CHAPITRE IV

Du Clergé Catliolifinc en France.

Le clergé de France est depuis longtemps renommé dans le monde catholique par sa science, par la pureté de ses mœurs, par ses vertus et son zèle ; et Dieu a voulu qu'à la fin du dernier siècle il obtînt encore la gloire du martyre comme un nouveau litre à la vénération des peuples.

Mais, durant les huit années d'une atroce persécution, les ordinations furent rares, et six ou sept ans s'écoulèrent encore sous l'empire avant que l'exemption du service militaire fût accordée, par le chef de l'état, aux aspirants au sacerdoce. Un long temps fut d'ailleurs nécessaire pour fonder des séminaires et des écoles ecclésiastiques et faire parcourir aux lévites du sanctuaire la

carrière des éludes littéraires et théologiques. Or, la mort moissonnait l'ancien clergé, et pour secourir les nombreuses paroisses qui réclamaient des pasteurs, les évèques se virent contraints d'abréger les études qui précèdent l'admission au sacerdoce. Les ordres religieux avaient été détruits^ ne pouvant plus recevoir des secours de la part de prêtres auxiliaires, les pasteurs des paroisses durent consacrer tout le temps de leur vie laborieuse aux fonctions du saint ministère. Il fut donc impossible que le nouveau clergé possédât cette science profonde dans les diverses branches des connaissances divines et humaines qui fut une des gloires de l'église de France. Mais en ces temps de disette évangélique, il existait d'illustres débris de cette église. Nous citerons seulement ici les cardinaux de Bausset et de la Luzerne, M. de Boulogne, évoque de Troyes, M. Eraéry, supérieur général de la congrégation de Saint-Sulpice, et le célèbre ahl>é Barruel, à côté desquels tant d'autres noms, connus dans le monde littéraire et sa\ant, pourraient èlre rappelés avec honneur.

Tandis que ces anciens du sanctuaire disparaissaient successivement, usés par l'âge et les infirmités, les études s'amélioraient dans les écoles ecclésiastiques : de pieuses congrégalions sortirent de leurs ruines pour donner une direction sage et éclairée aux séminaires diocésains ; des séminaires pour les missions étrangères furent rétablis; les pères de la foi ^ inrent d'Italie en France pour y exercer un utile ministère ^ des associations nouvelles furent fondées pour ranimer, à l'aide des missions nationales, le flambeau des vérités et des vertus chrétiennes. Dans ces divers établissements, il se forma d'habiles théologiens, des orateurs distingués, des hommes versés dans les sciences humaines, des instituteurs de la jeunesse, dignes à tous égards d'être ses modèles et ses maîtres. Plus lard, les Jésuites remplacèrent les pères de la foi, et l'histoire impartiale atteste, et tous les vrais amis de la religion savent que, dans cet ordre illustre, la science brille toujours à côté de la vertu la plus austère et la plus aim.able : la plus austère, pour les enfants de saint Ignace j la plus

aimable, pour la jeunesse et les hommes du monde. Or les Jésuites dirigèrent avec un plein succès huit petits séminaires où une foule de jeunes gens appartenant aux premières familles du royaume reçurent une éducation fortement religieuse et monarchique. Tel fut leur grand crime aux yeux du libéralisme. La révolution trembla pour elle-même à la vue d'une génération nouvelle qui sortait des mains de ces habiles instituteurs avec des doctrines opposées auxsiennes, avec un inaltérable dévoûment à la dynastie régnante, objet de sa haine eE de ses insultes j et c'est alors que leurs services devenant un titre de réprobation, tous les moyens d'avilir des hommes respectables furent employés avec autant d'astuce que de mauvaise foi par les écrivains et les agents du parti qui méditait la chute du trône , et se flattait du cruel espoir de trouver de l'or sous les lambeaux épars de la monarchie. La révolution frissonnant de frayeur et de rage à la vue de la Compagnie de Jésus, c'était alors l'erreur qui tremble et hurle en face de la vérité, le crime en présence de la vertu, et la révolte

devant l'obéissance à l'autorité légitinne.

