II

écrivains auxquels le Mercure galant les attribue, l'un, dit-il, était domestique d'un prince qui ne respirait que la guerre. Pour ce prince, on sait qui il est. Quant au domestique, il est évident que ce mot ne doit pas être pris dans le sens restreint qu'on lui donne aujourd'hui ; il ne peut s'agir ici que d'une personne attachée au prince d'Orange par une charge libérale. Or, je trouve dans une lettre de Bayle à son frère ce passage, dont j'ai déjà cité les premières lignes : <( Il y a (outre la Gautu burlesque^ d'autres petites feuilles de nouvelles raisonnées en prose, dont l'auteur s'appelait Saint-Guislain , qui faisait aussi une gazette en français et en prose sous le titre de Nouvelles solides et choisies. » Saint-Guislain est là pour Saint- Glain, suivant que ce nom se trouve rétabli dans d'autres endroits, et, d'après une note de l'éditeur de Bayle, Desmaizeaux, ce Saint-Glain, Angevin d'origine, était capitaine au service de Messieurs les États. Cette petite feuille de nouvelles raisonnées qu'il faisait en même temps, ou à peu près, qu'une gazette française, — ce qui, par parenthèse, marque bien la différence de ces deux genres d'écrits , — ne serait-elle pas un des Lardons auxquels le Mercure galant avait à répondre ? C'est une simple conjecture, mais qui ne manque pourtant pas de probabilité.

Ce qui précède était composé quand une nouvelle lecture du Mercure galant de 1684 m'a fait rencontrer cette espèce de calembour, qui vient à l'appui de mon hypothèse : « Les Nouvelles solides (car leurs auteurs ~ les auteurs des Lardons — leur donnent quelquefois ce nom) paraissent épuisées dans les feuilles du 10 février. On y suppose... » J'y ai encore lu dan

le numéro de mars que « le Lardon du 24 février apprenait la mort de celui qui composait ce qu'ils contenaient de plus satirique , et qui était reconnu pour domestique d'un prince qui voulait mettre l'Europe en confusion »^ ce qui concorde avec un passage de Bayle que je cite plus loin, à l'article des Nouvelles solides et choisies.

Quant aux Lardons eux-mêmes, je n'en ai trouvé que de pâles échantillons, et d'une époque assez tardive, dans quelques volumes de la Gazette de Rotterdam que possède notre grande bibliothèque. D'abord le supplément de cette gazette est imprimé, d'un seul côté, sur une bande de papier longue et étroite, toute semblable à un feuillet d'un de nos agendas de cabinet actuels^ ce qui est un des caractères du Lardon; mais il porte un intitulé et le nom de l'éditeur. A ce supplément est quelquefois joint un feuillet de la même forme, évidemment indépendant de la gazette , qui n'a celui-là pour tout titre que la date, et souscrit ainsi : « Imprimé à Amsterdam, aux dépens de l'auteur D. L. M. » C'est bien là un véritable Lardon. Enfin on y trouve encore intercalés , toujours dans l'ordre des dates, des numéros en assez grand nombre d'une petite feuille qui , pour le fond , ressemble assez au Mercure galant y mais qui avait adopté cette forme étrange des Lardons, la Quintessence y dont je donne plus loin la bibliographie. Dans tout cela je n'ai rien vu de saillant , et , pour y trouver quelque chose à dtcf; il aurait fallu y regarder de beaucoup plus près que je ne le pouvais faire , et encore !

Ce qui , dans tous les cas, est bien certain , c'est que cette

petite presse donna beaucoup de sojiid au gouvernement de Louis XIV, et que le grand roi lui-même se montra très-sensibie à ses attaques; on en trouve de nombreuses preuves dans ses lettres à ses ambassadeurs en Hollande. Quelques-uns de ses conseillers auraient voulu qu'on se défendit par les mêmes armes. Vauban , par exemple, proposait la création d'un escadron d'anîi-lardonniers y ayant pour mission de repousser les coups de cette terrible phalange qui faisait pleuvoir sur la tète de la royauté une grêle incessante de traits si cruels. « Les ennemis de la France, lit-on dans le manuscrit original des OisivitéSy ont publié et publient tous les jours une infinité de libelles diffamatoires contre elle et contre la sacrée personne du roi et de ses ministres... La France foisonne en bonnes plumes... Il n'y a qu'à en choisir une certaine quantité des plus vives, et à les employer. Le roi le peut aisément sans qu'il lui en coûte rien , et, pour récompenser ceux qui réussiront, leur donner des bénéfices de deux, trois, quatre, cinq à six mille livres de rente ; ériger ces écrivains les uns en anih lardonniers^ les autres enanti-gazetiers..,, »

