GÉNÉRALITÉS

ÉTAT DE LA PRESSE EN FRANCE AUX XVn« ET XVIII* SIÈCLES. LA PRESSE CLANDESTINE.

Le ioumal est à la fois un instrument politique et un instrument historique.

Comme instrument politique, il a des partisans et des adversaires également décidés, entre lesquels je n'ai point à me prononcer ici ; ce que d'ailleurs je ne saurais faire avec l'impartialité du juge : mes travaux sur la presse montrent trop clairement de quel c6té sont mes sympathies.

Comme instrument historique, le journal ne saurait avoir que des partisans. Les journaux^ en effet, et quoi qu'on puisse leur reprocher, sont, dans leur ensemble, une des sources historiques les plus précieuses ; je serais même tenté de dire la plus précieuse. Interprète fidèle des temps qu'il a traversés, le jouN nal en reproduit la physionomie exacte ; il est pour le moi;al des peuples ce que Tinvention de Daguerre est pour les formes matérielles. C'est seulement en interrogeant ces mille échos de l'opinion publique, ces témoins imperturbables des événements, en les confrontant et les contrôlant les uns par les autres, qu'on

peut arriver à la vérité. Nulle part ailleurs on ne trouverait des renseignements plus nombreux^ plus sûrs, pour l'histoire morale, politique et littéraire des diverses nations. <c Les plus mauvais journaux, disait le regrettable M. de ReifFenberg {Bulletin de l^ Académie royale de Belgique, i^ série, t. Xlll, n® 7), les plus mauvais journaux, d'une date déjà éloignée, sont curieux à parcourir : ils o&ent à qui sait lire des enseignements de plus d'une espèce. » C'est là une vérité sur laquelle tout le monde est d'accord aujourd'hui.

Malheureusement on ne s'est avisé que bien tardivement de l'utilité des journaux au point de vue de l'histoire. <f En France, où l'on ne sait rien conserver, écrivait il y a six ou sept ans un bibliophile fameux, on ne conserve pas les journaux, qui sont pourtant les meilleurs instruments de l'histoire d'une époque, à quelque point de vue qu'on la veuille étudier. La France, qui a produit tant de journaux en tout genre et de si remarquables, ne leur ouvre pas même le refuge de ses bibliothèques publiques ! Ces pauvres journaux s'en vont tristement au néant, à l'oubli ; et plus tard, demam peut-être, on les payera au poids de l'or. Ce sont les oracles de la Sibylle écrits sur des feuilles de chêne. N'est-il pas étonnant que notre dix-neuvième siècle laisse s'anéantir chez la beurrière et chez l'épicier les pièces les plus précieuses, les plus authentiques, de l'esprit national ? Quand songera-t-on à créer un dép6t des archives de la presse, une bibliothèque de journaux ? »

On y a songé enfin. Depuis quelques années, en France, on s'est mis à collectionner les journaux, même avec une ardeur quelque peu désordonnée, au prix de sacrifices parfois vrai-

ment excessifs. Ce que prévoyait le bibliophile Jacob est déjà arrivé ; j'ai vu^ par exemple, un établissement public payer six cents francsy l'année dernière, un journal -^ 1 17 numéros — que deux ou trois ans auparavant on aurait pu avoir pour quinu francs f — et cela quand on était déjà en pourparlers pyinTac^ quisition d'une collection où se trouvait au moins un exemplaire de cette feuille, qu'on a ainsi en double aujourd'hui,^ ce n'est en triple.

Ce n^est point une critique que j'entends faire ; je constate un fait qui m'a paru significatif à plus d'un point de vue. Il y aurait bien à dire sans doute sur la manière dont on^ procède à la réparation d'un oubli assurément regrettable ; msus l'important, c'est que cet oubli soit réparé, et tous les hommes qui s'intéressent à la conservation de nos richesses littéraires, à l'avancement des sciences historiques, applaudiront aux efforts tentés dans Cette voie. Que les matériaux soient réunis d'abord, et il se trouvera bien un jour quelque architecte pour les mettre en œuvre et édifier ces archives de la presse depuis si longtemps réclamées, ce musée historique qui permettrait de suivre pas à pas, jour par jour, presque heure par heure, et en quelque sorte jusque dans ses moindres pulsations, la vie de la nation.

Et ce qui se fait en France sous ce rapport, il serait fort à désirer qu'on le fit dans tous les autres États, surtout dans ceux où la presse est entièrement libre : cela dans l'intérêt non-seulement de l'histoire internationale , mais encore de celle de chaque nation.

