CHAPITRE PREMIER

L'idée des frontières naturelles n'avait été pendant huit siècles que l'idée politique des rois, la pensée traditionnelle de quelques hommes d'Ëtat, poursuivie tantôt avec énergie, tantôt avec défaillance, idée puissante et invétérée, mais réalisée avec tant de lenteur* qu'elle semblait condamnée à rester éternellement à l'état de théorie. Avec la révolution de 1789, avec la nécessité de vaincre la coalition de presque tous les États de l'Europe, cette idée toute gauloise devient tout à coup et sans préparation l'idée de la foule et la pensée nationale ; elle s'identifie avec l'idée de l'indépendance et du salut du pays ; elle est poursuivie avec une rude énergie, une conviction brutale, sans être

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arrêtée par des intérêts et des traditions dynastiques, sans souci des errements, des lenteurs, des entraves de la vieille diplomatie. « Rester sur la défensive partout où la France a ses limites naturelles, prendre Toffensive partout où elle ne les a pas, » tel est le résumé des instructions données par la Convention aux généraux de la République.

Ce plan fut primitivement Tœuvre d'un homme qui, avec des talents de premier ordre, avait une ambition peu scrupuleuse, des opinions variant avec les événements, et qui, après avoir sauvé la France, a fini par la trahir et par mourir dans Texil. Cet homme était Dumouriez, alors ministre des affaires étrangères. Nourri des idées de Vauban, il avait fait une étude approfondie de nos frontières, mais il ne devait s'en servir que dans l'intérêt de ses passions, et si, en 1792, il disait dans le conseil de Louis XVI : « la France ne peut avoir de sécurité durable qu'avec la barrière du Rhin, » il écrivait aux coalisés en 1797 : « la fameuse barrière du Rhin n'est bonne que sur la carte. »

Quoiqu'il en soit, dès que la guerre eut été déclarée, il exposa son plan et proposa de faire entrer sur-le-champ l'armée du Nord dans les Pays-Bas, tout disposés à accueillir l'invasion française; en même temps l'armée du Rhin aurait fermé la porte

de Bâle en occupant le canton de Porentruy, et elle aurait pénétré dans les électorats ecclésiastiques où elle devait trouver tant de sympathies ; enfin l'armée des Alpes devait envahir, pour ne plus les quitter, la Savoie et le comté de Nice. Ce plan, communiqué aux grands seigneurs qui étaient encore à la tête de Tarraée, Lafayette, Biron, Custine, Montesquieu, fut adopté par eux avec chaleur : il était complètement dans les idées de Tancienne monarchie, et fut principalement approuvé par Tun de ses plus illustres serviteurs, le vieux maréchal de Beauvau, qui eut une très-grande part aux opérations militaires de cette époque*. Mais ce plan, mis d'abord à exécution sur la frontière du Nord, hâtivement et isolément, ne produisit que des échecs ; Dumouriez quitta le ministère ; les journées du 20 juin et du 10 août mirent Tanarchie dans le pays, désorganisèrent nos armées et les forcèrent à Timmobilité ; enfin la coalition prit l'offensive et résolut de marcher droit sur Paris en perçant la frontière tant redoutée de Vauban.

Le plan d'agression fut donné par l'état-major prussien, dont le savoir géographique a été plus d'une fois, comme nous le verrons, funeste à la

* Il mourut en juin 1703.

France; il était parfaitement conçu. On se rap-i pelle que Louis XIV, à son grand regret, avait laissé ' sur sa frontière une partie vulnérable, celle qui est i comprise entre la Meuse et la Moselle, et que ferme l si complètement la place de Luxembourg , place | qu'il fut forcé d'abandonner dans le traité de i Ryswick. L'acquisition de la Lorraine n'avait que ' faiblement réparé ce dommage ; car de ce côté, en évitant Thionville et Metz, l'ennemi ne rencontrait d'obstacles que dans Longwi et Verdun, places de second ordre, et il se trouvait d'emblée, ces deux places prises, dans les plaines de la Champagne, sur la Marne, à quarante lieues de Paris. Ce fut cette trouée que l'armée prussienne choisit pour percer la frontière de Louis XTV^ Elle partit de Coblentz, suivit la Moselle, et avait pour base de ses opérations Luxembourg ; elle était appuyée à droite et à gauche par deux corps qui masquaient les places de la Meuse et de la Moselle, et elle devait être secondée par deux attaques, l'une sur les Pays-Bas, l'autre sur le Rhin et la porte de Bâle.