L'idée de l'illustre tacticien ne pouvait évidemment pas être mise en pratique telle qu'elle était présentée ; mais plusieurs écrivains se constituèrent, plus ou moins spontanément, les défenseurs de la monarchie, et l'on peut croire que les encouragements ne leur manquèrent pas. Nous avons vu tout à l'heure que le Mercure galant avait entrepris , en 1684 , de réfuter les Lardons; c'était, chaque mois, l'objet d'un chapitre spécial, où l'écrivain officiel « séparait ses réponses selon les dates de ces Lardons, afin de ne point jeter d'embarras dans l'esprit de ceux

— ii6 qui les liraient, et que ceux qui les avaient lus connussent plus facilement qu'il ne faisait dire à leurs auteurs que ce qu'ils disaient effectivement... » Mais c'était, paraît-il, en pure perte. « J'ai lu, écrit Bayle à son frère, les trois tomes du Mercure galant de cette année, et j'ai vu qu'il se fait une grande affaire de réfuter les Lardons, et qu'il le fait assez mal. Votre ami a eu raison de le mépriser. Ce quil dit est pitoyable , et je ne sais ce qu'il a fait de l'esprit qui parait dans la tournure agréable qu'il donne à une petite historiette. C'est son fait ; mais pour réfuter les gazetiers de Hollande, il n'y entend rien. »

Je crois pouvoir me dispenser de citer des exemples à l'appui du jugement de Bayle ; les curieux pourront se reporter au texte du Mercure galant. Ce qui en ressortira pour eux , et c'est la seule chose que je veuille faire remarquer, c'est le caractère bénin de ces feuilles satiriques. Ce que leur contradicteur met à leur charge, ce qu'il s'efforce de combattre, ce sont « des raisonnements politiques par lesquels on veut éblouir et surprendre les peuples, des endroits où l'on tâche à noircir la France», des imputations tendant, par exemple, à faire croire : « que Louis XÏV aspire à la monarchie universelle; que les succès de la France sont dus à son bonheur ; que les finances du roi sont épuisées, ce que l'on contredit ailleurs en disant que la France a toute l'Europe à ses gages, qu'elle achète des dignités souveraines pour des princes déjà souverains, qu'elle a voulu prendre Luxembourg avec des boulets d'or, en lui faisant tout faire, en un mot, par le moyen de son argent. » Il leur reproche de u faire dire à la France toutes les semaines qu'elle ne veut point la guerre, et de ne lui faire tenir ce langage

que pour exciter ses aHiés à se déclarer contre elle, afin de la pouvoir allumer plus tôt. Et qu'entendent-elles par la France qu'elles font ainsi parler? La France ne dit jamais rien; ses gazettes sont sages, et n'entrent point dans de pareilles affaires. »

Voici enfin quelques échantillons des assertions du a critique intéressé » auxquelles on croit devoir répondre :

« La France est la source des agitations de l'Europe. On ne « doit point tarder à lui demander, les armes à la main, raison « du passé et de l'avenir, etjamais prince n'eut plus d'ambition, « et ne fut plus âpre à se servir de l'occasion et du temps.... « Tout le malheur cependant ne doit pas être imputé au roi , « mais aux princes de l'Europe , qui , tous ensemble ou séparé- « ment, se tiennent incapables de tenir tête à un seul monar- « que. Mais il est encore temps de se reconnaître et d'agir. Le « roi veut parvenir à ses fins par des moyens doux ; il emploie « l'or et les alliances, et il en fera bientôt pour lui donner « moyen d'entrer aux Indes. »

— « Il est amer de se joindre avec une puissance qui dans « le fond n'a point d''amitié ni d'égard pour personne , et qui « ne connaît point d'autre foi que celle de son intérêt. »

Voilà ce que j'ai trouvé de plus méchant dans les citations du Mercure.

Il devait arriver aux Lardons , comme à toutes les autres feuilles, d'accueillir pour vrais des faits, des bruits inexacts. Leur adversaire triomphe alors : « Comme il courut ici un faux bruit, il y a quelque temps, qu'un courrier d'Allemagne avait passé, et qu'il portait en Espagne la résolution de la trêve, on trouve cette fausse nouvelle dans le Lardon du lo avril. Après

— ii8 — ceky doit-on ajouter foi à ce que disent ces raisonneurs qui veulent faire croire qu'ils savent les secrets des princes , et qui ne savent pas seulement les £nts publics ? C'est pourtant par eux que toute l'Europe consent à être trompée , puisque les Lardons sont vus dans toutes les cours , et qu'il n'y a aucun paysan en Flandre qui ne les lise. Ce sont même ces derniers qui ont donné à ces écrits le nom de Lardon. On peut juger après cela si les impressions qu'on prend de la France sur des écrits de cette nature ne sont pas tout à fait fausses > et même hors de toute vraisemblance. »