Qu'on voie, en effet, ce qui se passe aujourd'hui. La liberté de la presse, — l'idée tout au moins, — s'est implantée dans

— i6 — presque tous les pays, «t y a poussé des racines plus ou moins profondes; mais quelles entraves ne mettent pas encore à démission de la pensée, dans la plupart des Etats, ce qu'on appelle les nécessités politiques ! A quelles réticences ne sont pas obligés les journaux ! Et combien n'a-t-on pas à' apprendre des feuilles qui viennent d'outre-frontière !

C'était bien autre chose avant cette grande explosion de la liberté qui a immortalisé la date de 89. Dans presque tous les pays, même les plus libres, il était interdit aux journaux de s'occuper des affaires intérieures, et la latitude qui leur était laissée quant aux affaires extérieures suivait les incessantes variations de l'atmosphère politique.

En France, pendant un siècle et demi, nous n'eûmes qu'un journal politique proprement dit, qu'une gazette, inféodée au pouvoir et n'écrivant rien que sous sa dictée. Le privilège accordé à Renaudot, en 1631, lui assurait le monopole nonseulement de la Gazette, devenue plus tard Gazette de France, mais de tous (c autres papiers généralement quelconques contenant le récit des choses passées et avenues ou qui se passeraient tant dedans que dehors le royaume », et de plus, encore, de la publicité commerciale. Quand, trente-quatre ans après, en 1665, le fondateur du Journal des Savants, Denis de Sallo, imagina le journal littéraire et scientifique, il avait également obtenu un privilège exclusif. En 1 672 était né le Mercure galant, le prototype des petits journaux : en alliant la politique à la littérature, ou, si l'on veut, l'histoire à la fantaisie, de Visé avait créé, entre le journal politique et le journal littéraire, un genre

mixte dont le monopole lui avait été pareillement c<»icédé. Ainsi les approches de la presse périodique étaient, de tous les côtés, défendues par le privilège. La concurrence cependant n'avait pas tardé à tourner l'obstacle; des journaux spéciaux avaient réussi à se produire : journaux de nédecine et de jurisprudence, journaux administratifs, religieux, techniques; le domaine du Journal des Savants avait fini par être complètement envahi, et celui du Mercure avait été profondément entamé ; mais le domaine officiel de la Gazette était demeuré in-« tact, en apparence tout au moins, et jusqu'au bout elle avait été assez puissante pour empêcher qu'aucune feuille rivale ne s'imprimât ouvertement en France.

Hâtons-nous de dire que la Gazette de France fiit tout ce qu'il était possible qu'elle fût dans sa position, qu'elle donna tout ce qu'on en pouvait raisonnablement attendre. Bayle, écrivant à Minutoli, le 7 mars 1675, le renvoie pour les nouvelles à notre Gazette^ comme à la plus véridique de toutes, (c On s'est mis, dit-il, au Bureau d'adresse (le bureau de la Gazette^y^vx le pied de ne rien dire que sur de bons mémoires. D'ailleurs, le style de la Gazette est fort beau et fort coulant. On m'a assuré que M. de Guilleragues et M. de Bdlizani, tous deux beaux esprits, la revoient fort exactement, et en ôtent non- Sfeulement ce qu'il y a de fabuleux, mais aussi ce qui n'est pas élégant. » Un siècle après, Voltaire répétait le même éloge : « Les gazettes de France, dit-il dans un article destiné à l'Encyclopédie, ont été revues par le ministère. Ces journaux pu-: blics, qui peuvent fournir de bons matériaux pour l'histoire, parce qu'on y trouve presque toutes les pièces authentiques,

que les souverams mêmes y font insérer, n'ont jamais été souiles par la médisance et ont toujours été assez correctement écrits. Il n'en est pas de même des gazettes étrangères... » Bayle, comparant les unes aux autres, disait encore : <c Les étrangers s'accordent à taxer les Français d'une indiscrète et téméraire vanité, d'aimer l'édat, le faste, la fanfare et choses semblables. Cependant, si on compare les gazettes de Paris à celles des autres nations, on verra que nous sommes incomparablement plus modestes et plus réservés que tous nos voisins. On n'y fait point de menaces aux ennemis du roi ; on n'y étale ni ses forces ni ses armements; on n'y fait pas l'almanach de la campagne ; on il'y étonne personne par des prédictions funestes; en un mot, l'article de Paris et de Saint-Germain ne donne pas le moindre soupçon que la France soit en guerre présentement. Pour les autres gazetiers, ils ont une tout autre méthode : ils ne vous parlent que de ligues^ que de grands projets ; leurs m^iaces vont si loin qu'on dirait que la conquête de la France ne sera que le coup d'essai de l'avant-garde de ses ennemis. » (A Minutoli, i^ mai 1675.)

