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n'avaient en leur faveur des arguments plus sérieux que ceux dont les étaje l'historien de la presse allemande, le docteur Prutz. Cet écrivain , aussi érudit d'ailleurs qu'il est original , a une manière de raisonner à lui. Après s'être fortement élevé contre les écrivains qui , dans cette question , se laissent guider par l'amour louable, mais intempe^, du clocher, il se prononce carrément pour l'Allemagne ; sans se préoccuper des preuves que d'autres peuples pourraient apporter à l'appui de leurs prétentions, il proclame que la nation allemande était seule apte par son génie particulier, par son organisation démocratique, à inventer le journal, comme elle seule avait pu inventer l'imprimerie. Cette philosophie de l'histoire , si elle pouvait être admise, dit avec infiniment de raison M. Ruelens, simplifierait sans doute beaucoup la solution des grandes questions litigieuses; mais le moindre document est plus concluant que toutes les preuves abstraites, et, en fait de documents, M. Pruu ne produit rien de plus que ces feuilles volantes qui abondent dans presque toutes les bibliothèques.

De bonne heure, en effet, après l'invention de l'imprimerie, l'usage était devenu général d'imprimer sur des feuilles séparées et de vendre à bas prix les relations de tous les événements remarquables , de tous les faits propres à affiriander les lecteurs. Ces récits, n'ayant trait en général qu'à un seul Ésdt, se publiaient sous des titres divers, comme Relations, Nouvelles^ Lettres, AyiSf Courrier^ et d'autres encore, dont ceux-là eurent le plus de succès, et sont restés, qui exprimaient de la manière la plus simple l'objet auquel ils se rapportaient ; tels senties mots Gazette, Journal, en français ; en allemand , Zeitung; en fla-

mand , Tydinge, etc, etc. Ces relations détachées devaient naturellement conduire au journal ; mais ce ne sont point assurément des journaux, elles n'en ont aucun des caractères constitutifs, ni uniformité de titre, ni succession régulière, ni périodicité fixe.

On ne peut pas davantage regarder comme des journaux ces correspondances commerciales, écrites dans toutes les langues, que les grandes maisons de commerce faisaient multiplier par des copies et échangeaient entre elles , afin de se tenir au courant des événements politiques de nature à influer sur les affaires.

La première publication quelque peu régulière qui soit venue jusqu'ici à m\ connaissance vit le jour dans les Pays-Bas, à Anvers, au commencement du XVI P siècle. Un imprimeur de cette ville, Abraham Verhoeven, obtint en 1605 des archiducs Albert et Isabelle le privilège « d'imprimer et de graver sur bois ou sur métal, et de vendre dans tous les pays de leur juridiction, toutes les nouvelles récentes (Aile de meuwe Tydinghen), les victoires, les sièges et prises de villes que lesdits princes feraient ou gagneraient. » Il n'est pas question des batailles qu'ils pourraient perdre; et on peut aisément supposer qu'il n'eût pas été permis à VerTioeven de les imprimer, pas plus que de les graver sur bois ou sur cuivre.

On ne connaît d'ailleurs ce privilège que par la confirmation qui en fut accordée à Verhoeven en 1620. En profita-t-il immédiatement, et dans quelle mesure, c'est ce qu'on ne saurait dire, les plus anciens numéros des Nieuwe Tydinghen que possède la Bibliothèque royale de Bruxelles ne remontant pas au

delà de i^i6. Biais on peut présumer que cette petite feuiUe parut d'abord à des intervalles indéterminés, suivant les événements. Cela résulte^ au surplus , d'un avis du 19 avril 161 7 disant qu'à l'avenir l'imprimeur fera paraître régulièrement, tous les huit ou neuf jours , les principales nouvelles de ce qui se passe dans les pays étrangers. En 1621 les numéros ont un numéro d'ordre, et ils se succèdent dès lors plus rapidement; ainsi les années 1622 et 1623 ont 179 et 141 numéros, ce qui fait environ trois numéros par semaine , et il en parait toujours au moins un , même quand les nouvelles font absolument défaut : tout est bon alors à l'éditeur pour remplir son cadre, une pièce devers, une ballade, un pamphlet, quoi que ce soit. Le numéro se compose le plus souvent de huit pages in-8, dont la première est occupée par un grand titre et une vignette empruntée d'ordinaire du principal événement dont il est question , et qui par conséquent varie chaque fois ; la huitième page aussi est assez souvent remplie par une vignette.

Ce n'était là encore , tout illustré qu'il était, qu'un journal bien élémentaire ; mais enfm c'était un journal.

Pour ce qui est des Provinces-Units , de la Hollande, on croit avoir, à Amsterdam, quelques raisons de penser qu'il existait dans cette ville vers 16 17 ou 1619 des gazettes, ou au moins une , paraissant deux fois par semaine ; et l'on connaîtrait deux imprimés de l'année 161 9, l'un de Leyde, l'autre de La Haye, ayant les apparences d'un numéro de journal. Mais ce ne sont là que de bien faibles indices; et, en résumé, la plus ancienne gazette de Hollande aujourd'hui est celle de

Harlem, HoâHmsche Courent^ qui ne remonte qu'à 1656. Cest là y j'en conviens , une antiquité fort respectable d^ , mais qui ne si^ pas pour qu'on décerne à cette feuille le titre de « patronne de toutes les gazettes de l'Europe », comme Pa bit, dans ses LUtres sur la HoUandi^ M. Xavier Marmier, qui aurait pu , sans quitter Paris, voir, rue Coq-Héron, n<> 5 , un journal français, la Gazette de France^ qui date de vingtcinq ans plus haut, de 1631.

Bien longtemps auparavant, sans aucun doute, il parut en Hollande de ces feuilles volantes dont j'ai parlé, qui se publiaient après chaque événement remarquable, et avaient trait le plus généralement aux faits militaires. Même les premières publications de ce genre que l'on trouve en Angleterre à la fin du XVI« siècle et au commencement du XVII«, et qui se multiplièrent rapidement sous le nom de New$ (Nouvelles), étaient, pour ce qui concernait les affaires du continent, traduites le plus souvent du hollandais : les éditeurs avaient le soin de l'indiquer sur le titre. On pourrait voir là un argument en faveur de la Hollande dans la question de l'origine des journaux ; mais , je le répète , on manque absolument de renseignements sur les premiers essais de a presse dans ce pays, essais, d'ailleurs, |qui n'étaient probablement, comme la traduction, que d'imparfaites ébauches , et il ne s'y est point conservé que je sache de corps de journal antérieur* à la seconde moitié du XVII« siècle.

Mais , chose étrange , nous sommes plus riches sous ce rapport que les Hollandais eux-mêmes. J'ai été assez heureux pour déterrer à la Bibliothèque Mazarine quatre gazettes hollandaises

des années 16)7 et 1639, dont je donne ^us loin la description. Les deux premières, Tydingen uyt verscheyden Quartierenj et Courante wft Halien ende Duytsddandt, partent du même jour, 20 juin 1637, et du même numéro 25 , et s'arrêtent Tune et Paotre à la fin de 1643 ; ce qui peut foire supposer un double abonnement 9 pris et quitté pour les deux feuilles à la même époque, et en même temps autorise à leur attribuer une existence phis prolongée, comme une origine plus reculée.

Comment naquirent ces premières gazettes, à quel mobile cédèrent leurs fondateurs, je ne puis le savoir; mais on vmt de bonne heure ces derniers préoccupés d'ouvrir à leurs publications un plus vaste champ. Éminemment doués, comme c'est le propre des Hollandais, de l'esprit des affaires, ils avaient bien vite compris quel excellent article d'exportation ce pouvait être que ces feuilles de nouvelles dont le public se montait si avide, mais à la condition d'être écrites dans une langue plus universellement entendue que le hollandais. Le français était , je l'ai déjà dit et tout le monde le sait d'ailleurs, l'idiome le plus poli que l'on parlât alors en Europe , et le plus répandu , même en Hollande. La langue et la littérature françaises étaient familières aux classes élevées dans toutes les provinces de la république. « La langue française est si connue dans ce pays-ci , écrivait Bayle en 1 684^ que les livres français y ont plus de débit qu'aucuns autres , et il n'y a guère de gens de lettres qui n'entendent le français, quoiqu'ils ne le sachent pas parler. » Cependant l'usage de s'exprimer dans notre langue avait été adq)té de bonne heure p^ la plupart des grandes fo-

- S6milles, et quand vinrent les réfugiés, ils en popularisèrent la connaissance par leurs prédications, par leurs écrits, par les nombreuses écoles qu'ils fondèrent dans presque toutes les villes. Le français n'avait pas tardé à faire partie de l'enseignement public, et même à être substitué au latin dans l'enseignement des lettres et des sciences (i).

Quand donc les éditeurs hollandais songèrent à faire commerce de nouvelles, ils choisirent la langue française comme celle qui leur promettait le plus de lecteurs; ils trouvaient, d'ailleurs, parmi les réfugiés français, des plumes toujours prêtes, sinon toujours habiles. Quelques-uns firent aussi usage de l'allemand et de l'italien ; mais les gazettes françaises ont toujours été de beaucoup les plus nombreuses, et aussi les plus courues.

La première gazette française de Hollande que je connaisse date de 1639. ^'^^ ^ P^^^ ^^^^ • Nouvelles des divers QuartUrs. C'est la traduction littérale des Tydingen uyt verscheyden Quartiereriy publiée parallèlement par le même éditeur, Broer Jansz, jadis courantier de Son Excellence. Elle s'arrête, comme l'on-

(i) Voici une annonce que j'ai rencontrée dans la Gazette d*Utrecht de la fin de 1737, et qui m'a paru offrir son petit intérêt :

« Les bourgeois et régent de la ville de Veere avertissent que , la place de mattre d'école française de cette ville éunt devenue vacante, ils sont d'intention d'en disposer, le i»' avril 1738, en faveur d'une personne capable d'enseigner à la jeunesse les fondements de la langue française , comme aussi i lire , écrire et chiffrer, et qui ait une femme qui possède les qualités requises pour enseigner toute sorte d'ouvrages aux jeunes demoiselles et filles, moyennant qu'ils soient l'un et l'autre de la religion réformée. L'appointement est de 200 risdalcs par an ; on lui donnera aussi une maison , avec franchise des taxes de la ville et autres profits , outre ce que les enfants payent par mois. »

ginaly à la fin de 1643, du moins à la Bibliothèque Mazarine» où je l'ai rencontrée.

A la même époque ^ un libraire d'Anvers publiait aussi parallèlement une gazette française et une gazette hollandaise , portant le même titre : Den ordinarissin PottUlioriy — Le Pos^ tMon ordinaire y — mais différant complètement par le texte.

Depuis lors, depuis le milieu du XVII^ siècle jusqu'au commencement de celui-ci, Amsterdam n'a cessé d'avoir une ou plusieurs gazettes françaises , autant du moins qu'on peut le conjecturer, et, dans tous les cas, à de très-faibles intermittences près. J'en trouve une à Leyde en 1678, laquelle fut, deux ans après, remplacée par les Nouvelles extraordinaires, devenues fameuses sous le nom de Gazette de Leyde. Rotterdam a la sienne vers 1680 ; La Haye vers 1690 , Utrecht en 17 10.

Toutes ces gazettes, si ce n'est peut-être les toutes premières, étaient écrites par des réfugiés, et dans un français contre lequel s'insurgeaient nos grands écrivains. « Les gazettes françaises faites à l'étranger, dit Voltaire, ont été rarement écrites avec pureté, et n'ont pas peu servi quelquefois à corrompre la langue. » Et Racine écrivait à son fils, en 169 1 : i( Mon cher fils, vous me faites plaisir de me donner des nouvelles; mais prenez garde de ne les pas prendre dans les gazettes de Hollande, car, outre que nous les avons comme vous, vous y pourriez apprendre certains termes qui ne valent rien , comme celui de recruter, dont vous vous servez, au lieu de quoi il faut dire faire des recrues. » Il parait que ce mot de recruter avait quelque chose de bien étrange , car nous voyons Bayle, dans un passage que je cite plus lom , le défendre contre

je ne sais plus quel critique, en alléguant l'emploi qu'on en faisait à l'étranger, et qu'en faisait notamment le gazetier français de Hollande alors le plus renommé.

Cette faiblesse des gazettes françaises de Hollande sous le rapport du style n'a rien qui puisse surprendre. « Il est difficile, disait dès ce temps-là un des plus célèbres réfugiés, Saurin , que ceux qui ont sacrifié leur patrie à leur religion parlent leur langue avec pureté. » Cette dégénérescence d'une langiK 'transplantée sur un sol étranger est, d'ailleurs^ un fait qui s'e^ reproduit partout et dans tous les temps.

Ajoutons que ce n'étaient pas les plumes les plus habiles qui se vouaient à ce métier de gazetier, alors très-peu honoré, même dans la républicaine Hollande. « Ce qu'il y a de vrai, dit Bayle, qui lui-même regardait ces pauvres gazetiers du haut de sa philosophie , c'est qu'en ce pays-ci on ne fait aucun cas des gazettes, et qu'on en regarde les auteurs comme des gens qui vivent de cela, et qui, pour avoir du pain, glosent et médisent avec la dernière mdiscrétion, et quelquefois sans aucune sorte de jugement. » (8 mai 1684.)