Les Lardonniers , du reste , étaient loin de se donner comme infaillibles, de l'aveu même du Mercun^ qui dte ce début d'un Lardon du 7 ^nars :

« Puisque je me fais une religion de ne pas m'éloigner tout u à fait de dire la vérité dans ces billets, autant qu'elle m'est « connue, il faut que je débute par avouer que j'ai reçu, cet or> « dinaire, beaucoup de mémoires, mais peu que je puisse, sans « m'exposer aux reproches de mes lecteurs , copier à la lettre. « Tout le monde en impose selon ses intérêts, et j'aurais besoin « de plus de pénétration que je n'en ai pour mettre en évidence (( les impostures délicates des uns et des autres. C'est donc à « tout hasard que je vais débiter des nouvelles que je ne crois <c pas aussi pures que j'étais chaste lorsque je professais le « monachisme dans la^éièbre abbaye de Saint-Germain-des- « Prés à Paris. »

Je passe les réflexions que la crudité de cet aveu inspire à l'écrivain ministériel : ces premiers essais de polémique paraissent bien pâles aujourd'hui. Conduite d'ailleurs comme elle

l'était par le Mercure galaiity cette polémique allait directem«it contre l'intention dé ses inspirateurs, en donnant un plus grand retentissement aux attaques quelconques des gazetiers hollandais, en inspirant à des gens qui n'y auraient pas pensé l'envie de lire ces feuUles surètes dont le gouvernement paraissait se préoccuper si fort. C'est ce qu'on en vint bientôt à penser, car après six mois il n'est plus du tout question des Lardons dans le Mercure. Pour combler le vide , il oSre sa publicité , comme nous le verrons plus loin, aux auteurs qui voudront répondre aux critiques des Nouvelles de la République des lettres.

Quelques années après se présentait dans la lice un lutteur plus habile, un écrivain qui se fit une grande réputation, à la fin du XVIIF siècle, par ses talents, et peut-être plus encore par les désagréments que lui attira sa mauvaise conduite, et par ses aventures avec une certaine belle épiciire. Eustache Le Noble de Tennelières, baron de Saint-Georges — c'est ainsi qu'il signait, — publia à diverses reprises, de 1 688 à 1 709, une douzaine de volumes de pamphlets mensuels, sous forme de dialogues, qui firent beaucoup de bruit. Il leur avait donné le titre général de Pierre de touche politique^ avec cette double épigraphe : Ridendo dicere verum quid vetat? — Utile dulci; mais on les désigna tout d'abord dans le public sous le nom de Pusquinades, parce que les premiers dialogueurs sont Pasquin et Marforio. La conversation se continue ensuite entre la Gloire et l'Envie, — entre Hemskerke et Milord Paget, mars 169J , — entre le ministre Jurieu et l'esprit de Van Buninghen , août 1695, — entre Grue et le bourguemestre Oyzon, — entre

le Rhin et le Danube, — entre la Suisse et la Hollande , — entre Nâmur et Liège, mai 1693 , — entre M. Hop et le sieur Van Lewarden, Pun des députés de Frise, octobre 1693, — entre les ombres de Philippe II et de dom Emmanuel de Lira, janvier 1694, — entre les ombres des amiraux Ruyter et Whe- 1er, mai 1694, etc. Chaque dialogue a d'ailleurs un titre particulier. Quelques-uns de ces titres ressemblent à des titres de fables ou à des proverbes : le Renard à bout, — A beau jeu beau retour^ — l'Etui de chagrin, — le Pas de clerc, — les Poulei folles, — VOurspiqui, ouïes Abeilles vengées, etc. D'autres ont une signification plus précise , par exemple :

Le Jean de retour. Jouxte la copie imprimée à Loo , chez Guillaume Pied-de-Nez , rue Perdue, au Bien-revenu. Octobre 1691.

Le Rimlle-matin des alliés. Jouxte la copie imprimée à Monts, chez Guillaume le Chasseur, rue des Sept-Dormantes, au Coq qui les réveille. Mai 1691.

Le Couronnement de Guillemot et de Guillemette, avec le sermon du grand docteur Bumet. Jouxte la copie imprimée à Londres, chez F. Benn, 1689. Satire violente contre le roi Guillaume. — Il y a encore : Le Festin de Guillemot, 1689; la Bibliothèque du roi Guillemot^ 1690.

Le Carnaval de La Haye. Jouxte la copie imprimée à La Haye, chez Guillaume l'Emballeur, rue du Renard, aux Ours bridés. Mars 1791.

