CHAPITRE VII

Les souverains alliés étant arrivés sur le Rhin, s'arrêtèrent inquiets, incertains s'ils franchiraient cette frontière redoutable, ne sachant pas s'ils ne trouveraient pas derrière elle la France de 1792. Ils offrirent des négociations et un congrès, à la condition que pour bases sommaires de tout arrangement l'Empire français rentrerait dans ses limites naturelles, et que TAUemagne, l'Italie, FEspagne, la Hollande reprendraient leur indépendance. « Ils étaient unanimement d'accord, disaient-ils, sur la puissance et la prépondérance que la France doit conserver dans son intégrité et en se renfermant dans ses limites naturelles, qui sont le Rhin,, les Alpes, les Pyrénées. »

L'Empereur suspecta la sincérité des alliés : au lieu de prendre la balle au bond, comme le disait le duc de Vicence, au lieu d'accepter franchement et immédiatement ces propositions qui exprimaient

tous les vœux de la France, il répondit seulement: «Qu'une paix sur la base de l'indépendance de toutes les nations, tant sous le point de vue continental que sous le rapport maritime, avait été Tobjet constant de ses désirs et de sa politique. » Les alliés regardèrent comme un refus cette phrase si vague, et peut-être en furent- ils satisfaits : « Ils ont avoué depuis, dit le duc de Vicence, que si, dès que l'Empereur connut les bases de Francfort, il avait fait partir un plénipotentiaire autorisé à les signer, ils n'auraient pas osé se rétracter, ou peut-être n'en auraient pas eu Tidée; mais l'Empereur a perdu ce dernier moment favorable ; il a donné aux ennemis le temps de connaître sa situation, et leur a donné Tenvie d'en profiter. »

Cependant Napoléon, ayant appris qu'une réprobation générale avait accueilli sa réponse, se décida à accepter sans réserve les bases sommaires; mais il était déjà trop tard. Cette acceptation arriva le 2 décembre, et, dès la veille, les souverains, sollicités par l'Angleterre, et d'ailleurs mieux renseignés sur l'état de lEmpire, sur les faibles ressources de Napoléon, sur le découragement général et le désir de paix universel, avaient résolu d'envahir la France; mais ils voulurent être précédés par une déclaration modérée, pacifique, conforme

aux bases sommaires, qui, en séparant la nation de son chef, porterait à Fun et à Fautre un coup mortel. Feignant de voir une provocation dans une levée de trois cent mille hommes que le Sénat venait de décréter, ils se dirent « appelés à promulguer de nouveau, à la face du monde, les vues qui les guidaient dans la présente guerre, les principes qui faisaient la base de leur conduite, leurs vœux et leurs déterminations. »

« Les puissances alliées, disaient-ils, ne font pas la guerre à la France, mais à cette prépondérance hautement annoncée, à cette prépondérance que, pour le malheur de l'Europe et de la France, l'em-» pereur Napoléon a trop longtemps exercée hors des limites de son empire... Ils désirent que la France soit forte, grande, heureuse, parce que la puissance française est une des bases fondamentales de Tétat social.... Us confirment à l'Empire français une étendue de territoire que n'a jamais connue la France sous ses rois, parce qu'une nation valeureuse ne déchoit pas pour avoir à son tour éprouvé des revers dans une lutte opiniâtre et sanglante, où elle a combattu avec son audace accoutumée... Ils ne poseront pas les armes avant que Tétat de TEurope ne soit de nouveau raffermi, avant que des principes immuables n'aient repris

leurs droits sur de vaines prétentions, avant que la sainteté des traités n'ait enfin assuré une paix véritable à TEurope. »

Après cette déclaration aussi habile qu'elle était peu sincère, comme les événements Tout démontré, les alliés ne répondirent à Tadhésion de TEmpereur que par des délais et des atermoiements si nombreux, que le congrès proposé par eux» et qui devait s'ouvrir immédiatement à Manheim, ne s'ouvrit que deux mois après, et à Châlillon-sur- Seine ! Ils étaient déjà au cœur de l'Empire, résolus à profiter d'une fortune qu'ils avaient à peine espérée, non pas tant pour humilier Napoléon que la France elle-même, la France ancienne aussi bien que la France nouvelle, et réduire à un État de deuxième ordre celte aînée des monarchies de l'Europe.

Avant d'exposer le plan d'invasion des coalisés, il est nécessaire d'examiner l'état de nos frontières, au moment où les femmes de Paris, comme celles de Sparte, allaient voir, pour la première fois, la fumée d'un camp ennemi.

Le Rhin, flanqué à ses extrémités d'un côté' par le bastion de montagnes et de glaces de la Suisse, d'autre côté par le chaos des fleuves et des canaux de la Hollande, ayant son cours hérissé de grandes

places, étant appuyé en arrière par les Vosges, la Moselle, la Meuse, forme la plus redoutable des frontières ; mais c'est à la condition expresse que la Suisse et la Hollande restant neutres ou alliées ne s^ouvrent pas à l'ennemi pour la tourner ; à la condition que ses places soient bien garnies et servent d*appui ou de refuge à une armée de deux cent mille hommes ; à la condition qu'elle ait derrière elle un gouvernement solide et une nation unie et vigoureuse. Or, si telle était la frontière du Rhin à l'époque où la République en avait doté la France, telle n'était plus cette frontière à la fin de l'Empire, à l'époque où l'on devait compter sur elle pour la défense et le salut du pays. La Hollande s'était entièrement soulevée contre la domination impériale, et avait ouvert ses fleuves, ses forteresses, ses ports à la coalition, qui de là menaçait les départements de la Belgique et du Rhin; la Suisse, lasse de quinze années de dépendance, oubliant toutes ses traditions, traitait avec les puissances alliées, et allait servir de grand chemin à leurs armées pour tourner nonseulement la frontière française du traité de Lunéville, mais celle du traité de Ryswick. Quant aux places du Rhin, elles avaient de belles fortifications, avec un immense matériel, mais elles n'avaient pour les défendre que des gardes nationales à peine sor-

lies de leurs foyers, ou bien les malheureux débris de Leipsig, consumés par le typhus et la misère. Enfin l'armée, qui devait soutenir ces places, n'était plus que Fombredes grandes armées de l'Empire : composée à peine de quatre-vingt mille hommes découragés, manquant de tout, elle était disséminée de Bàle à Anvers; douze mille hommes, sous le maréchal Victor, se trouvaient entre Bâle et Strasbourg; dix mille, sous le maréchal Marmont, entre Strasbourg et Mayence; dix-huit mille, sous le maréchal Ney, de Mayence à Coblentz ; treize mille, sous le maréchal Macdonald, entre Coblentz et Nimègue ; enfin quatorze mille, sous le général Maison, couvraient la Belgique. Est-il nécessaire d'ajouter, après tant d'autres, que le gouvernement impérial élait épuisé, délaissé, fini, qu'après vingt-lrois années de guerre où elle avait semé les os de ses enfants par toute TEurope, la nation était harassée, dégoûtée de tout et voulait une seule chose, la paix?