On voit que je ne dissimule rien ; et ce n'est point, en effet, à l'aide de réticences ou d'autres artifices oratoires que j'espère arriver à faire partager mon opinion sur l'utilité des gazettes étrangères.

La différence relevée par Bayle entre le ton de ces gazettes et celui de la nfttre — cela, d'ailleurs, dans une circonstance toute particulière — est facile à comprendre ; elle s'explique par les mêmes raisons qui serviraient à expliquer aujourd'hui, si besoin en était, la différence entre les allures du Moni-

teur et celles des autres journaux, non^seulement étrangers, mais français; en un mot^ par son caractère officiel. Il serait inutile d'insister sur ce point, non plus que sur les conséquences de ce caractère de la Gautte; on croira aisément qu'elle ne présentait pas toujours les faits sous leur vrai jour, dans tmite leur vérité, et que même il est de certains ordres de faits qu'elle devait absolument passer sous silence. C'est ainsi, pour n'en citer qu'un exemple, à peine croyable, qu'en 1789 elle garda le ûlence le plus profond sur tous les événements de la Révohtti^, voire des plus retentissants, comme la prise de la Bastille, et même sur les opérations de l'Assemblée nationale. Heureusement qu'alors cela n'avait plus d'inconvénients; mais on peut juger par là de la circonspection avec laquelle on doit user des gazettes les plus « véridiques », de la nécessité de les contrôler, de les compléter les unes par les autres, et finalement de l'importance, pour la France surtout, des gazettes étrangères, qui sont assurément le moyen de contrôle le plus sûr pour qui sait s'en servir, et à la condition de les contrôler elles-mêmes les unes par les autres.

Cette insuffisance de la Gazette était d'ailleurs très-vivement sentie par les contemporains, qui de tout temps protestèrent, de façon ou d'autre, contre le maigre régime auquel on les voulait soumettre. De là les efforts auxquels j'ai fait allusion pour tourner son privilège ; de là ces publications clandestines de toutes les formes et de toutes les couleurs, brochures, épigrammes, satires, chansons surtout, qui venaient chaque jour défrayer la malice des salons et des cafés, en dépit des favoris

et des gouvcm^ts qu'elles déchiraient; de là ces gazettes clandestines y ces nouvelles à la main si vivement pourchassées, mais si persistantes.

<c Un peuple qui veut s'instruire, disait, dans son langage quelque^eu abrupte, l'auteur de la Police de Paris dévoilée, Manuel, ne se contente pas de la Gazette de France. Que lui importe que le roi ait lavé les pieds à des pauvres qui ne les avaient pas sales; que la reine ait fait ses, Pâques avec le comte d'Artois ; que Monsieur ait daigné agréer un livre que peut-être il ne lira pas, et que le Parlement en robes ait harangué ua dauphin en maillot? Il veut, à la fin, savoir tout ce qui se dit et tout ce qui se fait à la cour, pourquoi et pour qui un cardinal de Rohan s'amusait à enfiler des perles; s'il est vm que la comtesse Diane nommait les généraux d'armée , et la comtesse Jules des évéques; combien le ministre de la guerre donnait de croix de Saint-Louis à sa maîtresse pour ses étrennes. C'est au crayon des malins à fixer ces notes scandaleuses, qui, chaque jour, se succèdent et s'envolent. » C'était le rôle des nouvelles à la main.

Ces petites gazettes clandestines ont de beaucoup précédé le journal. On peut dire que la passion des nouvelles est aussi ancienne que le monde, et de tout temps il a dû se trouver des hommes pour spéculer sur cette passion , d'ailleurs fort naturelle. Aujourd'hui nous avons dans le journal un intarissable causeur qui satisfait amplement notre curiosité; mais usqu'au XVII« siècle ce n'était que par ouï-dire que les citoyens pouvaient connaître même les événements qui intéressaient le plus leur repos, leur fortune, leur vie.

Le besoin de se renseigner avait fait organiser sur divers points de Paris des centres auxquels venaient aboutir , comme à un commun écho, tous les bruits sur les choses de ^intérieur et de l'extérieur. Là affluaient les nouvellistes par caractère et les nouvellistes de profession , apportant et venant chercher le butin quotidien , nouvelles politiques et littéraires, bruits de la ville et de la cour.