La Bataille d^Agnadel, ou le Renard pris à la chausse-trappe. Extraordinaire de septembre 1705.

Un autre roule sur ces médailles qui firent presque autant de

bruit que les pamphlets. En un mot, « la matière qu'on traitait dans chaque numéro était toujours prise des principaux événements du mois précédent. »

Le Noble donne à entendre quelque part qu'il recevait des ministres de Louis XIV des communications officieuses ; et il est permis de le croire, car il est généralement bien informé. Peu d'écrivains, dans tous les cas, ont défendu le grand roi avec autant de feu et d'habileté, et aucun* des pamphlétaires de cette époque n'a déployé plus d'esprit et plus de verve. La forme de ses pasquinades est généralement vive et légère; on y trouve beaucoup d'épigrammes et de saillies heureuses. Bayle faisait grand cas des talents de Le Noble : « Il a, dit-il, infiniment d'esprit et beaucoup de lecture; il sait traiter une matière galamment, cavalièrement; il connaît l'ancienne et la nouvelle philosophie .... » Il s'était proposé pour modèle l'auteur des Dialogues des Dieux; seulement, tandis que Lucien « a renfermé sa satire dans la seule morale populaire, lui, sous le voile d'une badinerie plaisante, il enveloppe les secrets de la plus profonde politique du siècle, et pénètre les ressorts qui ont donné à l'Europe une si terrible secousse. Le satirique grec a mis en scène les dieux de l'antiquité; lui, il y mettra les dieux modernes de la terre», — les dieux ennemis, bien entendu, et, entre tous, Guillaume III et les Etats généraux de Hollande.

Si l'attaque était vive, la riposte l'était tout autant, et il est remarquable que l'émotion produite par cet échange d'aménités n'était pas moindre dans le camp républicain que dans le camp monarchique. Tandis que le gouvernement de Louis XIV

singéniait à réfuter les Lardons, celui de Hollande faisait biûler les Pasquinades par la main du bourreau. C'est le sort qu'éprouva notamment le numéro de décembre 1690, qui par son seul titre — Les Mercurety ou la Tabatière des Etats d'Hollande, jouxte la copie imprimée à Hermsut, chez Emerik Hospodar, -— devait appeler mon attention, et dont voici le cadre :

Le Mercure galant et le Mercure hollandais , qui n'avaient pu se joindre depuis la guerre, se sont rencontrés par le hasard d'une averse qui les a forcés d'interrompre leur vol. Le premier invite son confrère à causer ensemble des affaires en se reposant : « Je te tiens, lui dit-il galamment, pour le plus grand et le plus effronté menteur du monde; mais je suis persuadé que pour moi tu ôteras ton masque. — Soit, répond l'autre ; je te jure, foi de Mercure, que pour une heure de temps je renonce à toutes mes impostures, et que je parlerai avec td comme si mon ami Guillaume et mes Hautes Puissances ne me payaient pas pour mentir historiquement et politiquement. Mais jure-moi aussi, par la subtilité de tes énigmes, par les délices de tes chansonnettes, par le sel attiquede tes narrations et par toutes tes quincailleries galantes, jure-moi, dis-je, par toutes ces choses précieuses qui font l'admiration des provinces et de la rue Saint-Honoré, que tu me rendras par des raisonnements sérieux, et non par des riens enfermés dans de belles périodes. » Là-dessus, ils se retirent dans une arrière-boutique, parce qu'ils n'ont pas l'habitude de dire la vérité en public, et ils se mettent à déblatérer contre la politique de la Hollande et de maître Guillaume, qu'ils suivent sur tous les terrains. Us raillent notamment la belle expédition du

roi-stathouder dans Pirlande, ses cagades d'Athl6ne et de Limerix. On dit que ce grand triomphateur, retourné si couvert de lauriers qu'il en a de quoi fournir tous les jambons de Mayence, songe à aller les promener en Hollande. Croit-on que les Ëtats généraux le recevront comme le premier sujet de la république? Non, ce beau temps est passé; il faut que les bourgeois plient Tépaule et courbent la tète sous le joug; ce seront les obsèques de la pauvre liberté belgique.