La frontière du Rhin, en apparence si redoutable, derrière laquelle la France se croyait à couvert de loule invasion, ne présentait donc qu'un médiocre obstacle à la coalition. Celle-ci comptait d'ailleurs sur le soulèvement des pays en-deçà du Rhin et réunis à l'Empire français depuis vingt ans. La

frontière de Vauban et de Carnot, forte de sa \ieille renommée, paraissait plus difficile à franchir; mais la coalition ignorait ce qu'elle était devenue, dans quel oubli elle était tombée. Regardée comme une fortification intérieure et inutile, on Tavait depuis quinze ans dédaignée, et à part ses grandes places, abandonnée; ce n'était plus la frontière de fer : on avait désarmé ses remparts, vidé ses arsenaux pour garnir les places de la Vistule, de TOder et de l'Elbe, et pendant qu'on dépensait des millions pour entretenir ces forteresses étrangères, pendant qu'on y laissait cinquante mille vieux soldats qui manquèrent désastreusement au salut de la France, on laissait tomber en ruine les bastions d'Avesnes, de Maubeuge, de Soissons et de tant d'autres bicoques, et il ne s'y trouvait pour garnison que des dépôts de conscrits, des blessés et quelques gendarmes. On va voir que ces bicoques eussent fait le salut de l'Empire, si l'on avait su les employer, et que la prise de l'une d'elles a déterminé sa chute !

Ce n'est pas tout. Tel était le cercle d'ennemis qui menaçait la France impériale, que ce n'était plus seulement le Rhin ou la frontière de Louis XIV qu'on avait à défendre, mais toutes nos autres frontières : le Jura, les Alpes, les Pyrénées. Du côté

du Jura où s'ouvre la grande porte de notre pays, où Ton n'a bâti qu'un petit nombre de places, parce que la neutralité de la Suisse était jadis une parfaite défense, il y avait maintenant un pays ennemi et qui allait s'ouvrir devant trois cent mille coalisés; puis des places incapables de se défendre, comme Lyon, ou prêles à accueillir l'étranger, comme Genève ; enfin, pour toute armée, sous le maréchal Augereau, deux mille hommes qui devaient à grand'peine être portés à dix-huit mille. Du côté des Alpes, il n'y avait pas de danger immédiat, puisque nous étions encore maîtres de l'Italie supérieure, mais nous avions sur le Pô cinquante mille hommes disputant pied à pied ce sol de nos conquêtes non-seulement contre les Autrichiens, mais contre l'ingratitude et la défection des Italiens; et ces cinquante mille hommes auraient changé la face de la guerre si, au lieu de combattre au delà des Alpes, ils eussent été à Lyon et dans la Bourgogne !

Enfin, sur la frontière du sud-ouest était le danger capital, celui que Louis XIV avait conjuré avec tant de persévérance et par tant de sacrifices : les Pyrénées étaient redevenues ennemies ! La funeste expédition d'Espagne portait ses fruits 1 La france, comme sous François 1", sous Henri IV,

SOUS Louis XIII, au lieu d avoir toutes ses ressources disponibles pour lutter au nord, devait employer cent mille hommes pour défendre les Pyrénées, cent mille hommes qui auraient sauvé la France dans les plaines de la Champagne, et qui eux-mêmes étaient déjà débordés, car la Bidassoa se trouvait franchie dès le 15 décembre, et l'armée de Wellington arrivait sous les murs de Rayonne. Telle était la situation de nos frontières à la fin de 1813, au moment où l'Europe coalisée allait les franchir. On voit qu'elle était par elle-même plus périlleuse que celle de 1712 ou de 1793 ; elle l'était encore davantage si l'on regarde à la masse des ennemis qui allaient les attaquer. Cette masse était telle, que, sans la renommée de ces frontières, sans le génie de Napoléon, sans la terreur qu'inspirait une nation illustrée par tant de victoires, l'ennemi aurait pu, en quelques jours, arriver à son but. En efTet, les trois grandes armées qui avaient entouré Napoléon à Leipsig, formaient ensemble trois cent cinquante mille hommes ; à leur suite venaient les réserves russes, au noml>rede cent vingt-cinq mille hommes, puis cent quarante mille hommes de la confédération du Rhin, puis cent soixante mille des réserves prussiennes et autrichiennes. Il y avait vingt-cinq mille Anglo-Hol-

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landais en Hollande; larmée autrichienne dllalie comptait, avec celle deNaples, cent mille hommes; cent vingt mille Russes et Allemands faisaient les sièges des places de l'Oder et de TElbe ; enfin, les armées anglo-espagnoles comptaient cent quarante mille soldats ; total : un million d'hommes. Grâce à cette écrasante supériorité du nombre, l'ennemi pouvait dédaigner les places, laisser seulement des corps en arrière pour les bloquer, enfin ne pas se préoccuper de ses lignes de retraite et du soin de ses communications.

Plusieurs plans d'invasion furent discutés dans le conseil des souverains alliés. L'état-major prussien proposa de reprendre largement l'opération de 1792, c'est-à-dire que l'armée principale aurait passé le Rhin entre CoMentz et Mayence, qu'elle aurait, laissé deux corps pour faire les sièges de Mayence et de Luxembourg, qu*elle serait arrivée par Verdun sur la Meuse, et de là par la vallée de la Marne sur Paris. Deux autres armées auraient fait diversion en s'emparant de l'Alsace et de la Belgique et auraient ainsi, en cas de revers, fourni des lignes de retraite assurées. L'état-major autrichien fut plus audacieux : averti par les erreurs delà campagne de 1793, il demanda qu'on marchât avec toutes les forces des alliés directement

sur Paris par la trouée de Béfort et la vallée de la Seine, c'esl-à-dire en violant le territoire de la Suisse et en tournant toute la frontière du nordesl. Ce plan était téméraire, dangereux, mais décisif, et l'on se croyait certain de trouver dans les Suisses des alliés ; enfin l'on avait Pespoir, en arrivant rapidement à Paris, d'y faire une révolution. Il fut adopté, mais les Prussiens le modifièrent, et lui donnèrent la largeur qui a fait son succès ; ils firent décider que les trois armées alliées entreraient simultanément par les trois grandes vallées qui mènent à Paris.