INIais l'homme le plus célèbre du nouveau clergé fut l'abbé de Lamennais, déjà connu par quelques écrits mis au jour sous le règne de Buonaparte, et qui, par la publication du premier volume de V Indifférence enma' tière de religion, répandit dans le monde et dans l'église un si grand éclat de talent et de vérité. Avant lui, M. l'évoque dTIermopolis avait déjà noblement vengé la religion des injures de ses détracteurs, dans ces lumineuses conférences, modèles de style et de goût, de tact, de logique et d'éloquence, auxquelles se portaient en foule, la jeunesse des écoles, les littérateurs, les savants, l'élite delà société de Paris; et au même temps, l'abbé Legris Duval, prédicateur d'un vrai mérite, rappelait saint Vincent de Paul par l'admirable impulsion qu'il donnait à toutes les œuvres de charité.

Quant au clergé des paroisses, il se montra conslammen t réguHer, pieux, assidu dans l'accomphssement de ses devoirs, et les évoques, qui s'efforçaient de guérir les plaies

de la religion, lui fournirent, dans les conférences ecclésiastiques et les retraites pastorales, tous les moyens d'approfondir la science du salut et d'entretenir le feu sacré d'un zèle apostolique. Leurs efforts furent couronnés de succès, et l'église de France ne cessa de lutter avec courage et persévérance contre les efforts de l'impiété jusqu'au moment où la révolution de i83o, éclatant tout-à-coup comme la foudre, appesantit sa main de fer sur elle.

Nous avons déjà parlé de cette nouvelle épreuve, et de la patience du clergé. Nous ajouterons que, depuis cette époque de malheur, les études se sont perfectionnées dans les écoles ecclésiastiques; on y cultive même en plusieurs diocèses les connaissances humaines qui sont aujourd'hui plus répandues dans les diverses classes de la société : l'histoire, les mathématiques, la physique, les sciences naturelles; et maintenant, le clergé compte dans ses rangs, non seulement beaucoup d'excellents prédicateurs, mais encore un grand nombre d'écrivains distingués, qui défen-

dent avec talent les saines doctrines, soit dans les feuilles périodiques, soit par des ouvrages appropriés aux besoins du siècle.

Quels reproches mérités peut-on faire au clergé français, objet de tant d'insultes en ces temps de triste mémoire, où rien de sacré, rien d'auguste n'est respecté? Sous la restauration, les journaux du libéralisme accusaient les évêques de mettre du luxe et du faste dans les dépenses de leur maison,or, il leur eût été impossible de mériter ce blâme, vu la modicité de leurs revenus; ils étaient moins bien traités par le gouvernement que les préfets et les commandants de divisions militaires; et c'est un fait notoire qu'ils s'imposaient des privations et faisaient des épargnes dans l'intérêt de leurs séminaires, des maisons religieuses et des établissements de charité; et si l'on peut citer deux ou trois évêques qui aient porté plus loin que leurs collègues la représentation attachée à leur rang, c'étaient des prélats d'une grande naissance, et jouissant d'un riche patrimoine, dont les noms furent

bénis par les familles pauvres et malheureuses. Chose étrange î nous pourrions citer telles villes épiscopales où les libéraux euxmêmes se plaignent de l'extrême simplicité dcsévêques, réduits au plus strict nécessaire par le retranchement OT:férc dans leur traitement. On voudrait, pour ainsi dire, les contraindre à monter en voiture, après leur avoir reproché de ne point aller à pied comme les Apôtres , tant il leur serait difficile de plaire aux hommes de la révolution, s'ils en avaient la pensée.

Les écrivains de ce parti ont encore beaucoup insisté sur la prétendue ambition des évèques. Quelles preuves ont-ils alléguées à l'appui de cette accusation? Aucune qui m.érite un sérieux examen. Les évêques observaient exactement les saints Canons qui prescrivent la résidence, se livrant à tous les soins que réclament l'administration des paroisses et le soutien des bonnes œuvres. S'ils se rendaient à Paris, c'était dans l'intérêt des aflaires de leurs diocèses, ou pour remplir les devoirs de la pairicj et ils s'empressaient de retourner au

milieu de leur troupeau dès que leur présence dans lacapilalc n'était plus exigée par d'iiiipciieuses obligations. L'un d'eux, qui d'ailleurs ne possédait qu'un titre d'évêque m partions infidelium, a longtemps siégé au conseil du roi, en qualité de ministre de l'instruction publique et des affaires ecclésiastiques j et tous ceux qui l'ont vu de près peuvent attester que ce prélat était modeste, exempt d'ambition, comme il se montrait sage et éclairé dans les discussions les plus épineuses. Et s'il nous est permis de parler de nous dans cet écrit, nous dirons que nous nous sommes toujours tenus fort honorés des insultes qui nous furent libéralement prodiguées par les journaux de la révolution ', mais qu'il n'y eut jamais un mot de vrai dans toutes les inepties qu'ils débitèrent gravement sur un ton de lamentation concernant ce comité secret, nommé par eux Camarilla, où les affaires du royaume eussent été réglées avant d'être discutées au conseil du roij ils nous appelaient du nom deprésident de la C«w«r///<^ et nous apprenions seulement par leurs lecteurs, que ce mystérieux comité existait, que nous en