Quant à cette tabatière dont parle le titre, c'est un présent aussi plaisant que magnifique dont les Ëtats de Hollande venaient d'être régalés. C'était une grosse botte de fin or, remplie du plus pur ellébore du monde, qui leur fut envoyée par le roi d'Anticyre, avec une lettre de compliment par laquelle il les priait tous d'en prendre exactement chacun deux ou trois prises avant que de délibérer dans leurs assemblées. Mais ce qu'il y avait de plus agréable, c'était la gravure délicate dont tout le contour était orné. On y voyait, fort ingénieusement gravé, le portrait au naturel de Madame la République d'Hoi* lande sous la figure d'une grosse banquière assise à son comptoir, et entourée d'un grand nombre de coffres ouverts et presque vides. On voyait sous la porte le ministre du roi* statbouder qui, par quantité de crocheteurs, faisait emporter les principales dépouilles de ces coffres, tandis que les créanciers de la République, avec des mines piteuses, tendaient leurs titres, dont ils réclamaient en vain le payement.

Telles sont les gentillesses que les Ëtats de Hollande con* damnaient au feu. Il faut dire que les Pasquinades de Le Noble, où ils sont généralement fort maltraités, et dont ils s'effor-

çaient en vain d'interdire la circulation, étaient recherchées en Hollande même avec un empressement assez peu patriotique, et dont ils devaient être au moins peu flattés. On lit, par exemple, dans une lettre de Bayle à Minutoli, du 3 décembre 1 691 : u Le libraire qui contrefaisait à Amsterdam les libelles du sieur Le Noble est en prison, et le marchand qui lui en avait fait venir un exemplaire de Paris a été mis à l'amende. »

Je terminerai par ce trait caractéristique ce que je voulais dire de cette guerre de plume, en somme peu meurtrière, soit dit sans que je me refuse à reconnaître ce qu'elle avait de malsain et de dangereux.

Il me faut ajouter encore, cependant, que, malgré la grande facilité que les libellistes trouvaient à se faire imprimer en Hollande, il venait encore de ce pays en France des pamphlets manuscrits, soit que leurs auteurs ne pussent payer les frais de l'impression, soit qu'ils espérassent réussir ainsi plus facilement à tromper la vigilance de la police française. Ainsi, je trouve dans les extraits des Résolutions des Etats de Hollande qui m'ont été fournis par M. Campbell ce fait curieux : L'ambassadeur de la république à Paris mande aux Etats, à la date du 23 mars 1735, que le public de France devient de plus en plus opposé au plan de pacification, et cela par suite de l'opposition qu'y fait l'auteur de certaine petite gazette de Hollande manuscrite qu'on trouve dans tous les cafés à Paris , et qu'on présume envoyée dans une intention malveillante. Ensuite de quoi , il est décidé qu'on recherchera l'auteur de cette publication clandestine.

Cette esquisse, si rapide qu'elle sôît, suffira pour donner une idée du développement qu'avait pris la presse politique française en Hollande dans les deux derniers siècles, et, en montrant les voies diverses où elle était entrée, dégagera, je l'espère, la question des gazettes des obscurités qui Pentouraient. Pour compléter ce tableau, il me reste à dire quelques mots de la presse littéraire, dont le rôle, pour avoir été moins bruyant, n'a pas été sans éclat, et qui, dans tous les cas, a laissé des traces plus durables. Les journaux des Bayle, des Basnage, des Leclerc, sont encore aujourd'hui dans toutes les grandes bibliothèques, et ils sont d'ailleurs assez connus pour que je puisse être bref sur ce chapitre. Je me bornerai donc ici à marquer les circonstances dans lesquelles la presse littéraire est née en Hollande.

C'est en 1665 qu'un conseiller au Pariement de Paris, Denis de Sallo, homme aussi judicieux qu'érudit, avait imaginé de faire pour la république des lettres ce que d'autres avaient fait pour la politique, et créé le Journal des savants. L'idée avait paru si heureuse et si simple à la fois qu'elle avait été immédiatement imitée en Angleterre, en Italie, en Allemagne. La Hollande était demeurée en arrière; elle n'avait point encore de journal littéraire quand Bayle vint y fixer son séjour, et notre philosophe s'en étonne : « Il est surprenant, dit-il, que la république de Hollande, qui s'est toujours signalée par la culture des beaux-arts, aussi bien que par ses victoires et par son commerce, n'ait point pris part jusqu'ici à l'émulation générale dont j'ai parié (l'émulation avec laquelle on était entré dans la voie ouverte par de Sallo). Elle a même un avantage qui ne se

trouve en aucun auue pays : c'est qu'on y accorde aux imprimeurs une liberté d'une assez grande étendue pour faire qu'on s'adresse à eux de tous les endroits de l'Europe quand on se voit rebuté par les difficultés d'obtenir un privilège. »