Nous avons déjà dit plusieurs fois que ces trois grandes vallées sont : celle de l'Oise, la plus courte, la plus directe, qui a été immortalisée par les campaghes de 1712 et de 1794; celle de la Marne, intermédiaire et moins efficace^ essayée par les Prussiens en |1792; celle de la Seine, ou de la trouée de Béfort, la plus longue, mais la plus décisive, et qui n'avait jamais été tentée, parce qu'elle était protégée par la neutralité de la Suisse. Nous avons dit aussi que pour garder cette fatale trouée de Béfort, Louis XIV avait bâti Huningue, s'était donné le droit d'occuper Porenlruy, enfin, et surtout, avait ménagé, avec la plus grande sollicitude, l'alliance et la neutralité des Suisses; nous avons

dit encore que Yauban aurait voulu faire davantage, c'est-à-dire fortifier Paris, ce qui aurait donné à la frontière toute son efficacité, et rendu toute invasion impossible. En 1813, Huningue était bien défendue; le canton de Porentruy appartenait à la France ; mais les Suisses venaient de traiter avec la coalition et de promettre le passage aux armées ennemies. Quant à Paris, le point capital, le point objectif, il était resté entièrement ouvert, sans qu'un pouce de terre eût été remué pour sa défense : il pouvait être enlevé par un coup de main I La coalition résolut donc d'entrer à la fois par les trois vallées. Tout le plan de Tinvasion reposant sur les dispositions de la Suisse, l'armée de Bohême ou grande armée, forte de cent soixante-cinq mille hommes, et où se trouvaient les trois monarques du Nord, dut entrer la première par Schaflbuse, les villes forestières, Bâle, et arriver par la trouée de Béfort dans la vallée de la Seine, l^ès qu'elle aurait passé le Rhin, disait Blûcher, « un hourra général devait éclater, de Genève à Anvers, sur toute la frontière française, » et les autres armées se mettre en mouvement.

L'armée de Silésie ou de Blûcher , forte de quatre-vingt mille hommes, devait passer le Rhin près deManheim, marcher par le pays entre Vosges

SIO ISS FRONTIÈRES

et Moselle, en laissant derrière elle d'une part les places desYosges, d'autre pari Mayence, Sarrelouis, Metz; puis franchir la Meuse, et de là arriver sur la Marne; elle s'y joindrait à Farmée de Bohème, et toutes deux marcheraient sur Paris par le pays ouvert entre Seine et Marne.

Les alliés appréciaient tout le danger d'une pointe si audacieuse à cent vingt lieues de leur base d opérations : si Paris venait à résister pendant quelques jours, si les places de la frontière restaient closes, si enfin la population des pays envahis venait à s'insurger, leurs deux armées pouvaient être enfermées devant la capitale, sans une voie de retraite, et étaient inévitablement perdues. Aussi l'armée du Nord, forte de cent vingt mille hommes, était-elle destinée à rouvrir leurs communications avec l'Allemagne : elle devait conquérir la Belgique, pénétrer dans la trouée de l'Oise, en s'emparant des places de l'Escaut ou de la Sambre, donner la main, sur l'Oise ou sur l'Aisne, à l'armée de Silésie, même à l'armée de Bohême, les renforcer en cas de succès, en cas de revers leur ouvrir une retraite.

Dans ce plan aventureux, mais basé sur une connaissance très-nette de nos frontières, l'armée de Bohème avait le chemin le plus long et la

DE LA FRANCE. 2ll

tâche la plus difficile : la France étant maîtresse de la Savoie, les troupes impériales pouvaient, quand cette armée aurait dépassé Bâle , tourner la Suisse, par le lac de Genève, et de là se porter sur le Rhin pour lui fermer le retour^ Aussi laile droite de Tarmée de Bohême dut seule passer le Rhin à Bàle ; le centre eut Tordre de s'avancer par les villes forestières sur Neufchâtel, de traverser le Jura, et de se porter sur Langres, où il rejoindrait l'aile droite ; Taile gauche, partie de Schaffouse, dut traverser tout le milieu de la Suisse, occuper la Savoie et se porter sur Lyon. De cette façon, Tarmée de Bohême se trouverait libre de toute crainte sur ses derrières.

Avant d'aller plus loin, résumons ici les circonstances extraordinaires, exceptionnelles, qui ne pourront jamais se reproduire, sous Tinfluence desquelles la frontière de Louis XIV, qui avait déjà deux fois sauvé la France, fut, en 1814, aisément franchie, et perdit ainsi injustement sa renommée. D'abord, et comme nous l'avons dit, les places de cette frontière, au lieu d'être comme autrefois de grands engins de guerre disposés pour arrêter l'ennemi, couper ses approvisionnements, empêcher sa retraite, ne furent la plupart, faute de défenseurs, que de stériles amas de pierres.

De plus, la masse des envahisseurs était telle que les premiers marchaient en avant sans s'inquiéter des obstacles qu'ils laissaient derrière eux ; les seconds n'avaient qu'à occuper ou bloquer ces obstacles, jusqu'à ce que, poussés par un troisième ban, qui les remplaçait, ils rejoignissent les premiers : c'était une marée montante, dont les vagues successives allaient des confins de l'Asie à la Vistule, et de la Yistule à Paris. Enfin la France n'avait plus cette unité de forces et de sentiments qui l'avait rendue tant de fois invincible : le mécontentement, comme la dépopulation, était extrême ; les partis hostiles à l'Empire s'agitaient ; l'ennemi était sûr de trouver des auxiliaires dans Paris, s'il osait y arriver.

Malgré tant d'avantages, le plan des alliés ne s'effectua qu'avec beaucoup de tâtonnements et de lenteurs. Ce n'était pas sans appréhension qu'ils touchaient ce vieux sol de la Gaule, qui avait enfanté tant d'armées; qu'ils franchissaient ces barrières, devant lesquelles leurs pères avaient trouvé leur ruine; et, pendant un mois, ils marchèrent pas à pas, en poussant devant eux quelques poignées de troupes, en regardant avec crainte tout cfe qu'ils laissaient derrière eux.