Des gens qui vivent de cela ! Voilà qui est un peu bien superbe pour un philosophe , et l'on pourra s'étonner de trouver un pareil langage dans la bouche de Bayle; on se demandera comment un pareil homme a pu ne pas comprendre ce qu'il y avait en germe dans ce nouvel instrument de propagande, si imparfaits qu'en fussent les premiers essais. Les gouvernements l'avaient bien mieux compris, à en juger par les efforts qu'on leur voit faire dès l'origine pour museler le journal; s'ils ne l'ont pas étoufié dans son berceau , c'est que fort heureusement

59 ils s'avisèrent du parti quib en pouvaient tirar eia-mèmes / et que plus tard il fot souverainement protégé par l'oiHnion publique.

Ce n'était pmnt, d'ailleurs, un iait particulier à la Hollande, que ce dédain pour les gazetiers : il était universel; et c'est vraiment une chose étrange que cette répulsion de Popinion publique venant s'ajouter aux persécutions du pouvoir contre une institution si éminemment utile aux intérêts des masses, liais le fait est certain , les esprits eurent quelque peine à sliabituer à l'idée qu'on pût fûre commerce public de nouvelles. En Angleterre même cela parut une nouveauté si suprenante et fit tant de bruit qu'un poète dramatique, Ben Jonson, crut qu'il y avait là matière à un excellent sujet de comédie , et en composa V Approvisionnement des nouvelles. Dans cette pièce , il ridiculise l'entreprise des WeeUy NewSy la première publication périodique quelque peu régulière qu'ait produite l'Angleterre, et leur rédacteur Butter, qu'il appelle mahre Cymbal, mais dont le vrai nom , qui^ en anglais , signifie beurre , revient à chaque mstant sous forme de calembour. Ben Jonson lui donne pour collaborateurs réguliers quatre coureurs de nouvelles ou émissahres , chargés de recueillir tout ce qui se dit à la cour, au cloître de Saint-Paul , rendez-vous des badauds de Londres, à la Bourse, et à Westminster, où siégeaient les tribunaux. A ces quatre nouvellistes en titre il adjoint un mauvais poète, un docteur en médecine, et, comme rédacteur irrégulier, Lèche-ses-Doigts , cuishûer-poète qui consacre ses loisirs à bâxt des devises et autres vers de confiseurs. Le personnel ad-

— 6o ministratif se compose de mattre Cymbàl , d'un secrétaire qui enregistre les nouvelles à mesure qu'elles arrivent , de deux commis, et d'une foule de cartons avec de grandes étiquettes. Une brave paysanne se présente au bureau de maître Cymbal , et demande pour deux liards de nouvelles , afin d'en faire présent à son curé. On la prie d'attendre quelques instants, parce que, si elle était servie à la minute, le public pourrait croire qu'on fabrique les nouvelles, au lieu de les recueillir.

Voilà ce qu'on applaudissait en Angleterre en 1625. Longtemps encore après, les écrivains politiques dédaignèrent de se mêler aux conteurs de nouvelles, auxquels ils refusaient le titre d'écrivains. « Un journaliste , écrivait Cléveland , a autant de droit au titre d'écrivain qu'un colporteur au titre de commerçant; quant à l'appeler historien, autant vaudrait qu'on appelât ingénieur un faiseur de souricières. »

En France non plus on n'avait qu'une très-médiocre estime pour les gazetiers en général, et une plus mince encore pour les gazetiers de Hollande, si l'on en pouvait croire l'article que leur a consacré un recueil d*ailleurs fort estimable, article que je n'aurais certes pas songé à exhumer, si l'on n'avait pris la peine de me le signaler du fond de la Hollande.

Dans son numéro de mars 1845 , '^ Magasin pittores(]ue a reproduit, sous le titre de « le Gazetier de Hollande, vieille allégorie », une <c grotesque figure, copiée dans le recueil des vieilles caricatures internationales ^), et représentant une « manière d'Esope, figure triviale mais expressive, les traits fortement marqués, le dos rond , les genoux cagneux, bizarrement accoutré », une latte au c6té, et à son bonnet, en guise de

— 6i — panache, une cuillère de bois, lequel, les yeux hagards et la langue pendante, fait effort pour soulever un broc.

Pour voir là dedans rien qui rappelle , de si loin que ce soit , un gazetier^ un marchand, si l'on veut, un fabricant de nouvelles, il faut avoir assurément <( le sens de l'allégorie bien fin», suivant l'expression du Magasin pittoresque lui-même. J'avoue que, pour ma part, j'ai eu beau tourner et retourner cette grotesque figure, l'examiner à la loupe, écarquiller les yeux , je n'ai pu y découvrir le moindre des traits caractéristiques du gazetier, et vingt personnes que j'ai interrogées, et des plus, compétentes, n'ont pas été plus habiles. Je n'en ai que plus admiré la pénétration du rédacteur du commentaire qui accompagne la gravure. Écoutez-le : <c Voici une grotesque figure. Est-ce la Hollande, demanderez-vous , la Hollande retranchée derrière son énorme broc, au lieu de l'urne classique de Boileau, et prête à inonder ses campagnes de sa boisson favorite, un océan de bière où se noieront les Français? Nos pères avaient le sens de l'allégorie un peu plus fin, et les goûts mythologiques du temps le leur raffinaient encore. Ceci donc nous représente, s'il vous plait, un journaliste , je me trompe, un gazetier hollandais. La Hollande, pays libre, compta bien vite, parmi les fruits de la liberté, la gazette. Voyez cette manière d'Esope.... Ce broc qu'il tient devant lui, et où vont plonger ses regards (erreur d'optique de la part du commentateur), n'est-ce pas l'emblème de sa feuille d'où sort cet intarissable flot d'encre qui menace de couvrir le monde i Toujours plein et toujours vide, rempli le matin, épuisé le soir; non plus le verre ni la bouteille qui suffisent à peine à étancher

la soif d'un seul buveur, mais le broc vaste et profond où peuvent se désaltérer largement toutes les lèvres; non plus le vin généreux coulant goutte à goutte comme une liqueur cordiale, mais la bière abondante comme Peau, et vous noyant le gosier et l'estomac sans aller au cœur; non plus le livre, mais la gazette. Oui, regardez-le bien , c'est là ce redoutable nouvelliste qui sème par toute l'Europe ces bruits alarmants; qui parle des Turcs comme s'il assistait en personne aux délibérations du divan y et menace de cent mille janissaires Belgrade, le boulevard de la chrétienté. Mais où donc a-t-il vu toutes ces belles choses P Dans son broc, dans le fond de son énorme broc. Quel brasseur, grands dieux I... Oh! c'est un terrible homme ! Le secret des ambassadeurs et aussi des nations est dans sa main. Voyez comme il est armé en guerre ! Approchez un peu : un sabre au c6té ; par malheur, c'est un sabre de bois. Puis ce panache que de loin vous aperceviez à son bonnet , c'est une cuillère à bière, l'emblème de sa plumefontaine. Et ces bottes éculées, prenez-y garde, ce ne sont rien moins que les merveilleux houzeaux du grand ogre, les bottes de sept lieues qui vous mènent en dix pas notre homme d'Amsterdam ou de La Haye à Paris , à Londres, à Madrid, sans qu'il sorte de son cabinet noir. »

Voilà qui est fort spirituel , sans doute ; malheureusement tout cela porte complètement à faux, et, le dirai-je? ce n'est pas sans quelque chagrin que j'ai rencontré dans un recueil foncièrement libéral cette plaisanterie surannée, qui prouve qu'on n'a jamais vu une de ces gazettes de Hollande dont se

- 6, préoccupait si fort Louis XIV, qu'on ne sait même pas ce que c'était qu'une gazette.

Et puis on semble oiùjî&er que ces gazetiers hollandais étaient, en somme, des écrivains français; car, je ne saurais trop le répéter, ces gazettes de Hollande qui alimentaient le monde de nouvelles, autour desquelles il s'est fait tant de bruit, c'étaient les gazettes écrites en français, et non celles écrite» en hollandais, que personne n'eût comprises hors des Provinces-Unies, ,et dont, par conséquent, on se souciait aussi peu en France, et ailleurs, qu'on se soude aujourd'hui des gazettes turques ou chinoises, ou même des journaux hollandais actuels.

Ils faisaient cela pour vivre ! Mais où donc est le mal ? et en est-il si différemment aujourd'hui, je ne dirai pas seulement dans la profession de journaliste, mais dans toutes les autres, si libérales qu'elles soient ? C'était pour eux un métier, soit, » et il y a de mauvaises langues qui prétendent que ce n'est pas autre chose de nos jours, — mais ce métier, sciemment ou non, ils l'exerçaient au profit de l'affranchissement des corps et des âmes.

Et songe-t-on aux difficultés qu'il présentait, ce métier, alors qu'il n'y avait ni chemins de fer, ni télégraphes, ni agence Reuter, ni manufacture Havas, et aux aptitudes qu'il exigeait? « Il faut, écrivait en 1700 le critique qui s'est caché sous le nom de Vigneul-Marville, il faut tant de sortes de connaissances pour bien écrire une gazette^ que la plupart des gens regardent comme une chose de rien, que je ne sais com-

ment on a osé l'entrq>rendre. » Et il ajoute : « Il n'y a qu'une seule chose qui fait tort à celui qui l'écrit , c'est qu'il n'est pas entièrement le maitre de son ouvrage, et que, soumis à des ordres supérieurs, il ne peut dire la vérité avec la sincérité qu'exige l'histoire. Si on lui accordait ce point-là , nous n'aurions pas besoin d'autres historiens. » Un autre critique , qui eut la velléité d'écrire l'histoire des journaux , Camusat, appuie cette opinion de Bonaventure d'Argonne sur l'utilité des gazettes, mais il se prononce, lui, pour la liberté restreinte. Je demanderai la permission de dter ce passage, curieux au point de vue général, et, de plus, intéressant d'une façon toute spéciale notre sujet :

« Comme tes gazetiers, dit-il, tendent fréquemment des pièges à notre crédulité, la prudence exige que nous apportions à la lecture de leurs ouvrages toute la circonspection qui nous peut empêcher d'être leurs dupes. Par exemple, ces messieurs ne manquent jamais de relever avec emphase le moindre avantage que remporte leur parti , et ils ont le même soin d'atténuer les bonnes fortunes du parti contraire. Il est vrai qu'ils ne font souvent en cela que suivre la loi qu'on leur impose, et qu'ils sont rarement les maîtres de raconter les événements tels qu'ils arrivent. Peut-être même qu'à peser les choses au poids de la politique , la violence qu'on leur fait sur cet article n'est pas condamnable. Une fausse nouvelle débitée en de certaines circonstances , une nouvelle véritable supprimée pendant vingtquatre heures, sont souvent le salut d'un grand État, et peuvent être l'origine des intrigues les plus importantes. Croit-on que , s'il y avait eu des gazettes à Rome du temps de Claude,

Agrippine eût trouvé bon qu'un gazetier indiscret eût annoncé la mort de cet empereur, et rompu par là les mesures qu*elie prenait pour faire tomber Pempire à son fils ? Non certainement; et elle eût eu raison.

« Il n'est rien de si raisonnable que cette gène que les princes imposent aux gazetiers, quand c'est pour une fin légitime, et en général il ne serait point à propos de laisser à ces sortes d'écrivains une liberté sans bornes, ni de leur permettre les réflexions hardies plut6t que sensées qui ne leur sont que trop ordinaires en certains pays. L'arrangement de la société demande qu'on les réprime, et l'expérience apprend que, dans* les pays où les nouvellistes se piquent de sincérité , leurs gazettes sont moins des relations que des satires. En voici un exemple dont toute l'Europe a été témoin :

c( Les Hollandais ont affecté autrefois de maintenir une grande liberté d'écrire, et en cela ils suivaient les vues d'une politique saine et éclairée. Mais qu'en est-il aussi arrivé.^ C'est que, le gazetier s'étant emporté à parier insolemment de Louis XIV, déjà irrité des libelles insultants et des médailles frappées contre lui , le prince s'en prit à ses mahres , et leur fit payer chèrement leur condescendance. M. de La Fare attribue en partie la guerre de 1672 à cette cause. Dans la suite, il s'est trouvé d'autres auteurs qui ont poussé si loin leurs invectives contre les têtes couronnées, et eu si peu de ménagements pour les puissances , que les États généraux ont été dans l'obligation de mettre ordre eux-mêmes à tant d'excès. C'est ce qu'ils ont fait, par exemple, à l'égard des Nouvelles des cours de l'Europtj publiées par Gueudeville. Sur les plaintes que M. d'A-

vaux leur porta de l'extraYagante fureur de ce moine défroqué, ils lui défendirent de se mêler d'un métier où le savoir-vivre , le sang-froid et l'observation des bienséances sont d'un si grand usage. r>

Que les insolences des gazetiers de Hollande aient été la cause déterminante de l'invasion de 1672, il est permis d'en douter; c'a pu être tout au plus un prétexte, et, à défaut de celui-là, d'autres n'auraient pas manqué au conquérant.