étions le président, et que tel seigneur de la cour en était simple membre quoiqu'il eût été beaucoup plus capable que nous de le présider. Ce fait signale l'ignorance ou la mauvaise foi des écrivains de la révolution dans la controverse passionnée qu'ils soulevèrent contre le clergé; c'est dans cet unique but que nous en faisons mention ici.

Venons aux accusations dirigées contre le clergé du second ordre. Les écrivains du libéralisme ont fréquemment appelé l'attention de leurs lecteurs sur quelques scandales inévitables dans une classe aussi nombreuse. Sur douze apôtres, il y eut un traître qui livra son divin maître à ses ennemis. Comment serait-il possible que sur trente ou quarante mille prêtres, il n'en existât pas plusieurs qui , entraînés par des passions mal domptées au temps de l'épreuve, ou se trouvant dans des circonstances périlleuses, n'eussent pas oublié la sainteté de leur caractère?

Accusateurs passionnés du clergé, voulez-vous une preuve palpable de votre

injustice à son égard? Ces hommes, dont vous avez fait les objets privilégiés de votre haine et de vos calomnies, furent jetés par les tempêtes politiques sur des rives étrangères, et partout où ils fixèrent leur demeure, ils laissèrent une haute réputation de savoir et de vertu. C'est surtout depuis le séjour des prêtres français en Angleterre, que le nombre des chapelles catholiques s'y est prodigieusement accru, les conversions au catholicisme étant alors devenues très fréquentes; on a vu de près ses ministres persécutés pour la foi; on a connu leur vie régulière et édiOanLe, et l'on a passé facilement de l'estime de leurs personnes au respect de leurs croyances. Or, ce clergé qui dans tous les pays de l'Europe s'est concilié la vénération des peuples n'a certes pas dégénéré. On peut même affirmer que depuis la restauration du culte catholique en France, il est plus sévère dans ses mœurs qu'il ne le fut pendant le cours du dernier siècle, soit parce qu'il est plus occupé par d'utiles travaux, soit parce qu'ayant été dépouillé de tous ses biens, les vocations au sacerdoce sont plus pures etplus généreuses,

— assoit enfin parce que s'il a été privé , par la destruction des bénéfices, de grandes ressources pour faire le bien et de la considération attachée à la fortune, il est moins exposé qu'autrefois aux dangers d'une vie molle et opulente.

Nous dirons encore aux impitoyables détracteurs du sacerdoce: vous déclamiez avec chaleur contre les rares scandales duclergéj eh bien! oseriez -vous soutenir la comparaison entre vous et ces prêtres que vous calomniez avec tant d'impudence et de mauvaise foi? Si l'on prenait au hasard quarante ou cinquante ecclésiastiques, puis un nombre égal d'hommes de la classe à laquelle vous appartenez, croyez-vous sincèrement que des juges impartiaux appelés à prononcer de quel côté il y a plus de mœurs, plus de charité pour les pauvres, plus de vertus , après une recherche exacte des faits, après un sérieux examen, porteraient le jugement en votre faveur? Gonsenliriezvous à vous imposer pendant un an seulement toutes les privations de fêtes et de plaisirs auxquelles les prêtres catholiques

se condamnent, durant leur vie entière, pour rendre leur ministère plus utile aux peuples? Cette seule question : ètes-vous chastes? ne vous ferait-elle pas monter la rougeur au front, et ne diriez-vous pas alors ce que dit Félix à saint Paul, lorsque cet apôtre lui parlait avec véhémence de la chasteté et du jugement de Dieu : « nous vous entendrons une autre fois, dans un temps plus opportun?» Hommes injustes! avant de jeter la pierre aux ministres du sanctuaire, mettez donc la main sur votre conscience et jugezvous vous-mêmes.