On sait que la marche des Prussiens eut d'abord un plein succès lâls s'emparèrent de Longwi et de Verdun, séparèrent l'armée du Nord que commandait Dumouriez de celle de l'Est que commandait Kellermann, gagnèrent la route de Châlons et

jetèrent la terreur jusque dans Paris. « L'histoirede France, dit Dumouriez dans ses Mémoires, ne présente pas une seule époque plus dange* reuse. » On sait aussi avec quelle audace, quelle habileté, ce général parvint à occuper les défilés de TArgonne, qui jusqu'alors avaient à peine été comptés dans* les défenses de cette frontière; il fit inopinément de ce chélif obstacle les Thermopyles de la France^ arrêta la marche des Prussiens en se plaçant derrière eux, en coupant leurs communications, et les força à livrer le combat décisif de Valmy. L'ennemi se retira, évacua Verdun et Longwi, et se trouva heureux de repasser la frontière.

L*invasion des Prussiens s était faite au moment où Dumouriez allait, avec l'armée du Nord, pénétrer en Belgique et mettre à exécution son grand projet. Cette invasion le força, comme nous venons de le voir, à suspendre sa mafche, mais elle n'arrêta pas celle des autres armées qui se mirent en mouvement un peu à l'aventure, en comptant sur les sympathies des peuples qu'elles allaient conquérir, et elles commencèrent ainsi d'elles-mêmes, sans plan général et comme à l'improviste, à ré* seudre la question des frontières naturelles Quatre corps d'armée pénétrèrent donc à la fois dans le

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pays de Porentruy, dans une partie des provinces rhénanes, dans la Savoie, dans le comté de Nice, et en mettant en avant les idées de liberté et de réunion à la France, elles reçurent presque partout un accueil inespéré, qui sembla donner pleinement raison aux plans de Dumouriez.

Nous avons dit quelle était Timportance du pays de Porentruy , qui flanque la trouée de Béfort, et que nos rois avaient mis tant de soin à tenir fermé. Ce pays , qui formait la plus grande partie de Tévêché de Bâle, avait été livré par le prince-évêque aux coalisés, et la grande route de Paris, qui tourne toute la frontière du Nord, se trouvait ainsi menacée. Un détachement de Tarmée d'Alsace y pénétra , et l'occupa sans coup férir. Les habitants Taccueillirent avec transport, et, dans une assemblée tenue -à Porentruy, ils se déclarèrent « affranchis, de tous les liens qui les attachaient àvl'empire d'Allemagne et aux évoques de Bâle; » puis ils (27 novembre 1792) se constituèrent en république indépendante sous le nom bizarre de Rauracie^y et se placèrent sous la protection de la Convention nationale; enfin, après quatre mois d'indépendance, ils demandèrent for-

* Les Rauraci étaient les anciennes peuplades gauloises qui hd^bitaient la haute Alsace et Véi^hé de Bâle.

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mellement leur réunion à la France. La Convention accéda à ce vœu , et pour bien préciser la nature et la portée de cette réunion, elle décréta (25 mars 1 793) : « que le pays de Porentruy faisait partie intégrante de la république française,, et que ce pays formerait un département particulier, sous le nom de Mont^ Terrible^. »I1 resta, en effet, annexé à la France jusqu'au jour néfaste du 21 décembre 1813, où la porte de Bâle ouvrit le chemin de Paris à TEurope coalisée.

En même temps que le pays de Porentruy était occupé par les troupes françaises, Tarmée d'Alsace,, commandée par Custine, pénétra par Landau sur le territoire germanique, enleva à la course Spire, Frankenthal, Worms, descendit audacieusement le Rhin, et fut accueillie avec chaleur par les habitants de lancienne France rhénane. Elle n'eut qu'à paraître devant la grande place de Mayence, ce boulevard de TAUemagne, pour que les portes lui fussent ouvertes, et si elle sej fût rabattue sur laMoselle, les trois électorals étaient conquis sans combat. Custine fit la faute de se jeter sur la rive droite du Rhin, sur le Mein et Francfort, c'est-à-dire hors du

* Ce département fut réuni en 1800 au département du Basnhin, dont il forma un arrondissement. U a été restitué à la Suisse en 1814.

plan général des opérations; mais toute la rive gauche n'en fut pas moins profondément remuée; un grand nombre de communes voisines de la frontière française demandèrent et obtinrent d'être annexées à la France*; enfin la ville de Mayence elle-même envoya à la Convention des députés qui sollicitèrent leur réunion à la République, « ce qui fut décrété sur-le-champ, au bruit des applaudissements, » le 30 mars 1793.