Voici d'ailleurs le passage du marquis de La Fare , qui ne donne pas précisément tort au gazetier : a On recommença la guerre ) qui n'avait d'autre but que l'abaissement de la Hollande , dont le gazetier avait été trop insolent, et d'autre fondement que l'envie que Louvois, secrétaire d'État de la guerre, fils de Tellier, conçut alors de se faire valoir et d'embarrasser Colbert, leur ennemi, en l'obligeant de fournir des sommes inunenses. Cette guerre s'entreprit d'abord de concert avec Charles II, roi d'Angleterre, qui avait envie d'abaisser les Hollandais, en qu(û il avait plus de raison que nous, car il attaquait les ennemis naturels du commerce d'Angleterre, et pour nous, nous attaquions des gens dont le commerce et l'alliance nous étaient avantageux. » Et plus loin il ajoute encore : c( Un Ëtat ne doit jamais agir contre de certains intérêts fondamentaux , à moins qu'il ne soit résolu de pousser les choses à l'extrémité et ne voie de l'apparence au renversement total de la puissance qu'il attaque. Nous n'avons jamais songé à prendre la Hollande , mais à la châtier. Mauvais dessein ! car nous avons imprimé la cramte et la haine dans le coeur de gens qui par leur intérêt propre étaient naturellement nos al-

liés y et nous l^y avons imprimée de manière quils ont prodigué leurs biens et risqué leur liberté pour nous abattre (i)* »

Je trouve dans ces mêmes Mémoires du marquis de La Fare une curieuse particularité y que je rapporterai tout de suite ici. On connait la folle entreprise du chevalier de Rohan, en 1674, pour ouvrir la Normandie aux Hollandais. Les États de Holiande, dit notre auteur, étaient convenus, entre autres choses, que, quand tous leurs préparatifs seraient achevés , ils feraient mettre certaines nouvelles dans leur gazette. Elles y. forent mises en effet , et pendant qu'une flotte hollandaise cinglait vers les c6tes de France, les conjurés accouraient en Normandie; On sait le reste.

L'histoire de notre Gazette ofire une particularité du même genre. Le numéro du ^i décembre 1683 parut avec la lettre initiale du titre imprimée en rouge, ce qui ne manqua pas, on le pense bien, d'intriguer les lecteurs, et donna lieu à toutes sortes de suppositions. C'était, dit-on, un signe convenu entre le chancelier de France et le révélateur d'un complot tramé par les jésuites contre la vie de Louis XIV.

Pour en revenir à Finvasion de 1672 , nos lecteurs sont maintenant à même d'apprécier pour comlnen l'insolence du gazetier d'Amsterdam a pu entrer dans cette entreprise , dont ks conséquences cmt été si graves , et qui , à elle seule , expliquerait de bien autres emportements.

Cependant, je l'ai déjà dit, le grand roi se préoccupait fort

(i) Mémoires et réflexions sur les principaux événements du règne de Louis X!V, et sur le caractère de ceux qui y ont eu la principale part, par M. L. M. D. L. F. {Rotterdam y, 1716, itt-8), p. 66, 74.

des gazettes de Hollande; répétons-le, car nous ne sachions pas de meilleur argument en faveur de leur importance, il avait soin de se les faire lire toutes. La vérité, qu'il eût difficilement accueillie de la bouche de ses conseillers, il la cherchait dans ces feuilles damnées. Il y devait trouver souvent sur sa politique , je ne dirai pas des réflexions , — il y en avait peu , — mais des mots thalsonnants , qui pouvaient faire trembler le foudre dans ses mains ; et nul doute qu'il eût écrasé ces audacieux, s'ils n'eussent été hors de ses attestes.

Cela m'amène à m'expliquer sur une histoire de gazetier de Hollande enlevé par ordre de Louis XIV et enfermé au Mont- Saint-Michel , histoire forgée , ou tout du moins très-dénaturée par une imagination inventive, et qui va, comme tant d'autres^ se répétant de livre en livre , si bien que les fouilleurs hollandais ont dû en prendre note comme d'un fait intéressant l'histoire de la presse dans leur pays. C'est ainsi qu'elle m'a été signalée par M. Campbell, qui l'avait relevée dans l'Histoire des Montagnards^ d'Alphonse Esquiros, édition illustrée , où « il serait question d'un gazetier de Hollande qui , sous Louis XIV, aurait été tenu prisonnier dans les oubliettes du Mont-Saint- Michel , et y serait mort dans des tortures atroces. Ce malheureux s'appelait Franchin , et aurait été invité par Louis XIV à se rendre en France, où il aurait été fait prisonnier, et gardé pendant dix-sept ans dans une cage de fer, que Louis-Philippe aurait fait détruire lors de son voyage en Normandie. »

M'élant reporté à V Histoire des Montagnards, dont je n'ai trouvé à la Bibliothèque impériale qu'une édition, non illustrée , j'y ai vu , en effet, que, dans un passage de l'introduc-

tion où il est question des prisonniers d'État , M. Esquiros en impute deux à Louis XIV : l'homme au masque de fer et le gazetier de Hollande , sans autre détail. J'ai voulu alors remonter à la source , et voici ce que j'ai lu dans une Histoire du Mont-Saint'Michel comme prison d'État :

« Parmi les détenus, il en est un qui a laissé de profonds souvenirs : c'est un journaliste hollandais nommé Hairi Dubourg. (Ici ce n'est plus Franchin, altération probable du nom de Tronchin^ rédacteur de la Gazette d'Amsterdam.) Cet écrivain rédigeait à Francfort une feuille politique que son indépendance et son courage avaient entourée de l'estime publique. Louis XIV ayant été plusieurs fois l'objet de ses vives critiques, le journaliste vit l'intimidation et la séduction taiter tour à tour d'obtenir son silence. Vains efforts! le patriote fut inflexible; on ne put acheter sa plume , ni la briser; sa verve indépendante n'en prit qu'un essor plus hardi. Il attaqua même l'ambition et la tyrannie du grand roi avec une vigueur et une justesse qui allumèrent dans le cœur de ce souverain le vœu et le besoin d'être vengé. Il fit appeler le lieutenant général de police f et , après lui avoir communiqué un des articles , il lui déclara que ni la nationalité de l'auteur ni l'inviolabilité du sol ne pouvaient le soustraire au châtiment. Des émissaires affidés reçurent des instructions ttpartinnt immédiatement pour la Hollande. Arrivés à Francfort ^ ils étudièrent d'abord les habitudes du journaliste. Un soir que, seul et plein de sécurité, il quittait l'imprimerie de sa gazette, il est saisi par quatre hommes, bâillonné, et jeté dans une chaise de poste qui prend au galop la route de France. »

Certes , voilà une mise en scène dont je ne voudrais pas nier rhabileté; j'admire surtout le flair de ces limiers lancés contre Dubourg, et qui, envoyés en Hollande, ne s'amusent pas, comme l'auraient fait de moins fins , à aller le chercher à La Haye ou Amsterdam , repaires ordinaires de ces terribles gazetiers, mais poussent droit à Francfort. Malheureusement cette gazette phénoménale^ ces tentatives de séduction , ce patriotisme inflexible , tout cela n'est que de la fantasmagorie. Une seule chose est vraie, c'est l'enlèvement, mais en 1745, c'^^" à-dire trente ans après la mort de Louis XIV, d'un certain Henri Dubourg, Français, et non Hollandais, pamphlétaire, et non journaliste, qui fut en effet enfermé au Mont-Saint-Michel et y mourut dans une cage de fer. Voici, du reste, toute cette lamentable histoire, d'après les documents officiels conservés encore aujourd'hui dans les archives du département du Calvados, et une curieuse notice de M. Eugène de Robillard de Beaurepaire basée sur ces pièces, et insérée dans le tome 26 des Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie; il m'a semblé qu'elle se rattadiait assez étroitement à mon sujet. Dubourg était né à Espalion , dans le Rouergue , province du Midi de la France, en 171 5, d'une famille catholique. Son véritable nom était Victor de La Castagne ; suivant un usage assez commun alors, il avait quitté le nom de son père et pris celui de sa mère quand il s'était enrôlé parmi ces hpmmes que Voltaire a si bien peints dans une page de ses Remarques sur les mensonges imprimés^ page écrite précisément à propos de Dubourg, ou du moins à laquelle le souvenir de Dubourg n'a pas été étranger.

« Combien de mânoires secrets , d'histoires de campagnes, de journaux de toutes les façons, dit le célèbre écrivain , dont les préfaces annoncent l'impartialité la plus équitable et les connaissances les plus parfaites! On dirait que ces ouvrages sont faits par des plénipotentiaires à qui les ministres de tous les Ëtats et les généraux de toutes les armées ont remis leurs mémoires. Entrez chez un de ces grands plénipotentiaires^ vous trouverez un pauvre scribe en robe de chambre et en bonnet de nuit, sans rocfubles et sans feu, qui compile et qui altère des gazettes. Quelquefois ces Messieurs prennent une puissance sous leur protection : on sait le conte qu'on a fait d'un de ces écrivains qui^ à la suite d'une guerre, demanda une récompense à l'empereur Léopold pour lui avoir entretenu sur le Rhin une armée complète de 50,000 hommes pendant cinq ans. Ils déclarent aussi la guerre , et font des actes d'hostilité; mais ils risquent d'être traités en ennemis. Un d'eux, qui tenait son bureau à Francfort, y fut malheureusement arrêté par un officier de notre armée en 1745 , et conduit au Mont- Saint-Michel dans une cage. Mais cet exemple n'a pas refroidi le magnanime courage de ses confrères. »

C'est évidemment de notre Dubourg qu'il s'agit ici. Après de brillantes études faites à Toulouse et à Paris, il avait réussi, grâce à son esprit souple et délié, à se créer dans cette dernière ville des relations honorables. Outre plusieurs ouvrages demeurés manuscrits, il publia, de 174J à 1745, des traductions du Montezuma de Dryden , de la Métope de Maffei et du grand Dictionnaire géographique de Laurent Echard. Mais il n'avait pas tardé à se mêler à des intrigues politiques, et il avait

fini par mettre sa plume au service des cours étrangères : si bien que, ne se croyant pas en sûreté à Paris , il en sortit furtivement à la fin de 1744, et se réfugia à Francfort , où, pour nous servir des termes des instructions envoyées pour son interrogatoire , <( il distribua et fit distribuer des feuilles périodiques , qu'il composait avec la licence la plus efténée et sans aucun égard au respect qui est dû aux tètes couronnées. »

Je ne connais de ces feuilles périodiques^ ou plutôt de ce libelle, qu'un exemplaire, probablement unique, àla Bibliothèque de l'Arsenal. Il est sous forme de lettres, et se compose de deux petits tomes, contenant ensemble vingt-cinq lettres d'étendue fort inégale, et intitulés, le i«', L* Espion , et le 2«, Le Mandarin chinois en Europe; à Pékia, chez Ochaloulou, libraire de l'empereur Choanty, dans la rue des Tigres; avec cette épigraphe : Quidquid délirant reges, plectuntur Achivi.

Le premier tome est terminé par une clef historique; il est dédié à S. A. S. le duc de Virtenberg. Le second tome l'est « à Sa Majesté Impériale le Bon Sens », à qui Dubourg promet de <( faire pleuvoir sur les calyphes et les visirs qui s'affranchiraient de ses lois la dragée amère de la satire, et de mêler d'une main respectueuse de l'absinthe dans le nectar de la flatterie qui les enivre sans cesse. » Du reste, il assure, dans sa préface, qu'on « ne trouvera point chez lui cette basse partialité qui dégrade les ouvrages de ce genre, n Ecoutez plutôt. Dans sa douzième lettre, il supplie ceux qui n'ont souscrit que pour trois mois de revenir à la charge pour le reste de l'année, sans quoi c'est la dernière feuille qu'ils recevront, et il insiste particulièrement auprès des calyphes et de leurs mandarins du premier onlre,

— 7Î — auxquels il essaye de faire comprendre qu'il est de leur intérêt de souscrire aux Lettres chinoises, v Malheur à celui qui les « aura dédaignées, s'il joue un rôle éclatant sur le théâtre du <( monde! Orosmane se charge de l'en fs^re repentir. » Et ailleurs : « La plupart des mandarins de l'Europe sont brouillés a avec la vérité depuis bien longtemps : aussi la nouvelle que <( je leur annonce ne coulera pas agréablement dans leurs « oreilles. N'importe; je suis payé pour venger les outrages (c que les grands font à la raison, je m'acquitterai de mon de- « voir. Il n'y a qu'un seul moyen défaire tomber la plume de mes « mcdnsy c'est d' éblouir mes yeux par t éclat de l'or. » (Lettre 1 5 , t. i,p. 107.)

Voilà l'homme. Quant au pamphlet, une courte citation suffira pour en donner une idée. « Il y a une Agrippine en Eu- « rope. Son époux Claudius ne règne point, il ne sait qu'obéir; « il adopte, il approuve, il applaudit : voilà ses occupations. « Agrippine commande avec un empire absolu; ses avis dote minent dans les conseils; elle punit, elle récompense, eUe i< condamne et elle absout : son pouvoir est sans bornes. Si le (' jeune Néron n'est point encore à la place de Britannicus, « c'est que Claudius est encore en vie. D'ailleurs, toutes les (( mesures sont prises. Grand Dieu! quelles ressources ne trouve- « t'On pas dans les secrets de la chimie! La tendresse d^une mère « est bien ingénieuse! » (T. i, p. 85.)

Si l'on veut bien se rappeler quels rapports existaient à ce moment entre les cours de Paris et de Madrid , on comprendra la sensation que dut produire une attaque aussi odieuse. Quoi qu'il en soit, vivement traqué par la police française, Dubourg

finh par être arrêté à Francfort, et il ftit immédiatement dirigé sur le Mom-Saint-Michel. Les instructions envoyées pour son interrogatoire à l'intendant de la généralité de Caen sont des plus rigoureuses. « S'il ne répondait pas clairement, écrivait Voyer-d'Argenson, je ne craindrais pas de lui dire qu'il s'expose à une question inévitable, parce que tout ce qui est crime d'État se règle par des maximes différentes du droit commun. » Il ne paraît pas qu'il ait été nécessaire de recourir aux moyens d'intimidation insinués par le ministre. Dubourg s'avoua sans trop de difficulté l'auteur de V Espion chinois y et confessa même qu'il avait agi à l'instigation de certaines cours d'Allemagne. Mais si ces aveux lui épargnèrent la torture , ils ne rendirent point sa captivité plus douce. On en jugera par un extrait d'un rapport dressé par un agent qui avait été envoyé au Mont pour vérifier l'état des dépenses relatives au prisonnier, dont les religieux réclamaient le remboursement.

