas Leczinski, roi détrôné de Pologne, sous la condition qu'à la mort de ce prince, cette province serait donnée à la France. Stanislas mourut en 1766; la Lorraine devint alors complètement française, et le grand chemin de la Moselle, vers l'intérieur du royaume, se trouva, après deux siècles d'efforts, définitivement fermé.

Dans la guerre de la succession . d'Autriche, Louis XV se montra encore uniquement occupé de rétablir l'influence française en Italie : ce fut

pour ainsi dire la seule qu'il traita par lui-même, et il le fit avec une grande intelligence; c'est ce que témoignent ses instructions diplomatiques, qui furent presque entièrement écrites de sa main. Son plan, emprunté peut-être aux projets de Henri lY, était « de donner à Tltalie une assiette fixe, et en lier les parties éparses par une fédération générale, qui la rendit indépendante des lois et de l'influence de l'étranger. » — « Il faut, disait-il, concentrer les puissances italiques en elles-mêmes, en chasser l'Autriche, et montrer l'exemple de n'y plus prétendre. » Des négociations très-actives furent entamées à cet effet, et d'après lesquelles l'Italie supérieure aurait été partagée entre : le duc de Savoie, à qui l'on, aurait donné le Milanais ; un Bourbon d'Espagne, qui aurait eu Plaisance et Mantoue, c'est-à-dire lés deux clefs du bassin du Pô ; le duc de Modène, les républiques de Gênes et de Venise. La péninsule aurait continué d'appartenir au duc de Toscane, au pape, au roi de Naples et de Sicile. Tous ces États auraient formé une confédération, dont le pape aurait été le chef suprême, mais qui se serait trouvée réellement, à cause des Bourbons de Plaisance et de Naples, sous l'influence de l'Espagne et de la France. La cour de Madrid, qui regrettait la possession du Milanais, fit la plus opi-

niâtre opposition à ce plan et le fit échouer. A la fin de la guerre, et dans le traité d'Aix-la-Chapelle, Louis XV se contenta de la cession de Parme et de Plaisance, qui furent données à un Bourbon d'Espagne, ce qui contre-balança la puissance de TAutriche et de la maison de Sa\oie dans le bassin du Pô , principalement à cause de nos alliances avec les républiques de Gênes et de Venise.

Le même traité témoigna avec quelle docilité nonchalante, et pour ainsi dire servile, Louis XV, si-actif dans les affaires dltalie, suivait la politique de son aïeul, à Tégard des frontières de la France. Après vingt victoires, étant, à la fin de la guerre, maître des Pays-Bas, d'une partie de la Hollande, de la Savoie, de Nice, il pouvait demander la cession de quelques-unes de ses conquêtes, et ses ennemis y étaient résignés à Tavance. Il recula devant la résistance et la morgue de l'Angleterre, et, au lieu de garder une partie des Pays-Bas, il consentit même à la destruction et à la fermeture du port de Dunkerque. « La France, en rendant ses conquêtes, dit le maréchal de Saxe, s*est fait la guerre à ellemême. Ses ennemis ont c>onservé leur même puissance; elle seule s*e$t affaiblie. »

Après cette guerre, si mal terminée, il n'y eut plus, jusqu'à la fin de la monarchie, de guerres de

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frontières, ni de projets pour les agrandir. La puissance sur laquelle on conquérait depuis un siècle, l'Autriche, est devenue notre alliée, et nous allons engager pour elle, et contre nos intérêts, la désastreuse guerre de Sept Ans. Toute l'expansion de la puissance française, délournée de sa voie naturelle sur le continent, se fait par la mer, et c'est alors que nous essayons de fonder une puissance maritime et coloniale; c'est alors que prospèrent nos grands établissements du Canada, des Antilles, et que nous commençons un empire des Indes. La France •trouve encore, pour arrêter cette expansion, TAngleterre, qui nous enlève nos principales colonies, détruit notre marine, et nous force à subir, pour la troisième fois, l'humiliation de la ruine de Dunkerque. Et comme le cabinet français voulait en démontrer l'inutilité et la barbarie: «Le peuple britannique, disait Pitt, regarde la démolition deDunkerque comme un monument étemel du joug imposé i la France, et un ministre hasarderait sa tête, s'il refusait de donner cette satisfaction aux Anglais. » Louis XV chercha des dédommagements à nos désastres, et sa pensée se tournant toujours vers l'Italie, il essaya de recommencer la grande œuvre ■de son aïeul, de rétablir la prépondérance de la race latine, au moyen du pacte de famille. Tous les sou-