Vous signaliez à l'attention du public des scandales commis par quelques prêtres indignes de ce nom, frappés d'interdit par leurs évêques, abandonnés de leurs confrères, et votre but était de couvrir d'opprobre aux yeux de la multitude une classe entière de pasteurs vertueux qui lui prêchaient la pure morale de l'Evangile. Etaitce dans la vue de rendre le peuple plus régulier dans sesmœurs? Croyiez-vous que ses habitudes s'épureraient, que les vertus domestiques et sociales fleuriraient au sein

— godes familles lorsque vous auriez flétri dans l'opinion les hommes qui par état leur apprenaient à soumettre les passions au joug de la raison et de la foi?

Vous vous érigiez en défenseurs de la morale, en vendeurs de la vertu, et vous ne cessiez d'appeler la haine et le mépris sur les missionnaires et les Jésuites, sur les institutions et les hommes les plus capables de ramener la nation aux sentiments de la piété chrétienne, cette source admirable de tant d'œuvres utiles à l'humanité souffrante, de tant de remèdes efficaces aux plaies d'une société corrompue? Agissiez -vous ainsi dans l'intérêt de la morale et de la vertu?

Vous étiez les défenseurs de la morale et les vengeurs de l'innocence, et dans le temps même où vous usurpiez ces titres honorables, vous réimprimiez, vous prôniez, vous répandiez avec profusion les livres les plus impies et les plus immoraux parmi des populations simples et vertueuses j vous n'étiez donc pas les défenseurs de la morale, vous en étiez les fléaux j vous n'étiez donc pas les vengeurs de l'innocence , vous en étiez les

corrupteurs. Et lorsque vous faisiez paraître sur les théâtres de la France le Tartuffe de Molière pour outrager le sacerdoce par de calomnieuses allusions, c'est vous-mêmes qu'on représentait sur la scène : car vous n'avez que trop bien rempli le triste rôle d'une hypocrite sagesse. J'en atteste vos imprudents amis qui, dans leur fol orgueil, se sont glorifiés d'avoir joué la comédie pendant quinze ans. Au reste, sur cet objet, les faits parlent mille fois plus haut et plus fort que les étranges confessions des coupables.

La vérité est que vous étiez dévorés par une soif ardente d'or et de pouvoir, et que pour la satisfaire vous vouliez renverser le trône; or, pour amener cette sanglante catastrophe, vous aviez besoin, non d'un peuple vertueux, mais d'un peuple immoral; non d'un peuple ami de l'ordre, mais d'un peuple ami de la révolte; non d'un peuple qui fréquentât les temples de Dieu, mais d'un peuple qui fréquentât les tavernes et les maisons de débauches; non d'un peuple accoutumé ù respecter la conscience, mais

d'un peuple disposé à la vendre pour quelques pièces d'argent; non d'un peuple modéré dans ses habitudes et ses goûts, mais d'un peuple grossier, stupide et féroce, prêt à se rouler dans le sang de ses victimes; prêt à renverser les croix et profaner les sanctuaires du Dieu vivant.

Voilà le peuple que vous instruisiez à l'école du crime, que vous vouliez plier sous l'empire de vos passions ambitieuses et cupides, lorsque, lui parlant avec tant d'affectation et de persévérance des scandales de quelques prêtres, vous taisiez les vertus du grand nombre. Eh bien! le clergé vous pardonne volontiers toutes les injures dont vous lui avez fait boire la coupe amère jusqu'à la lie ; et il désire que vous ayez mille fois plus de biens véritables et solides, que vous ne vous en souhaitez à vous-mêmes; il demande pour vous au ciel la lumière de la vérité, la paix d'une conscience pure, l'espérance d'un heureux avenir au delà du tombeau qui recouvrira bientôt vos ossements arides et votre froide poussière. Tant que ces biens vous manqueront, fussiez-

VOUS assis sur des monceaux d'or et couverts de la pourpre royale, vous seriez les plus pauvres et les })lus malheureux des mortels. Mais la haine du clergé s'est calmée dans la masse de la nation, et, si nous avons réfuté ces calomnieuses imputations, c'est parce que le sujet traité dans cet écrit nous imposait le devoir de le faire- c'est encore parce que cette haine se montre toujours •vive et outrageante sous la plume de plusieurs auteurs de journaux et écrits revoir lutionnaires.

Le reproche principal que l'on fait actuellement au clergé, c'est de n'aimer ni le gouvernement, ni l'ordre de choses établi depuis iS3o.