« Premièrement, lit-on dans ce curieux document, j'ai vu qu'ils ont fait faire deux portes neuves, épaisses de plus de deux pouces, larges de trois pieds , sur sept à huit de hauteur, dont une sert à l'entrée de la voûte, et l'autre à l'appartement où est la cage ; toutes les deux bien garnies de bandes de fer, avec deux serrures et deux forts verrous à chaque porte. Il y avait à la fenêtre de l'appartement, qui est une grande voûte, une grille de fer que la rouille avait minée en haut et en bas des barreaux. Ce prisonnier leur étant si étroitement recommandé , ces religieux ont été obligés de faire placer deux fortes grilles à cette fenêtre, tine en dedans, l'autre en dehors. La première pèse 1 50 livres, la seconde 500, suivant les mémoires

que ces messieurs m'ont représentés. Il a été aussi besoin de près de 30 livres de plomb pour enclaver ces grilles. On a aussi été obligé de faire réparer la cage, qui est de huit à neuf pieds en tous sens , et pour ce il a été besoin de crampons , ceintures et bandes de fer. On a aussi fait couvrir la cage avec sept à huit grosses planches de bois , l'eau filtrant dans le mauvais temps à travers la voûte et qui tombait dans la cage , ce qui incommodait beaucoup le prisonnier. Pour toutes ces dépenses, ces messieurs me les font monter à 420 livres. » Les religieux , du reste , se montrèrent , à ce qu'il paraît , compatissants pour leur prisonnier; mais les quelques adoucissements qu'ils purent apporter à sa cruelle situation n'étaient que des palliatifs bien insuffisants pour combattre l'influence délétère d'un souterrain où le froid et l'humidité étaient tels, qu'après six heures de séjour le président de l'élection,d'Avranches avait été forcé d'interrompre l'interrogatoire du prisonnier, et de se retirer, après avoir consigné dans son procès-verbal qu'il y était contraint par la température glaciale du lieu , qu'il lui était impossible de supporter davantage. Dubourg y résista pendant un an et quatre jours ; il mourut dans un accès de folie furieuse , « sans repentir et en désespoir, dit le rapport officiel , après avoir déchiré tous ses habits, » le 26 août 1746.

Voilà toi^te cette histoire, qu'on a si étrangement défigurée.

Ce n'est pas moi assurément qui chercherai à atténuer l'odieux de pareilles atrocités ; tout ce que je veux faire remarquer , c'est que ce ne fut point par les gazettes de Hollande qu'elles furent provoquées. Ces gazettes, en effet, ont un peu joué le râle du bouc émissaire : on a volontiers mis sur leur

compte toutes les iniquités imputables aux écrits plus ou moins périodiques de toute nature publiés en Hollande, — et même ailleurs, comme on vient de le voir, ^ dans les XVII^ et XVIII^ siècles, et que, pour la forme au moins, il importe de distinguer.

Nous avons dit comment s'était faite d'abord la propagation des nouvelles, au moyen de feuilles volantes publiées à mesure que les événements se produisaient, et, en général, n'ayant trait chacune qu'à un seul événement. L'expansion du commerce, les relations plus multipliées entre les diverses nations, leurs lutteç mêmes, surtout les guerres, rendirent ces publications plus fréquentes ; on fut naturellement conduit à réunir plusieurs événements sur la même feuille ou dans le même cahier ; enfin on en vint à donner un titre uniforme à ces feuilles volantes, à établir entre elles un ordre de succession et à leur assigner un retour périodique : on eut alors ce qu'on appela, suivant les pays, tydinghen, zeytung, gazette, ce qu'on désigna plus tard sous le nom, parfaitement approprié, de papier-nouvelles, ce qu'aujourd'hui enfin nous nomm'^ns, en France, journal, nom réservé, dans l'origine, aux écrits périodiques littéraires.

C'était, à cette époque, je l'ai déjà fait observer, une grosse affaire que la composition d'une gazette. « Si, dit le créateur de notre première feuille périodique, Théophraste Renaudot, si la crainte de déplaire à leur siècle a empêché les bons auteurs de toucher à l'histoire de leur âge, quelle doit être la difficulté d'écrh'e celle de la semaine, voire du jour même où elle est

publiée! Joignez-y la brièveté du temps que l'impatience de votre humeur me donne^ et je suis bien trompé si les plus rudes censeurs ne trouvent digne de quelque excuse un ouvrage qui se doit faire en quatre heures de jour que la venue des courriers me laisse, toutes les semaines, pour assembler, ajuster et imprimer ces lignes. En une seule chose , ajoifte-t-il, ne céderai-je à personne, en la recherche de la vérité, de laquelle néanmoins je ne me fais pas garant^ étant malaisé qu'entre cinq cents nouvelles écrites à la hâte, d'un climat à l'autre, il n'en échappe quelqu'une à nos correspondants qui mérite d'être corrigée par son père le temps. » C'est là un inconvénient inévitable^ qui n'a rien de bien dangereux quand la mauvaise foi n'y est pour rien ; « peut-être même se trouvera-t-il des personnes curieuses de savoir qu'en ce temps-là tel bruit était tenu pour véritable. » Cependant, pour en atténuer encore les conséquences, Renaudot prit le parti de publier à la fin de chaque mois un numéro supplémentaire qui en résumait et en éclairait les événements; mais, « quelques-uns trouvant trop libre la naïveté des jugements qu'il croyait être obligé de faire dans ces relations des mois^ sous le titre d'État général des affaires, » il fut bientôt obligé d'y renoncer, pour s'en tenir à son rôle de greffier, et il les remplaça par des suppléments contenant <c la seule et simple narration dés choses qui se trouvaient le mériter, à mesure qu'elles se présentaient. »

Cependant l'idée dont Renaudot avait déposé le germe dans ses relations des mois porta ses fruits ; elle fut reprise par d'autres novateurs, qui firent de ces résumés mensuels des publications spéciales et régulières, auxquelles on courut comme aux

gazettes, tant la soif des nouvelles étah Wcntftt devenue grande. De là ce que nous appelons aujourd'hui des revues, et qu'on désigna alors sous le nom général de mercures, nom donné auparavant à des sortes d'annuaires, comme le Mercure français de Richer, fondé en i6oj, dont on fait généralement, mais très à tort, la tète du Mercure galant, avec lequel il n'a aucune espèce de connexité.

Entre les gazettes et les mercures, un troisième genre s'était fait jour à la faveur des troubles de la Fronde, le petit journal, le journal frondeur, satirique, ou plutôt le pamphlet périodique. On sait avec quelle force éclata, en France, à cette époque, l'esprit polémique ; il n'est personne qui n'ait entendu parler de ces myriades de libelles, connus aujourd'hui sous le nom de mazarinaàesy qui, pendant près de quatre* années, vinrent chaque jour alimenter^ aviver la curiosité et les passions de la multitude. Quelques-uns de ces libelles revêtirent la forme du journal; mais ces publications, qui, en général, ne valaient pas mieux par le fond que parla forme, disparurent — momentanément — avec la cause qui les avait produites, et quand, après la guerre, la Gazette rentra à Paris,- d'où elle avait été obligée de s'exiler, et réclama sa place, elle ne trouva devant elle que des cadavres ou des fantômes. Cependant il resta de ce mouvement les gazettes en vers, nomnfiées aussi gazettes burlesques, auxquelles succéda, après une vingtaine d'années, le Mercure galant, qui mêla les vers à la prose et allia la politique à la littérature, ou, si l'on veut» l'histoire à la fantaisie.

En Hollande, la presse périodique suivit absolument la

même marche. Les premières publications à périodicité régulière que Pon y trouve, dans la première moitié du XVII^ siècle, ce sont les feuilles de nouvelles, les gazettes. Ces publicati<xis, qui sont à peu près toutes de format petit in-folio ou in-4« à deux colonnes, paraissaient d'abord une, puis deux, et quelques-unes même trois fois par semaine. Les nouvelles y sont rangées par pays, en partant des plus éloignés, ce qui revient à dire suivant l'ordre des dates. Les nouvelles de l'extérieur leur sont fournies en partie, sans doute, par les papiers étrangers ; mais elles ont dès l'origine des correspondants dans les principales villes de l'Europe. (Voyez ci-dessous le Nouveau journal universel.) L'insuffisance et l'irrégularité des communications les obligent à donner de fréquents suppléments, et bientôt Pabondance des matières est telle que ces suppléments deviennent de très-bonne heure réguliers, que chaque numéro a son supplément, sa suite. L'intérêt de cette seconde partie est souvent plus grand que celui de la (N-emière, et il va toujours en augmentant; on y trouve les relations développées des principaux événements, les documents historiques, et aussi des correspondances détaillées, dans le genre — toute proportion gardée - de celles de V Indépendance belge.

Le ton général de ces feuilles, surtout dans l'origine, est calme, monotone. Ce sont de simples chroniques, qui s'adressent moins à la passion du public qu'à sa curiosité. Les faits y sont simplement enregistrés, sans presque jamais de réflexions; mais on comprend qu'ils pouvaient, dans leur vérité même, y être présentés d'une façon qui ne plût pas toujours en France. Je ne prétends pas dire, d'ailleurs, que la vérité y fût toujours

— 8o respectée, ni les faire meilleures qu'elles n'étaient. C'étaient des gazettes, avec tous les vices originels de ces sortes de publications, vices que le baptême de la civilisation est loin d'avoir complètement efEacés. Bayle, que je cite souvent, moins à cause de la valeur de son témoignage que parce que c'est à peu près le seul écrivain contemporain chez lequel j'aie trouvé , noyées dans l'immensité de ses œuvres, quelques particularités sur les gazettes de Hollande, qu'il connaît du reste assez mal , il en convient lui-même , sur la valeur desquelles son jugement parah hésitant, Bayle, dis-je, a fait de ces gazettes avec quelques autres un parallèle dont j'ai déjà cité quelques traits^ et que je demanderai la permission de reproduire tout au long.

« Le roi part aujourd'hui, et c'est un avertissement aux gazetiers de faire provision de plumes et d'encre, comme le dit l'empereur Charles V à Paul Jove lorsqu'il se préparait à son expédition de Provence. Je trouve le gazetier de Bruxelles d'un caractère fi'esprit fort enveloppé; il narre fort désagréablement, et son style est horrible. Celui d'Amsterdam a l'esprit net ; il fait bien un conte ; il a le style fort propre pour la narration, mais non pas tout à fait exempt de fautes ; il badine quelquefois et donne dans le quolibet fort souvent. Celui de France tient fort sa gravité, et on dirait qu'il tranche de l'historiographe d'importance ; ses railleries sont d'honnête homme, éloignées du buriesque, du caractère bas : cette gravité lui fait tort, car on s'imagine qu'il y a de l'hyperbole en tout ce qu'il dit, sous prétexte qu'il soutient fort majestueusement son style. Je crois qu'ils mentent tous trois, mais avec cette différence, que celui de Hollande est le plus menteur de tous, ensuite

— 8i — celui de Bruxelles^ et puis le nôtre. La raison de cela n'est pas que les Français soient moins hardis que les autres à débiter une fausseté ; c'est que M. Guilleragues, homme qui fait profession d'honneur et de bel esprit, serait berné dans le grand monde, où il est fort connu, s'il lui échappait des bêtifies ou faussetés grossières. Ainsi, étant le garant du gazetier de Paris, il corrige si bien son travail qu'il le garantit ensuite pour bon devant toute sorte de critiques. Je vous assure, monsieur, qu'on ne lui fait point grâce, soit qu'il se trompe sur la géographie, soit qu'il se serve de mots impropres en^ parlant de la marine ou de l'art militaire ; et cela l'oblige de se tenir bien sur ses gardes. Il est vrai qu'il est paresseux naturellement, et qu'outre cela il est horriblement persécuté par ses créanciers. On connaît que ses créanciers le harcèlent lorsque la gazette est plus faible que de coutume ; et ceux qui savent le mai que c'est d'être endetté lui pardonneront plus aisément.

« Pour le gazetier de Hollande, il ne se met guère en peine de sa réputation de bonne foi ; c'est un gaillard qui tombe sur tout le monde, et qui publie généralement tout ce qu'on lui écrit. De là vient qu'il fait si souvent changer le caractère de l'impression dans une même gazette, afin d'avoir place pour mettre tout. Sa gazette est le véhicule des médisances de toute l'Europe ; car, quand on veut se venger de quelqu'un, on n'« qu'à forger un conte malicieux ou ridicule de lui, et l'envoyer à Amsterdam : vous le verrez en beaux draps blancs par le premier ordinaire. C'est ainsi que les ennemis de Baptiste lui ont fait pièce deux ou trois fois ; et c'est une menace qu'on se

fait assez ordinairement : Je te ferai coucher sur la Gazette de

Hollande, Au reste, il aaint fort peu les reproches qui lui pourraient être faits ; il croit qu'il en sera quitte pour dire qu'on lui a envoyé de faux mémoires. »

Et quelle autre réponse pourrait*il faire, en effet? N'est-jl pas de toute impossibilité qu'un journaliste vérifie l'exactitude de tous les renseignements qui lui sont transmis ? Bayle en convient lui-même un autre jour, et n'hésite pas à admettre la bonne foi. « Les gazetiers, dit-il ailleurs, ne sont pas responsables des faussetés qu'ils débitent; leur bonne foi se conserve tout entière pourvu qu'ils n'impriment rien qui ne leur soh mandé par leurs correspondants. » Et somme toute , il admet que les gazettes peuvent être citées par des auteurs graves — question débattue alors ; on allait même jusqu'à discuter celle de savoir si on pouvait les lire, — et nous l'entendrons tout à l'heure exprimer le vœu qu'on ne tardât pas à en donner Thistoire.