Dans l'origine, les nouvellistes se bornaient à se communiquer les nouvelles qu'ils avaient recueillies chacun de son côté, ou tirées de leur imagination , et , en se séparant , ils les répandaient de vive voix par la ville. Mais bientôt on en était venu, dans certains cercles , à en tenir registre; on en discutait la valeur, et, si elles le méritaient, on leur donnait place dans une sorte de journal, dont les copies manuscrites étaient répandues à profusion dans Paris. Telle est l'origine de ces fameuses nouvelles à la main, dont on a tant p^rié. Le commerce s'en était même à la fin régularisé, autant que le permettait leur nature clandestine ; chaque cercle avait son bureau de rédaction et de copie , aes correspondants en province, et les gazettes manuscrites, qu'on appelait aussi gazetins, comptaient un grand nombre d'abonnés, auxquels on les adressait moyennant une somme qui variait suivant qu'elles se composaient de plus ou moins de pages.

Il semblerait que les nouvelles à la maLi eussent dû disparaître devant les gazettes imprimées. Il n'en fut rien cependant, grâce à l'avantage qu'elles avaient sur ces dernières d'être plus libres et plus complètes. Le même fait se produisit en Angleterre, où la presse, cependant, était relativement

beaucoup plus libre , et il fallut longtemps pour que la feuille imprimée s'y substituât complètement à la gazette manuscrite des nouvellistes. Les raisons en sont bien simples. Les premiers journalistes étaient fort mal renseignés, et quiconque approchait un peu des grands était mieux instruit qu'eux. Et puis, dans la crainte de s'attirer des persécutions, ils s'aventuraient rarement à parler des affaires intérieures ; les nouvellistes , au contraire, en faisaient le principal sujet de leurs lettres, et non-seulement ils racontaient les faits , mais ils y joignaient des jugements, des appréciations qu'ils n'eussent osé imprimer. Aussi les Lettres de nouvelles (News-Letters) ^ comme on appelait en Angleterre les nouvelles à la main , beaucoup plus intéressantes que le journal imprimé, lui demeurèrent-elles pendant un demi-siècle fort supérieures en circulation et en importance. Ce fut au point que plusieurs feuilles, pour soutenir la concurrence , avaient imaginé de paraître avec deux pages imprimées et deux pages en blanc , afin qu'on pût se servir de son journal en guise de papier à lettre, et, chaque fois qu'on écrivait à ses amis, leur envoyer les nouvelles du jour , revues, commentées et augmentées.

En France , ce qui surtout fit la fortune des nouvelles à la main , indépendamment des restrictions apportées à la liberté de la presse , ce fut leur caractère éminemment satirique ; c'est, en effet , de scandale que vivaient la plupart de ces gazettes clandestines, du moins à Tépoque qui nous occupe. Dans l'origine, durant les guerres de religion surtout, le plus grand nombre étaient de véritables libelles, des instruments de guerre dans les mains des partis ; mais sous Louis XIV déjà elles avaient

changé de nature et perdu de leur violence, c'étaient des chroniques scandaleuses plutôt que politiques. Elles n'en étaient pas moins sévèrement proscrites, et la police était sans cesse à la poursuite des « personnes malveillantes qui s'ingéraient de composer des libelles séditieux qu'ils intitulaient gazettes secrètes , qu*i\s faisaient écrire à la main ou même qu'ils se permettaient d'imprimer , et que non-seulement ils faisaient distribuer toutes les semaines dans les villes et provinces du royaume , mais aussi qu'ils envoyaient en pays étrangers ; et d'autant que cette licence était une entreprise faite par des personnes privées, ignorantes de la vérité des choses, qu'ils écrivaient inconsidérément, ce qui pouvait apporter un grave préjudice au service du roi, à cause des suppositions et calomnies dont lesdites gazettes étaient remplies. » (Arrêt du 22 août 1656 et ordonnance du 26 février 1658). Un arrêt dé 1666 avait donné le droit aux officiers ordinaires de juger en dernier ressort les auteurs des gazettes à la main. En 1670 La Reynie demande à Colbert la prolongation de ce pouvoir extraordinaire accordé aux juges inférieurs. « Il y a nécessité , disait-il, de réprimer par les voies les plus rigoureuses la licence que l'on continue de se donner d'envoyer dans les pays étrangers des libelles manuscrits et gazettes à la main ; mais il serait d'une fâcheuse conséquence de traduire les écrivains pernicieux qui débitent de semblables pièces du premier tribunal au supérieur, et d'exposer à la vue de plusieurs et d'un grand nombre de juges de pareils h'belles , qu'on ne saurait tenir trop secrets , ni trop tôt supprimer. »

Entre autres condamnations portées par le Pariemrat contre

les nouvellistes, je vois un arrêt du 24 septembre 1663 qui condamne un certain Blanchard, pour avoir composé et écrit des gazettes , à être battu et fustigé au milieu du pont Neuf, ayant pendus au cou deux écriteaux , devant et derrière , contenant ces mots : Gazetieràla main.