Il est vraiment beau cet ordre de choses, pour mériter la vénération et l'amour du clergé! Vous aviez promis un gouvernement à bon marché , et l'impôt payé par le peuple est augmenté de plus de deux cents millions! vous aviez promis la liberté, et jamais depuis le règne de Robespierre on n'avait vu autant d'arrestations arbitraires, d'emprison-

nements prolongés avant le jugement des tribunaux, de visites domiciliaires et autres douceurs libérales. Vous ne cessiez de déclamer contre les gens de cour, et votre cœur semblait palpiter d'amour pour l'égalité , et vous n'avez fait que substituer à l'aristocratie delà naissance fondée sur des services rendus à l'état, l'égoïste aristocratie des nouveaux parvenus. Ce changement de situation dans les rangs de l'ordre social a-t-il rendu le peuple beaucoup plus riche et plus heureux?

Le clergé n'aime point le gouvernement!

Mais comment pourrait-il aimer un gouvernement qui, n'étant ni protestant, ni juif, ni catholique , se montre indifférent à toute religionPPour aimer un pareil gouvernement, il faudrait qu'il fût lui -môme dépourvu de tout sentiment religieux? Or, grâces à Dieu, tel n'est point le clergé de France.

Le clergé n'aime pas le gouvernement î Mais le gouvernement n'est sorti de l'indifférence en matière de religion proclamée par lui dans un acte solemnel que pour

salarier les rabbins des synagogues; que pour multiplier les écoles el les temples du protestantisme ; que pour changer une église catholique en Panthéon dédié aux chefs de l'impiété j que pour se réjouir des alhances protestantes conclues au sein de la dynastie régnante. Sont-ce là des titres à la reconnaissance et à l'amour du clergé?

Le clergé n'aime pas le gouvernement!

Mais le gouvernement ne respecte pas le jour du Seigneur; il n'oppose pas une puissante digue au torrent de l'impiété et de l'immoralité ; il sacrifie en toute circonstance la rehgîon à la politique ; il laisse insulter le clergé dans les rues par des manants; dans les carrefours, par des bouffons; sur les théâtres, par des acteurs, et dans d'infâmes libelles, par des écrivains incrédules et protestants. Sont-ce là des titres incontestables à la reconnaissance et à l'amour du clergé ?

Le clergé, dites-vous encore, n'est point dévoué à la nouvelle dynastie; il conserve de l'affection pour les princes bannis. Mais s'il abjurait son ancienne affection pour des

princes vertueux qui l'ont traité avec honneur et avec amour au temps de leur puissance, parce qu'ils sont maintenant mallieureux et errants sur le sol de l'étranger, ne serait-il pas ingrat, \ il , méprisable à vos yeux? et si vous le voyiez comme plusieurs d'entre vous s'étendre dans la boue devant le pouvoir du moment, à chaque révolution nouvelle qui brise un trône, qui bouleverse un empire, ne l'aecuseriez-vous pas, et avec raison cette fois, de cupidité et d'ambition? Le clergé est ferme dans ses principes ; il persévère dans les sentiments que lui inspirent des doctrines dont il n'est pas l'auteur, mais qu'il a reçues du ciel en dépôt. Est-ce un crime? Faudrait-il, pour vous plaire, qu'il immolât ses croyances et ses affections aux préjugés du siècle, aux caprices de la fortune , aux intérêts d'un jour qui n'aura pas de lendemain? Le clergé soulFre avec patience; il se tait, et, s'il ouvre la bouche, c'est pour évangéliser les peuples j c'est pour bénir ceux qui le raaudissen i; c'est pour consoler les pauvres, assister les affligés, les malades et les mourants. Il observe les lois ; il n'exhorte pas le peuple à la révolte; il se montre ami de l'ordre; il

prt^che des doctrines de paix, de justice et de pardon j il prie même pour le chef de Ictat, pour les hommes qui gouvernent la France. Que voulez-vous de plus? l'apostasie de ses croyances, Tingratitude envers d'augustes bienfaiteurs, de la bassesse dans les sentiments! S'il devait à ce prix acheter vos faveurs et jouir de votre protection, il leur préférerait les chaînes d'un esclave et la hache du bourreau.