Après tout , ces « médisances », ces « contes malicieux ou ridicules », n'avaient rien de bien méchant. En veut-on un exemple i En voici un que j'emprunte à Saint-Simon : « Le prince d'Orange, dit-il , avait investi Namur les premiers jours de juillet 1695, avec une partie de son armée, laissant le reste sous les ordres de M. de Vaudemont. Le maréchal de Villeroj serrait le plus près qu'il pouvait ce dernier, qui, de beaucoup plus faible, mettait toute son industrie à esquiver. L'un et l'autre sentaient que tout était entre leurs mains : M. de Vaudemont que de son salut dépendait le succès du siège de Namur, et le maréchal de Villeroy qu'à sa victoire était attaché le sort des Pays-Bas, et très-vraisemblablement une paix glorieuse. Il prit donc si bien ses mesures, et il s'approcha telle-

-8jment de M. de Vaudemont le 1 3 au soir quil était impossible qu'il lui échappât le 14, et il le manda ainsi au roi par un courrier. Le 14, dès le petit jour tout fut prêt. C'était à la gauche^ placée sous les ordres de M. du Maine ^ à commencer, parce qu'elle était la plus proche. Le maréchal manda donc au prince, dès qu'il fit jour, d'atUquer et d'engager l'action. Mais M. du Maine voulut d'abord reconnaître^ puis se confesser, après mettre son aile en ordre, qui y était depuis longtemps et qui pétillait d'entrer en action; bref j il fit si bien, malgré les ordres réitérés du maréchal , que M. de Vaudemont s'échappa. Toute notre armée était au désespoir. M. de Villeroy était plus outré que personne; mais il était trop bon courtisan pour s'ex^ cuser sur autrui. Il se borna à mander au roi que la diligence dont M. de Vaudemont avait usé dans sa retraite l'avait sauvé de ses espérances, qu'il avait cru certaines. Le roi, qui, depuis vingt-quatre heures, les comptait toutes, dans l'attente si décisive d'une viaoire, fut aussi surpris que touché quand il apprit la tranquillité de cette journée. Un compte si général et si court rendu d'un événement si considérable et si imminent réduit à rien le tint en inquiétude; il se contint en attendant un édair^ dssement du temps. Il avait soin de se faire lire toutes les gazettes de Hollande. Dans la première qui parut, il lut une grosse action à la gauche , des louanges excessives de la var leur de M. du Maine ; que ses blessures avaient arrêté le succès et sauvé M. de Vaudemont, et que M. du Maine avait été emporté sur un brancard. Cette raillerie fabuleuse piqua le roi ; mais il le fut bien davantage de la gazette suivante, qui se rétracta du combat qu'elle avait raconté, et ajouta que M. du

Maine n^avait pas même été blessé. Tout cela donna au roi des soupçons qui l'agitèrent , et il n'eut de cesse qu'il ne. connût la vérité, et la douleur lui en fut insupportable. Il sentit pour ce cher fils tout le poids du spectacle de son armée et des railleries que les gazettes lui apprenaient qu'en faisaient les étrangers y et son dépit en fut inconcevable. »

Que le grand roi fût piqué de cette raillerie fabuleuse , que le duc du Maine fût mortifié , furieux, d'être ainsi couché dans la gazette de Hollande, on le comprend aisément ; mais où est le mal, en somme ? Et la vérité n'eût-elle pas pu être dite plus durement ? Enfin c'est la vérité , singulièrement altérée dans cette circonstance par notre gazette , comme les curieux pourront s'en assurer, et nous devons de la connaître à la gazette ^de Hollande, et aux Mémoires de Saint-Simon, une gazette qui ne le cède à aucune autre en malice.

Pour comprendre l'émotion que causaient ces hardiesses des gazettes de Hollande, il faut se remettre en situation. Le journal ne faisait que de naître ; il venait jeter sur les hommes et sur les choses un jour auquel on n'était pas habitué, toute espèce de publicité ayant à peu près fait défaut jusque-là. Bien plus, car l'essence du journal c'est la critique, il s'anogeait un droit de censure , d'examen tout au moins , qu'on devait difficilement accepter, qui que l'on fût. Quand Denis de Sallo fonda le premier journal littéraire et s'avisa de donner son avis sur les œuvres de celui-ci et de celui-là, bien qu'il ne s'écartât jamais, dans ses critiques, des règles de la politesse et de la modération , une hardiesse si nouvelle souleva des tempêtes

parmi Le genus irfitabUe vatmn, La république des lettres, qui n'était pas accoutumée alors à cette autocratie du journalisme, se révolta contre ce censeur d'un nouveau genre, qui venait, de son autorité privée, se poser en arbitre suprême des sciences, de la littérature et dés arts. Jusque-là les auteurs siffles avaient trouvé dans les petites coteries des applaudissements qui les dédommageaient de la prétendue jalousie de leurs rivaux; mais un journal qui citait impérieusement à sa barre les écrivains grands et petits ,' qui venait donner une voix publique aux critiques sourdes et cachées et les révéler à l'Europe, un pareil journal portait une atteinte impardonnable à l'inviolabilité que s'étaient décernée les auteurs. Ménage, dont l'érudition avait été critiquée, et plusieurs autres, blessés dans leur amour-propre, se coalisèrent pour étouffer la feuille coupable de lèse-vanité littéraire, et, aidés des jésuites, qui n'avaient pu voir sans déplaisir s'élever un tribunal littéraire et philosophique qui ne relevait pas d'eux, ils obtinrent qu'il serait fait défense à de Sallo de continuer sa publication. Colbert luimême, qui aimait et protégeait le journal et son auteur, n'avait pu s'opposer au coup qui le frappa; mais, heureusement, cet esprit éclairé avait trop bien compris ce qu'un ouvrage de la nature du Journal des Savants répandait d'émulation , et combien il pouvait être utile au progrès des lettres, pour souffrir que le projet en fût à jamais abandonné.

Par ce qui se passa dans la république des lettres, on peut juger comment fut accueilli cet impertinent censeur dans les classes qui ne se piquaient pas de républicanisme, dans les hautes sphères. Toute vérité de sa part était regardée comme

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— 86 ^ \m outrage , la moindre çritiqtie.; h raillée la plus innocente, comme une satire et une offense; .

Che£ nous^ on le sait, l'opinion. publique n'eut point, jusqu'en 1789, d'organe régulier, de tribune habituelle. Nôtre unique gazette avait toutes les réserves d'une feuille ofScielle. La censure publique ne pouvait se produire que dans ces pu- ])|ications clandestines dont j'ai parlé, et cela aux risques et périls de leurs auteurs, exposés, s'ils étaient découverts , à être attachés au pilori , banus dé verges, bannis, sinon à se voir diminués de leur nez ou de leun oreilles par quelque gentilhomme qui trouvait la justice trop lente.

Dans de pareilles conditions , cette petite presse de contrebande, qui, politiquement parlant, d'ailleurs, n'était pas bien séditieuse, ne pouvait avoir, si avidement recherchée qu'elle fût, qu'une publicité très-restreinte ; mais elle était en quelque sorte complétée par la presse étrangère. Les nouvelles à la main, en effet, s'en allaient à l'extérieur, et il était impossible que leurs indiscrétions, ou même leurs petites méchancetés, ne trouvassent pas de l'écho dans les gazettes du dehors, notamment dans celles de Hollande, écrites par des hommes justement ulcérés ; il était impossible que, dans ce XVIII^ siècle si éminemment frondeur, les correspondances spéciales adressées à ces feuilles, souvent par les auteurs mêmes des gazettes clandestines^ ne se ressentissent pas du milieu dans lequel elles étaient écrites, n'en prissent pas le ton. C'est ainsi qu'à une certaine époque on vit la Gazette d'Utrecht prendre les allures du pamphlet , visant à l'efiet , au bruit; elle put réussir ainsi ,

comme je l'ai lu quelque part , à <r amuser pendant un certain temps les oisifs par ses bavardages, sa gaieté et sa malignité, i> mais elle fut bientôt obligée de rentrer dans le devoir, dans les convenances, et Técrivain qui l'avait engagée dans ces voies périlleuses y perdit son privilège.

Il est bon qu'on sache, en effet , que les gazettes en Hollande, comme partout ailleurs, existaient en vertu d'un privilège, d'un octroi qui leur était concédé : « Avec privilège de Nosseigneurs les Etats généraux de Westfrise et de Hollande », lit-on dans le titre ou dans la souscription de chacun de leurs numéros. Cela montre déjà que la liberté de la presse n'était pas aussi absolue dans la république des Provinces-Unies qu'on est généralement porté à le penser ; ce que je crois pouvoir faire remarquer sans blesser les souvenirs d'un passé dont on y est justement fier, sans offenser ce sentiment inné de l'indépendance et de la liberté dont s'honore ce peuple hospitalier, sentiment que, tout récemment.encore , glorifiaient à l'envi les orateurs du Congrès de l'association internationale pour le progrès des sciences sociales, et qui était déjà affirmé par nos diplomates près de trois cents ans auparavant. « C'est une liberté propre de ces peuples d'y dire et discourir tout ce qu'on pense, » écrivait en 1 599 à M. de Villeroy l'ambassadeur de Henri IV à La Haye, Paul Choart, seigneur de Buzanval. — « Ncms sommes, écrivait-il encore, parmi un peuple qui estime une partie de la liberté en la franchise de parier. »

Jusqu'à quel point cette franchise de parier pouvait-elle se traduire par la voie de l'impression, c'est ce que je n'ai pas

à examiner id en thèse générale. Si Pon en jugeait par ce que nous cônnaifôons, par cette multitude de pamphlets contre Louis XIV que les presses d'Amsterdam, de La Haye, de Leyde, déversèrent sur la France, il semblerait que les livres et les brochures avaient un cours absolument libre. Il y aurait pourtant à se demander si ce n'était pas là un fait particulier, qui tenait à un état d'hostilité presque permanent entre la Hollande protestante et libérale et la France catholique et intolérante de Louis XIV , et encore à examiner pour combien la question du lucre a pu entrer dans cette immense fabrication de livres prohibés en France et uniquement destinés à l'exportation.

Mais je n'ai à m'occuper ici que des gazettes , et il est certain qu'elles n'ont jamais été complètement libres. Indépendamment du privilège dont elles durent être revêtues de bonne heure, si ce n'est de tout temps (i), il leur était absolument interdit de discuter les actes du pouvoir local , et ce n'est qu'avec une extrême circonspection qu'elles pouvaient parier des affaires intérieures. Une plus grande liberté leur était laissée quant aux affaires extérieures, mais cette liberté même — sans parier de l'intérêt qu'elles avaient à se conserver ouvertes les portes des Ëtats où elles avaient leur principal écoulement, de la France surtout — était singulièrement tempérée par les nécessités internationales. D'incessantes réclamations de la part

(i) On Ht dans une gazette d'Amsterdam du 19 janvier 1668 : « Comme messieurs les bourgmestres nous ont fait la grâce de nous donner la permission d'imprimer une gazette italienne... » Nous en allons voir plus d'une autre preuve.

des gouvernements voisins arrivaient aux magistrats de la république, qui ne pouvaient toujours, quel que fût leur sentiment intime, y fermer Poreille : alors ils décrétaient contre le gazetier incriminé, ou bien ils lançaient contre la presse en général un édit, qu'ils laissaient bientôt ensuite tomber en désuétude , jusqu'à ce que de nouvelles plaintes les contraignissent à le remettre en vigueur, ne fût-ce que pour la forme. De nombreuses traces de ces incidents diplomatiques se sont conservées dans les archives de La Haye. J'ai dit que M. Campbell avait eu l'extrême obligeance de relever pour moi dans l'immense collection des Résolutions des Ëtats de Hollande ce qui concernait les gazettes françaises. Voici le résultat des recherches de cet infatigable fouilleur, complété et commenté par ce que j'ai recueilli moi-même çà et là , notamment chez M. Ch. Ruelens, un des conservateurs de la Bibliothèque royale de Bruxelles, homme aussi modeste et obligeant qu'il est instruit, et dont l'assistance m'a été d'autant plus précieuse qu'il s'est lui-même occupé de recherches sur l'origine des journaux (i); c'est un tableau qui m'a semblé plein d'intérêt.

(i) M. Ruelens n'est pas le seul Belge auquel j'aie des obligations, et je demanderai la permission , en attendant que je puisse m'acquitter plus convenablement envers tous ceux qui m'ont fait accueil dans ce pays si largement hospitalier, de leur payer ici tout au moins un à-compte sur la dette de reconnaissance que j'ai contractée. Mon but était la Hollande , mais je devais de toute nécessité, chemin faisant, explorer la Belgique. Elle ne m'offrait pas sans doute le même intérêt que les Provinces-Unies , parce qu'elle n'a jamais été libre au même degré ; cependant elle a donné le jour à de nombreux journaux , qui méritent de fixer l'attention de l'historien , comme j'espère en donner bientôt la preuve, si le public accueille favorablement ce premier essai. En attendant, je ne aois pas m'écarter de mon sujet, du but que je me suis pro-

Le premier fait relevé par M. Campbell ne remonte qu^ 1679; ^^s dès 165 3, à je ne sais quelle occasion, les Etats de Hollande et de Westfrise font Ufense d'imprimer des gazettes

posé, en signalant dès à présent ceux dont j'ai gardé le meilleur souvenir : n'est-ce pas rendre service aux chercheurs que de leur indiquer quelques portes où ils peuvent aller frapper en toute confiance ?

