CHAPITRE II

Dumouriez, après la conquête de la Belgique, avait fait adopter le plan <c de garder toutes les frontières en se tenant sur la défensive dans le midi et sur les bords du Rhin, et en ne hasardant l'offensive que depuis la Moselle jusqu'à Dunkerque. » « Il voulait, disait-il, qu*à la fin de la campagne, Farmèe de Belgique prit ses quartiers d'hiver le long du Rhin, de Clèves à Cologne; celle des Ardennes, de Cologne à Andernach; celle de la Moselle, d'Andernacb à Mayence, par Coblentz, et celle d'Alsace, de Mayence à Landau, par Spire. * » Lui-même fit manquer ce plan- Au lieu de poursuivre les Autrichiens sur la Roêr et de les rejeter au delà du Rhin, il s'était imprudemment avancé à la conquête de la

* Uémirei, p. 73 et 83, édit. de 1794.

Hollande, qu'il voulait enlever à la coalition. Les troupes qu'il avait laissées sur la Roër furent battues à Aix-la-Chapelle et rejetéës sur la Meuse; lui-même fut complètement défait à Neerwinden, forcé d'évacuer la Belgique, rejeté sur la frontière française*. En même temps, l'armée d'Alsace, devant des forces supérieures, et par les fautes d^ ses généraux, fut contrainte d'évacuer toutes les places du Rhin, d'abandonner Mayence à ses propres forces, de se rejeter sur Landau et Weissembourg. Enfin l'armée des Alpes fut réduite à la défensive, et une armée espagnole, franchissant les Pyrénées, arriva devant Perpignan.

La coalition, heureuse de ces premiers succès, résolut de donner un grand assaut à la frontière du nord-est. Son but était non-seulement d'arrêter la révolution française, mais de venger des injures séculaires, en reprenant les conquêtes faites sous Louis XIV. Un plan d'opérations lui fut communiqué, dit-on, par Dumouriez, qui conseilla aux alliés de tourner toute la frontière de Tauban par la porte de Bâle, de forcer la Suisse à entrer dans la coalition, et de faire de^ce pays le grand chemin

^ On sait que, à la suite de ces dé£aiites, Dumouriei essaya de soulever son armée contre la Convention, qu'il en fut abandonné et forcé de se réfugier à l'étranger. •

des armées de l'Europe contre la France. C'ëtait, comme nous le verrons plus tard, le plan d'invasion qui fut suivi avec tant de succès en 1814. Mais, à cette époque, ce n'était plus la cour de Prusse qui dirigeait les conseils de la coalition, c'était la cour de Vienne, inspirée par le gouvernement anglais, et n'ayant que des vues étroites de conquête et de vengeance : elle rejeta ce plan audacieux, et comme ses généraux étaient encore imbus des idées stratégiques du prince Eugène, elle fit décider que la principale armée autrichienne pénétrerait par la trouée de l'Oise, et, après s'être emparée des places principales de cette trouée, marcherait sur Paris. Celte grande opération devait être secondée par deux puissantes diversions, aux extrémités de la frontière menacée, au nord, par une armée anglohollandaise, qui assiégerait Dunkerque, cette vieille terreur de l'Angleterre; au* sud, par une armée ausfro-prussienne, qui reprendrait Mayence, assiégerait Landau et pénétrerait en Alsace. Les coalisés se partageaient déjà leurs futures conquêtes : Dunkerque devait être donnée à l'Angleterre, VÂlsace et la Lorraine à l'Autriche , Landau à la Prusse, etc.

D*après ce plan, l'armée autrichienne, commandée par le prince de Cobourg, se porta de Mons

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dans le pays entre Escaut et Meuse, qui ouvre, comme nous Favons yu,la route la plus courte et la plus directe sur Paris, et où s'était passée rimmortelle campagne de 1712. II n'entre pas dans notre sujet de raconter les opérations de la campagne de 1794 ; mais notre but étant de montrer comment Fœuvre de Vauban a deux fois sauvé la France, il est indispensable d'en indiquer les traits les plus saillants.