L'armée de Bohême, en se présentant devant les

villes forestières, SchafTouse et Bâle, prête à violer cette neutralité helvétique si longtemps respectée, trouva devant elle quelques bataillons suisses, et les protestations de la Diète. Elle y répondit :

« La marche irrésistible des événements, la nécessitéde consolider par les moyens les plus prompts et les plus énergiques les résultats obtenus, forcent les armées alliées à traverser le territoire suisse; aux yeux du monde, cette nécessité est peut-être justifiée déjà suffisamment par la nécessité d'une entreprise évidemment juste. Toutefois les alliés s'arrêteraient devant une neutralité véritable, mais une semblable neutralité ne saurait exister sans une indépendance réelle .. Toute mesure prise par le gouvernement fédératif de la Suisse, quand même elle n'aurait pas été provoquée par le dominateur étranger, doit nécessairement se ressentir de son influence originaire. Elle n'est pour les puissances qu'une tentative maladroite imaginée pour entraver leur entreprise, et par conséquent un acte d'hostilité. »

Les bataillons suisses se dispersèrent sans combat ; l'accord de l'Autriche avec le canton de Berne était conclu depuis trois jours ; la Suisse reprenait son indépendance et s'en serVait pour livrer sa neutralité. Les colonnes de Schwartzemberg pas-

sèrent le fleuve par Bâle, Laufîenbourg et Schaffouse. L'aile gauche se porta à travers tout le pays sur Genève, qui fut livrée par les habitants ; elle s*einpara de Chambéry et des routes qui tournent la Suisse, et ne trouva de résistance que dans la population énergique et dévouée de la Savoie. Le centre s'avança sur Neufchâtél, passa le Jura, investit Besançon et se porta sur Langres; il ne trouva devant lui que cinq à six mille hommes, qui reculèrent jusqu'à Troyes : la vallée de la Seine était ouverte. L'aile droite investit Huningue et Béfort, passa les Vosges et s'empara de Nancy : elle ne trouva devant elle que dix à douze mille hommes, qui reculèrent d'abord derrière la Meuse, puisa Vitry, sur la Marne.

L'armée de Silésie passa le Rhin entre Manheim etCoblentz; la droite se porta sur Mayence, qui fut investie; la gauche sur la route de Nancy, pour communiquer avec Tarmée de Bohême; le centre sur la Sarre, la Moselle, la Meuse, en laissant bloquées Sarrelouis, Metz, Verdun. Cette armée ne trouva devant elle que dix mille hommes, qui reculèrent peu à peu jusque sûr la Marne, à Vitry.

L'armée du Nord, maîtresse de la Hollande, franchit le Wahal et la Meuse, se partages en deux corps : la droite se porta contre Anvers, qui fut

vigoureusement défendue par Camot ; la gauche s'empara de Nimègue, de Glèves, de Dusseldorf, de Cologne, puis d*Âix, de Liège, de Namur ; elle passa l'ancienne frontière, prit Avesnes, qui n'avait pas de garnison, entra dans le bassin de l'Oise, et menaça Laon et Soissons. La droite ne trouva devant elle que le corps du général Maison, qui défendit habilement la Belgique, et empêcha l'ancienne frontière d'être entamée; la gauche ne trouva devant elle que le corps de Macdonald, fort de douze mille hommes, qui abandonna successivement le Rhin, la Meuse, la Sambre, et de Namur recula jusqu'à Châlons, sur la Marne.

Ainsi, un mois après le commencement des opérations, la frontière du Rhin était tout entière perdue; la frontière de Vauban était dépassée de Soissons à Langres, et de Langres à Lyon ; les trois vallées menant à Paris étaient à la fois envahies.

Lorsque Napoléon vit la marche de Tarmée de Bohême par la Suisse et la trouée de Béfort, ainsi que les mouvements simultanés des armées de Silésie et du Nord, il comprit tout le plan des alliés et en fut douloureusement surpris. A voir Tinvasion se jeter d'abord dans la Hollande, il avait cru n'avoir à combattre que sur un point déterminé, en Belgique, sur ce vieux terrain de nos luttes avec

TEurope; il comptait y disputer le sol pied à pied^ gagner du temps, retrouver des ressources, et renouveler Denain ou Fleurus ! Mais quand il se vit attaqué par les trois grands chemins naturels de Tin* vasion, la frontière de Louis XIY tout entière tournée et prise à revers, enfin Paris directement menacé et découvert, il fut un instant stupéfait I L'ennemi con* naissait donc le secret de notre défense et le point vulnérable de notre territoire! Ce territoire que trente rois avaient mis huit siècles à conquérir, à former, dépôt sacré confié par la République à son génie, il était envahi, souillé, menacé de démembrement I

« J'ai trop fait la guerre, dit-il avec une poignante douleur, un remords sincère, j'ai trop compté sur la fortune... J'ai voulu faire de la France la première nation du monde... La France ne s'e^t pas trompée, c'est moi!...»

Et il se prépara à une lutte suprême. Il pouvait essayer une guerre défensive à la façon de 1712 ou de 1793, mettre à profit les places, les positions, les populations pour harcdier Tennemi, inquiéter ses mouvements, suspendre sa marche; mais cette guerre de bicoques et de chicanes n'allait pas à son caractère ; il avait peu de confiance dans la vieille frontière; il connaissait le découragement de la

France et son impatience d'avoir là paix ; il voulait, avec sa fougue et son audace ordinaires, en finir par un coup de tonnerre, reporter, comme tant de fois, la terreur dans les rangs de ses ennemis, et leur prouver « qu'il était plus près de Vienne ou de Berlin qu'eux-mêmes n'étaient près de Paris. » Il ne s'occupa donc de la frontière monarchique que pour ordonner d'y faire quelques travaux de défense ; il donna les mêmes ordres pour Paris, mais sans s'inquiéter de leur exécution, enfin il chercha à suppléer par son génie à la double frontière qui luifaisait défaut. Entre les cours parallèles de la Seine, depuis Montereau jusqu'à Bar, de la Marne depuis Meaux jusqu'à Vitry,derAisnedepuis son confluent jusqu'à Sainte-Menehould, s'étend un large pays, fertile et accidenté dans son pourtour, plat, stérile, crayeux à son centre, habité par une population vigoureuse, calme, solide, qui a produit Jeanne d'Arc et Turenne. C'est la Champagne. Ce pays, presque entièrement découvert, que ferment à peine, au levant, les hauteurs de l'Argonne, tient les trois vallées convergentes sur Paris, est favorable aux grandes ttiancBuvres, et peut foi*mer une large zone de défense en arrière de la frontière. En face de soi l'on a la Lorraine et l'Alsace, les deux provinces les plus militaires de la France ; à droite, on s'appuie

sur la Bourgogne, à gauche sur la Picardie, dem des provinces fondamentales de Tancienne monarchie ; enfin, derrière soi Ton a Paris. La paiiie la plus remarquable de ce pays est le quadrilatère compris entre Soissons et Sainte-Menehould, Montmirail et Vitry; la Marne en forme la diagonale, Châlons en occupe le centre. De grands événements militaires s'y sont accomplis ; c'est là que se livra la bataille des plaines Catalauniques, où Attila fut vaincu ; c'est par là que les armées espagnoles ont, sous François V% sous Henri IV, sous Louis XIV, envahi notre territoire; cest là qu'en 1792 les Prussiens furent arrêtés au combatde Valmy ; enfin c'est là que Napoléon résolut d'arrêter la marche des armées coalisées.