Je nommerai donc : parmi les écrivains, M. Warzée, auteur d'un trés-remarquable Essai historique et critique sur les journaux belges (1844, in-8); M. Ulysse Capittine, qui a publié, à un âge oi^ l'on songe tout au plus à rimer un bouquet à Cbloris, de très-curieuses Recherches historiques et bibliographiques sur les journaux et les écrits périodiques liégois (1850, in- 12); M. Emile de Borchgrave, un jeune diplomate qui consacre ses loisirs à la culture des arts et des lettres, et vient d'être couronné par l'Académie royale pour un volume sur les colonisations flamandes en Allemagne au moyen âge ; — parmi les journalistes, M. Bourson, rédacteur en chef du Moniteur belge; M. Bérardi, directeur de V Indépendance belge, et ses collaborateura , •— une vraie timille*, gaie , spirituelle, pas du tout rogue , — qui m'ont fait un accueil tout fraternel , et parmi lesquels j'ai été assez heureux pour retrouver l'auteur — dont j'avais vainement , dans le temps, cherché à savoir le nom — du seul article , à peu près, qui ait été consacré par un journal à mon Histoire du Journal, embryon de mon grand travail sur la presse périodique, article beaucoup trop flatteur sans doute , mais dont , en vérité , je ne pouvais , après dix ans, garder rancune à M. Considérant; — parmi les bibliothécaires, M. Alvin, conservateur de la Bibliothèque royale de Bruxelles, une bibliothèque où rien n'est mis sous le boisseau , où tout est à tous , à la différence de certaine autre que je pourrais nommer, si ce n'était parfaitement inutile; et M. le baron de Saint-Génois, conservateur de la bibliothèque de Gand; — parmi les collectionneurs, M. le baron de Vinck , possesseur d'une riche collection d'estampes et ouvrages à figures, parmi lesquels de nombreux journaux de mode , et qui a sur cette dernière spécialité des connaissances dont il a bien voulu me promettre qu'il ferait profiter la bibliographie de la presse; enfin, et tout particulièrement, M. Ph. Van der Maelen, « le héros de la classification, du travail patient, méthodique, intelligent, universel, » comme l'a appelé M. Jules Duval , lequel , avec ses seules forces, a doté la capitale de la Belgique d'un établissement unique au monde , et qui peut être considéré comme une des gloires du pays : je veux parier de V Etablissement géographique de

françmes, et enjoignent aux gazetiers hollandais de veiller à ce que dans leurs feuilles il ne se trouve aucune critique, soit contre les' personnes , soit contre les institutions politiques et religieuses y sous peine de correction facultative selon les cas.

Je trouve dans les Lettres du comte d'Estrades, sinon le corps, du moins les prodromes d'un incident qui montre que la Hollande aussi avait ses bulletiniers. Louis XIV écrit à son ambassadeur à La Haye, à la date du 1 1 mai 1663 : « Enquérez» vous sous main', sans qu'il paraisse encore , qui est un certain Italien, Génois de nation, qui demeure à Amsterdam, qui se

Bnixelles, ainsi appelé parce que, dans l'origine, il fut spécialement consacré à la géographie , non pas à cette connaissance un peu sèche des divisions naturelles ou arbitraires de la surface du globe, mais à la science vaste et féconde qui embrasse Pétude de l'univers , de ses productions et de ses habitants, sans négliger les relations historiques et sociales de ceux-ci. Cet établissement, auquel son fondateur consacre depuis bientôt cinquante ans tout son temps et toute sa fortune , sans lui en dérober tme minute ou un centime , est aujourd'hui comme une encyclopédie pratique , vivante. Là près de trois millions de cartes ou étiquettes , relevées jour par jour sur tous les principaux recueils , revues et journaux du monde , admirablement distribuées , et communiquées avec une obligeance qui n'a d'égale que la science et la modestie du directeur, vous mettent au courant de tout ce qui a été publié sur un sujet quelconque. Je ne saurais , d'ailleurs , mieux faire , pour donner une idée des richesses de toute nature qu'a su amasser la persévérance infatigable d'un seul homme, que de dire ce que j'ai trouvé là concernant l'objet spécial de mes recherches. A ma grande mais très-agréable surprise , je l'avoue , j'y ai vu un millier de journaux , belges , français , anglais , allemands , russes , hollandais , la plupart complets , et, de plus, six ou sept mille spécimens de journaux de toutes les contrées du monde, dont les plus curieux sont disposés dans de nombreuses vitrines , et parmi lesquels se fait remarquer par ses dimensions colossales le Quadruple Boston Notion , qui ne mesure pas moins de 2 mètres 70 centimètres de hauteur sur i mètre .80 centimètres de largeur.

92 — mèie d'envoyer des gazettes à Venise, écrites à la main et fabriquées avec beaucoup d'impudence, de l'état de mes affaires et de mes desseins, et , si vous en découvrez quelque chose , vous m'en donnerez avis avant que de rien faire pour r^rimer l'insolence de ce galant homme. »

Je n'ai pas rencontré la réponse que le comte d'Estrades a dû faire, nécessairement dans un bref délai, à cet ordre du roi ; mais je lis , à trois ans de là, dans une de ses dépêches , du 3 juin 1666 : «J'exécuterai ponctuellement tout ce que Votre Majesté me fait l'honneur de m'ordonner, et, après avoir eu la réponse du sieur de Wit sur ce qui regarde ce Génois qui continue à faire des gazettes contre les intérêts de Votre Majesté et contre sa personne, j'en porterai mes plaintes à Messieurs les Ëtats et poursuivrai le châtiment. Mais il serait nécessaire que j'eusse quelques-unes de ses gazettes, parce qu'il ne manquera pas de nier le fait, et il faut que j'aie de quoi le convaincre en justice, l'ordre étant qu'après une plainte le magistrat ordonne à celui qu'on accuse de comparaître dans la maison de ville; on lui expose la plainte qu'on fait de lui, et, s'il ne se justifie pas, on le condamne par une sentence. Ce sont les privilèges des villes, car les États généraux, sur un tel fait, ne peuvent qu'écrire au magistrat d'Amsterdam de faire justice d'un tel sur une telle plainte (i). s>

On voit par là combien il eût été difficile au gouvernement des Provinces-Unies de réprimer les irrévérences des journaux envers les potentats étrangers, alors même qu'il en eût eu la sé-

(i) Lettres^ mémoires et négociations du comte (PEstrades (La Haye, 1719, in-u), t. II, p. 171; t. IV, p. 255.

— 9J — rieuse intention. Cela ressort mieux encore d^un passage d'une lettre de M. Delprat, que je suis d'autant plus heureux de pouvoir transcrire ici, qu'il aidera à comprendre ce qui va suivre. « Il est certain, m'écrivait naguère le savant historien, que dans ce pays on a beaucoup imprimé et beaucoup pu imprimer, non pas toujours parce qu'on y était plus libre qu'ailleurs , mais par suite de la constitution toute spéciale du gouvernement parmi nous. Il n'existait aucune autorité centrale armée du pouvoir de réprimer les abus de la presse , supposé qu'il y en eût. Chaque ville avait ses lois propres , son autonomie , dont elle était jalouse, et aucune n'aurait toléré l'immixtion d'un autre pouvoir, quel qu'il fût , dans sa police intérieure. Les stathouders, lorsqu'il en existait, n'avaient autorité que sur l'armée et la marine ; ils n'avaient rien à voir en matière de lois, ni même d'impôts. C'était aux États, composés de députés responsables de chaque ville, à formuler des décisions à cet égard; et encore ces décisions n'étaient-elles guère autre chose, le plus souvent, que des exhortations ou des conseils, dont les grandes villes se permettaient de discuter l'opportunité. Seule, la commune de La Haye était sous la férule du pouvoir exécutif; aussi n'envoyait-elle point de représentants aux Ëtats de Hollande. »

On va voir l'effet de cette étrange organisation.

1679, 1 5 septembre. Le comte d'Avaux se plaint de ce que la gazette française d'Amsterdam a publié des extraits de libelles imprimés en France, notamment contre un arrêt du Parlement, et contre un des prélats les plus éminents du pays, que

le pamphlétaire avait décrié sous prétexte de faire Téloge des évêques d'Alet et de Pamîers. Cette plainte est renvoyée aux députés d'Amsterdam , pour qu'ils y donnent telle suite qu'ils aviseront. Le i6 , rapport de ces derniers : ils ont entendu le gazetier français et lui ont recommandé la plus grande prudence. Cette admonestation ne parait pas suffisante aux Etats, qui étaient alors vis-à-vis de la France dans une situation très-délicate, dont ceux-là seuls peuvent se faire une idée qui ont eu la patience de lire les Négociations du comte d'Avaux : ils édictentun décret portant défense absolue de publier des journaux français dans la province,

1680, } août. Résolu, conformément au décret précédent , qu'il est et reste interdit d'imprimer des journaux français dans la province de Hollande , et que les bourgmestres et régents des villes, de Leyde nommément, seront invités à tenir la main à l'exécution de ce décret.

168}, 17 février. Le Pensionnaire se plaint, au nom du prince d'Orange, d'un passage d'un journal français d'Amsterdam — passage reproduit dans la plainte — duquel il résulterait que le Dauphin est somnambule. — Renvoyé aux députés d'Amsterdam.

— 16 mars. Le Pensionnaire informe les États que l'ambassadeur d'Angleterre lui a déféré, en s'en plaignant vivement, un numéro, du 1 1 de ce mois, d'un journal français inti tulé Nouvelles solides et choisies , lequel contenait des détails malveillants pour plusieurs personnes de la cour d'Angleterre. (Avec l'extrait.) — On renouvelle les décrets des 16 septembre 1679 et 20 novembre 1681, avec ordre de poursuivre dans les %

villes où s'impriment ces Nouvelles , qui ne portent pas de nom de lieu.

168} , 21 juillet. Le même diplomate se plaint d'un article — dont copie — d'un numéro du 1 5 de ce mois d'un jdumal qui n'est point nommé, mais probablement d'Amsterdam. ^ Même décision.

Presque en même temps, l'ambassadeur hollandais à la cour de Londres se plaint, au nom du roi d'Angleterre, que le journaliste français ait inséré dans sa gazette un article offensant pour Sa Majesté. — Résolu de prier les régences d'Amsterdam et de Leyde de s'informer auprès de l'auteur et de l'imprimeur de ladite gazette.

1684. Le magistrat d'Amsterdam , s'étant aperçu que l'on imprimait clandestinemeni dans cette ville des gazettes ou nouvelles dans lesquelles les faits étaient exposés seulement selon les opinions de l'auteur et de Véditeur, sans considération de la vérité, ce qui fourvoie le lecteur et offense les potentats étrangers , fait défense d^en [imprimer à l'avenir, sous peine de cent ducats d argent, d'une année de bannissement de la ville, etc.

On voit encore quatre ordonnances du même genre, à quelques aimées de distance ; ce qui montre avec quelle facilité on les laissait tomber en désuétude.

1686, 14 février. Résolu de prier les régences des villes de Hariem, Leyde et Amsterdam , où s'imprimaient des journaux français et hollandais, de faire en sorte que dans ces journaux il ne soit pas publié de détails sur la fuite, sur le nombre, etc., des réfugiés français venus dans la province.

C'était là une mesure prise uniquement dans l'intérêt des

réfugiés, et plus encore dans l'intérêt de leurs coreligionnaires restés derrière eux en France. Mais, quelques jours après, sur les plaintes réitérées de notre ambassadeur, un nouveau coup frappé les journaux français i

1686, 21 février. Sur la proposition des députés d'Amsterdam, édit qui défend d'imprimer ou de faire imprimer aucun journal français^ sous les noms de Courantes, Gazettes, Gazettes raisonnées, Nouvelles choisies^ Lardons, ou autres.

Le comte d'Avaux s'applaudit de cette victoire apparente. On lit dans ses Négociations, à la date du 7 mars de cette année : <( Les États généraux défendirent toute sorte de Gazettes, de Billets raisonnes et de Nouvelles extraordinaires en français, quelque nom qu'on leur pût donner; ils ont fait aussi défense, sous peine d'amende, d'imprimer ni de vendre aucun livre ou mémoire où il fût parlé de ce qu'ils appellent la persécution de France. » — Et à la date du 14 juillet : « Il me paraît que Messieurs d'Amsterdam sont dans de très-bonnes dispositions ; ils ont marqua dans le châtiment de Lucas, Içur gazetier, l'envie qu'ils ont de plaire à Votre Majesté. »

L'ambassadeur du roi de France ne pouvait parler autrement à son mâitre ; mais , dans son for intérieur, le comte d'Avaux ne se faisait point illusion sur la valeur de ces concessions arrachées à Messieurs d'Amsterdam par des considérations d'un ordre supérieur. Il était impossible , il le savait bien , que ces magistrats ne partageassent pas l'émotion produite parmi leurs administrés, et dans tout le monde protestant, par la révocation de redit de Nantes, émotion qui devait forcément trouver un écho retentissant dans les journaux français , rédigés tous par

> — 97 — des réfugiés. Et, de fait, il ne parait pas qu'on ait tenu bien rigoureusement la main à l'exécution de cet édit de 1686, pas plus d'ailleurs qu'aux précédents, car nous voyons que les Ëtats sont forcés de le renouveler, pour la forme, le 16 septembre 1687 et le 18 janvier 1691.

