CHAPITRE IV

Il n'entre pas dans les limites de ce résumé historique de faire la description des frontières construites par Louis XIV ; néanmoins, nous devons, pour l'intelligence des faits qui vont suivre, donner un aperçu ou, comme l'on disait alors, un crayon du plan de Vauban.

A l'époque de la paix de Nimègue (1678), le^ frontières de la France étaient marquées : 1*" par une ligne conventionnelle qui allait de Dunkerque ^ à Lauterbourg, près du Rhin, en y comprenant la Lorraine, qui était occupée de fait par les troupes françaises ; 2** par le Rhin, depuis le confluent de la Lauter jusqu'à Bâle, moins la ville et le territoire de Strasbourg ; 3^ par une ligne mal définie qui séparait la Franche-Comté de la Suisse et suivait en partie la crête du Jura ; 4" par le Rhône, depuis Genève jusqu'au confluent du Guil ; 5" par une ligne^de convention, qui allait du confluent du

Guil au mont Tabor, dans les Alpes Cottiennes; 6** par la crête des Alpes Cottiennes et Maritimes, moins la vallée de Barcelonnette, jusqu'au pic de Lausanier, vers les sources de la Stura ; 7"* par une ligne de convention qui suivait en partie le cours du Var. De Tembouchure du Var au cap Gerbera Ton avait la cote de la Méditerranée; puis du cap Gerbera à Tembouchure de la Bidassoa on avait à peu près pour frontière la chaîne des Pyrénées ; enfin, de Tembouchure de la Bidassoa au cap Saint- Mathieu, et du cap Saint-Mathieu à Dunkerque, on avait le golfe de Gascogne et la Manche.

La plus importante, la plus vulnérable de ces frontières, est celle du nord-est, qui va de Dunkerque à Bâle, en ayant Paris pour point objectif; elle est comprise dans les bassins de l'Escaut, de la Meuse, du Rhin {lesquels ne sont réellement qu'un seul et même bassin), et n'est séparée que par des hauteurs insignifiantes du bassin de la Seine, au centre duquel est Paris. Si Ton tire une ligne de Dunkerque à Bûle, deux autres lignes de Dunkerque et de Bàle à Paris, on obtient ainsi Vaire stratégique de cette frontière, c'est-à-dire le champ naturel des opérations qui, parlant de l'extérieur, ont Paris pour objet, et qui trouvent pour y arriver trois routes naturelles, celles qui sont ouvertes par les vallées

de l'Oise, de la Marne, de la Seine, dont nous parlerons tout à l'heure.

L'aire stratégique de la frontière du nord-est est désavantageuse pour la défense et faVorable à lagression, à cause de la nature du pays. En effet, la France septentrionale est généralement composée de plaines faiblement accidentées; les hauteurs qui séparent les cours d'eau ne sont que des collines ; les cours d'eau eux-mêmes ont leur direction perpendiculaire à la frontière, et ouvrent par conséquent des routes naturelles à l'ennemi. Aussi ce pays a-t-il été dans tous les temps parcouru par des armées envahissantes : ce fut le grand chemin des barbares pour arriver dans la Gaule; ' c'est par là que successivement les Anglais, les Bourguignons, les Impériaux, les Espagnols ont pénétré en France; c'est par là que les masses armées de l'Europe sont arrivées en 1814 et en 1815. Nous l'avons déjà dit : cette situation géographique, si pleine de dangers, a fait la grandeur de la France.

Ajoutons que ces pays plats, unis, ouverts, que ces fleuves, si commodes à l'invasion ennemie, n'ont pas été moins favorables à l'agression, à l'initiative, à l'expansion françaises. C'est de là que sont parties tant de fois nos armées pour occuper

OU conquérir les parties de l'ancienne Gaule séparées de la France nouvelle ; c'est par là que le Rhin a été franchi par nos idées et par nos armes, que nous avons porté dans la Germanie, sous Charlemagne, le christianisme, dans la guerre de Trente- Ans, l'indépendance et la liberté religieuse, sous Tempire de Napoléon, la liberté civile et les ré* formes sociales de 1789.

Revenons à la frontière du nord-est et à Fœuvre de Louis XIV et de Vauban.

Une telle frontière étant donnée, et la nature n'ayant presque rien fait pour elle, il fallait nécessairement la ceindre d'obstacles artificiels. Le plan fait par Vauban et Louvois, dont Chamlay traça les cartes, que Louis XIV discuta dans tous ses détails, fut de la plus grande simplicité et basé uniquement sur l'examen approfondi des localités.

La ligne conventionnelle de cette frontière est coupée par trois grands cours d'eau, l'Escaut, la Meuse, la Moselle; elle est flanquée au nord par la mer, ausud-est par le Rhin. Déplus, l'espace entre la mer et l'Escaut est coupé par la Lys, l'espace entre l'Escaut et la Meuse par la Sambre, l'espace entre la Moselle et les Vosges par la chaîne des Vosges. 11 suit de là que la frontière du nord-est se trouve coupée ou flanquée par huit lignes successives d'ac-

cidents [naturels, assez voisins les uns des autres, et qui partagent cette frontière en quatre grandes parties ou sept sections : 1" l'espace entre la mer et TEscaut, subdivisé par la Lys ; 2** Tespace entre* FEscaut et la Meuse, subdivisé par la Sannbre; 3** Tespace entre la Meuse et la Moselle; 3** l'espace entre la Moselle et le Rhin, subdivisé par les Vosges,

Armer chacune des huit lignes qui flanquent ces sept sections de deux ou trois places, garnir les intervalles ou trouées, qui se trouvent entre ces lignes, d'une ou plusieurs défenses placées ordinairement sur des affluents, enfin, former de tous ces points fortifiés, et des accidents naturels qui les appuient, les huit fronts d'une vaste citadelle, dont Paris serait le réduit, tel fut le plan de Vauban.