On se rappelle que la trouée de l'Oise est défendue sur l'Escaut par Condé, Valenciennes , Bouchain et Cambray, dans l'espace entre Escaut et Sambre, par le Quesnoy, sur la Sambre, par Landrecies etMaubeuge, dans l'espace entre Sambre et Meuse par Philippeville, Mariembourg, Avesnes et Rocroy; une armée envahissante, et s'appuyant sur Mons, ne peut s'aventurer dans la vallée de l'Oise sans avoir des communications assurées par la possession de quatre ou cinq de ces places. Le prince de Cobourg, reprenant la marche du prince Eugène, pour ainsi dire, pas à pas, fut amené nécessairement à faire le siège des places qui avaient sauvé la France en 1712, qui devaient encore la sauver en 1794 : cités héroïques, fatalement prédestinées par le génie de Vauban à trouver leur gloire dans les malheurs de la patrie !

Bfi LA FRANCK. m

Cobourgy qui disposait de cent mille hommes, se. porta d abord contre les villes de TEscaut, et assiégea presque à la fois Condé et Valenciennes. Toute cette partie de la frontière n'était défendue que par Tarmée des Ardennes, forte à peine de quarante mille hommes, répartie dans quatre, camps et réduite à la défensive. Les tentatives de cette armée pour délivrer les deux places n'amenèrent que des revers : elles succombèrent après une résistance désespérée qui dura sept semaines, et coûta à l'ennemi vingt-cinq mille hommes.

Cobourg en prit possession au nom de l'empereur, et les déclara réunies aux Pays-Bas : c'était le commencement du démembrement projeté de la frontière de Louis XIV. Puis le général autrichien menaça Cambray, força les républicains à reculer derrière la Scarpe, «t jeta même deô partis jusque sur la Somme; enfin il concentra ses forces àBavay et investit le Quesnoy. Malgré les secours que portèrent à cette place les garnisons voisines, il la força à capituler, tourna ses efforts du côté de la Sambre et investit Maubeuge. S'il parvenait à s'emparer de cette ville, maître de deux places sur l'Escaut, d'une place entre Escaut et Sambre, d'une place sur la Sambre, il avait ses communications assurées, et pouvait se jeter par Avesnes sur

iZô LES FRONTIÈRES

la route de Paris. Maubeuge avait donc à jouer le glorieux rôle qu'avait eu Landrécies en 1712, -et dans quel moment! Quand Dunkerque était assiégée, Mayence prise, Landau bloquée, les lignes de Weissembourg enlevées, Strasbourg menacée, la Savoie envahie, les Espagnols maîtres de Bellegarde, Toulon au pouvoir des Anglais, la Vendée insurgée et victorieuse! Jamais la France n'avait couru de plus grands dangers ! Heureusement il y avait dans le Comité de salut public un homme qui connaissait, appréciait, admirait la frontière que la monarchie avait léguée à la république : c'était Carnet, disciple passionné de Yauban, qui appelait son œuvre la frontière de fer, qui l'avait défendue contre des innovations désastreuses sous Louis XVI'. «t La patrie, disait-il, doit des autels à ceux qui l'ont faite.» Il sut s'en servir; ses instructions aux généraux républicains sont dignes de la correspondance de Louis XIV avec Villars, et, en définitive, la frontière de la monarchie des Bourbons devait faire le salut de la République.

Deux divisions de l'armée des Ardennes s'étaient renfermées dans un camp sous Maubeuge; mais elles souffraient de la famine et se voyaient, de jour

* Voir la note de la page 113.

en jour, serrées sur les remparts de la place par des forces supérieures, et^sans espoir d'être secourues. Cobourg, avec quarante mille hommes, pressait ces deux divisions et la ville elle-même, pendant qu'il fermait , avec trente mille autres , les routes de Philippeville, d'Avesnes etdeLandrecies, qu'il avait garnies de nombreuses redoutes. Maître de l'Escaut par Condé et Yalenciennes, il interceptait toute communication de Maubeuge avec l'armée du Nord, qui, d'ailleurs, était tout entière occupée à débloquer Dunkerque. La position était si redoutable qu'il disait en riant : « Si l'on parvient à m'en déposter, je itie fais jacobin. »