Cette dernière fois, cependant, là défense fut formulée dans des termes, ou plutôt, peut-être, dans des circonstances telles, que les éditeurs crurent ne pouvoir sans danger faire davantage la sourde oreille. Ils s'adressèrent donc aux États pour en obtenir la permission de continuer leurs publications, ou d'en entreprendre d'autres, offrant de se soumettre aux conditions qu'on voudrait leur imposer. L'autorisation leur en fut accordée à la condition qu'ils ne composeraient leurs feuilles que d'extraits ou traductions des journaux hollandais. Cette clause singulière figure dans tous les privilèges ou octrois accordés pour des journaux français jusqu'en 1704. Il serait curieux de vérifier à quel point on y eut égard.

1706, 29 octobre. L'envoyé de la république des Grisons se plaint d'un article blessant pour lui inséré dans le journal français de Rotterdam du 25 octobre. — Renvoyé aux députés de Rotterdam.

1722. Le prince Kourakin , ambassadeur extraordinaire de Russie, se plaint de divers articles du journal français d'Amsterdam. Les Ëtats généraux s'occupent de cette plainte les 10 et 17 juin, et la renvoient aux États de Hollande, qui , le 20 juin, après en avoir délibéré, chargent une commission d'instruire l'affaire. Le 17 septembre , rapport des commissaires : ils ont mandé devant eux Du Breuil, l'imprimeur dudit journal, et.

après Pavoîr admonesté, ils lui ont enjoint de se rétracter et d'être plus réservé à l'avenir.

172} y 13 février. Rapport sur une plainte adressée le 26 janvier par le gouvernement archiépiscopal de Munster contre la Gazette de Leyde : les artkles incriminés ont été traduits du journal français d'Utrecht de l'année précédente.

1727^ 24 mai. Le comte de Konigsegg, envoyé extraordinaire de l'Empereur, dénonce quelques articles offensants pour la maison d'Autriche insérés dans le journal français d'Amsterdam; il se plaint surtout d'une feuille publiée d'abord sous le titre de Quintessence, et, depuis qu'elle a été supprimée , sous celui de Nouvelles historiques, critiques et galantes. * Renvoyé aux députés d'Amsterdam.

1728, 23 juin. L'ambassadeur hollandais à Copenhague mande qu'il vient de recevoir une plainte du grand chancelier au sujet d'un article du journal français de Leyde.

— 17 décembre. L'envoyé extraordinaire à la cour de l'Empereur transmet une plainte qui lui a été adressée au sujet d'une reproduction incomplète et malveillante des Idées générales de l'amnistie faite dans la Suite des nouvelles de Du Breuil. Ayant été amené à comparer plusieurs exemplaires de ladite suite, il a acquis la conviction que le journaliste d'Amsterdam faisait imprimer deux éditions de sa feuille, une pour l'intérieur et l'autre pour l'étranger. L'affaire est renvoyée à une commission, qui fait son rapport le 8 janvier suivant. Elle a entendu Du Breuil : il a affirmé qu'on réimprimait ses gazettes et leurs suites à Liège et à Genève ; il a de plus fait observer qu'il pouvait arriver que des nouvelles survenues durant Tinn

pression du numéro iiissent imprimées dans les derniers exemplaires tirés et ne se trouvassent pas dans les premiers , et , en résumé, qu'il avait reproduit les Idées ginirales d'après le Postboy anglais.

1728, 21 décembre. Le résident à la cour de Saxe se plaint de deux articles insérés dans les suppléments 86 et 87 du journal français de Leyde. — Le 12 janvier 1729, les députés de cette ville, auxquels la plainte avait été renvoyée, rapportent qu'ils ont interpellé le journaliste français La Font, et lui ont enjoint de rétracter ces deux articles ; ce que celui-ci a déclaré avoir déjà fait.

1730, 14 juin. Le secrétaire de l'ambassade hollandaise à Moscou mande que le vice-chancelier de l'empire de Russie s'est plaint à lui du contenu du n^ 20, du 6 avril, de la Quintessence ou des Nouvelles historiques y politiques, critiques et galantes , imprimées depuis quelque temps à Amsterdam.

17} 1 , 21 juin. Plainte contre le n® du 19 juin du journal français d'Utrecht.

1734) 23 octobre. L'ambassadeur espagnol dénonce^ le journal français d'Amsterdam du 6, ou du 9, comme contenant des faits inexacts concernant sa cour.

1736, 30 mars. Une plainte ayant été portée au sujet de nouvelles inexactes publiées dans le journal français de Cologne sous la rubrique de La Haye , il est pris une décision prohibant l'introduction en Hollande de tout journal français venant de r étranger y sous les noms de Courantes, Gazettes raisonnées, Nouvelles choisies, Lardons, Postillons, ou tous autres, à l'exception seulement des gazettes de Paris , et défendant abso-

lument la réimpression de ces journaux dans les Provinces- Unies.

1741, 18 février. Le gouvernement polonais se plaint d'un article offensant de la courante française de Leyde ou Nouvdks extraordinaires.

1745, novembre. Le ministre russe dénonce plusieurs passages malveillants pour sa souveraine du numéro d'octobre du Journal universel ^ imprimé à La Haye. ^ Dans les pièces relatives à cette plainte se trouvent une déclaration de l'éditeur du journal, portant que l'auteur de l'article incriminé est un nommé P. Bénard, résidant à Viane, et une lettre confirmative de ce Bénard. Or, Viane était alors une ville libre ou fnmche où se réfugiaient tous ceux qui craignaient les atteintes de la justice, tels que les banqueroutiers, et aussi, comme on le voit, les journalistes.

175 5 et 1756. Des plaintes arrivent de Madrid, de Londres, de Bruxelles, contre la licence du journal français d'Utrecht et contre les suppléments de la Gazette d'Amsterdam.

1776, 29 mars. Rapport des députés de Leyde sur une plainte, du grand maître de Malte reçue le 16 février : ils ont réprimandé le journaliste de Leyde, Etienne Luzac, et lui ont enjoint de se borner dorénavant à publier les faits, sans y ajouter ses raisonnements ni ses commentaires.

La Gazette de Leyde avait acquis alors une importance euro péenne, grâce à l'esprit libéral dans lequel elle était rédigée; mais sa franchise et sa hardiesse ne pouvaient manquer de soulever et soulevèrent en effet de nombreuses plaintes. Voyez, d'aiUeurs, l'article consacré à cette feuille.

— lOI —

Je ne pousserai pas plus loin la kyrielle de ces plaintes, toujours les mêmes et aboutissant toutes au même résultat, un résultat à peu près négatif. Je terminerai par la mention de quelques édits de la fin du XYIII*» siècle , non moins absolusque ceux du commencement du XVI 1% et qui compléteront ma démonstration.

Le 8 décembre 1784, un placard du magistrat de Rotterdam défend aux imprimeurs de publier aucun autre journal que ceux qui auront été approuvés par la régence.

Le 8 septembre 1 786, édit des États de Gueldre qui renouvelle toutes les sévérités des édits antérieurs, défend spécialement de faire paraître aucun journal sans la permission du magistrat des villes ou des baillis du plat pays , et fait en outre défense aux journaux autorisés de publier aucun document officiel, sous peine de 1,000 florins d'amende. Ce placard, ajoute M. Ruelens, auquel je dois la connaissance de ces derniers édits contre la presse , est connu en Hollande sous le nom de Bleedplakkaty placard de sang.

Enfin, le 25 du même mois, les Ëtats de Frise prohibent la publication de tout écrit dans lequel on discuterait les actes du gouvernement de la république, des Ëtats des provinces ou des régences des villes, etc., sous peine de bannissement ou de châtiment encore plus fort.

De tout cela je ne veux tirer d'autre conclusion que celle-ci , à savoir que les gazettes françaises de Hollande n'étaient point, comme on est assez porté à le croire, des pamphlets périodiques abandonnés à toutes les ardeurs des passions malsaines. Elles

étaient ce qu'ont été toujours et partout les gazettes ^ des feuilles de nouvelles , avec seulement un grain de sel de plus, mais qui ne fait qu'en rehausser la saveur; avec une plus grande somme de liberté, mais dont elles usaient , en général, avec une modération qui, à mon sens^ ressort de ce tableau même que je viens d'esquisser de leurs démêlés avec la diplomatie, et qui , aujourd'hui, nous paraîtrait faiblesse et timidité, comparée à la hardiesse insolente de certains journaux anglais, par exemple, envers les gouvernements étrangers. On n'y trouve point, il est vrai, de premiers-Amsterdam ou La Haye, ni d'articles de fond, point par conséquent de ces tartines indigestes que certains journaux se croient dans l'obligation de servir chaque matin à leurs abonnés , mais des faits abondants et de nombreuses correspondances, qui donnent à quelquesunes, à la Gazette de Leyde notamment, un intérêt au moins égal à celui qu'offrent certains de nos grands carrés de papier, si vastes, mais si vides quelquefois. J'ajouterai qu'elles contiennent, dans presque tous les numéros, des annonces qui intéressent non-seulement l'histoire politique et morale des Pays-Bas, mais encore, et à un haut degré, notre propre histoire littéraire.

La polémique , ou , pour mieux dire , le raisonnement politique, était plutôt le fait des mercures, qui étaient venus à la rescousse aux gazettes à la fin du XVII« siècle.

Bayle appelle les gazettes les mères nourrices des mercures; il eût été plus juste de dire de l'histoire : car les mercures ne sont euxHnèmes, comme les gazettes, que des matériaux bisto-

riqueS) seulement plus condensés et quelque peu dégrossis. La définition de Bayle est juste pourtant en ce sens que c'est à l'aide des gazettes que se composaient les recueils désignés sous ce, nom générique de mercures, qui paraissaient le plus généralement une fois par mois , et , les premiers, dans un format des plus exigus, quelque chose comme notre in-} 2. Les faits, en raison de leur périodicité trop restreinte, y sont naturellement plus groupés , présentés dans un certain ensemble, et, quelquefois, raisonnes. Ce genre, tout du moins, se prête mieux à l'examen, à la discussion, à la critique même, et il en est dans le nombre qui poussaient jusqu'à l'invective : telles étaient ces Nouvelles, ou plutôt cet Esprit des cours de PEurope, que Camusat donne comme une gazette supprimée sur les plaintes de notre ambassadeuj^

On sait assez le genre d'intérêt, le degré d'utilité que présentent les mercures, les revues, pour que je n'aie pas besoin d'y insister. Bayle en fait très-grand cas, et parait les mettre au-dessus des gazettes, sans lesquelles pourtant ils n'existeraient pas. Dans ses Réponses aux ijuestions d'un provincial (ch. 47), après avoir beaucoup loué le Mercure français de Richer, qui, j'ai déjà eu occasion de le remarquer, n'était point une revue, mais un annuaire, il ajoute : « Tout ce que je viens de dire se peut appliquer au Mercure galant (et pourtant a-t-il été assez ridiculisé de nos jours, précisément par ceux qui le pillaient et vivaient de sa substance !), au Mercure hollandais , au Mercure historiijue , et à cent autres ouvrages qui , sans être intitulés mercures^ sont pourtant de la même étoffe... Au reste, le nombre des mercures ou des ouvrages qui mérite-

raient ce nom s'est si fort multiplié, qu'il serait temps que l'on en donnât l'histoire, comme, par la même raison, on a donné celle des journaux de littérature (i). Il faudrait marquer où, quand et par qui chacune de ces compilations a été commencée, par qui elle a été continuée, quand elle a fini , ou si elle dure encore. Il ne faudrait pas oublier les différences des unes aux autres, ni refuser un appendice aux gazettes, mères nourrices des mercures, afin de faire savoir quand elles ont commencé dans chaque ville, par qui et comment, etc. Je ne saurais vous marquer si c'est à Paris qu'on a commencé de publier des gazettes à certains jours fixes et avec la permission de l'Ëtat; mais, en quelque lieu que cette invention ait eu son commencement , elle a trouvé bien des copistes : le nombre des gazettes qui se pub]/ent régulièrement par toute l'Europe est prodigieux. On leur peut appliquer à proportion ce que j'ai dit touchant les mercures : c'est qu'elles peuvent être citées par des auteurs graves. M. Amauld n'a point fait difficulté de citer celles de Hollande dans des ouvrages de controverse, et je pourrais vous alléguer bien d'autres exemples. »

Les mercures ne font leur apparition en Hollande qu'assez tard et longtemps après les gazettes ; c'est en 1686 seulement que l'on voit naître à La Haye le premier recueil de ce genre, et aussi le plus important, le Mercure historique et politique ^ fondé par Sandras de Courtilz ; mais il est bientôt suivi par d'autres, assez nombreux, dont on trouvera plus loin la notice historique. Parmi ces recueils, il en est qui se montrent ,

(i) Bayle fait allusion ici à un article de V Histoire des ouvrages des Savants de mars 1692.

par moments, et suivant la main qui tient la plume, très-osés, très-agressifs ; cependant on ne voit pas qu'ils aient donné lieu à d'aussi fréquentes réclamations que les gazettes, sans doute à cause de leur moindre publicité. Leurs plus grandes violences, d'ailleurs, pâlissaient auprès de celles de ces innoml^rables libelles dont la Hollande était devenue de bonne heure la vaste officine.

