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gagne-pett, tous ceux qui peinent et qui souffrent, et Les prêtres de campagne qui partageaient leurs misères et leurs souffrances, devaient profiter de la réunion des États- Généraux pour affirmer que le peuple français ne voulait pas périr, et qu'il saurait au besoin supprimer les membres gangrenés de l'organisme politique. Les excès qui devaient accompagner une opération aussi périlleuse ne sont pas le fait de ces gens-là, mais de la lie de la populaton parisienne déchaïnée par la démence des philosophes et des orateurs de carrefour. La durée de cette opération devait d’ailleurs favoriser l'explosion de rancunes mesquines et de honteux appétits.

On peut dater la nouvelle génération de la première représentation du Mariage de Figaro (1784) qui fut un événement national, précurseur de la nuit du 4 août, car les nobles abdiquèrent moralement en donnant le signal des applaudissements aux tirades qui les discréditaient : « c’est le premier coup de canon de la Révolution », disait Napoléon. Cet événement est d’ailleurs encadré par le traité de Versailles (1783) et le scandale de l'affaire du collier (1785) qui influèrent fortement sur l'opinion dans le sens patriotique et antimonarchique. Voltaire et Rousseau sont morts en 1778, le premier après une apothéose éphémère, Le second après avoir fondé un véritable culte : ses Confessions avaient paru en 1782; d'Alembert a disparu en 1783; Diderot l’année même (1784); Buffon ne tardera guère (1788), et d'Holbach le suivra de près (1789); Frédéric IT lui-même était descendu dans la tombe en 1786. À la veille des grands événements, la coterie philosophique a quitté la scène du monde : on voit poindre des hommes nouveaux qui s’adresseront à un public nouveau. Précisément en 1784, un disciple de Jean-Jacques, Bernardin de Saint-Pierre, publiait ses Études de la Nature, bientôt suivies de Paul et Virginie (1788), qui