Le plan du Comité était de délivrer d'abord Dunkerque, réduite aux dernières extrémités, puis de rabattre rapidement l'armée du Nord sur Maubeuge, qui pouvait tenir plus longtemps. Les instructions données à Bouchard lui enjoignaient de se porter « en une seule masse et tête baissée sur l'ennemi, sans essayer de jouer à la manœuvre. » Houchard parvint, en effet, par la bataille de Hondschoote, à débloquer Dunkerque; mais, au lieu de se rabattre sur l'Escaut, il se laissa entraîner à poursuivre l'ennemi sur la Lys, et fut battu à Menin. On lui donna pour successeur Jourdan, qui eut l'ordre de délivrer Maubeuge à tout prix. « Il y va du

salut de la République, » lui écrivait Camot, qui ^ accourut lui-même pour diriger les opérations. Jourdan ayant réorganisé ses troupes sur la Scarpe, marcha sur Maubeuge par Guise et Avesnes, et ti'ouva l'armée autrichienne établie d'une manière formidable sur le plateau de Wattignies. La bataille dura deux jours (15 et! 6 oct.). Malgré les forces supérieures de l'ennemi, les troupesrépublicaines, entraînées parles généraux et les reiwésentants, enlevèrent les redoutables positions : Cobourg fut contraint à lever le siège de Maubeuge, et il repassa la Sambre. C'était une glorieuse victoire, mais ce n'était pas Denain! Vainement le Comité enjoignit à Jourdan de franchir la Sambre et de délivrer entièrement le territoire ; ses troupes étaient trop inférieures en nombre, et manquaient de tout; il ne put que ravitailler les places de la Sambre, et se retira derrière la Scarpe, laissant encore ouverte la trouée de l'Oise. Cobourg lança des partis jusqu'en Cambray d une part, jusqu'à Guise d'autre part ; mais ayant son flanc gauche menacé par Maubeuge et Landrecies, il n'osa aller plus loin, et resta immobile pendant l'hiver.

En résumé, l'attaque faite par la coalition sur toute la frontière dujiord-est, et qui devait assurément conduire ses armées à Pjaris, n'avait eu

qu'un médioere succès, grâce, ;isans doute, à la valeur des troupes républicaines, mais grâce aussi, si l'on conaidère l'inexpérience de ceux qui les commandaient, à l'excellence de cette frontière, à l'enchaînement des places qui la composent, à ses nombreux points de refuge et d'appui. En effet, au centre, malgré trois places prises, l'ennemi restait enchaîné et incertain devant la route de Paris ; au nord, il avait échoué complètement devant Dunkerque; enfin, du côté de l'Alsace, il s'était arrêté devant les premières places de cette province, et le général Hoche, ayant repris l'offensive, avait, par la victoire de Geisberg, reconquis les lignes de Weissembourg, débloqué Landau et rejeté les alliés sur le Rhin.

Cependant Cobourg n'abandonna pas son plan de campagne : au printemps suivant, il vint avec cent mille hommes couper les routes d'Avesnes, de Guise, de Cambray, et assiégea Landrecies. Cette ville, qui avait quatre à cinq mille hommes de garnison, fit une résistance digne de sa renommée. Le Comité de salut public essaya de la dégager par une grande opération : il ordonna à Pichegru, commandant de l'armée du Nord, d'envahir la Flandre maritime, et de se porter, par la Lys, sur les derrières de l'armée coalisée. En m^me

140 LES FROUTIËRES

temps il fit attaquer les lignes de siège par des corps sortis de Bouchain, de Guise, d'Avesnes et de Maubeuge. Ces dernières attaques n'amenèrent aucun résultat, et Landrecies, minée par un bombardement de six jours, capitula. La perte de cette ville semblait désastreuse : l'ennemi, ayant ses flancs complètement assurés, n'avait plus rien qui pût arrêter son élan, et pouvait pénétrer au cœur du pays; mais il ne put profiter de ce grand succès.