Plus d'une fois, paralt-il, la pensée était venue à Bayle de remplir cette lacune, car, il le dit lui-même, « cette fonction de journaliste était l'occupation qui convenait le mieux à son humeur ; » mais il avait toujours reculé devant les difficultés de l'entreprise. Une circonstance enfin le décida. Il y avait à Paris un certain Nicolas de Blégny, se disant médecin artiste ordinaire du roi. C'était un homme à projets, disons le mot, un chariatan , courant après la renommée par tous les moyens propres à répandre son nom. Il avait fondé en 1679 le premier journal de médecine — Nouvelles découvertes dans toutes les parties de la médecine y — et il l'avait continué tant bien que mal pendant cinq années; mais les plaintes soulevées parla licence de sa plume devinrent telles qu'il lui fut fait défense^ par arrêt du Conseil, de continuer sa publication. Alors il tourna les yeux du côté de la Hollande , où il savait trouver des presses toujours prêtes à imprimer ce qui ne se pouvait imprimer ailleurs. Il s'associa avec un nommé Gauthier, médecin originaire de Niort qui s'était fixé à Amsterdam, et lui envoya ses élucubrations. De cette collaboration naquit, au commencement de 1684, un Mercure 54Vû/if, qui n'était qu'une misérable rapsodie. Les amis de Bayle insistèrent alors de plus fort pour qu'il mit son dessein à exécution, et s'emparât d'une place si mal occupée. Il se laissa déterminer par leurs instances, et il traita avec l'éditeur même du Mercure savant, lequel, ainsi, n'alla pas au

elà de deux numéros* Il en informe aussitôt ses amis de France. « L'auteur du Mercure, écrit-il à son frère, voulait continuer ; mais, le libraire lui ayant appris qu'il avait traité avec un autre, la chose en demeura là. Cet autre s'engage à faire un journal des savants qui sera écrit avec beaucoup de ménagements, qui ne dira rien contre les puissances, et qui parlera avec respect des catholiques. Assurez de cela tous nos bons amis. »

Les amis de Bayle ne pouvaient qu'applaudir à son dessein. « On avait remarqué, par ce qu'il avait écrit, qu'il était capable de parier des intérêts des princes et de faire des réflexions de politique. » Ils espéraient donc que le nouveau journal serait un instrument au service de leurs passions ; mais Bayle refusa de s'engager dans cette voie. « Je remarque, écrit-il encore à son frère, que nos amis de delà ont conçu le plan que nous avons fait autrement qu'il ne fallait le concevoir. Je vois qu'ils croient que l'on y pariera des affaires de la paix et de la guerre, comme on fait dans le Mercure galant; mais ce n'est pas du tout notre dessein. Nous voulons nous renfermer dans les bornes des journaux d'Allemagne et de France, etc., et laisser aux gazetiers et au Mercure galant le soin d'apprendre les nouvelles courantes. Je vous ai déjà dit aussi que l'ouvrage ne pouvait pas prendre les airs et les démarches des 27 lettres. Il faut s'attacher à bien faire connaUre les livres dont on parie , aller serré , parier en historien, et, si l'on y mêle quelque raillerie, il faut que ce soit fort sobrement, car autrement on se mettrait sur le pied des gazetiers, qui se sont décriés par toute l'Europe, et qui, dans le

fond, ne le sont pas selon leur mérite... Je parierai indifféremment des livres catholiques et des livres réformés , et honnêtement de tout le monde. A l'égard de la politique, je n'aurai guère à en parier; ce que je compose ressemble au journal de M. de La Roque (le Journal des Savants)^ et non pas au Mercure de M. de Vizé. La République des lettres ne parlera ni de paix ni de guerre ; cela n'est bon que pour les gazetiers ou pour d'autres nouvellistes. »

Il faut donc qu'on en prenne son parti. Du moins on ne lui épargnera pas les objections; mais Bayle a réponse à tout.

« Les difficultés qu'on trouve au dessein du journal^ i° qu'il faudrait être à La Haye ou à Amsterdam , 2" qu'il est incertain si le débit s'en permettra en France, ^^ qu'on déplaira à quelques théologiens, 4° qu'on déplaira quelquefois aux puissances, ces quatre difficultés, dis-je, ne sont rien, parce que Rotterdam est si près de La Haye et d'Amsterdam qu'on peut y apprendre tout ce qui se fait de nouveau aux autres villes ; et quand même le livre ne se débiterait pas publiquement en France, il en entrera à la sourdine, et, à tout le moins, on le débitera en ce pays, en Angleterre, en Allemagne, etc.; et comme on parlera des choses, non pas en prenant parti, quand on y verra de la difficulté, mais en simple historien, on ne s'exposera pas à des affaires... )>

— « On serait d'avis, dites-vous, que notre journal eût la forme de lettres. J'y avais songé; mais, après tout, il n'est pas possible de se donner carrière dans une chose qui doit être narrative et historique, et aussi courte qu'on le pourra. Il faut

