LA FAMILLE BÉCHUT

En sortant du bal , Auguste avait reconduit mademoiselle Béchut jusqu'à sa porte; le lendemain de cette heureuse rencontre, quoique fort occupé de son déménagement, il passa une partie de sa matinée à se promener devant, le magasin de modes de la Corbeille galante ; il distingua derrière les rideaux de taffetas orange , qui étaient entr'ouverts , mademoiselle Manette ; il la salua respectueusement; elle répondit gracieusement à son salut. Le soir , il était encore comme en

embuscade devant le magasin. Mademoiselle Béchut sortit , Auguste lui offrit le bras pour l'accompagner jusque chez sa mère; elle accepta. Au lieu d'aller directement de la rue Saint-Antoine au faubourg , ils prirent le boulevard Bourdon ; et ils étaient tellement préoccupés de leur entretien , qu'ils ne s'aperçurent du long détour qu'ils avaient fait qu'en se trouvant sur le quai de l'Arsenal.

Avant de quitter le bal , reconnaissant de toutes les marques d'estime, de respect, d'affection dont il avait été l'objet,, il avait invité toute la noce, pour le lundi suivant, à un grand dîner chez un des traiteurs du boulevard du Temple : ce dîner avait été imaginé par lui dans l'espoir de passer une journée agréable avec mademoiselle Manette. Il se proposait d'y convier monsieur et madame Béchut. Le samedi il se présenta chez eux à l'heure où il était sûr de trouver le raari et la femme, et avec une politesse

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un peu cérémonieuse, il leur fit son invitation.

M. Béchut était un homme de cinquante ans, sachant assez bien son métier de compagnon tapissier, important, se piquant de philosophie, faisant le docteur, le capable , affichant le mépris des préjugés. C'est lui qui , son petit marteau à la main et la bouche pleine de petits clous de fauteuil, disait gravement à ses camarades : « Nous autres » hommes instruits , nous pourrions » nous en passer ; mais il faut une reli- » gion pour le peuple- » Ennemi des grands, frondeur des abus, dédaignant la canaille et les gens sans éducation, tenant beaucoup à l'honneur pour son compte et pour celui de sa famille, il devait ses principes spéculatifs de haute morale, son ton doctoral et prépondérant, à son père, habile ouvrier en ébénisterie, qui, sans se mêler aux horreurs des comités révolutionnaires, n'ea

avait pas moins joué un rôle dans le district Sainte - Marguerite , présentement quartier des Quinze-Vingts ; ce fut même par suite de ce rôle que le père de M. Béchut s'était cru obligé, dans le temps, d'aller habiter la rue Saint- Étienne-du-Mont : après le 5i mai, il avait été signalé comme modéré dans le faubourg Saint-Antoine , où son fils n'était revenu s'établir de nouveau qu'en 1811. Ce fils, le père de Manette, M. Jean Béchut, à qui, dans son enfance, ses parens donnaient le nom républicain de Cassius, avait pris de son père l'habitude de faire le beau parleur. Lié avec un bouquiniste du passage des Jacobins du faubourg Saint-Jacques, il avait beaucoup lu; et, comme il n'avait pas toujours compris ce qu'il lisait , il en était résulté dans sa tête un chaos indigeste d'idées qui se contredisaient , et il ne manquait jamais de mêler dans ses discours une foule de

termes philosophiques, métaphysiques et même théologiques. Il n'avait pas d'autre enfant que Manette; il avait répété long-temps à ses amis que, si la nature lui avait accordé un fils , il aurait été heureux de se charger seul de son éducation, et qu'il ne doutait pas qu'en joignant à ses propres connaissances les leçons du célèbre philosophe de Genève , il ne fût parvenu à faire de son héritier un citoyen , et peut - être un grand homme : « Mais , » ajoutait-il en soupirant, « je n'ai qu'une fille; et » je l'abandonne aux soins de la mère. »

M. Béchut avait sur la cheminée de sa petite chambre au quatrième, les bustes en plâtre bronzé de Jean-Jacques et de Voltaire. Un jour, après avoir lu un matin une lettre de ce dernier à l'impératrice de Russie, et, en revenant le soir du cabaret, il avait été tenté de

casser la tête à Voltaire, qui, disait-il,, avait parfois sacrifié au pouvoir. Mais réfléchissant à la faiblesse de l'humanité, pensant qu'on doit pardonner quelque moment d'oubli aux grands hommes , il eut la générosité de faire grâce au philosophe de Ferney. Les prétentions philosophiques et littéraires de M. Béchut ne l'empêchaient pas d'être paresseux et un peu ivrogne*