Ses maréchaux ayant défendu pied à pied pendant un mois le Jura, les Vosges, l'Argonne, les Ardennes, ont reçu l'ordre de se concentrer dans ce pays ; tous les renforts qu'on peut tirer de l'armée des Pyrénées viennent s'y réunir, ainsi que les gardes nationales des départements du centre; tout cela forme soixante à quatre-vingt mille hommes. Napoléon vient se mettre à leur tête. Son plan est d'empêcher la jonction de Blûcher avec Schwartzemberg, de battre le premier isolément, de le rejeter sur la Moselle, de se rabattre lui-même par les

DE LA FBANCE. 210

Vosges sur le Rhin et de menacer la retraite de Schwartzemberg. Il compte sur la coopération de deux de ses lieutenants pour achever son œuvre : Augereau, qui a réuni à Lyon dix-huit mille hommes, doit remonter la Saône, soulever les paysans belliqueux de la Bresse et la Franche-Comté, se porter sur la trouée de Béfort pour couper les communications de Schwarteemberg et lui fermer le retour sur le Rhin; Maison, appuyé sur les places de l'ancienne frontière, doit inquiéter l'armée du î^ord, enlever ses convois et arrêter sa marche dans le bassin de l'Oise, en lui montrant intactes, menaçantes et fermées derrière elle, Lille, Maubeuge et tant d'autres cités nationales que défendent leurs habitants et quelques faibles garnisons.

Nous n'avons pas à raconter les mémorables opérations de la campagne de 1814; qu'il nous suffise de rappeler, pour l'intelligence de ce qui va suivre, que Napoléon s'étant mis en marche sur Saint-Dizier pour empêcher la jonction de Schwartlemberg et de Blùcher, arriva trop tard : les deux armées s'étaient réunies, et il eut à lutter, à la Rothière, avec soixante mille hommes contre deux cent mille. Il fut vaincu, poursuivi par l'armée de Bohême, forcé de se retirer successivement sur Troyes, Nogent et Montereau. Là, il apprit que l'ar-

mée de Silésie s'était séparée de l'armée de Bohème et qu'elle marchait sur Paris en une longue colonne qui suivait la rive gauche de la Marne. Il se jeta à travers le pays entre Seine et Marne, surprit cette armée dans sa marche, la mit en déroute à Ghampaubert, à Montmirail, à Yauchamp, enfin la rejeta sur Châlons. Là il suspendit sa poursuite. 11 venait d'apprendre que l'armée du Nord, à la nouvelle de la déroute de Blùcher, s'était mise en marche par la trouée de l'Oise, que, laissant un corps devant le général Maison et évitant les places de l'Escaut et de la Sambre, qui étaient bien gardées, elle avait occupé Âvesnes, Laon et Soissons, les trois points capitaux de la route . de Paris , qui n'avaient pas de garnison ; elle pouvait donner la main à Blùcher. D'un autre côté, il apprenait que Tarmée de Bohême avait passé la Seine à Nogent et Montereau, qu'elle s'avançait par Nangis sur Paris, dont elle n'était plus qu'à quinze lieues ; l'alarme était dans la capitale. Courant au danger le plus pressant, c'est-à-dire à Schwartiemberg, il reprit sa marche à travers le pays entre Marne et Seine, battit les Autrichiens à Mormans, à Montereau, les poussa sur Troyes, sur Bar, sur Chaumont, enfin jeta une si grande terreur dans leur armée que les fuyards reculèrent jusqu'au Rhin.

DE LA FRANGE. 2il

C'était pour Augereau le moment d'agir. Une marche en avant de son corps d'armée changeait la retraite de Schwarlzemberg en déroule; mais Augereau ignorait la valeur stratégique de la trouée de Béfort, comment Lyon pouvait sauver Paris, rimportance du rôle qu'on lui avait confié; au lieu de la diversion large et décisive qu'on attendait de lui, il ne songeait qu'à faire une guerre de chicane contre le corps autrichien qui occupait la Suisse et la Savoie; il fut, en définitive, forcé d'évacuer Lyon et de se retirer sur l'Isère. Schwarlzemberg, rassuré, suspendit sa retraite. Le plan de Napoléon était manqué : il manquait au midi par le choix qu'il avait fait du plus incapable de ses lieutenants ; il allait manquer au nord par l'oubli où il avait laissé les places de la vieille frontière.

L'armée du Nord, ébranlée par la retraite de Schwarlzemberg, menacée sur ses derrières par le réseau des places de Vauban, avait reculé, après avoir donné des renforts à Blùcher. Elle avait évacué Soissons, garni Laon, pris La Fère, et attendait, harcelée par Maison, que les deux autres armées eussent repris l'offensive. L'armée de Silésie était revenue de sa terreur : rétablie, renforcée, elle avait recommencé sa marche sur Paris en suivant la Marne. Dès que Napoléon l'apprit, il abandonna

m LES FRONTIÈRES

la poursuite de Schwartzemberg et courut de nouveau, à travers le pays entre Seine et Marne, pour surprendre une seconde fois Blùcher. Mais celui-ci en est averti et se hâte d'échapper à son adversaire : il se jette sur la rive droite de la Marne et se dirige à la débandade sur Soissons, en appelant à son aide Tarmée du Nord. Napoléon ne s'arrête point : il passe la Marne et se met à la poursuite de Blûcher, comptant le rejeter sur TAisne, Tacculer à Soissons, Técraser sous les murs de cette place. L'armée de Silésie détruite, il aurait rallié les troupes de. Maison, les garnisons des places du Nord, les paysans de la frontière, reporté la guerre dans la Belgique et sur le Rhin, et imposé la paix à la coalition. Mais Soissons avait ses vieux remparts en ruine, ses fossés comblés, ses portes à peine défendues par quelques canons ; sa garnison était de quinze cents hommes, mais débris de tous les corps, blessés ou malades, que le maréchal Mortier, dans sa retraite, y avait laissés ; enfin, pendant que les cinquante mille hommes de Blûcher y accouraient d un côté pour s'en faire un refuge, d'un autre côté elle était attaquée par presque toute l'armée du Nord accourue à Taide de l'armée de Silésie. Soissons, menacée d'une prise d'assaut, capitula. La garnison en était à peine sortie que les

colonnes prussiennes s'y précipilèrenl pleines de joie : les armées du Nord et de Silésie étaient réunies. Le plan de Napoléon était encore manqué! Les prodiges qu'il venait de faire, les combinaisons de génie qu'il allait encore essayer, tout cela était désormais inutile ; la prise d'une de ces bicoques qu'il avait trop dédaignées, déterminait sa ruine.

Pendant que les frontières de la France étaient perdues sur les champs de bataille, elles l'étaient également dans les négociations de Châtillon.