Mais, tandis que vous lui adressez ces reproches, des hommes d'une opinion opposée à la vôtre trouvent qu'il fait trop pour le gouvernement présent, et n'agit point assez dans l'intérêt des princes exilés : ils lui font un crime de prier publiquement pour le Roi des Français. A ceux-ci nous répondrons : l'Eglise prie pour tout le monde: pour les princes et les peuples, pour les hérétiques et les juifs, pour ses protecteurs et ses persécuteurs. Dans toutes les opinions, Louis -Philippe est roi de fait^ en cette qualité, il est actuellement chef de l'état; or, pour remplir ses devoirs et rendre à chacun ce qui lui est dû, il a certes un pres-

sant besoin de prières; au milieu des séductions du pouvoir, le salut de son âme est exposé à de nombreux périls, comme le salut de sa vie au milieu d'une troupe d'infâmes assassins. Prier pour lui dans les temples et au moment des divins offices, c'est donc non seulement accomplir une œuvre permise par la loi de Dieu, et autorisée par l'usage de l'église, c'est faire encore un grand acte de cliarité chrétienne.

Après avoir parlé de la science, des mœurs, des vertus du clergé catholique en France, nous le féliciterons avec joie de son invariable dévoùment à la chaire de saint Pierre. C'est du haut de cette chaire, toujours inébranlable au milieu des trônes qui tombent, des dynasties qui meurent, des empires qui s'écroulent avec fracas et se relèvent pour succomber encore, que partent la plupart des oracles de l'église catholique. Les conciles généraux ne peuvent s'assembler que rarement^ mais les Pontifes romains, successeurs de saint Pierre, dont la chaîne ne s'interrompt jamais, héritent des prérogatives qui furent accordées au

premier chef du collège apostolique, pour conserver intact le dépôt de la révélation. Comme lui, il est le fondement de l'église contre laquelle les portes de l'enfer ne prévaudront pasj comme lui, il reçoit les clefs du royaume des cieux pour lier et délier, et sa sentence prononcée sur la terire est ratifiée dans le cielj comme lui il est établi pour confirmer ses frères dans la foi; et ses décisions dogmatiques, adressées à tous les évoques de la catholicité, éclairent les fidèles, foudroient les nouvelles erreurs avant qu'elles aient eu le temps de grandir j et constamment, depuis dix-huit siècles, ces jugements du siège apostolique furent acceptés avec respect, comme le jugement de Dieu môme, fixant le sens de sa parole et la croyance des fidèles par la puissante voix de son vicaire sur la terre. Sans cet immobile centre de l'unité catholique les disputes religieuses seraient éternelles, et les esprits, flottant perpétuellement à tout vent de doctrine, l'église de J.-G. ne présenterait plus aux regards de l'univers que la confusion de l'enfer. Mais là viennent aboutir et se resserrent à jamais les liens sacrés de l'unité

de foi, de l'unité de culte, de l'unité de ministère; et l'église catholique est toujours triomphante de l'erreur, parce que , toujours attachée à son chef divinement assisté, elle demeure invariablement belle de l'éclat de la sagesse et de la vérité, telle quelle fut à son origine.

Heureuses donc les nations aui ne se séparent jamais de la communion romaine; la foi ne périra pas en elles! Heureux les évoques qui , au temps des violentes tourmentes, se souviennent que s'ils sont pasleurs à l 'égard des peuples , ils sont brebis à V égard de Pierre (i) ; ils ne feront pas naufrage au plus fort de la tempête! Heureux les prêtres et les fidèles qui se montrent soumis à leurs évêqucs unis au Pontife romain ; ils ne seront la proie ni de l'hérésie, ni du schisme, ils resteront enfants dociles de Dieu et de l'église. Mais, si à des époques de persécution ou de vertige, leur premier pasteur venait à briser les liens de la communion avec Ptome, ils dcvraientdéserler à

(1) Parole de Bossuet, dans son discours sur XmxUé de l'Eglise.

l'instant sa bannière, el se ranger sous la houlette de Pierre j car près de lui se trouve le salut, et loin de lui, la mort.

Tels sont les sentiments dont l'église de France se montra constamment animée envers le saint Siép;e aux divers âges de sa longue durée. Et tout récemment encore elle a donné au vénérable Pontife de Rome un magnifique et consolant témoignage de sa foi et de son attachement au centre de l'unité catholique. Je ne parle pas de son héroïsme à l'époque de la révolution de 89, lorsque cent trente évoques sur cent trentequatre, suivis de la masse du clergé, adhérèrent d'esprit et de cœur aux décisions du siège apostolique , aimant mieux être dépouillés de tous leurs biens et mourir, que de violer le sacré dépôt delà foi et de la discipline ecclésiastique. Mais j'appelle l'attention des fidèles sur l'édifiante soumission d'une partie très notable du clergé français au jugement émané de la chaire de saint Pierre , pour condamner les erreurs de M. l'abbé de Lamennais. On n'a peutêtre pas assez vivement apprécié tout ce

que sa conduite dans cette mémorable circonstance suppose de foi vive et inébranlable, et tout ce qu'elle présage d'heureux événements à l'église de France.