être sage dans ces sortes de discussions y désintéressé et honnête. »

— « On souhaite que nos nouvelles viennent tous les quinze jours ; mais, comme elles sont trop grosses pour être envoyées par la poste , peu de gens les feraient venir tous les quinze jours. Ainsi, après avoir tout pesé, on s'est résolu de ne les donner que tous les mois, en livret de cent pages ou environ. Le retardement serait dur si la chose se faisait comme on se le figure, c'est-à-dire si c'étaient des nouvelles de politique; mais comme ce n'en seront point, on ne s'impatientera pas d'attendre quelquefois trois mois. En effet, on ne pourra en faire tenir en France que par la voie des vaisseaux, qui , quelquefois, attendent le bon vent deux ou trois mois. »

Quelles que soient d'ailleurs les difficultés^ « après tout le bruit que notre dessein de journal a fait, il faut l'essayer. »

Et il l'essaye en effet, et le 8 mai enfin il peut écrire à son frère : « Les Nouvelles du mois de mars sont achevées d'imprimer ; mais le libraire ne les distribue pas encore, je ne sais pourquoi. Il ne m'en a pas seulement envoyé un exemplaire ; il imprime cependant celles d'avril. » Et qu'on ose encore se plaindre des éditeurs du XIX^ siècle!

On sait le succès qu'obtinrent tout d'abord les Nouvelles de la république des lettres, l'extrême avidité avec laquelle elles furent recherchées dans toute l'Europe. A une époque où la critique naissait à peine , où les journaux savants , créés de la veille, étaient hérissés de longues et lourdes dissertations,

— IJO —

faites pour effrayer les lecteurs les plus intrépides, on fat durmé de ces analyses sobres, rapides, claires, bienveillantes; de ce talent, que peu d'hommes ont possédé, même depuis, dam l'art d'exprimer et de résumer les idées d'autrui. Bayk, do reste, avait fini par faire quelques concessions au goût doBiinant. v Plusieurs personnes, et surtout de Paris, écrit-îl à Lenfant le 18 juin 1684, l'avaient puissamment exhorté à ne point faire un journal uniquement pour les savants; elles loi avaient dit qu'il fallait tenir un milieu entre les nouvelles de gazettes et les nouvelles de pure science , afin que les cavaliers et les dames , et en général mille personnes qui lisent â qui ont de l'esprit sans être savantes, se divertissent à la lecture des Nouvelles. Elles lui avaient fait comprendre que par ce moyen le débit serait grand partout ; qu'il fallait donc égayer un peo les choses , y mêler de petites particularités , quelques petites railleries , des nouvelles de roman et des comédies, & diversifier le plus qu'on pourrait. » Et l'on peut croire qu'il avait cédé assez facilement, car il était naturellement amateur de curiosités, de faits singuliers et inconnus, d'anecdotes; le côté de l'amusement de l'esprit le frappait et le séduisait en toute chose ; les nouvelles mêmes l'amusaient, il était nouveUiste à toute outrance.

Selon que Tavaient prévu Bayle et ses amis, on voulut d'abord fermer les portes de la France au nouveau journal ; mais il V enua à la sourdine, et même on peut croire que le goue lui fut pas trop rigoureux. Il existait à pemc, en i quelques mois, qu'un écrivain officiel^ le ré-

dacteur du Mercure galant, lui rendait un public et éclatant hommage. Cet article du Mercure, — que je ne connaissais pas quand j'écrivis, dans mon Histoire de la presse, l'article des Nouvelles de la république des lettres, non plus que les lettres de Bayle d'où j'ai tiré les détails qui précèdent ^ lettres qui ne se trouvent pas dans l'édition de ses œuvres que j'avais à ma disposition, — m'a paru assez curieux pour que je le reproduise. Le voici donc tel qu'il se trouve en tête du numéro de novembre 1684, sous la forme d'un avis au lecteur :

K On imprime en Hollande un livre qu'on donne tous les

« mois au public, intitulé Nouvelles de la république des lettres.