P.endant ce temps, le général Montesquiou envahissait la Savoie, où il ne trouva aucune résistance ; il fut reçu avec enthousiasme par les habitants, qui se formèrent immédiatement en assemblée nationale, dite des Allobroges, et demandèrent « à être unis à la république française, pour enfermer partie intégrante. » La Convention nationale (27 nov. 1 792) , « après avoir reconnu que le vœu libre et universel de la Savoie, émis dans les assemblées de communes, est de s'incorporer à la république française ; considérant que la nature, les rapports et les intérêts respectifs rendent cette union avantageuse

^ Décret du 14 février 4793. Art. 3. «Les communes de Petlange, Pontpierre, Tetting, TruUen, Kœpen, Hilscht, Schwen, Eppenbrunneri, Oberstimbach , Entzelbart et Armsberg sont réunies au territoire de la République et font partie du département de la Moselle. »

DE LA FRANGE. ii5

aux deux peuples, déclara qu'elle acceptait la réunion proposée, et que, dès ce moment, la Savoie faisait partie intégrante de la république française.» Elle décréta en même temps que la Savoie formerait un quatre-vingt-quatrième département, sous le nom de département du Mont-Blûnc ^

La conquête du comté de Nice se fit avec la même facilité, et les habitants montrèrent un tel empressement à se voir réunis à la France, que la Convention nationale dut modérer leur ardeur. « Hâtezvous, disaient les députés de Nice, de prononcer notre agrégation à la république française. . . Si notre prière d'être Français n'était pas accueillie, nous ne transigerions jamais avec nos persécuteurs, et nous embraserions plutôt toutes nos possessions dans cette terre de proscription, pour aller vivre dians la terre de liberté que vous habitez...» Mais la Convention (le 4 novembre 1792) déclara « qu'elle ne pou-

* On sait que l'Assemblée constitiiante avait partagé la France en quatre-vingt-trois départements : le quatre-vingt-quatrième ^t le quatre-vingt-cinquième furent formés de la Savoie et du comté de Nice ; le quatre-vingt-sixième du pays de Porentruy, le quatrervingt-septième d'Avignon et du Gomtat Venaispin. Ces derniers paysapparienaient au pape et avaient été réunis k la France, sur la demande des habitants, le 14 septembre 1791 ; ils furent donnés en département, sous le nom de Vaucluse, par un décret de la Convention en date du 26 juin 1 793 ; enfin leur possession ne fut légitimée que par le traité de Tolcntino en 1796.

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vait délibérer sur cette demande en réunion qu'après avoir connu le vœu exprès du peuple émis librement dans les assemblées primaires. » Ce vœu ayant été émis, elle décréta (31 janvier 1793) « que le comté de Nice faisait partie intégrante de la république française, » et le 4 février suivant, que « le ci-devant comté de Nice, réuni à la république française, formerait un quatre-vingt-cinquième département, sous la dénomination des Alpes-Uaniim^^.D Quelques Jours (14février) après, elle ajouta à ce département la principauté de Monaco, qui fut aussi réunie au territoire de la République.

Cependant les opérations avaient recommencé sur la frontière du Nord, contre les Pays-Bas. Dumouriez, après sa campagne de TArgonne, était venu à Paris, et il avait fait adopter par le conseil exécutif le plan qu'il avait conçu étant ministre; c'est alors que les instructions données aux généraux leur enjoignirent de ne pas s'arrêter jusqu'à ce que la France eût atteint ses frontières naturelles.

