CHAPITRE III
En présence de tels événements, la coalition des ennemis de la France commença à se dissoudre, et ce fut le prince qui, le premier, avait franchi la frontière de Louis XTV et envahi le vieux territoire monarchique, qui, le premier aussi, demanda à traiter. Cette proposition inespérée du roi de Prusse fut accueillie avec joie.
Le gouvernement de la France, malgré les allures romaines et batailleuses du Comité de salut public, malgré les décrets conquérants et provocateurs de la Convention nationale, n'avait pas cessé de désirer la paix. En même temps qu'il prenait les mesures les plus révolutionnaires pour vaincre les rois ses ennemis, il n'avait que des ménagements, de la patience, même de la faiblesse pour les États qui étaient restés neutres ou douteux; enfin, et surtout à l'époque des plus grands dangers du pays, il était disposé à accueillir avec empressement la moindre
ouverture qui lui eût permis de sortir de la tempête sans dommage et sans déshonneur. Carnot, Tinspirateur des grande^ opérations qui avaient sauvé le pays, •n'avait nullement l'esprit de conquête : il voyait la guerre terrible où la France était engagée, plutôt en philosophe qu'en homme d'État : « Quiconque, disait-il, veut être libre, ne doit pas vouloir être conquérant. » D'ailleurs, et d'après l'emploi glorieux qu'il venait d'en faire, son admiration pour la frontière de fer n'avait fait que s'accroître; il la préférait à la frontière du Rhin, frontière géométrique, disait-il, mais qu'il trouvait trop divergente, trop excentrique, trop éloignée de Paris ; enfin de toutes les conquêtes delà République, il n'estimait que la Belgique et Anvers, comme positions défensives contre l'Angleterre. Cette opinion était partagée par les membres du Comité qui s'occupaient des opérations militaires ; c'était aussi celle des œnventionnels envoyés près des armées, et qui voyaient de plus près l'état périlleux de la République : a Donnez-nous la paix, écrivait Merlin de Thionville au Comité, dussions-nous rentrer dans nos anciennes limites. » Enfin, on peut dire généralement que le gouvernement révolutionnaire de 1793 si terrible, si sanguinaire, si insensé dans ses actes à l'intérieur, fut à l'extérieur et compa-
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de la rive gauche du Rhin; mais de son calé la République lui promit ses bons offices pour que lui-même obtint, comme indemnité à la pacification générale, la moitié de l'évêché souverain de Munster et d'autres territoires ecclésiastiques.
Un deuxième état, qui rappelle des souvenirs fameux dans l'histoire des frontières de la France, les Provinces-Unies demandèrent aussi à traiter. Quoique complètement vaincues et conquises, elles obtinrent la paix à des conditions modérées (16 mai 1795) : elles gardèrent toutes les bouches du Rhin et même la province du Brabant septentrional située sur la rive gauche; elles cédèrent seulement la Flandre hollandaise, « y compris tout le territoire qui est sur la rive gauche du Hondt*, Maëstricht, Venloo et leurs dépendances; » elles donnèrent à la France la jouissance du port de Flessingue, avec le droit de mettre garnison dans cette ville, ainsi que dans trois autres places; elles lui cédèrent encore le droit de navigation sur le Rhin, la Meuse, TEscaut et toutes leurs branches jusqu'à la mer; enfin elles changèrent leur constitution, entrèrent dans laUiance de la République fran-
* C'est le nom de la bouche occidentale de TEscaut.
çaise, et mirent à sa disposition leur marine et leur flotte.
Ainsi qu'on le voit, la France se départait de son grand principe des limites naturelles : elle n'acquérait point les embouchures du Rhin ; mais elle voulait se faire de la Hollande une alliée sûre et fidèle, qui défendrait ces embouchures contre les agressions du nord, qui empêcherait ainsi sa frontière naturelle d'être abordée et tournée du côté de la mer, qui serait enfin pour ce fleuve à la fin de son cours, ce qu'était la Suisse à son origine. D'ailleurs, elle prenait la bouche principale de l'Escaut, celle qui mène à Anvers; elle se donnait la possession, au moyen deFlessingue, des iles de la Zélande; elle avait la jouissance et la domination de la Meuse, du Wahal et des autres dérivations du Rhin, etc. C'était à peu près ce que la Hollande avait jadis offert à Louis XIV, ce que ce prince eut le malheureux orgueil de refuser! Enfin la République française, en mettant la république batave dans son alliance offensive et défensive, l'attachait pour ainsi dire à ses flancs et à ses destinées, et en faisait une annexe de la France.
