CHAPITRE VI

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Être toujours combattue, n'être jamais vaincue, tel est lo caractère propre de la vérité descendue du ciel pour éclairer le monde et le rendre meilleur. L'erreur en matière de foi est enfant de l'orgueil de l'esprit, ou de la corruption du cœur, et souvent de l'un et de l'autre; les passions l'accueillent avec joie, et cependant elle finit par s'éteindre et tomber dans l'oubli ; la vérité au contraire se distingue par un langage austère, par une morale inflexible; les passions frémissent et la combattent, et cependant la lutte se termine toujours par la victoire de la vérité.

Telle est la destinée de l'église catholique

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— U6 — sur la terre parce qu'elle est dépositaire et gardienne des vérités révélées. J.-G. lui a promis la persécution et le triomphe jusqu'à la fin des temps. Il a envoyé ses apôtres dans l'univers, comme des brebis au milieu des loups (i); il leur a prédit c/uils seraienC haïs de tous (2) et que cependant ils formeraient une société visible, universelle et durable, comme le monde lui-môme. Il leur a dit : allez; enseignez toutes les nations ; baptisez-les aunom duPère , du Fils et du Saint-Esprit , et je suis avec vous Jusqu'à ta consommation des siècles (3).

Or, afin que l'accomplissement de cette prophétie portât le sceau de la puissance divine, J.-G. choisit pour l'opérer tout ce qu'il y avait de plus abject sur la terre, douze pêcheurs de Galilée, appartenant à une nation ^haïe ou méprisée des autres peuples. Il choisit les ignorants pour confondre les savants, les faibles pour abattre les forts, ce qui n'était rien aux yeux du monde pour

(1) Saint Luc, cap. S, v. 3.

(2) Saint Mathieu, cap. x, v. 22.

(3) Saint Mathieu, cap, xsviii, v. 20,

renverser le monde et l'humilier devant sa croix. Les philosophes de Rome et d'Athènes avaient disserté vainement dans les académies; ceux-ci, retenant la vérité captive, n'osèrent la produire au grand jour dans la crainte de la persécution j les autres la montrèrent, mutilée, défigurée par mille systématiques erreurs qui se détruisaient les unes les autres. Ces prétendus sages ne fondèrent que des sectes composées d'un petit nombre de disciples soumis à la voix du maître. Pythagore voulut former des instituteurs et des législateurs pour civiliser l'univers; et il n'obtint que de faibles et éphémères succès. Bientôt son école tomba dans le néant et l'oubli. Ainsi la philosophie antique fut impuissante pour rien faire d'utile dans l'intérêt de la vérité, et les peuples continuèrent à marcher dans les ténèbres.

Les Apôtres, sans aucun moyen humain pour surmonter d'invincibles obstacles, opérèrent dans les esprits la plus étonnante révolution religieuse et morale qui ait jamais existé; ils fondèrent le christianisme;

et c'est par eux que la vérité triomplia dans le monde des superstitions du paganisme.

Mais afin que ce grand œuvre de sa lumière et de son amour portât encore plus visiblement la marque d'une origine céleste, Dieu permit, dans son infinie sagesse, que l'église fût éprouvée par trois siècles d'atroces persécutions. Le sang des clirétiens abreuva le glaive des tyransj il coula sur les échafauds, dans les cirques, et les jardins publics de Piome. Le peuple voyait dans des transports de joie un disciple du Christ déchiré par un bourreau, ou broyé sous la dent des lions et des tigres, et lorsque par quelque incident ce dernier spectacle se trouvait retardé, dans son impatience, il criait avec fureur irtiz^ bâtes les chrétiens! Tout l'empire fut inondé de leur sang et jonché de leurs cadavres. Une légion entière tomba sous le fer; et, dans un fol et barbare orgueil, Dioclétien fit élever une colonne, pour annoncer aux âges futurs l'époque précise de la chute du christianisme. Bientôt les événements démentirent cette insolente prédiction; car de bourreaux ;mpi-

toyablcs qu'ils avaient ëté, les Césars devinrent chrétiens, et l'église catholique fut à la fois la mère et la reine des nations.