M. l'abbé de Lamennais est incontestablemenî; un des plus grands écrivains du sièclcj mais, comme Rousseau, son modèle dans l'art d'écrire, il manque de jugement: chez lui, l'imagination est plus forte que la raison. S'il rencontre la vérité, il la revêt de vives couleurs ^ il l'appuie sur des raisonnements pressantsj il la présente aux regards du lecteur dans toute la pompe et leclat d'un style entraînant : tel se montre aussi Piousseau en plusieurs endroits de ses écritsj mais ainsi que ce sophiste si fécond en absurdes paradoxes, il se laisse facilement séduire par des opinions erronées j et de même que lui , il a tellement avancé le pour et le contre sur d'importantes questions, qu'on peut réfuter ce qu'il dit maintenant par tout ce qu'il a dit autrefois j avec une moitié de ses ouvrages, on peut détruire l'autre.

Le premier volume de V Indifférence en matière de religion, lu avec admiration et avec fruit par les gens de lettres et les hommes du monde , le fit considérer par le clergé, comme le plus éloquent défenseur du christianisme dans les temps modernes. Mais la publication du second volume du même ouvra-xe révéla le côté faible de son talent. Il y développa sous la forme d'une métaphysique aride un système nouveau sur la certitude qui, sérieusement examiné, n'est propre qu'à conduire au scepticisme. La célébrité dont il jouissait fit à ce système de nombreux partisans, dans le jeune clergé surtout. En proclamant la raison générale seule règle , seule base immuable de la certitude, il parut abattre l'idole du philosophisme, qui est la raison individuelle; et aussitôt , plusieurs jeunes ecclésiastiques distingués par leurs talents se rangèrent autour de lui, et propagèrent sous sa direction suprême la sublime découverte qu'il prétendait avoir faite dans la controverse religieuse. Il compta beaucoup d'admirateurs et de disciples dans les divers diocèses de France, et il devint le chef d'une nouvelle

école. II exalta les prorogatives du saint Siège et abaissa tant qu'il put l'autorité des évoques j et alors ses disciples le regardèrent, non seulement comme le plus grand apologiste du christianisme contre les incrédules, mais comme le plus ferme soutien du saifit Siège, contre les hérétiques et les hommes imbus de funestes préjugés sur la cour de Rome. Ici encore son esprit, toujours porté aux extrêmes, dépassa les bornes de la vérité, et il soutint des opinions exagérées au jugement même des docteurs ultramontains. Mais toutes ses paroles étaient des oracles pour l'école do récente création ; et, à ses yeux, l'abbé de Lamennais avait reçu du ciel la sublime mission de subjuguer le siècle par la puissance et l'éclat de son génie, et de le faire tomber désarmé et vaincu aux pieds de la religion catholique.

Cependant l'enthousiasme pour le nouveau maître fut loin d'être général : il rencontra de redoutables contradicteurs dans le corps des évoques et dans le clergé du second ordre 5 mais les contradictions, au

lieu d'cITraycr le maître et les disciples, n'eurent d'autre résultat que de les rendre plus ardents et plus aigres dans la controverse; ils se croyaient assurés de renverser à la longue tous les obstacles, et ils propagèrent un esprit d'insubordination à l'autorité épiscopale dont les traces funestes sont heureusement efïacées.

Là révolution de i83o éclata; le trône fut brisé, et l'on ne parlait plus que de libertés publiques dans les rangs du parti victorieux; et alors l'abbé de Lamennais rêva que le moment était venu de réclamer et d'obtenir la liberté entière de l'église, en détruisant tout-à-coup ses rapports avec l'état, et il se mit à bâtir encore un système de réforme , dont l'exécution devait imprimer au christianisme une forme nouvelle et le ramener à la force du premier âge; or, dans la vue de répandre ce système parmi les hommes de la révolution qui seuls pouvaient en procurer le succès, il se fît apologiste des révolutions après avoir été apologiste de la royauté. Oubliant les m.aximes des livres saints et les tradiiions de l'église, il prêcha

la révolte contre les rois. Alors il ne soutenait plus seulement un système philosophique sur la certitude ; il ne se bornait plus à reculer les bornes de l'autorité du saint Siège par des opinions exagérées : il combattait directement la croyance catholique sur la soumission due aux puissances établies par Dieu même pour maintenir l'ordre et la justice dans les états. Le dépôt de la foi était en danger, et le pape Grégoire xvr condamna, par une lettre encyclique adressée à tous les évèques du monde, les erreurs de l'abbé de Lamennais et des autres rédacteurs de Y Avenir.