A\ant même l'ouverture du congrès, Napoléon se doutait des mauvaises dispositions des alliés, et dès le 4 janvier, il écrivait à Caulaincourt de ne pas céder sur les bases sommaires :

« La France sans ses limites naturelles ne serait plus en rapport avec les autres États de l'Europe. L'Angleterre et toutes les puissances ont reconnu ces limites à Francfort. Les conquêtes de la France en deçà du Rhin et des Alpes ne peuvent compenser ce que l'Autriche, la Prusse, la Russie ont acquis en Pologne, en Finlande, ce que l'Angleterre a acquis en Asie.. . J'ai accepté les bases de Francfort, niais il est plus que probable que les alliés ont d'autres idées... Veut-on réduire la France à ses ^Tftciennes limites, c'est l'avilir. Il n'y a pas un cœur français qui n'en sentît l'opprobre au bout de six

mois et qui ne le reprochât au gouvernement assez lâche pour le signer. . . .

^ « Pour ce qui est de lui, ajoutait-il dans une conversation (17 janvier), sa résolution était bien prise : il ne laisserait pas la France moins grande qu'il ne Tavait reçue. Si donc les alliés voulaient changer les bases acceptées et proposer les limites anciennes, il ne voyait que trois partis : ou combattre et vaincre, ou combattre et mourir glorieusement, ou enfin, si la nation ne le soutenait pas, abdiquer. » Le début de la campagne ébranla ces nobles résolutions : vaincu à la Rothière, forcé d'évacuer Troyes, ne sachant où sa retraite s'arrêteraiit, il écrivit à Caulaincourt (5 février), « qu'il lui donnait carte blanche pour conduire les négociations à une heureuse fin, sauver la capitale et éviter une bataille où sont les dernières espérances de la nation. » C est dans ces tristes circonstances que les conférences de Châtillon s'étant ouvertes (4 février) , les ministres des puissances alliées déclarèrent « qu'ils se présentaient comme chargés de traiter de la paix avec la France au nom de l'Europe formant un seul tout; » puis ils énoncèrent ce qui suit :

« Les puissances alliées, réunissant le point de vue de la sûreté et de l'indépendance future de

TEurope, avec le désir de voir la France dans u\ élat de possession analogue au rang qu'elle a toujours occupé dans le système politique, et considérant la situation dans laqudle TEurope se trouve placée à Tégard de la France à la suite des succès obtenus par leurs armes; les plénipotentiaires des cours alliées ont ordre de demander :

« Que la France rentre dans les limites qu'elle avait avant la révolution, sauf des arrangements dune convenance réciproque sur les portions de territoire au delà des limites de part et d'autre, et sauf des restitutions que TAngleterre est prête à faire pour l'intérêt général de TEurope contre les rétrocessions ci-dessus demandées à la France; qu en conséquence la France abandonne toute influence directe hors de ses limites futures, et que la renonciation à tous les titres qui ressortent des rapports de souveraineté et de protectorat sur Tltalie, l'Allemagne et la Suisse, soit une suite immédiate de cet arrangement. »

Lorsque Napoléon apprit ces propositions, il fut douloureusement affecté; et comme ses ministres le suppliaient de faire une prompte réponse : « Quoil vous voulez que je signe un pareil traité I que je foule aux pieds le serment que j'ai fait de maintenir rintégrité du territoire de la République I 7

Des revers inouïs ont pu m'arracher la promesse de renoncer aux conquêtes que j'ai faites ; mais que j'abandonne aussi celles qui ont été faites avant moi; que je viole le dépôt qiïTm'a ëlè remis avec tant de confiance ; que pour prix de tant d'eflbrts, de sang et de victoires, je laisse la France plus petite que je ne Tai trouvée, jamais! Le pourrais-je sans trahison ou sans lâcheté I... Et que serai-je pour les Français quand j'aurai signé leur humiliation? Que répondrai-je aux ré^ublicai^^ ^viendfôhl'nie redemander leur barrière du Rhin?» Cependant on parvint à Tapaiser, et il fut répondu à Caulaincourt d'user de la carte blanche qu'on lui avait donnée, mais de ne céder que pas à pas : ^u'il n'hésitât point à abandonner la Belgique, condition sans laquelle on n'aurait pas la paix de l'Angleterre, mais qu'il s'efforçât au moins de conserver la rive gauche du Rhin. Ce fut alors que Napoléon se porta contre l'armée de Blûcher et la mit en déroute dans les combats de Champaubert, de Montmirail, de Vauchamp ; qu'il se jeta ensuite sur l'armée de Schwarlzemberg et la culbuta à Mormans et à Montereau. Ce^ succès l'enivrèrent : « Je vous avais donné carte blanche, écrivit-il à Caulaincourt (17 février), pour sauver Paris et éviter une bataille qui était la dernière espérance de la

DE LA FRAKCC. 227

nation. La bataille a eu lieu : j'ai fait trente à quarante mille prisonniers ; j'ai pris deux cents pièces de canons. J'ai entamé l'armée de Schwartzemberg, que j'espère détruire avant qu'elle ait repassé nos frontières.... Mon intention est que vous ne signiez rien sans mon ordre.... Je suis prêt à cesser les hostilités et à laisser les ennemis rentrer chez eux, s'ils signent les préliminaires basés sur les propositions de Franfort. »

Ce jour-là même, les plénipotentiaires des puissances alliées présentaient au duc de Vicence un projet de traité dont les principaux articles portaient:

« Art. 2. Sa Majesté l'Empereur des Français renonce pour lui et ses successeurs à la totalité des acquisitions, réunions ou incorporations de territoire faites par la France depuis le commencement de la guerre de 1792.

« Sa Majesté renonce également à toute influence constitutionnelle directe ou indirecte hors des anciennes limites de la France, telles qu'elles se trouvaient établies avant la guerre de 1792, et aux titres qui en dérivent et nommément à ceux de roi dltalie, roi de Rome, protecteur de la Confédération du Rhin et médiateur de la Confédération suisse.

« Art. 3. Sa Majesté l'Empereur des Français

ns LES FRONTIÈRES

reconnaît formellement la reconstruction suivante des pays limitrophes de la France :

« 1* L* Allemagne composée d'États indépendants unis par un lien fédératif ;

« 2® L'Italie divisée en États indépendants, placés entre les possessions autrichiennes en Italie et la France ;

« 3^ La Hollande souâ la souveraineté de la maison d'Orange avec un accroissement de territoire ;

« 4® La Suisse, État libre, indépendant, replacé dans ses anciennes limites, sous la garantie de toutes les grandes puissances, la France y comprise;

« 5* L'Espagne sous la domination de Ferdinand Yll, dans ses anciennes limites. »

Par l'article 5, l'Angleterre restituait à la France ses colonies, à l'exception des Saintes, de Tabago, des îles Maurice et de Bourbon; elle gardait File de Malte en toute souveraineté.