Je trouve encore parmi les écrivains frappés pour des faits de ce genre, qui le croirait? l'auteur de Manon Lescaut^ ce pacifique , ce débonnaire abbé Prévost. C'est précisément une gazette manuscrite qui nous apprend ce fait curieux. Je lis dans une correspondance émanée du salon fameux de M^^ Doublet, d'où sont sortis les Mémoires secrets de la république des lettres ^ qui ne sont qu'une réimpression de nouvelles à la main fort courues au XVIII® siècle, ce qui suit, sous la date du 27 janvier 1741 : « Depuis quelque temps il se distribue à Paris une gazette à la main remplie de chronique scandaleuse. Les facteurs ont été arrêtés et mis en prison. Un d'eux a dénoncé l'abbé Prévost pour lui en avoir fourni trois. En conséquence l'abbé Prévost a reçu Tordre de sortir du royaume, et il est parti ce matin pour Bruxelles. » Et plus loin : « L'abbé Prévost a écrit à tous ses amis qu'il partait innocent, que M. le prince de Condé et M. de Maurepas en pouvaient répondre. Ce qu'il y a de sûr est qu'il n'a pas eu mauvaise intention : il ne voulait qu'obliger un facteur à qui un auteur ne donnait plus de gazette à copier; il a compté lui donner du pain en lui en faisant une à sa guise. Il faut avouer que c'est une pauvre tête. » Que n'y en a-t-il davantage , des pauvres têtes de cette façon!

Mais toutes ces rigueurs n'empêchaient pas les petites feuilles

des nouvellistes de circuler dans Paris et de pénétrer dans les provinces les plus reculées ; ce qui, par parenthèse, tendrait à prouver que le métier ne laissait pas d'être lucratif. « Quant aux gazetiers dont vous me parlez, écrivait le prince de Condé, gouverneur de Bourgogne, au président du Parlement de cette province, c'est un mal sans remède. Il n'y a pas longtemps qu'on en a mis à la Bastille une douzaine tout en un coup, et cela ne les rend pas plus sages. »

En présence de cette opiniâtreté d'une part, de cette impuissance de l'autre, on voit parfois le gouvernement hésiter ; il essaye d'autres moyens, il se résout à faire en quelque sorte la part du feu. C'est ainsi, ce me semble, qu'on peut expliquer ce fait qu'on lit, à la date d^ mai 1745, ^^^^ '^ journal de Barbier, si fécond en révélations de cette nature :

<( Un particulier, dit-il, avait obtenu une permission tacite de délivrer des nouvelles à la main, qui étaient censées visées et approuvées à la police par quelque commis qui avait cette inspection. Cela se distribuait dans les maisons et dans les cafés deux fois la semaine. On donnait trente ou quarante sous par mois, et cela rapportait un produit considérable. Dans ces nouvelles à la main, qui contenaient une feuille de papier à lettre, il y avait souv#nt des fausses nouvelles ; on y insérait des faits sur les particuliers, comme mariages, charges, successions, et, sous ce prétexte, il y avait des faits faux ou injurieux, dont l'on est toujours curieux. Voyant l'abus , on obtint du Parlement un arrêt qui défendait, sous peine du fouet et du bannissement pour la première fois, tous écrits qualifiés de gazettes ou nouvelles à la main. »

Mais qu'arriva-t-il i Ctstle Journal de lapoUcesous Louis XV qui va nous l'apprendre : « Depuis que les nouvelles à la main sont supprimées, quelque auteur anonyme continue à fournir une feuille à Cologne ; Pembarras où il se trouve de la remplir le fait recourir à des conjectures^ et le gazetier, qui n'a point d'autres nouvelles que les siennes, en fait usage dans l'article de Paris, sans s'embarrasser si elles sont sensées ou si elles ne le sont pas. »

Du reste l'arrêt de 1745 fufaussi vite oublié que tant d'autres, assez fréquents, qui l'avaient précédé, et je vois encore en 1783 des plaintes adressées au lieutenant de police à l'occasion « d'un bulletin qui se distribuait par un homme t{u'on prétendait avoué. » *

« Il y a en France, disait encore Barbier à ce même propos des nouvelles à la main, de fort beaux règlements sur toutes choses, mais qui ne s'exécutent point, et auxquels on a recours quand l'abus devient excessif. »