Cependant elle ne jouira que dans le ciel d'une paix éternelle et sans nuages. Sur la terre , de nouveaux combats succèdent promptement aux jouissances de ses victoires; Dieu ne veut pas que ses enfants s'amolissentet s'énervent dans un long repos; il veut au contraire que leurs vertus s'épurent par la souffrance et s'élèvent jusqu'à l'héroïsrce, au milieu des obstacles et des périls, et, pour les confirmer dans la foi, il leur montre de siècle en siècle, d'âge en âge, son épouse chérie jetée violemment sur le penchant des abîmes et prête à y périr, mais tout-à-coup arrachée au danger par la puissance de son bras invincible.

La paix que lui donna Constantin fut bientôt troublée par la persécution pleine de dérision et de perfidie de Julien l'apostat, ainsi que par la naissance des grandes hérésies. Des hommes de talent, des princes séduits prêtèrent un funeste appui à

ces montrueuses erreurs; elles parurent sur la scène du monde, en formidables rivales de la véritable église. Mais Dieu frappa d'une mort précoce l'apostat qui versait sur elle la coupe de l'ignominie et cherchait l'avenir dans les entrailles palpitantes des victimes humaines j et ces schismes, ces hérésies, qui avaient apparu comme des géants pour lui disputer l'empire de l'univers, vinrent Tune après l'autre expirer de faiblesse et d'inanition à ses pieds j et elles dorment d'un sommeil de mort, dans une poussière éternelle. La foi catholique , loin de s'éteindre , reçut donc des persécutions de l'erreur un plus grand éclat de vérité, car elle demeura maîtresse de l'intelligence humaine j et elle fut hautement proclamée dans les conciles et dans les écrits des pères et des docteurs de l'église , les plus grands hommes de leur siècle.

D'autres tribulations attendaient encore les disciples de J.-G. Des hordes innombrables de barbares descendues des régions du nord, comme un torrent impétueux du sommet des montagnes, portèrent ladévas-

tation et la mort au milieu de l'Europe épouvantée, n'épargnant ni les prêtres, ni les vierges, ni les sanctuaires, ni les cloîtres j mais, tantôt, dans sa miséricorde, Dieu suscita des rois victorieux pour la délivrance de son église; lantôt il amena les barbares eux-mêmes à la profession de la foi.

Quant aux terribles enfants de Mahomet, ils furent à leur tour vaincus par Charles Martel et Charlemagne , et refoulés en Orient par les princes chrétiens ligués ensemble pour conquérir le tombeau de J.-G. et affranchir l'Europe de la domination musulmane. Mais ils avaient déjà porté la désolation parmi les illustres églises de l'Asie et de l'Afrique; or, pour réparer d'avance les pertes que la catholicité devait essuyer sur le sol de son antique })crceau, des nations entières de barbares étaient entrées dans son sein; des hérésies expirantes lui avaient rendu ses enfants égarés, et le flambeau de la foi jeta toujours une clarté plus vive en Occident, à mesure qu'il s'af-r faibhssait en Orient.

Ce divin flambeau ne s'ëlcint donc jamais dans l'univers; lorsqu'une nation a le malheur de préférer à sa lumière les ténèbres de l'erreur, il brille chez un autre peuple. L'histoire nous fournit des exemples frappants de cette protection divine qui n'abandonne jamais la véritable église. Ainsi, lorsque le protestantisme lui enlevait de nombreuses populations, la Providence envoyait aux Indes et au Japon, pour lui faire des conquêtes, l'apôtre le plus étonnant des temps modernes saint François- Xavier j et les portes du nouveau monde découvert par Christophe Colomb, demeurant ouvertes aux missionnaires de l'évangile, les habitants des Deux -Indes vinrent essuyer les larmes de l'épouse de J.-C. , et remplacèrent dans la catholicité les fanatiques disciples de Luther et de Calvin.