Les opérations des Français dans la Flandre maritime avaient réussi : pendant que Landrecies occupait toutes les forces de Cobourg, Moreau et Pichegru prenaient Fumes, Menin, Courtray, Ypres, battaient les coalisés à Moëscron, à Turcoing, à Hooglède, etc. €obourg s'arrêta inquiet et irrésolu : d'abord il porta ses principales forces du côté de Toumay, pour arrêter la marche de Pichegru; puis il fût contraint d'envoyer des renforts du côté de la Sambre, où l'armée des Ardennes, réorganisée et dirigée par Saint-Just et Lebas, avait repris hardiment l'offensive. Le plan de ces représentants était, pendant que Pichegru pénétrait par la Lys en Belgique, de forcer le passage de la Sambre, sans s'inquiéter des quatre places occupées par Cobourg, de se donner, en s'appuyant sur Maubeuge et Philippeville,

l^entrée de la Belgique par la prise de Charleroy , enfin d'aller joindre Parmée de Pichegru à Bruxelles. D'après cela, quatre passages de la Sambre furent successivement effectués, mais les républicains furent repoussés avec de grandes pertes. On réunit alors à l'armée des Ardennes l'armée de la Moselle, forte de quarante mille hommes; toutes deux prirent le nom de Sambre-^t-MeusCy qu'elle» ont immortalisé; Jourdan, dirigé par Carnot et les deux représentants de la Montagne, en prit le commandement. Un cinquième passage fut efTectué, et après des combats acharnés, on parvint enfin à investir Charleroy. La place fut pressée avec tant de vigueur que, lorsque Cobourg arriva avec quatrevingt mille hommes pour la délivrer, elle venait de capituler. Alors s'engagea la bataille de Fleurus, bataille décisive, qui délivra la frontière de LouisXIV, ouvrit aux Français la route de Bruxelles, et sauva définitivement la République (26 juin 1794).

Aussitôt les quatre places de Condé, de Valenciennes, du Quesnoy , de Landrecies furent investies et, en moins de cinq semaines, forcées de se rendre. Pendant ce temps Tarmée deSambre-et-Meuse marchait rapidement sur Bruxelles, et y donnait la mainàTarmée du Nord. La Belgique se trouva tout entière reconquise. Les armées coalisées se

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retirèrent d'une part en Hollande, d'autre pari sur la Meuse et sur TOurthe. Elles n'y restèrent pas longtemps en repos.

L'armée du Nord pénétra dans les provinces hollandaises, rejeta Tennemi d'abord derrière la Meuse, puis derrière le Wahal, puis derrière PYssel et se trou^'a maîtresse de la ligne du Rhin inférieur. Le terrible hiver de i 794 ne l'arrêta pas : elle n'y vil qu'une occasion de conquérir la Hollande en franchissant sans obstacle l'inextricable réseau de fleuves et de canaux qui la gardait. Elle traversa ainsi le Leek, fit tomber les places de l'Yssel, força les Anglais à se retirer sur FEms, enfin entra à Amsterdam.

Pendant ce temps l'armée de Sambre-et-Meuse traversait la Meuse et l'Ourthe, livrait une grande bataille sur la Roêr, forçait les Autrichiens à repasser le Rhin, enfin, occupant le fleuve de Clèves à Coblentz, elle se liait d'une part à l'armée du Nord, d'autre part à l'armée du Rhin. Quant à celle-ci, elle débarrassait les Vosges, occupait Trêves, assiégeait Luxembourg et Mayence^ prenait Rhinfels. Alors les trois armées du Nord, de Sambre-et- Meuse et du Rhin se donnèrent la main sur le grand fleuve depuis Bâle jusqu'à.la mer. La République avait atteint sa frontière naturelle, la fron^

tière gauloise et franque; nos soldats patriotes biyaquaient dans les cantonnements des soldats de Clovis et de Charlemagne; le drapeau tricolore allait pendant vingt ans flotter sur les villes rhénanes. La Convention nationale déclara, et jamais pareille récompense ne fut conquise par plus d'abnégation, d'héroïsme et de dévouement, « que les armées de là République avaient bien mérité de la patrie. »