Trois parties de cette frontière excitèrent surtout sa sollicitude : ce sont celles qui se trouvent à l'origine ou sur le chemin des trois grandes vallées qui convergent sur Paris, c'est-à-dire des vallées de l'Oise, de la Marne et de la Seine, routes naturelles de l'invasion étrangère.

L'origine de la vallée de l'Oise, qui ne se trouve qu'à soixante-dix lieues de Paris, entre l'Escaut et la Meuse, fut armée par quatre places sur l'Escauf , Condé, Valenciennes, Bouchain, Cambray;: une

place entre Escaut et Sambre, le Quesnoy ; deux places sur la Sambre, Maubeuge et Landrecies ; quatre places entre Sambre et Meuse, Philippeville, Marienbourg, Avesnes et Rocroy ; trois places sur la Meuse, Givet avec Charlemont, Mézières et Sedan. Kous verrons comment cette partie de la frontière sauva la France en 1712, en 1793, qu'elle montra son importance même en 1814; enfin nous dirons que pour s'assurer ce grand chemin de Paris, les alliés, en 1815, Tont démantelé en nous enlevant Philippeville et Mariembourg^ qui sont situées près des sources de TOise.

La deuxième vallée, celle de la Marne, n'a pas son origine sur la frontière, mais on peut y arriver vers Vitry, par l'espace entre Vosges et Moselle, où l'on ne trouve que les faibles obstacles de Marsal et de Toul. C'est pour garantir cette entrée de la France, qui se trouve protégée seulement sur ses flancs par les places de la Moselle (Metz, Thionville, Sierck) . et par celles des Vosges (Bitche et Phalsbourg), que Louis XIV, comme nous allons le voir tout à l'heure, s'empara de Sarrelouis et le fortifia. De même, c'est pour tenir ouverte cette entrée de la France que les alliés, en 1815, nous ont enlevé cette même ville de Sarrelouis.

La troisième vallée, celle de la Seine,* n'a pas

68 LES FR0T9TIËRES

son origine sur la frontière, mais on peut y arriver par Bâle, Béfort et Langres. C'est là ce qui fait rimportance de la dépression comprise entre les Vosges et le Jura, ou de la trouée de Béfort, par laquelle on entre en France comme par une grande porte, et l'on \a partout, dans la vallée de la Meuse, dans celle de la Saône, et surtout dans celle de la Seine. Par cette funeste trouée, le Rhin, le Jura et les Vosges, les places de l'Alsace et de la Franche- Comté, se trouvent annulées ; enfin, toute la magnifique frontière du nord-est, avec sa triple ligne de places fortes, peut être tournée et rendue inutile. C'est la partie la plus vulnérable de la France, et la fermer à l'ennemi est une question de vie ou de mort. On le fit par trois moyens : en renouvelant les alliances avec les Suisses, qui s'engagèrent à empêcher les armées allemandes de passer le fleuve par les villes forestières; en obtenant du princeévêque de Bâle le droit, en cas de guerre, de mettre des troupes sur son territoire; en fortifiant Huningue, dont le canon battait le pont de Bàle et rendait cette porte de la France inabordable à l'ennemi. De cette façon, la trouée de Béfort ne présentait plus de dangers ; la route de Bâle à Paris ne pouvait plus être abordée, et l'ennemi qui voulait envahir la France était obligé d'attaquer direc-

tcment et de face la frontière du nord-est. Vauban aurait voulu qu'on complétât cet ensemble de sûretés en fortifiant Paris, c'est-à-dire le point objectif de la trouée de Béfort et de toute la frontière*; par là on eût ôté à Tennemi jusqu'à la pensée de la tourner. Louis XIV et Louvois ne jugèrent pas cette fortification urgente avec les sûretés qu 'on avait du côté de Bâle ; ils la remirent à d'autres temps.

C'est ce défaut de la. fortification de Paris qui a décidé les alliés, en 1814, alors que, des trois sûretés établies par Louis XIV, Huningue seul restait, à tourner toute la frontière du nord-est par la porte de Bâle et la trouée de Béfort, et à marcher sur Paris par la vallée de la Seine ; c'est là aussi ce qui les a portés, en 1815, à exiger la démolition de Huningue^ pour que la porte de Bâle restât ouverte à l'invasion ; enfin c'estlà ce qui a décidé le gouvernement de 1830, la neutralité de la Suisse n'étant plus assurée, etlluningue étant démolie, à fortifier Paris, c'est-à-dire à rendre la porte de Bâle inutile et à faire reprendre à la frontière du nord-est son efficacité.

Revenons à l'histoire de la fortification de nos frontières.

* d La prise de Paris, disait-il, seroit un des malheurs les plus grands qui pût arriver à ce royaume, et duquel il ne se relèveroit de longtemps et peut-être jamais. »