On comprend néanmoins qu'ainsi pourchassé, ce journalisme clandestin ait éprouvé de fréquentes intermittences, qu'il se soit souvent transformé, et que les gazettes manuscrites soient devenues extrêmement rares. Mais il lyus en est resté dans les Mémoires de Bachaumont et dans la Correspondance littéraire secrète de Métra deux monuments éloquents, qui permettent de se faire une idée de ce qu'était cette petite presse , laquelle devait nécessairement prendre le ton de la société du temps. C'était, en sommç, le résumé de tout ce qui se disait dans le monde. On y trouvait l'analyse des pièces de théâtre, le compte

rendu des assemblées littéraires et des procès célèbres, la notice des livres nouveaux, et en particulier des livres clandestins et prohibés, auxquels la saveur du fruit défendu donnait plus de piquant et de refief ; des pièces rares ou inédites, en vers et en prose, dont beaucoup n'eussent pu être imprimées sans pénl ; les chansons et les vaudevilles satiriques, les anecdotes et les bons mots^ qu'on était d'autant plus attentif à recueillir qu'ils étaient plus méchants ; les aventures de société, les faits et gestes de la cour, bien souvent embellis par la médisance ; enfin toute cette chronique scandaleuse dont les Français, les Parisiens surtout, ont de tout temps été si friands.

Je parle là des nouvelles à la main qui ont duré, qui ont constitué jusqu'à un certain point une entreprise; et c'est le très-petit nombre. La plupart de ces feuilles, sans suite, sans consistance, ne faisaient que paraître et disparaître.

Manuscrits ou imprimés, les bulletins de nouvelles s'envoyaient généralement sous enveloppe , dans la forme d'une lettre, et ne portaient aucune espèce de titre. On vit cependant, comme j'ai eu occasion de le faire remarquer dans mon Histoire de la presse, quelques petites gazettes, il serait peutêtre mieux de dire quelques pamphlets, s'abriter sous le nom de feuilles autorisées.

Ainsi, à la fin de 177 1, on lança dans Paris^ sous le titre de Supplément à la Gazette, une feuille qui n'était d'abord qu'un pamphlet dirigé contre le chancelier Maupeou, mais qui, prenant déplus en plus de consistance, était devenue une « gazette scandaleuse très en règle, à laquelle on courait comme au feu^ tant l'homme a d'ardeur pour le mensonge. »

Ainsi, au commencement de 1784^ un bel esprit, on va même jusqu'à nommer le fils d'un ministre, s'emparait du titre d'une feuille d'annonces très en vogue , les Annonces, affiches et avis divers, ou Journal général de France, alors rédigée par l'abbé Aubert, et faisait courir des Affiches , annonces et avis y ou Journal général de la Cour^ qui s'attaquaient, en effets à la cour et aux grands seigneurs, et portaient cette épigraphe : Régis ad exemplum totus componitur orhis.

<c Le rédacteur de cette feuille, disait le prospectus, n'a pas (( sans doute le sarcasme à la main comme l'abbé Aubert, il tt manque de ce fonds de méchanceté inépuisable qui le dis- « tingue; mais il se pique d'avoir la même prudence, de' ne « dire jamais de mal de ceux dont il a à craindre ou à espérer « quelque chose. Et comme la cour est la source des grâces, « des pensions et des récompenses, le modèle des vertus et des « perfections, qu'il n'aura qu'à louer, il espère réussir en ce « genre autant que le rédacteur des Petites Affiches.

« On ne recevra d'articles que signés au moins d'un chevaa lier de Saint-Louis. )>

Puis venaient, sous des rubriques imitées de celles des Petites Affiches, des annonces dans le genre de celles-ci :

Biens seigneuriaux à vendre.

On continue la vente de toutes les terres, seigneuries et châteaux du prince de Guéméné. Le mobilier est presque entièrement fondu , et Ton recevra un à compte incessamment. Chaque créancier recevra sur 100 livres 1 écu, sur quoi à payer 30 sous pour la quittance, et

3 livres pour le certificat de vie seulement, attendu que le tout se fait sans frais.

— Les biens du marquis de Brancas ne tarderont pas à être vendus. Il annonce qu'il se dispose à faire une banqueroute la plus considérable qu'il pourra ; mais à tout seigneur tout honneur : elle n'approchera pas de celle du prince de Guéméné.

Maisons à vendre ou appartements à louer,

La plus grande partie du pourtour des nouveaux bâtiments du Palais-Royal à louer. On avertit qu'on n'y recevra que des filles , des brocanteurs y des libertins , des intrigants , des escrocs , des faiseurs de projets , des chefs de musée , de lycée , des inventeurs de ballons , des fabricants de gaz inflammable, comme plus en état de s'y plaire et de bien payer.