a Ce livre est une espèce de Journal des savants, mais plus

« étendu, parce que les journaux ne sont qu'en feuilles. On

(( en estime l'auteur, et l'ouvrage est bien reçu ; il a beaucoup

« de sel, ce qui ne contribue pas peu à son succès. Peut-être

« que , s'il était permis à beaucoup de gens d'en user de

u même, leurs écrits auraient le même agrément. On voit dans

« ce livre non-seulement les sujets et les beautés des livres

« nouveaux, mais encore les défauts que cet auteur prétend

« y avoir trouvés. Ces défauts y peuvent être en effet,

« mais ce qu'il en dit n'est pas une conséquence qu'ils y

<c soient. Les auteurs qui ne demeurent pas d'accord de ses

« remarques, et qui croient avoir de bonnes raisons pour s'en

« défendre, se trouvent embarrassés sur les moyens de faire

« voir au public qui lit ce qu'on écrit contre eux les réponses

« qu'il leur serait facile d'y faire. Ce serait pour eux un em-

K barras et une dépense tout ensemble que de faire imprimer

« leurs répliques ; et quand ils le feraient, elles seraient vues

(( de fort peu de monde, puisqu'on ne s'aviserait pas toujours « d'acheter une réponse à une seule critique , quand on en « voudrait voir à cent autres. Ainsi le public a souhaité que « l'on eût dans le Mercure* Its réponses que les auteurs, de <c quelque nation qu'ils soient, pourraient faire aux critiques « de l'auteur hollandais. On y a consenti , pourvu que ces ré- (( pliques ne soient point injurieuses, et qu'en parlant des « écrits on n'attaque point les personnes. Cela sera cause que « l'auteur de la République des lettres sera plus retenu qu'A « n'est à parler contre les livres qui s'impriment dans toute « l'Europe, parce qu'il craindra devoir les défauts dont il « reprend les auteurs trop fortement défendus, et qu'il se ha- « sardera moins à critiquer que lorsqu'il pouvait tout écrire, « parce qu'il ne voyait pas d'apparence qu'on lui répliquât, (r ou du moins que ces répliques fussent fort connues. Le pu- « blic profitera de ces différends d'esprit, parce que les uns « et les autres travailleront avec plus de soin.

« Je crois que l'auteur de la République des lettres ne doit (( avoir aucun chagrin de ce qu'on répond aux intentions, « pour ne pas dire aux prières du public. Son livre, qudque « déjà connu et estimé, le sera encore davantage, et, s il fait « bien, il triomphera, au lieu qu'il n'y avait point de victoire « à remporter pour lui lorsqu'il combattait toiit seul.

« Les auteurs, tant étrangers que français, doivent con- « naître par cet avis qu'ils peuvent envoyer les réponses aux « critiques qu'on fera de leurs ouvrages dans le livre inti- « tulé la République des lettres, et qu'on les mettra dans le « Mercure. »

Etait-ce bien aux prières du public que cédait de Vizé dans cette circonstance, ou n'obéissait-il pas plutôt à ces mêmes inspirations qui lui avaient fait entreprendre à lui-même de réfuter les Lardons? Je serais tenté, pour ma part, de voir là moins une fiche de consolation offerte à l'amour-propre des auteurs critiqués qu'une charge sonnée contre le philosophe sceptique, contre le libre penseur hollandais y qu'un appel fait à la contradiction. Ce qui est certain, c'est qu'on ne s'empressa pas d'y répondre, d'un cAté ni de l'autre. Je n'ai pas, dans toute l'année du Mercure qui suivit l'insertion réitérée de cet avis, trouvé une seule ligne à l'adresse des Nouvelles de la République des lettres^ et Bayle continua à combattre et à triompher tout seul.

Lorsqu'en 1687, la fatigue et la maladie le contraignirent d'abandonner cette fonction de journaliste qui était si bien dans son goût et dans ses aptitudes, sa succession fut recueillie par Basnage, Leclerc, Chauvin, J. Bernard, La Roque, et quelques autres, la plupart ses amis, qui se montrèrent ses dignes continuateurs et maintinrent la critique littéraire dans les sphères élevées et sereines où il l'avait placée. Parmi ses successeurs se firent remarquer aussi quelques littérateurs hollandais, notamment Van Effen, qui non -seulement prit une large part à la rédaction des journaux français, mais encore , pour intéresser plus directement ses compatriotes et leur frayer la voie nouvelle, publia en hollandais une RépU" blique des savants et plusieurs autres recueils du même genre.

Mais à peine la presse littéraire comptait-elle en Hollande une douzaine d'années d'existence, qu'au dire de Bayle, « on

— ÏJ4 commençait à s'y lasser de ces sortes d'écrits. » C'est qu'à la suite des maîtres s'étaient précipités une foule d'aventuriers sans vocation ni talent, pour lesquels un journal n'était autre chose qu'une affmre de spéculation.

Enfin, une remarque à faire en terminant, c'est qu'après en avoir tant produit, la Hollande aujourd'hui, du moins à ma connaissance, n'imprime pas un seul journal ou écrit périodique français; mais tous nos journaux, toutes nos revues, se trouvent dans ses nombreux clubs, si largement organisés et si hospitaliers, et les vitrines de ses libraires sont remplies de nos livres.