Madame Béchut , couturière assez renommée dans le faubourg Saint -An-

toine, avait toujours été une tendre épouse , pleine de respect pour son mari, pourvu qu'il ne fît que ce qu'elle voulait ; elle était brutale et grondeuse pour lui quand il avait bu. C'était une excellente mère , mais un peu vive, et quelquefois elle battait sa fille. Elle parlait de ses principes de vertu presque avec autant d'emphase que son mari parlait de ses principes d'honneur et de philosophie; et,

jalouse de voir sa fille faire son chemin , au lieu d'apprendre à Manette son état de couturière, elle l'avait mise en apprentissage dans un magasin de modes.

L'invitation d'Auguste n'était pas toutà-fait imprévue pour madame Béchut; sa fille lui avait raconté sa rencontre au bal , et même sa promenade sur le boulevard Bourdon avec M. le baron Minard, neveu de la sous-maîtresse de la pension de l'Estrapade , où elle avait été comme externe j elle lui avait raconté que, pendant cette promenade, M. Auguste s'était plu à lui exposer ses nouveaux principes, son nouveau système : il était tout-à-fait résolu , avait -il dit, à renoncer au grand monde , et même à la société de la haute bourgeoisie. Jaloux de mener une vie tranquille , il ne voulait plus fréquenter que d'honnêtes petits bourgeois, et il se sentait bien encouragé dans ce sage dessein, par le bomheur qu'il avait eu

de retrouver une personne aussi intéressante que mademoiselle Manette * Mar dame Béchut s'était aussitôt écriée que M. Minard était une excellente connaissance à cultiver, qu'il pourrait donner de l'ouvrage à M. Béchut , être fort utile à la famille; puis elle avait recommandé à Manette de bien conserver ses principes de vertu , de se tenir en garde contre toute espèce de séduction ; puis elle s'était émerveillée de l'obstination que M» le baron avait mise au bal à ne danser qu'avec sa fille* Elle était persuadée que M. Minard valait mieux, sous tous les rapports, que tous ces jeunes gens du faubourg et des boulevards , sans éducation, de très-mauvais ton , de très-mauvaises mœurs, et avec lesquels une jeune personne était perpétuellement en danger de se perdre. Enfin elle avait déclaré qu'elle était sans doute fort ho*norée du désir- qu'avait montré M. Auguste de les avoir à son dîner du lundi,

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mais que, bien certainement, ni elle, ni M» Béchut, ni sa fille ne s'y rendraient, si M* Minard ne leur faisait une invitation en forme»

Quoique prévenue, madame Béchut se trouva fort troublée en recevant la visite d'Auguste , et elle se confondit en respects. M. Béchut était tout surpris; il ignorait absolument les confidences de la fille à la mère; c'était la première fois qu'il entendait prononcer le nom de M. le baron Auguste Minard : dans son mépris dédaigneux pour tous les grands de la terre , et avec son caractère philosophique , il ne parut que fort peu touché de l'honneur que lui faisait M. le baron en lui rendant visite , honneur auquel madame Béchut était si sensible. A peine s'était-il levé en voyant entrer un inconnu qui paraissait au-dessus des personnes qu'il avait l'habitude de recevoir. En apprenant que cet inconnu était un baron , il l'avait considéré avec

un regard et un sourire où il y avait un petit grain d'impertinence philosophique ; il s'était remis sur sa chaise , et , suivant son usage , quand il était chez lui ou à son ouvrage , il avait replacé sa casquette sur sa tête. La fin du discours d'Auguste, qui invitait la famille à dîner chez un fameux traiteur , avait un peu déridé M. Béchut ; et comme Auguste , dans la suite de la conversation , ne • manqua pas de faire quelque sortie arrière contre la bonne compagnie , et d'exprimer sa résolution de ne plus faire société qu'avec d'honnêtes et utiles artisans, M. Béchut conçut sur-le-champ beaucoup d'estime pour un baron qui méprisait ses pareils , et l'invitait à dîner. Auguste se préparait à prendre congé de monsieur et de madame Béchut, lorsqu'il vit entrer une petite fille de douze à treize ans , toute rouge , toute essoufflée, et qui, depuis le second étage jusqu'au quatrième , criait à tue-tête :

h Ma cousitie , ma cousine Bëchut ! » — u Qu'est-ce que c'est ? qu'est-ii arrivé , » Jeanneton? » avait dit madame Béchut en se levant, — « Bonne nouvelle !