\erains de la maison de Bourbon se liaient par une alliance perpétuelle, offensive et défensive; ils s engageaient à ne faire d'alliance séparée avec aucune puissance de l'Europe ; ils s*ouvraient réciproquement leurs ports et leurs frontières ; enfin ils faisaient des peuples de la France, de TEspagne, de Naples, de la Sicile, de Parme et de Plaisance une seule nation ou une « seule famille* » C'était une magnifique conception, mais qui n'eut que de médiocres résultats, d'abord à cause de la faiblesse et des embarras du gouvernement de Louis XV, ensuite à cause de la position hostile de la maison de Savoie, qui rompait la continuité des États confédérés. C^-^endant ce pacte donna lieu à une acquisition impv 'inte, en dehors des limites naturelles, mais indispensable à nos frontières maritimes, celle de la Corse, qui rendit la maison de Bourbon maîtresse de la Méditerranée inférieure.

L'Angleterre, par le traité de Paris (1765), s'était donné l'île de Minorque ; elle était déjà maîtresse de Gibraltar ; elle convoitait maintenant la Corse. Qu'elle vînt à s'emparer d'une île située à quelques heures de Toulon, et elle avait aux portes de la France une citadelle^ comme elle en avait déjà une aux portes de l'Espagne ; avec la Corse, Minorque

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et Gibraltar, elle chassait les Français et les Espagnols d'une mer qui semble leur domaine naturel. Il fallait à tout prix empêcher un tel événement. La Corse fut conquise et réunie à la France. Ce fut Tœuvre du grand ministre Choiseul,^ qui aurait voulu profiter de Talliance de TAutriche pour reprendre la question des frontières naturelles et obtenir la cession des Pays-Bas. Mais l'Angleterre, dans cette question comme dans toutes les autres, se jeta à la traverse et Tempêcha même d'être discutée. Aussi Choiseul n'avait-il qu'une pensée, qu'une passion, se venger de cette ennemie : « Si j'étais le maître, disait-il, nous serions vis-à-vis de l'Angleterre comme l'Espagne vis-à-vis des Maures, et si l'on prenait bien véritablement ce parti, l'Angleterre serait réduite et détruite d'ici à trente ans. »

Louis XVI suivit la même politique que Louis XV; il n'y en avait point d'autre à suivre : elle était .toute tracée par l'inimitié de l'Angleterre, comme l'avait prévu Louis XIV. Il ne songea donc à aucun agrandissement territorial. « La France constituée comme elle est, disait M. de Vergennes, doit craindre les agrandissements plutôt que de lea ambitionner ; elle a en elle-même tout ce qui constitue la puissance réelle, h Aussi l'empereur Joseph II ayant

offert les Pays-Bas à la France, si elle voulait l'aider à démembrer Tempire ottoman/ il éprouva un refus : « Les Pays-Bas dans les mains de la maison d'Autriche, écrivait Vergennes à Louis XVI, ne sont point un objet d'inquiétude et de jalousie pour Votre Majesté. Ils sont plutôt une sûreté de la conduite de cette maison envers nous et un moyen de la contenir ou de la réprimer suivant le besoin. » — «D'ailleurs, ajoutait-il, nous exciterions la crainte et la jalousie du roi de Prusse et des Provinces-Unies, qui sont nos alliés naturels, n

Mais en évitant de s'agrandir directement, le gouvernement de Louis XVI assura les frontières du royaume plus habilement, plus complètement que jamais, par une ceinture d'États alliés ou neutres qui nous servaient pour ainsi dire de tampons contre le choc de l'Allemagne, et dont il convient de résumer la position.