Office à vendre.

L'office d'espion de M. le contrôleur général dans le Parlement est vacant : l'abbé Sabatier de Castres , le titulaire , ayant été démasqué , ne peut plus l'exercer utilement ; il voudrait s'en défaire.

Effets perdus ou trouvés.

M. le comte de Gamache offre une forte récompense à ceux qui lui rendront son honneur, perdu depuis son procès avec le comte de Malderé.

— M. le comte de Grasse en offre autant à l'avocat qili aura le talent de le blanchir dans l'esprit du public.

Annonces particulières,

M. le comte d'Aranda ayant trouvé sa femme morte en Espagne, et se disposant à se remarier avec sa nièce, mademoiselle Flir, sa maîtresse , sera vacante. C'est une jeune et jolie personne , qui a des dispositions à devenir hommasse , comme les Allemandes , mais fraîche quant à présent; c'est une rose qui , d'ailleurs , a des talents.

On prévient qu'cHc ,cst accoutumée à manger cent mille francs par an.

Déjà quelques années auparavant, le ûtxt des Petites Affiches avait servi de couvert à une de ces facéties qui étaient si fort dans le goût de Pépoque. A la fin de 1779, on colportait dans Paris des Petites Affiches où, sous les diverses rubriques de la feuille de ce nom, figuraient toutes les actrices célèbres de POpéra, des comédiennes et des courtisanes de haut style. C'était une galerie de portraits d'une grande vérité, disait-on, mais, dans tous les cas, d'une méchanceté rare. On en jugera par quelques citations :

Vente de meubleSy tableaux et effets.

Une Vénus aux belles fesses, en marbre blanc, représentant MUe Contât , d'un beau genre , et pouvant servir de modèle si les pieds et les mains étaient du même auteur.

— Beau tableau représentant Danaé recevant une pluie d'or dans le tonneau des Danaïdes. S'adresser à M^^e Duthé....'

Livres nouveaux.

Uart de faire de Vcsprit et d'j mêler celui des autres , par MWe Arnoult , rue des Deux-Portes , à la Ménagerie.

Nota. Cn voit aussi au même endroit un morceau d'histoire naturelle à vendre ou à troquer : c'est une mâchoire de requin , d'une grandeur effroyable; mais les dents n'en sont pas parfaitement conservées.

— Traité d'ostiologiey ou le Squelette des Grâces, par M^^e Guymard , rue de la Planche , à l'Arbre-Sec.

Demandes particulières.

La demoiselle La Forest offre de donner pour un morceau de pain les Ruines de Palmyre. Épreuve retouchée.

La demoiselle Balthazard désirerait emprunter six francs ; elle donnera une galanterie pour les intérêts , et son père et sa mère en nantissement pour le principal.

Vente de chevaux, voitures et autres effets.

Deux jolis poulains égaux , parvenus à leur croissance. S*adresser, pour les voir, à M^e Trécourt, et, pour le prix, à madame sa mère.

— Très-beau perroquet vert, qui ne sait encore dire que : « Montez , monsieur ; payez, baisez mon cœur, et allez-vous-en. » Mais l'on espère qu41 en apprendra davantage par la suite. Prix : un louis, chez...

Biens en roture à vendre ou à louer.

Quatre grands quartiers d'héritages à vendre , avec une très-grande entrée fort fréquentée sur le devant , et une porte bâtarde sur le derrière qui l'est presque autant. S'adresser à demoiselle Porsin , à toute heure du jour , en sa maison , rue Trousse-Vache , excepté depuis 6 heures du soir jusqu'à 8 , qu'elle travaille aux Tuileries.

— Grand et magnifique terrain , dit k Trou-d' Enfer , propre à faire un haras de jeunes chevaux. S'adresser à madame de Mollet , rue Jean-Pain-Mollet , aux Vaches suisses , qui le fera voir avec la plus grande facilité.

Je demande pardon au lecteur de ces citations : outre qu'elles étaient dans mon rôle, elles m'offraient l'occasion d'é^yer un sujet quelque peu sérieux.