C'est alors qu'on put craindre un instant l'apparition d'une nouvelle secte, soutenue par un écrivain d'un grand talent. Le novateur réunissait dans sa personne toutes les brillantes qualités et toutes les passions ardentes qui ont la puissance de donner un long cours à l'erreur. Jusque - là ses partisans l'avaient considéré comme un homme extraordinaire, suscité, dans un siècle de fer, pour opérer une magnifique réforme du monde et de l'église^ et ils étaient

presque en adoration perpëtuelle devant son génie. Mais c'est ici qu'il faut admirer la conduite de la Providence et l'empire de la foi sur l'intelligence de l'homme. Lorsque la voix du souverain Pontife se fit entendre à l'univers catholique pour proclamer la doctrine de vérité confiée à sa garde et étouffer l'erreur dans son herceau, après plusieurs pénibles tergiversations, après plusieurs rétractations hautement rétractées, l'abbé de Lamennais resta seul obstiné dans la voie qui conduit aux abîmes. En un instant ses admirateurs et ses disciples l'abandonnèrent pour se ranger en masse, comme des brebis dociles, sous la houlette de Pierre j et, déplorable victime d'un indomptable orgueil, il demeure étonnné, humilié d'errer à l'aventure dans l'affreuse solitude qui s'est étendue autour de lui et dont les sables brûlants l'aveuglent. Il crie, il rugit dans le désert, et pas un écho des sanctuaires lointains ne répète son appel au combat et ses paroles de révolte^ et pour sortir de cette désespérante solitude, il se traîne douloureusement avec les débris d'une célébrité déchue à la suite de ce parti démo-

cratique qui médite la chute de tous les trônes, le bouleversement de tous les empires et dans les rangs duquel on chercherait en vain parmi les hommes éclairés un catholique sincère.

En voyant M. l'abbé de Lamennais tomber de si haut dans un si profond abîme on pleure sur sa faute et son malheur; on voudrait, au prix de son sang, l'arracher des cruelles mains de l'ange perdu par l'orgueil , pour lui rendre la vie aux pieds de l'Eglise qu'il méconnaît après l'avoir utilement servie. Mais, combien est consolante la soumission sans bornes de ses anciens disciples aux doctes enseignements du successeur de saint Pierre! Une soumission aussi parfaite, aussi universelle, après une longue et ardente controverse, est un fait unique dans les fastes de l'esprit humain et de la religion. Or, puisqu'à cette époque de vertige et de dépravation, où l'homme séduit par l'amour désordonné d'une indépendance absolue blanchit d'écume le frein de toute autorité divine et humaine , le clergé de France se presse avec une telle

unanimité de sentiments autour de la chaire de vérité; puisque, renonçant à tout esprit superbe d'erreur, il professe un si profond respect pour les décisions dogmatiques de l'église, mère et maîtresse de toutes les églises, la foi catholique ne périra point en France. Non, elle ne périra point parmi nous, cette divine foi , précieux trésor des enfants de Dieu; car il n'y a pas d'exemple durant le cours de dix-huit siècles, quune grande église ait succombé dans la lutte contre l'erreur, lorsqu'elle s'est tenue si fortement unie au centre de l'unité catholique. On peut l'humilier, on nepeutl'ahattre; on peut la persécuter, on nepeutla détruire; et si le sang de ses pasteurs coule. Dieu bénit les fidèles en vue de leur courage et de leurs mérites ; ce pur snng engraisse et féconde la terre qu'il arrose; il devient encore une semence de chrétiens comme au premier âge de l'église.

Si donc de nouvelles tribulations naissent pour l'église de France de bouleversements politiques qui semblent inévitables, elle se souviendra, s'il le faut, qu'elle est fille du

martyre et on la verra sortir encore une fois du creuset enflammé de la persécution , pure, forte et toute radieuse de la gloire de ses invincibles confesseurs. Dieu, dans sa miséricorde, la récompensera par la paix de son héroïsme au moment du combat- et, relevant la croix abattue, elle la plantera victorieuse sur le tombeau de ses persécuteurs.