» ma grande sœur est accouchée ! » — « Eh quoi! ma cousine Michèle t? déjà*.. »

— « Oh ! mon Dieu , oui , d'un gros » garçon , et la mère et l'enfant se por- » tent à ravir- » — « Pas possible ! C'est » singulier; dans notre famille toutes » les femmes accouchent de leur pre- » mier enfant au septième ou huitième » mois de leur mariage! » — « C'est » très-singulier, »ditM.Béchut; «mais » tous les livres sur l'anatomie et la phy- » siologie, nous apprennent qu'il n'y a » rien là contre nature. » — « Voilà » bien un autre embarras! » dit ma- » dame Béchut ; « c'est moi qui dois être » la marraine , et je n'ai pas encore » choisi mon compère; je croyais avoir » du temps devant moi ; il faudra bien » pourtant en trouver un. »

Le soir, lorsque Auguste alla chercher Manette à son magasin de modes , celleci savait déjà que son père et sa mère avaient accepté l'invitation pour le lundi; madame Béchut, en sortant de la visite qu'elle avait cru devoir faire à sa nièce Michelet, avait été voir sa fille. Manette dit à Auguste , que madame Béchut s'était sentie trop timide pour oser lui faire la proposition d'être son compère, le parrain du petit Michelet; mais qu'elle avait prié sa fille de vouloir bien sonder à ce sujet les dispositions de M. le baron Minard , disant qu'elle serait fort honorée de tenir avec lui l'enfant de sa nièce. Manette ajouta que sa cousine Miohelet était une excellente femme, faisant très-honnêtement son métier de . revendeuse à la toilette, ayant une boutique dans l'enclos du Temple, ayant épousé, il y avait à peu prés sept mois , par inclination, M. Michelet, homme très-comme il faut, employé dans Toc-

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troi. Comment Auguste n'aurait-il pas accepté avec empressement de tenir un enfant avec la mère de sa chère Manette? 11 venait de se trouver si bien d'être un des témoins du mariage de mademoiselle Javotte Potel , qui lui était indifférente !

Le baptême fut célébré dans la matinée du dimanche ; que de dragées et de confitures sèches! que de cadeaux en café , sucre et autres provisions , à la mère, à la commère, et même à la sagefemme ! et , par occasion , que de gants blancs et de couleur ! deux robes et un éventail à la fille de la commère!

quelle brillante collation préparée dans la chambre de l'accouchée par les soins du parrain ! La commère , la sage-feftime, en se bourrant de confitures et de pâtisseries, la mère, en dégustant un verre de vin muscat , trouvait que M. le baron faisait fort bien les choses ; mademoiselle Manette se montrait de

plus en plus enjouée et sentimentale; et quel bonheur ! on devait se revoir encore le lendemain , au repas que M. Minard rendait à toute la noce.

Ce dîner du lundi fut moins abondant, mais plus fin, plus délicat, plus somptueux que les deux premiers. Tout le monde continuait d'être aux petits soins pour Auguste; Auguste continuait d'être aux petits soins pour Manette. Il se montrait fort empressé et même trèsrévérencieux pour monsieur et madame Béchut. La mère s'émerveillait tour à tour des grâces et des charmes de sa fille., des attentions et de la bonté de M. Auguste Minai d ; le père Béchut sentait augmenter son affection pour le jeune et aimable gentilhomme qui avait moins d'orgueil que certains roturiers, et se rangeait toujours de son avis dans leurs discussions lumineuses, sur les droits et les devoirs imprescriptibles de l'homme en société. Peu à peu il se

grisa , et devint encore plus bavard et plus solennel dans ses discours , jusqu'au moment où il s'endormit. Après le dîner, au lieu de danser, on joua au vingt-etun. Avec beaucoup de respect, ces bonnes gens, qui jouaient très-petit jeu , gagnèrent assez d'argent à Auguste qui.

jouait gros jeu en comparaison des autres. Madame Béchut possédait toutes les finesses du vingt-et-un ; presque toutes les couturières sont joueuses. Elle semblait redoubler de gaieté à mesure que le bonheur se prononçait pour elle ; elle semblait redoubler d'amitié pour Auguste à mesure qu'elle lui gagnait son argent. Elle avait mis sa fille de moitié avec elle , en sorte que tout le monde était content; Auguste semblait enchanté de perdre , puisque c'était la mère et la fille qui gagnaient.