Un troisième grand état suivit l'exemple de la Prusse et des Provinces-Unies, ce fut l'Espagne;
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mais la frontière naturelle existait de ce côté, quoique imparfaitement tracée ; il n'y avait rien à demander, rien à céder de part et d'autre, et l'on se contenta d'une rectification de limites (14 juillet 1795). C'est ce qu'exprime l'article 7 du traité :
«Il sera incessamment nommé de part et d*autre des commissaires pour procéder à la confection d'un traité de limites entre les deux puissances. Us prendront autant que possible pour base de ce traité , à Tégard des terrains qui étaient en litige avant la guerre actuelle, la crête des montagnes qui forment les versants des eaux de France et d'Espagne*.»
Plusieurs princes allemands s'empressèrent de profiter des relations nouvelles du roi de Prusse avec la France : grâce à sa médiation, ils obtinrent la paix, et par conséquent que leurs États sur la rive droite du Rhin fussent délivrés de l'occupation française, à la condition qu'ils céderaient les petits territoires qu'ils avaient sur la rive gauche. Ainsi le landgrave de Hesse-Cassel céda à la France
* Ce traité de limites ne fut pas fait, et la frontière est restée trèsimparfaitement tracée : ainsi TEspag^ne possède les sources de la Garonne, la France les sources de la Sègre; le bassin de la Bidassoa est très-inégalement partagé entre les deux États, etc.
(28 avril 1795) Rhinfels, Saint-Goar, etc., avec la condition suivante : « Tout arrangement définitif à regard de ces pays sera renvoyé jusqu'à la pacification entre la République française et les parties de TAUemagne encore en guerre avec elle. » De môme le duc de Wurtemberg céda (7 août 1796) à la France le comté de Montbéliard, le comté de Horbourg. plusieurs autres seigneuries, « et généralement toutes les propriétés, droits et revenus qu*il possède sur la rive gauche du Rhin. » Enfin le margrave de Bade céda (21 août) les seigneuries qu'il avait dans le duché de Luxembourg, plusieurs autres terres, enfin « tous les territoires, droits et revenus qu'il possédait sur la rive gauche du Rhin.» 11 céda même sur la rive droite « la ville, fort et territoire de Kehl, plus un terrain de cinquante arpents, au bas de Tancien pontdeHuningue. » Tous ces princes s'engageaient à l'époque de la pacification avec Tempire, à concourir par leurs suffrages à ce que « tous les territoires dépendant de l'empire, situées sur la rive gauche du Rhin, les îles et le cours du fleuve fussent réunies à la République française. » En même temps celle-ci s'engageait envers ces princes à leur faire donner des indemnités et des agrandissements dans l'intérieur de l'Allemagne aux dépens des états ecclésiastiques;
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die les préparait ainsi à renouveler les traités d'alliance qu'ils avaient faits avec la monarchie des Bourbons.
La Convention voyant la possession des provinces belgiques assurée par tous ces traités, n'h6sita plus à décréter leur réunion définitive à la République française (l*'oct. 1795); elle en forma neuf départements : Lys y chef-lieu Bruges; Jemmapes, cheflieu Mons ; Escaut, chef-lieu Gand ; Deux-Nèthesj chef-lieu, Anvers; Dyle^ chef-lieu Bruxelles; Ourtfce, chef-lieu Liège; Sambre-et-Meme, chef-lieu Namur; Meuse 'Inférieure, chef- lieu Maêstricht; Forets, chef-lieu Luxembourg.
Ainsi qu'on le voit, la diplomatie de la Convention nationale avait suivi, avec autant de fermeté que de patience, son plan des frontières naturelles, et elle parvenait à les reconstituer pièce à pièce. Mais les acquisitions faites sur les princes allemands, sur le roi de Prusse, sur les Provinces-Unies, n'avaient donné qu'une partie de la rive gauche du Rhin ; il fallait obtenir la cession de la Belgique, du Luxembourg, des Électorats ecclésiastiques, du duché de Deux-Ponts, etc., pays occupés par nos armées, déjà soumis à Tadministration française, mais dont la possession devait être légitimée par des traités, c'est-à-dire qu'il fallait les arracher par
m LES FRONTIÈRES DE LA FRANGE.
de nouvelles victoires à la maison d'Autriche et à lempire germaniquCé II fallait de plus, maintenant que les Pyrénées étaient redevenues amies, en faire autant pour les Alpes, et obtenir aussi par de nouveaux succès la cession régulière de la Savoie et du comté de Nice. Ce fut l'objet de Timmortelle campagne de 1796.