En6n, en ces derniers temps, la protection divine n'a point manqué à l'église catholique : non seulement elle lui a conservé son beau domaine de France, et accru le nombre de ses enfants par le ministère des prêtres

français exiles , mais elle s'est montrée visiblement dans deux faits trop éclatants pour que nous puissions les passer ici sous silence. Nous ne craindrons pas de répéter avec de plus longs développem.ents ce que nous avons déjà dit à ce sujet dans im autre écrit; car il est des vérités et dos faits qu'il ne faut cesser de rappeler au siècle, lorsque, absorbé par des intérêts temporels et des pensées toutes terrestres, il se traîne misérablement, les yeux baissés sur ce globe couvert de boue, au lieu de porter ses regards vers le ciel, pour y voir la main de Dieu qui gouverne les empires et accomplit ses desseins en dépit des passions humaines et des prétendus maîtres du monde.

Lorsque Pie vi, de glorieuse mémoire, enlevé de la capitale de ses états par ordre du Directoire, et traîné captif d'exil en exil sur le sol français , mourut à Valence entre les mains de ses ennemis, des esprits forts, des philosophes de l'école de Voltaire et de Diderot, s'écrièrent, dans l'ivresse de la joie, que le dernier pape était mort, et que Rome chrétienne allait descendre avec lui

— 15i — dans la tombe. Mais leur joie sacrilège fut de courte durée, et leurs ridicules prévisions ne tardèrent pas à élre démenties par un mémorable événement. Un peuple séparé de l'église romaine accourt des régions glacées du nord , pour chasser d'Italie les armées du Directoire : la victoire marche devant lui, et il repousse soudain au delà des Alpes les troupes valeureuses qui s'efforcent d'arrêter sa marche; et alors les cardinaux réunis en conclave donnent à Pie VI un digne successeur dans la personne de Pie vu. Après avoir rempli leur mission, les Russes, commandés parSuwarow, n'éprouvent plus que des revers; mais Rome a son pontife, et les hommes impies, qui, quelques mois auparavant, avaient dit dans le transport d'un sot orgueil : le dernier pape est mort, en aperçurent tout-à-coup un autre debout sur la chaire éternelle qu'ils croyaient abattue pour toujours.

Un peu plus tard un guerrier victorieux, dont l'àme ardente est dominée par une ambition sans bornes, devient l'instrument de la Providence pour fermer en France

Fabîme do l'anarchie , éteindre le schisme, relever les autels du culte catholique , et alors les prophètes de l'incrédulité demeurèrent confus, tant leurs pensées leur parurent vaines ; et leur étonnement , leur confusion redoublèrent lorqu'ils virent Pie vn s'avancer, entouré de témoignages de respect et d'amour sur cette même terre de France qui devait être le tombeau de la papauté, pour y sacrer le nouvel empereur dont le front brillait de l'éclat de tant de victoires. Après avoir dit : le dernier pape est mort, plusieurs s'écrièrent : le doigt de Dieu est là.

Cependant , aveuglé par un amour effréné de gloire et de célébrité, Napoléon devient persécuteur de l'église après en avoir été le protecteur. Il veut faire de Rome la seconde capitale de son empire, et, violant le patrimoine de saint Pierre, il le donne à son fds qu'il proclame roi de Rome. Pie vu résiste^ et, comme son prédécesseur, il est arraché des murs de sa capitale et conduit captif en France. Mais aussitôt le ciel se déclare contre son oppresseur. La persécution qui

pèse sur le vicaire de J.-G. est le signal de la décadence de ses armes, et le Tout- Puissant qui a dit à la mer, en lui donnant le grain de sable pour digue : tu n'iras pas plus loin ! dit au conquérant de l'Europe : ton épée qui fait trembler les rois se brisera contre le corps usé d'un vieillard qui tient ma place sur la terre; et alors la domination de l'homme à qui rien ne résistait commence à décliner en Espagne; elle s'affaiblit sous le fer d'une nation courageuse qui combat héroïquement pour ses autels et son roi, pour ses foyers et sa liberté. La guerre recommence au nord de l'Europe, et la plus formidable armée de Napoléon y périt dans les glaces et les frimais -, et par une suite de terribles revers , la Providence le traîne à son tour comme un captif au palais de Fontainebleau où le vénérable pontife de Rome avait gémi sous le poids des fers : là, frémissant de rage, il signe son abdication de la plus belle couronne de l'univers; là il accepte de la main des princes victorieux deux millions que son auguste prisonnier refusa noblement au temps de sa captivité; et s'il revient encore une fois dans