Par l'article 6, l'Empereur des Français devait remettre immédiatement les places occupées par ses troupes en Allemagne, en Italie, en Hollande, avec toute leur artillerie, munitions, archives, etc. 11 devait également remettre, dans l'espace de quatre jours, aux armées alliées, les places de Besançon^ de Belfort et de HuninguCj qui resteraient en dépôt jusqu'à la ratification de la paix définitive.

Lorsque Napoléon eut connaissance du projet des alliés, il ne put contenir son indignation et, de Montereau, il écrivit à Caulaincourt :

« La France, pour être aussi forte qu'elle Tétait en 1789, doit avoir ses limites naturelles en compensation du partage delà Pologne, de la destruction de la république de Venise, de la sécularisation du clergé d'Allemagne et des grandes acquisitions faites par les Anglais en Asie... Je suis si ému de l'inrâme projet que vous m'envoyez que je me crois déjà déshonoré rien que de m'être mis dans le cas qu'on me le propose... J'aimerais mieux voir les Bourbons en France, avec des conditions raisonnables, que de subir les infâmes propositions que vous m'envoyez. Je vous réitère l'ordre de déclarer que les limites naturelles ne donnent à la France que le même pouvoir qu'avait Louis XTV ! »

Et il écrivit à l'empereur d'Autriche: « Les plénipotentiaires des alliés à Châtillon ont présenté une note dont la connaissance] porterait en France l'exaltation et l'indignation au plus haut point. C'est la réalisation du rêve de Burke, qui voulait faire disparaître la France de la carte de l'Europe. 11 n'est pas un Français qui ne préférât la mort plutôt que de subir des conditions qui

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nous rendraient esclaves de T Angleterre. •• Jamais je ne céderai Anvers ni la Belgique. »

Cette lettre irrita au lieu de calmer la coalition, et Caulaincourt écrivit à TEmpereur : « Il faut des sacrifices, il faut les faire à temps. On ne veut qu'un prétexte pour rompre.... Dussent-ils reculer momentanément même au delà du Rhin, la partie est tellement liée que les plus grands revers ne changeraient rien aux prétentions qu'ils ont émises. L'excès de votre ambition et mille autres circonstances ayant mis toute la population européenne sous les armes, des millions d'hommes marcheront, si les huit cent mille qui menacent Paris ne suffisent pas. »

En effet, M. de Metternich venait d'écrire au duc de Yicence : « Si la paix ne se fait pas dans ce moment, nulle autre occasion ne se pré* sentera plus dans laquelle il puisse être permis à un ministre anglais de proposer même une négociation ; le triomphe des partisans de la guerre à extinction contre l'Empereur sera assuré, le monde sera bouleversé et la France sera la proie de ces événements. »

En ce moment Soissons venait de capituler.

L'Empereur se décida à envoyer des instructions définitives, d'après lesquelles Caulaincourt, poussé

à bout, et ayant lutté pied à pied contre les exigences des alliés, présenta au congrès (15 mars) un contre -projet. « Napoléon renonçait à tous droits de souveraineté et de possession sur lés provinces illyriennes, les départements français au delà des Alpes, Tile d'Elbe exceptée, et sur les départements français au delà du Rhin, Le Brabant hollandais, Wesel, Cassel, Kehl et 1q Valais n'étaient pas compris dans cette renonciation, TEmpereur les réservant pour des concessions ultérieures. Il renonçait à la couronne d'Italie en faveur du prince Eugène Beauharnais, l'Adîge devant former la iimite entre les États autrichiens et le royaume d'Italie. Il reconnaissait Tindépendance de la Hollande, de l'Allemagne, de l'Italie, de l'Espagne, de TÉtat de l'Église, etc. Il demandait que la princesse Élisa conservât la souveraineté de Lucques et de Piombino, le maréchal Berthier la principauté de Neufchâtel, etc. Les dispositions à faire des territoires auxquels l'Empereur renonçait seraient réglées dans un congrès. Dans toutes les places qu'abandonnait la France, elle se réservait les arsenaux, magasins, vaisseaux , munitions , et toutes choses qu'elle y a placées.., »

Les plénipotentiaires alliés furent étonnés dç

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cette communication que M. de Metternich qualifia de roman : « Si ce contre-projet est Pultimatum de l'Empereur, écrivit-il à Caulaincourt ; je dirai plus, si Tesprit qui règne dans cette pièce est celui qui préside encore à vos conseils, toute paix est impossible ; les armes décideront du sort de TEurope et de la France. » Alors les plénipotentiaires déclarèrent que « les propositions étaient essentiellement opposées aux conditions que les puissances regardaient comme nécessaires à la reconstruction de l'édifice social, qu'en conséquence ils déclaraient les négociations comme terminées par le gouvernement français... »

Le congrès se sépara le 19 mars. Six jours après, les monarques alliés, dans une déclaration datée de Vitry, exposèrent à leur point de vue les négociations qui venaient d'être rompues, ens'efforçant « de soulever la volonté générale de h nation contre l'édifice monstrueux compris sous la dénomination d'Empire français, édifice politique, disaient-ils, fondé sur la ruine d'États jadis indépendants, agrandi par des provinces arrachées à d'antiques monarchies, soutenu au prix du sang, de la fortune et du bien-être d'une génération entière. » Ils ajoutaient « qu'ils avaient chargé leurs plénipotentiaires de remettre un pro-

jet de traité préliminaire renfermant toutes les bases qu'ils jugeaient nécessaires pour le rétablissement de l'équilibre politique... La France, rendue aux dimensions que des siècles de gloire et de prospérité, sous la domination de ses rois, lui avaient assurées, devait partager avec l'Europe les bienfaits de la liberté, de l'indépendance na* tionale etd&lapaix..« » Et, s'indignant du contreprojet présenté par Caulaincourt, ils disaient : « Le gouvernement français demandait que des peuples étrangers à l'esprit français, des peuples que des siècles de domination ne fondraient pas dans la nation française, continuassent à en faire partie. La France devait conserver des dimensions incompatibles avec l'établissement d'un système d'équilibre et hors de proportion avec les autres grands corps politiques en Europe; elle devait garder les positions et les points offensifs au moyen desquels son gouvernement avait, pour le malheur de l'Europe et de la France, amené la chute de tant de trônes et opéré tant de bouleversements ; des membres de la famille régnante en France devaient être replacés sur des trônes étrangers, etc. C'est dans un moment aussi décisif pour le salut du monde, que les souverains alliés renouvellent l'engagement solennel qu'ils ne po-

seront pas les armes avant d'avoir atteint le grand objet de leur alliance... »