L'hospitalité donnée par ce pays de tolérance et de liberté aux libres penseurs, à tous les martyrs de leur foi politique ou religieuse, lui sera un étemel honneur ; malheureusement l'ivraie n'avait pas tardé à s'y mêler ^u bon grain. « Le spectacle que nous présente la Hollande au commencement du XVIII<^ siècle est étrange, dit M. Sayous {Le XVI 11^ siècle à Pétranger); on dirait les coulisses du grand théâtre littéraire de la France, d'où s'élancent, pour entrer en scène, d'un côté des théologiens, des critiques, des penseurs, des historiens, en un mot le petit monde des écrivains sérieux (!); de l'autre, la foule des aventuriers de la littérature facile , des compilateurs de rapsodies, des romanciers à la tâche et de misérables libellistes. La marchande Hollande faisait alors un immense commerce de ces misérables productions fabriquées chez elle ou au dehors par des plumes faméliques à la solde de ses libraires. » Voltaire parle également avec indignation de ce commerce , dont il eut personnellement beaucoup à se plaindre, (c II se fait ici, écrivait-il à Thuriot, parmi quelques malheureux réfugiés, un commerce de scandale et de mensonges à la main, qu'ils débitent chaque semaine dans tout le monde pour de l'argent. On paye deux, trois cents, quatre cents florins par an, à des

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nouvellistes obscurs de Paris, qui griffonnent toutes les infamies imaginables, qui forgent des histoires auxquelles les regrattiers de Hollande ajoutent encore, et tout cela s'en va réjouir les cours d'Allemagne et de Russie. » Les couleurs de ce tableau sont bien un peu forcées, mais le fond n'est malheureusement que trop vrai (i).

Parmi ces pamphlétaires , quelques-uns s'avisèrent, comme cela était arrivé en France durant la Fronde, de donner à leurs libelles une périodicité plus ou moins régulière , et il parait y avoir eu en Hollande , dès la fin du XVII« siècle , une petite presse très-batailleuse et très-bruyante; mais c'est à peine s'il nous est parvenu quelques lambeaux de ces feuilles légères, satiriques, buriesques, en prose, en vers, car il y en eut dans tous les genres, jusqu'au genre galant; mais il faut dire, à l'honneur des dames hollandaises, que ce dernier genre ne put prendre racine : « Ils ne sont point ici , écrivait Bayle à propos d'un Courrier galant tenté à Amsterdam, et qui était réduit à donner des aventures amoureuses qui étaient dans le Mercure galant depuis cinq, six ou sept ans, ils ne sont point id en pays à fournir comme Paris fournit au sieur de Vizé ample matière tous les mois. »

On désignait , paralt-il , tous ces produits de la petite presse sous le nom générique de Lardons. Au propre, on le sait, un

(i) M. Frédéric Muller, libraire d'Amsterdam , bien connu des bibliophiles, bibliophile très-distingué lui-même , et, ce qui ne gâte rien , d'une obligeance dont j'ai eu beaucoup à me louer moi-même , a publié une Bibliographie des pamphlets de 1482 à 1702 , qui contient près de dix mille articles, — réimpressions comprises , — et il prépare un supplément qui en aura presque autant,

lardon c'est un petit morceau de lard, coupé en long, dont on pique la plupart des viandes que l'on fait rôtir; au figuré, et dans le style familier, c'est un brocard , un mot piquant contre quelqu'un. Le Dictionnaire de Trévoux ^ composé à une époque presque contemporaine, après avoir donné cette définition du mot Lardon, ajoute:

a Se dit aussi d'un petit feuillet de nouvelles que l'on donne outre la gazette (pas celle de France, bien certainement). On a appelé ce feuillet Lardon parce qu'il renferme ordinairement quelque brocard , quelque piquante raillerie contre quelqu'un. On a vu des lardons qui n'étaient que de grossières satires; il y en a d'autres dont les traits sont fins et délicats. »

Et encore :

« Espèce de gazette de Hollande. Ayant , dit Ménage dans son Dictionnaire étymologique , consulté M. Bayle, professeur de Rotterdam, touchant l'étymologie du mot Lardon dans cette signification de gazette, voici ce qu'il me répondit : « Je « crois que c'est à Paris que le titre de Lardon a été donné à « nos petites nouvelles raisonnées , car, dans le temps que perce sonne ne les appelait de la sorte en Hollande et qu'elles n'y « étaient connues que de peu de gens, mon frère m'écrivait « de Paris qu'on y voyait le Lardon toutes les semaines, s'ex- « primant comme si c'eût été un nom déjà établi. On croit a qu'on a nommé ces gazettes de la sorte du mot de Lardon « dans la signification d'un trait piquant, et que la figure « longue et étroite du papier sur lequel on imprime ces nou- « velles y a aussi contribué» »

J'ai eu la curiosité de chercher dans la correspondance dç

— io8 — Bayle si j'y trouverais trace de la lettre de son frère à laquelle il est fait ici allusion, et j'y ai rencontré deux passages ayant évidemment trait à cet incident. Dans une lettre à ce frère, en date de Rotterdam le lo avril 1684, il lui dit : « Ce que vous appelez Lardon s'appelle ici la Gazette burlesque, qui est dans le dernier mépris. Il y a d'autres petites feuilles de nouvelles

raisonnées en prose » Et le 17 du même mois : « Quant à

l'auteur des Lardons, je vous ai déjà dit que vous m'axez envoyé un extrait en vers sur la diète de Ratisbonne qui est tiré de la Gazette burlesque , qu'un nommé Crosnier fait à Amsterdam, laquelle gazette est ici dans le dernier mépris. »

Entre cette explication et la définition envoyée à Ménage l'accord est loin d'être parfait : ici les Lardons sont des gazettes burlesques, là ce sont des petites nouvelles , des petites gazettes raisonnées; et ailleurs, répondant à Lenfant au sujet des gazettes raisonnées, les grandes peut-être, il lui dit qu'il y a trois personnes qui « passent pour en faire... On croit que celles du sieur La Font, que je n'ai jamais vues, sont les meilleures. » Le pauvre philosophe se perd au milieu de ce brouhaha , dont il voudrait détourner ses yeux et ses oreilles ; il en est tout étourdi.

Les quelques données que j'ai pu recueillir chez des écrivains du temps ne sont guère plus concordantes, ni sur l'application de ce nom, d'ailleurs si expressif, de Lardon, ni , en général , sur les diverses formes qu'avait revêtues la presse périodique en Hollande. L'auteur de VAvis aux réfugiés, leur reprochant l'abus qu'ils ont fait de la presse, s'exprime ainsi : (( Vous avez des écrivains qui ont eux-mêmes réglé les accès

de leur fièvre : les uns à la quinzaine, les autres à une fois le mois , les autres à trois fois ou même à quatre fois par semaine. Vous en avez plusieurs de ce dernier ordre, et, comme la semaine ne leur saurait suffire s'ils voulaient avoir chacun son jour à part, c'est une nécessité pour eux de tomber sur le même jour. Ainsi voilà de la manne qui non-seulement vous tombe devant la porte chaque matin, comme du pain quotidien, mais aussi qui multiplie la mesure en certains jours d'une terrible manière. Cette nécessité de se rencontrer au même jour oblige les gazetiers à se donner plus de peine pour emporter la préférence ; c'est à qui débitera plus de fausses nouvelles et plus de prédictions de mauvais augure contre nous, et à qui les accompagnera de railleries plus passionnées et plus insultantes. Que dirai-je de ces Nouvelles raisonnées qui ne courent que comme des anecdotes, auxquelles vous donnez le nom burlesque de Lardons^ et qui nous viennent assassiner par toute la France toutes les postes.^ Je vous en fais juge, monsieur; se peut-il rien faire de plus insolent.? et si les sauvages de l'Amérique, retenant toute leur férocité anthropophage, devenaient un jour gazetiers, pourraient-ils fouler aux pieds plus qu'on le fait parmi vous les mesures et les égards les plus inviolables ? »

Voilà qui est aller un peu bien loin! Quelle algarade! Que réquisitoire ! Et dire qu'il s'est trouvé des gens pour mettre sur le compte de Bayle de pareilles choses et un pareil style !

Un autre juge, payé celui-là pour être sévère, — après tout, rien ne prouve que l'autre ne le fût pas , — se montre beaucoup moins rude envers ces insolents lardonniers. Le Mercure

gahuÉ s'toit chargé ou avait été chargé de réfuter les Lardons. Voici comment il prélude à cette tâche difficile dans son numéro de janvier 1684:

i( On ne noircit pas en .France les réputations de ceux qui s'en déclarent les ennemis; on n'y écrit contre personne. Cependant on 7 apporte toutes les semaines six cahiers volants d'impression de Hollande qui paraissent sans permission et sans nom d'auteur, et l'on tient ces riens spécieux, dont la calomnie fait le fondement, d'autant meilleurs qu'on suppose qu'ils ne sont pas permis. Ils sont composés par deux auteurs, dont l'un est domestique d'un prince qui ne respire que la guerre, et, par conséquent, à ses gages. Son principal but est de parier toujours contre la France ; qu'il dise vrai ou non , il est payé pour cela... Comme on voit en même temps trois de ces cahiers volants , il y en a un qu'on nomme le Cahier secret de la Gazette de Hollande. Ces auteurs prétendent savoir ce qui se passe de plus particulier dans les conseils les plus secrets de tous les souverains, et surtout dans les conseils de Sa Majesté. »

Et dans le numéro de février : a Ces nouvelles secrètes , mais pourtant publiques, qu'on envoie de Hollande en France deux fois la semaine, n'ont pour titre que la date qui est audessus, mais ils ne laissent pas d'être connus dans toute l'Europe par le nom de Lardons qu'on leur a donné. J'avais voulu éviter ce mot dans ma lettre de janvier ; mais, comme il est ici aussi commun que chez tous les étrangers, et que l'usage semble avoir adouci ce qu'il a de rude et de grossier, je crois ne le devoir plus envelopper, pour n'être point obligé d'user si souvent de circonlocutions. Après vous avoir dit le nom de ces

feuilles, je vais vous apprendre en général, et une fois pour toutes^ quel en est le but. Elles n'en ont qu'un, sur lequel elles roulent toutes : c'est de faire croire à tous les princes, aussi bien qu'à tous les peuples, par des raisonnements sur toutes les choses qui arrivent, qu'on doit faire la guerre au roi. Que cette conclusion soit juste ou non, ces feuilles sont faites pour conclure ainsi, et, quoiqu'elles parient d'affaires diverses et dont les conséquences doivent être différentes, puisque les matières sont opposées, tout se termine toujours à cela, soit qu'il 7 ait de la vraisemblance ou non... On trouve aussi quelques nouvelles dans ces feuilles, dont la plupart, pour ne pas dire toutes, ne sont fondées que sur on dit^ et ces auteurs n'en rapportent que de celles qui sont avantageuses au parti qui les fait parier... Je n'expose rien touchant le sujet de ces feuilles qui ne soit de fait constant , et l'on n'en a jamais vu une , surtout de celles qui s'appellent le grand Lardon, qui n'ait conclu à la guerre contre le roi , après des articles même dont naturellement la conclusion devait être toute contraire. »

A la bonne heure, on commence à comprendre. A côté des gazettes proprement dites , des grandes gazettes, des gazettes permises, gazettes aux allures graves, qui ne faisaient, qui ne pouvaient qu'enregistrer les faits, il y avait des petites gazettes, légèrement équipées, comme il convient à des tirailleurs, gazettes non autorisées, du moins ostensiblement, qu'on voit d'abord désignées sous le nom de gazettes, nouvelles^ billets raisonnés^ c'est-à-dire raisonnant, ou raisonneurs, qui ne se bornaient pas à donner les nouvelles toutes sèches, mais les raisonnaient, les expliquaient, les commentaient, les tortu-

raient même, pour les faire aboutir à cette conclusion toujours la même : Delenda Carthago ! Guerre au roi dont l'intolérance a fait des blessures si profondes et béantes encore , dont l'ambition menace la sûreté de l'asile où se sont réfugiées ses victimes ! Encore une fois, cela se comprend et s'explique facilement. Et cet orgueilleux monarque, elles le harcèlent sans trêve ni merci, elles le criblent, elles le lardent de leurs traits aigus.

De là le nom si expressif sous lequel on en vint à désigner ces petites feuilles aux allures agressives. Il pourrait se faire que ce nom ait été réellement porté dans l'origine par quelqu'une d'elles, cela même semblerait résulter des termes de l'édit du 21 février 1(^6 défendant l'impression de tous journaux français, sous quelque titre que ce soit. Courante y Gazette ^ Gazette raisonnée^ Nouvelles choisies ^ Lardon, ou autres; mais je n'ai point rencontré de feuille de ce nom , et nous venons de voir, par le passage du Mercure galant que j'ai cité, qu'un des traits caractéristiques des premiers Lardons , c'était précisément de n'avoir point de titre. On étendit ensuite cette appellation à certains suppléments de gazettes qui avaient emprunté la forme légère des lardons, à certaines petites gazettes publiées dans la même forme , et finalement à tout ce que nous appelons la petite presse.

Je n'ai point trouvé trace de ces premiers Lardons connus dans toute l'Europe vingt ans^ avant la fin du XVII« siècle. Il me serait donc impossible de me prononcer à leur sujet en connaissance de cause ; et sur leurs auteurs, quf n'ont jamais dû être bien connus, je ne puis que présenter une hypothèse. Des deux