son empire , c'est pour y essuyer un dernier et décisif revers, c'est pour se jeter lâchement entre les bras des Anglais ses plus cruels ennemis, et leur demander en suppliant leur protection et la vie 3 et il s'en va mourir de remords et d'ennui sur un rocher, dans une île déserte, au milieu de l'Océan. Ainsi finirent sa vie et sa gloire. Mais déjà le père commun des fidèles avait ceint la tiare dans Rome transportée de joie, et il y gouvernait l'église appuyé sur le bras de Dieu qui soutient les faibles , quand ils espèrent en lui , et brise les puissants, auand ils se rient des menaces de sa justice.

Or, à moins de mettre un épais bandeau sur ses yeux, il est impossible de ne pas apercevoir, dans cet admirable concours d'événements et de circonstances, une protection signalée de Dieu sur l'église catholique. Le philosophe niais et superbe n'y voit qu'un jeu puéril du Iiasard, qu'un aveugle caprice de la fortune ^ mais le vrai sage, le philosophe éclairé sait que, non seulement il n'est pas indigne de Dieu de

gouverner le monde qu'il a créé , mais qu'il manquerait de sagesse s'il l'abandonnait au hasard. Il ne gène point la liberté de l'homme j il laisse agir ses passions fougueusesj mais il tient dans sa main le fil de tous les événements, et, par un conseil secret, il les rapporte tous à l'accomplissement de ses desseins sur les hommes et sur l'église. Il a cimenté cette église du sang de son fils^ il ne veut pas qu'elle périsse j et, afin que ses enfants respectent ses enseignements et lui demeurent soumis, il l'environne, aux grandes époques de ses tribulations, de magnifiques témoignages de protection et d'amour.

Cependant, malgré les merveilles opérées sous nos yeux pour la sauver du milieu des périls, le temps de l'épreuve nest pas encore passé pour elle. Nous la voyons humiliée en France, persécutée en Portugal, en Espagne, en Suisse, dans la Prusse et la Pologne^ et peut-être des bouleversements politiques, dont les symptômes alarmants se produisent à nos regards, feront couler un nouveau fleuve de douleur dans gon sein

- Î59 — oppressé déjà partant de cruelles angoisses^ mais si les empires sont encore fortement ébranlés par le clioc des passions humaines, ce sera pour achever de désabuser les nations des fausses théories en religion et en politique, source unique de leurs longues infortunes. Et si l'église est de nouveau blessée et meurtrie, ce sera pour rendre sa victoire plus éclatante j son histoire de dix-huit siècles nous manifeste cette consolante vérité, que la Providence proportionne son triomphe à la durée et à la violence de ses tribulations.

Quoi qu'il arrive, enfants de Dieu ne craignez rien j souvenez-vous au moment de l'orage des miracles des temps passés, etattendez-en avec confiance de plus grands encore, s'ils sont nécessaires au salut de l'église. Quand le moment de repos et de gloire est arrivé pour elle le Sauveur du monde commande en maître suprême aux vents et à la tempête; et tout-à-coup il se fait un grand calme 3 et aux larmes de la douleur succèdent les pleurs de la joie, et

les gémissements des victimes sont remplacés par des cris de victoire.

Et ici nous n'exprimons pas une pensée qui nous soit propre; nous ne faisons que vous communiquer un double sentiment que nous avons retrouvé dans les hommes pieuî et éclairés des diverses contrées que nous avons parcourues, savoir l'attente de nouvelles tribulations pour l'église, et la ferme confiance en un prochain et brillant avenir pour elle. On dirait que la divine Providence veut, par ce double pressentiment général, préparer les fidèles au combat, et leur donner, en môme temps, pour soutenir la lutte avec succès, le courage invincible qu'on puise dans la certitude du triomphe.

Au reste, ce n'est point sur cette prévision de l'avenir que repose notre immuable espérance; nous l'établissons sur un fondement plus solide. Dans les livres saints nous lisons la promesse d'immortalité faite à l'église, et l'histoire nous en révèle le magnifique accomplissement.