Cet engagement, ils Tavaient déjà pris un mois auparavant dans le traité de Chaumont (l'^'^mars), par lequel les puissances coalisées faisaient alliance offensive et défensive pour vingt ans et s'engageaient,en poursuivant la guerre contre la France avec toutes leurs ressources, à ne jamais faire de paix séparée. Par ce traité, fait sous l'inspiration des haines implacables de l'Angleterre, la France était mise au ban de TEurope, et déclarée son unique ennemie. Les articles secrets maintenaient les arrangements projetés relativement à la Hollande, à r Allemagne, à la Suisse, à lltalie; ils invitaient TEspagne, la Pologne, la Suéde, etc., à y accéder, enfin ils déclaraient que les puissances alliées, après la paix définitive, « maintiendraient en campagne des forces suffisantes pour protéger les arrangements que les alliés devront faire entre eux pour le raffermissement de l'état de l'Europe. »

Cependant la fin de la lutte approchait. Napoléon, après la perte de Soissons, avait essayé de poursuivre Blûcher et de le couper de la Belgique. Vainqueur à Craonne, vaincu à Laon, il fut forcé de rétrograder sur Rheims. Là, le grand capitaine, avec son débris d'armée , tint pendant quelques

Jours en suspens et dans l'anxiété les deux gran*^ des masses ennemies, Tarmée de Bohême sur la Seine et l'Yonne, les armées de Silésie et du Nord sur rOise et PAisne, toutes deux n'osant marcher, malgré leur nombre, et redoutant quelque coup im* prévu. A la fin l'armée de Bohême s'étant remise en mouvement sur Paris, il repassa la Marne et se porta de nouveau contre cette armée : à son approche tout se mit en pleine retraite. Alors l'empereur de Russie, fatigué de ces fuites continuelles de trois armées devant un homme, instruit d'ailleurs de l'abandon où se trouvait Paris, certain d'y trou^ ver des auxiliaires, fit décider dans le conseil des alliés que Blùcher et Schwartzemberg se réuniraient dans le pays entre Seine et Marne et marcheraient en une seule masse sur Paris, que l'armée du Nord entrerait complètement en ligne par rOise et se joindrait aux deux autres armées ; enfin qu'une armée nouvelle ouvrirait la frontière du nord et assurerait la retraite la plus courte aux trois armées, en s'emparant des places de TEscaut ou de la Sambre.

Cette armée nouvelle, commandée par le duc de Weymar, venait d^la Belgique et comptait quarante mille hommes. Elle fit d'abord de vaines tentatives sur l'Escaut ; Maison qui s'était concen-

tré sous le canon de Lille, la battk auprès de Condé ; alors elle se tourna sur la Sambre contre Maubcuge. L'héroïque cité de 93 n'avait pas cinq cents hommes de garnison, mais les habitants, jusqu'aux femmes et aux enfants, firent une si belle résistance que Weymar fut forcé de se retirer sur Mons. Alors Maison reprit TofTensive, battit de nouveau Pennemi près de Courtray, enfin manœuvra de telle sorte que, en définitive, la frontière du nord était intacte quand les coalisés livrèrent bataille devant Paris. Si par la plus vulgaire des prévoyances, cette ville eût été mise en état de résistance, si Tarmée alliée eût perdu la bataille devant ses murs, privée de ses communications, manquant même de munitions, elle aurait trouvé lui fermant la retraite, la frontière de Villars et de Carnot, la frontière de fer.

Cependant les trois armées s'étaient mi$es en mouvement. Napoléon, incapable de leur résister, changea de plan. Il résolut de se jeter par Saint- Dizier dans les Vosges et sur le Rhin, d'y couper les communications de l'ennemi, de l'arrêter ainsi dans sa marche sur Paris et de l'entraîner dans ce nouveau système d'opérations. Ce plan était une inspiration de désespoir, qui n'avait aucune chance de succès ; il n'en pouvait avoir que si Paris, fortifié, eût pu résister à une attaque pendant au

moins quelques jours. D'ailleurs l'ennemi ne se laissa pas prendre à la course aventureuse de Napoléon et continua sa marche sur Paris.

Aucune mesure n'avait été prise pour couvrir et défendre, je ne dis pas cette capitale de l'Empire, ce cœur de la France, ce résumé de l'État, mais cette position militaire unique, ce point objectif suprême, ce réduit de toute la frontière*. On n'avait pas creusé un fossé, on n'avait pas élevé une redoute, on avait à peine fermé les barrières avec quelques palissades. Point d'autre garnison que des dépôts dé conscrits ; point d'autres chefs que des généraux invalides ou incapables ; pas d'autre

* Un comité de défense avait reçu, le 26 décembre 1813, Tordre de préparer un plan pour fortifier Paris. Ce plan fut présenté le 12 janvier, mais l'Empereur le rejeta et ordonna seulement d'àchever le mur d'enceinte ou d'octroi, d'établir aux barrières des tambours en charpente avec créneaux et embrasures, de fiiire des barricades dans les faubourgs extérieurs. Les tambours en charpente furent seuls exécutés. Dans le cours de la campagne, Napoléon songea à entreprendre des travaux sérieux sur les hauteurs qui dominent la ville et il demanda un plan au comité. < 11 faut àes choses très-simples, écrivait-il à Joseph. » Ce plan fut envoyé le 15 mars, et probablement l'Empereur ne le reçut pas. Le 22, Joseph lui écrivit : < On attend impatiemment Tapprobatton de V. M. pour commencer les travaux de défense extérieure de Paris.» Enfin le 23, pressé par les généraux qui l'entouraient, il se décida ^ ordonner a de tracer les ouvrages extérieurs en préparant tout pour les entreprendre au premier ordre de l'Empereur 1 » Six jours après, les alliés étaient devant Paris!

armée que les corps de Marmonl et de Mortier acculés sur Paris par les nécessités d'une retraite. Ces corps comptaient à peine quatorze mille hommes; on leur adjoignit sept ou huit mille soldats, gardes nationaux, vétérans ; et ces vingt et un ou vingt deux mille hommes soutinrent pendant dix heures une lutte héroïque à la suite de laquelle Paris capitula.

Lorsque Napoléon apprit que les alliés étaient 60US les murs de Paris, il fut atterré. Il fit faire volte-face à ses troupes et accourut de sa personne, espérant que la ville tiendrait deux jours : il arriva trop tard.

On sait que la capitulation de Paris amena l'abdication de TEmpereur et la restauration des Bourbons. Napoléon fut moins douloureusement afTecté de sa chute que de l'état où il laissait la France ; et pendant le peu de temps qu'il resta à Fontainebleau avant de partir pour l'île d'Elbe, il répétait avec désespoir :

c< La France sans frontières quand elle en avait de si belles ! C'est ce qu'il y a de plus poignant dans les humiliations qui s'accumulent sur ma tête.... La laisser si petite après l'avoir reçue si grande 1 »