Partout ce qui précède, on voit que les gazettes clandestines n'étaient guère, comme je l'ai dit, que des chroniques scandaleuses, et que le caractère de toute cette petite presse était essentiellement léger. Je ne trouve àsignaler, dans cet ordre d'idées, qu'une seule entreprise sérieuse, qu'une seule gazette

méritant vraiment ce titre : ce sont les Nouvelles ecclésiastiques, qu'gn trouve plus ordinairement désignées dans les auteurs contemporains, dans Voltaire surtout, qui en parle très-fréquemment, sous le nom de Gazette ecclésiastique. De tous les journaux clandestins, aucun ne fit autant de bruit, aucun non plus n'eut une aussi réelle importance que celui-là. C'était l'œuvre, l'instrument d'opinions religieuses surexcitées à un degré que l'on n'aurait pas cru possible à cette époque sceptique et railleuse, où l'on croyait si peu, où l'on se moquait si volontiers de tout ; c'était une sorte de catapulte destinée à battre en brèche cette fameuse bulle Unigemtus^ qui causa en France tant de scandale et souleva tant de passions, qui « était devenue la propre affaire de chacun, et presque son unique affaire, dont on attendait des nouvelles avec une sorte d'impatience, nouvelles qu'on recevait avec empressement et une avidité semblable à celle d'un marchand qui en reçoit d'un vaisseau sur lequel on a placé son bien et sa fortune. »

Il est a peine besoin de dire quelles colères cette feuille, que l'on répandait avec profusion, excita tout d'abord dans le camp des Jésuites. Mais d'où sortait-elle ? Quel en était l'auteur ? Voilà ce* que, malgré toute leur habileté, et bien qu'ils eussent pour eux le lieutenant de police, il leur était impossible de découvrir. Elle s'imprimait en effet partout, tantôt ici et tantôt là, aujourd'hui dans une ville, demain dans quelque village, dans une cave ou dans un grenier, et jusqu'au fond des bois. Et quant à la manière dont elle était répandue, voici ce qu'en dit le journal de Barbier : « Il n'est pas possible de découvrir l'auteur des Nouvelles ecclésiastiques; cela fait tant de cascades

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entre les mains de plusieurs personnes, d'ailleurs tousAonnëtes gens, que cet auteur n'est jamais connu de ceux qui peuvent être arrêtés. Quand cet auteur a composé sa feuille sur les matériaux qu'il a, il jette les mémoires au feu, il donne sa minute à un autre ; on la copie^ alors on jette la minute au feu. Une autre personne porte la minute chez un imprimeur. Cette personne vient prendre les exemplaires pour les distribuer dans Paris. Il y a peut-être vingt bureaux, dans plusieurs quartiers, c'est-à-dire vingt particuliers qui en prennent cent, supposé, chacun. Ce n'est pas la même personne qui porte les cent à ces vingt bureaux ; ce sont vingt personnes différentes; et celui qui tient ce bureau paye les cent exemplaires à celui qui les lui apporte. Il en a un pour lui gratis, de même que de tout ce qui s'imprime sur les affaires du temps. Et cet homme sait à qui donner ces exemplaires pour retirer son argent. Si on arrêtait aujourd'hui matin un de ces particuliers ayant un bureau, surle-champ on avertit tous les autres, et on transporte les exemplaires dans un autre endroit, crainte de découverte, en sorte que, quelque personne que l'on arrête, la manivelle va toujours, et il n'est quasi pas possible d'arrêter le cours de ces nouvelles. » (Novembre lyji.)

Et de fait « les Nouvelles ecclésiastiques coururent pendant de longues années sans que le lieutenant de police en pût découvrir ni l'auteur, ni le lieu où on les imprimait ; ce qui ne laissait pas d'être humiliant pour le gouvernement de ne pouvoir être obéi, et de ne pouvoir découvrir où cela se faisait. » En vain le roi menaçait les imprimeurs du carcan pour la première fois, et les auteurs du bannissement ; en vain le Pariement faisait

— M — brtfcr psff la nniii du bountao cette fenUe sédhieuse, « où duam avait ion paqœt »; en Tain PardieTéqne de Paris défendait sous pdne d'exconmnmkaiîon de ialire oa de ia garder, en dépit de la police et de la Bastille, eDe reparaissait toujours plus vive, plus proTocante, plus audacieuse, et, les philosophes aidant, — les philosophes qu'die n'aimait guère, pourtant, — elle finit par triompher de ses advemires.

Les NomfdliseccUsiastiques^ 2^>rès avoir circulé quelque temps manuscrites, commencèrent à être im prim ées en 1728, et persistèrent jusqu'en 180} . Pendant la tourmente révolutionnaire, elles s'étaient râiigiées à Utrecht, où elles furent publiées depuis 1794 jusqu'à leur fin.

On comprend qu'il ait existé peu de parais journaux. Pour soutenir un journal clandestin, il fsiut un parti, un intérêt, des passions, la foi, des conditions telles enfin qu'en rencontra la feuille janséniste.