Nous venons de voir quelle était la situation des Pays-Bas, partie isolée, lointaine de la monarchie autrichienne, française de mœurs, de langage, ouverte constamment à j[ios armes comme à nos idées. Le roi de Prusse, qui avait le duché de Clèves, était notre allié naturel : « sa puissance, disait Vergennes, était la digue contre l'ambition autrichienne, mais à la condition de ne pas s'aug-

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menter sur la rive gauche du Rhin, ce qui intéressait grandement la prévoyance de la France. » Les autres princes \oisins du Rhin continuaient à cultiver notre amitié et à recevoir nos subsides ; à aucune époque, les troupes levées dans leurs États n'avaient été si nombreuses; enfin, ils firent, sous la dictée de la France, un traité pour le maintien de leurs droits, qui les isolait entièrement de la maison d'Autriche. La paix perpétuelle avec les Suisses fut renouvelée en 1777; mais au lieu d'être un ensemble de traités particuliers et sous des clauses diflérentes, ce fut un traité d'alliance générale avec tous les cantons, soit catholiques, soit protestants. Déplus, le 20 juin 1780, un traité conclu avec le prince-évêque de Bâle renouvela les conventions faites avec Louis XIV et autorisa le roi de France en temps de guerre « à empêcher que ses ennemis ne s'établissent dans les terres et seigneuries de l'évêque, et à fermer lui-même les passages par lesquels ils pourraient pénétrer sur son territoire. » Enfin, en 1782, les conventions qui reconnaissaient l'indépendance et la neutralité de Genève furent renouvelées et garanties par le canton de Berne et le duc de Savoie. Du côté de l'Italie, le pacte de famille et l'alliance avec l'Autriche neutralisaient l'ambition et le mauvais vouloir deHa

DE LA FRANCE. iiS

maison de Savoie. Enfin, du côté de l'Espagne, il n'y avait plus de Pyrénées.

Telle était la situation des frontières de la France sur le continent dans les premières années du règne de Louis XVI; du côté de TOcéan, elle était encore plus sûre : la France avait proclamé contre l'Angleterre la» liberté des mers, et elle avait réuni à sa marine non-seulement les marines de TEspagne et de Naples, mais celles des Provinces-Unies, du Danemark, de la Suède, de la Russie. Elle avait, au moyen de son alliance avec. T Autriche, les moyens de tenir en paix le continent, et d'employer toutes ses forces contre « l'ennemie naturelle et invétérée des Bourbons et de la prospérité de la France. » Elle parvint ainsi, dans la guerre de l'indépendance des États-Unis, à vaincre, à humilier cette dominatrice des mers, à lui reprendre quelques colonies, à effacer la honte de la démolition de Dunkerque.

Ainsi qu'on le voit, les frontières de la France étaient, sous Louis XVI, aussi sûres, aussi complètes qu'elles pouvaient l'être, étant privées des limites naturelles ^ Habitués que nous sommes à

* Il fut pris néanmoins, dans les conseils de Louis XYI, une résolution funeste relativement aux frontières de Vauban, et que

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voir la France, sous ce faible roi, décrépite à Fintérieur, minée par les abus, désireuse d'une révolution, nous oublions trop quelle était sa position extérieure en 1785. L'Angleterre profondément humiliée, l'Autriche annulée, nos alliances renouvelées partout, les mers rendues libres, et notre médiation pacifique s'exerçant dans toutes les affaires de l'Europe : telle était alors la position

la Révolution empêcha d'exécuter. Le ministère de la guerre, où dominait le comte de Guibert, si célèbre par son ouvrage siu* la Tactique, s'était engoué de l'idée empruntée à l'école prussienne que les places fortes sont secondaires à la défense des États, qu'il est toujours possible dans les opérations militaires de les éviter, qu'il serait bon de se débarrasser peu à peu de ces vieux et coûteux engins de guerre. C'était aussi la croyance du ministère autrichien, et l'empereur Joseph II l'avait mise à exécution en faisant démolir ou en laissant tomber les forteresses des Pays-Bas. D'après cela il fut résolu, sans bruit, qu'on détruirait ou abandonnerait à leur ruine les places de la Somme, une partie de celles de la Flandre, etc. Celte résolution excita l'indignation du corps du génie, et un jeune capitaine s'en lit l'interprète dans un mémoire publié en 1788 et qui avait pour litre : Mémoire présenté au conseil de la guerre au sujet des places fortes qui doivent être démolies ou abandotinées. Dans ce mémoire, on démontrait que les places fortes sont des monuments de paix auxquels la France a dû plusieurs fois son salut, que les frontières construites par Vauban font Tadmiration et la jalousie de l'Europe, et que le gouvernenKnt ne doit pas avoir de plus grande sollicitude que de les garder et de les entretenir. L'auteur de ce mémoire était Gamot, qui devait, cinq ans après, se servir de ces frontières pour sauver la France

diplomatique de la France, position de protectioik, d'influence et de modération.

La révolution de 1789 détruisit tout cela ; mais en compensation elle donna à la France ses limites naturelles.