Grâce à l'impéritie de la cour d'Autriche, qui, depuis trente ans, avait laissé systématiquement tomber en ruines les places des Pays-Bas S livrant

' Voir la note de la page 115.

ainsi à l'invasion française ce champ de guerre habituel, il sufQt de la bataille de Jemmapes pour donner, d'un seul coup, la Belgique à Dumouriez, qui entra, sans combat, à Mons, àLiége, à Bruxelles, rouvrit TEscaut; et rejeta Tennemi sur la Roër. Tout le pays parut heureux de secouer la domination autrichienne et de rentrer dans Funitë française. On vit alors se reproduire dans les principales villes les scènes qui avaient eu lieu à Porentruy, à Mayence, à Chambéry, à Nice. Toutes demandèrent presque en même temps, et dans les termes les plus chaleureux, leur réunion à la France, et la Convention prononça cette réunion par des décrets successifs aux dates suivantes : Bruxelles, le 1*^ mars ; Mons et Gand, le 2; Florennes, le 4: Toumay,le 6; Louvain, le 8; Namur et Ostende, le 9; Bruges, le 19, Liège, le 8 mai, etc. Cependant la Convention ne jugea pas les Pays-Bas assez solidement conquis pour les transformer en départements, et elle ajourna cette transformation à la paix générale, tout en les soumettant au régime et à {radministration de la République ^

La Convention, et surtout ceux de ses membres* qui formaient le pouvoir exécutif, ne s'exagéraient

* La réunion de 1^ Belgique à la France ne fut décrétée que le 1" octobre 1795.

pas la sincérité et la solidité de ces réunions ; ils savaient qu'elles avaient été réellement faites par des minorités ^ ; que les majorités, séduites par les idées révolutionnaires, perdraient promptement leur enthousiasme ; mais ils espéraient que la destruction du régime féodal, dans les pays réunis, les associerait à la France par la communauté des in- ' térêts, et qu'il suffirait d'une vingtaine d'années pour les habituer à leur nouvelle existence. D'ailleurs, ces réunions étaient un moyen de guerre et une menace pour tous les trônes, la cause de la Révolution paraissant adoptée par les peuples. Enfin la Convention pouvait montrer avec orgueil que, quatre mois après le commencement réel des

* Voici comment Dumourie? explique ces réunions ; mais il ne faut pas oublier qu'il écrivait dans l'exil et qu'il dénigrait alors ce qu'il avait vanté auparavant :

« La Savoie et le comté de Nice s'étaient donnés à la République; mais la violence seule avait eu part à cette association. Des clubs très-peu nombreux de citoyens tarés, et qui ne pouvaient avoir d'existence que par un changement de domination, étaient dans chaque ville appuyés par les jacobins-soldats répandus dans chaque armée. Leurs délibérations violentes acquéraient bien vite force de loi ; on ne se donnait pas même la peine de recueillir les voix : on menaçait, on violentait ; des adresses patriotiques arrivaient du pied des Alpes, des montagnes de l'évêché de Bàle, de Mayence, de Liège et de la Belgique. La Convention croyait ou faisait semblant de croire que la douceur de notre liberté était prouvée par l'unanimité des peuples étrangers qui se rangeaient sous nos drapeaux. » Mémoires ^ p. ^0,

hostilités, la France républicaine avait plus fait que la France monarchique en huit siècles : elle tou* chait presque partout ses limites naturelles.

Mais toutes ces réunions avaient été faites, pour ainsi dire, par surprise et comme en courant : les pays conquis, d'abord favorables à Tinvasion française, ne tardèrent pas à s'en plaindre et même àla repousser; nos armées, sans discipline et manquant de tout, se livraient à des excès ; la France était déchirée par les dissensions les plus anarchiques; enfin la coalition, qui ne se composait d'abord que de l'Autriche, de la Prusse, du Piémont et de quelques princes allemands, se compléta, après la mort de Louis XVI, par l'accession de l'Angleterre, delà Russie, de l'Espagne, de l'Italie. Tous les alliés de la France devinrent à la fois ses ennemis, et cette ceinture d'États secondaires, si sagement, si savamment combinée pendant deux siècles pour lui servir de barrière contre les grands États du Nord, se tourna contre nous. « Tous les intérêts furent méconnus, toute la politique ancienne oubliée, toutes les alliances de positions renversées ; la Hollande et l'Espagne unirent leurs vaisseaux à ceux de leur ennemie contre leur unique amie ; la Prusse et l'Autriche firent alliance intime ; l'Italie et l'Allemagne se livrèrent à l'Au-

triche ; l'Angleterre laissa la Russie démembrer la Pologne. Il n'y avait plus qu'une ennemie, la révolution française ! »

Aux trop rapides succès de la premi^e année de la guerre allaient succéder des revers; les limites naturelles, à peine acquises, allaient être presque partout perdues; enfin la frontière de Louis XIV allait subir pour la deuxième fois une terrible et triomphante épreuve.