QUELQUES JOURS PARMI LES PETITES GENS

Depuis le moment où Auguste , par suite de sa qualité de témoin au mariage de mademoiselle Javotte Potel , s'était trouvé entraîné au milieu d'une société de petites gens , il était dans un enivrement perpétuel. Il faut convenir que, jusque-là, ces petites gens s'étaient présentés à lui sous l'aspect le plus favorable; il ne les avait vus que dans leurs parties de plaisir ; et dans ces noces , ces fêtes, ces repas de baptême, il avait été l'homme important, l'homme environné d'hommages, le grand seigneur,.

ET LES PETITES OEIVS. Iig

comme le patron , le protecteur de la société ; c'était une excellence au milieu de ses courtisans. Les hommes étaient heureux , quand il voulait bien leur serrer la main ; les femmes lui souriaient et semblaient envier ses bonnes grâces; de plus il avait retrouvé Manette ! Tous ses convives avaient été ponctuels à son dîner du lundi; le lundi est un second dimanche pour presque tous les ouvriers : le dimanche , les ateliers sont fermés , on les ouvre le lundi ; mais presque tous sont déserts. Le mardi , il aurait bien voulu se divertir encore avec ses nouveaux amis , mais 1 tous étaient à l'ouvrage ; ils avaient d'autant plus besoin de se livrer à leur travail , que la semaine précédente avait été perdue presque tout entière ; et tous , la veille , avaient sagement refusé les nouvelles invitations de M. le baron Minard.

Lorsque Auguste était lancé dans la

bonne compagnie , il n'avait rien à faire qu'à se présenter pour arrêter des comptes ou toucher des dividendes dans les entreprises dont il était actionnaire; mais tous ses momens n'en étaient pas moins remplis : que de courses, de visites , de démarches près des grands , pour tâcher de s'élever ! puis la plupart de ces gens comme il faut, étant aussi oisifs que lui, se recherchaient entre eux , pour se livrer au plaisir, et les parties de plaisir sont aussi une occupation. Mais à présent il ne voulait plus fréquenter, que les petites gens, et que faire pendant que ces petites gens travaillaient ? Il se trouva fort embarrassé de l'emploi de son temps. Après s'être ennuyé chez lui , après s'être ennuyé en déjeûnant solitairement dans un café des boulevards , il s'ennuyait encore en se promenant seul depuis la porte Saint- Denis jusqu'au magasin de modes de la rue Saint* Antoine. En passant devant les

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spectacles du boulevart du Temple , il rencontra un de§ convives de la noce qui paraissait aussi déwuvré que lui.

C'était M. Planton , cet homme qui avait recherché la conversation d'Auguste , en affichant tout à la fois un ton supérieur à celui des autres personnes de la noce , et umi grande conformité de pensées avec Auguste, lorsque celui-ci exprimait (ou le sa haine contre les gens comme il faut, et son amour pour les petites gens. A en croire M. Danton , il n f aurait tenu qu'à lui de fréquenter une bien meilleure compagnie, mais, comme Auguste, il paraissait persuadé qu'on ne trouvait le bonheur et la verfu que dans les classes inférieures. Le jour même de la noce , vers le milieu du repas, M. Planton avait disparu et n'était revenu que vers les dix heures du soir.

u Où va-Ml donc? » avait dit Auguste en le voyant sortir. — - « Oh ! c'est qu'on n donne une pièce nouvelle h l'Ambigu, »

TOKI II, (S

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lui avait-on répondu. — « Ahl ah! est- » il acteur , auteur ^^journaliste ?» — » Non , mais c'est lui qui soigne les ac- » teurs , les actrices et les pièces ; il est » le chef de la cabale. » Et en effet , ce M. Planton , se sentant apparemment du goût pour la littérature, avait changé son métier de peintre et colleur de pa-.

piers contre celui beaucoup plus noble, à ses yeux , de cabaleur de théâtre.

En apercevant Auguste sur les boulcvarts , M. Planton vint à lui avec empressement ; ils se promenèrent , ils causèrent. La conversation roula sur le même sujet qu'à la noce. M. Planton, qui faisait Thonorable métier de claqueur, parlait des bons artisans et ouvriers dans la société desquels il avait eu le bonheur de rencontrer M. Minardj avec un ton de supériorité , de protection et de persiflage, à peu près comme les rois conquérans parlent des rois pacifiques, les courtisans oisifs des magistrats et des admi-

nistrateurs , les agioteurs des petits commerçans à vues bornées. Une pluie survint ; M. Planton proposa d'entrer dans un café. Ils passèrent au billard.

Là M. Planton trouva quelques amis dont il fit faire la connaissance à Auguste.

L'heure du diner approchait : tous ces messieurs dînèrent ensemble. Auguste , charmé de l'esprit et de la gaieté de M. Planton et de ses amis, buvait, mangeait, parlait ; immédiatement après le café , M. Planton s'esquiva pour aller faire son état; les autres restèrent avec Auguste.

La veille on l'avait fait jouer au vingt-etuu ; ce jour-là on lui proposa une partie de billard. Il accepta , il perdit ; il perdit beaucoup plus que la veille; et quoique le vin de cabaret l'eût un peu étourdi , il crut s'apercevoir qu'il ne jouait pas avec les plus honnêtes gens du monde; il se fâcha. Tant qu'il avait été dupe sans s'en douter, on lui avait gagné son argent avec beaucoup de poli-

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tesse; dès qu'il éleva la voix pour faire entendre qu'il se croyait trompé, on changea de ton , on lui imposa silence assez brutalement. M, Planton revint au milieu de la querelle. Il prit chaudement le parti de M. Minard ; mais , malgré ses efforts et le penchant d'Auguste à une grande confiance dans les gens qui se disaient ses amis, celui-ci pensa tout à^oup que l'honnête Planton pourrait bien être d'intelligence avec les joueurs contre lesquels il s'était emporté.

Tout à coup aussi , il pensa que les petites gens qui, pendant la semaine, passaient la journée à se divertir, ne pouvaient être que des paresseux, des fai»

néans , suppléant par quelque mauvaise industrie à un travail honnête; ces réflexions apaisèrent subitement son courroux. Il remercia un peu ironiquement monsieur Planton de son zèle à le défendre, et quitta le billard.

« C'est ma faute , » se disait-il, «pour-

» quoi ai-je eu l'imprudence de jouer » arec ces gens-là ? » C'était l'heure où Manette avait coutume de quitter son magasin : Auguste, tout en s'acheminait vers la Corbeille galante, piqué d'avoir été dupe, mais sans rien perdre de son enthousiasme pour les gens au-dessous de lui , se promettait de ne plus fréquei>ter que les bon» sujets , les hommes laborieux. Il ne pourrait voir ceux-ci qiw les dimanches : « Eh bien ! dans ta se^ » maine je saurai me suffire ,. vivre seul, » lire, éerire, m'occuper, car il faut s'oc- » cûper. Pourquoi ces gens de la classe du » peuple avec qui je rougis d'avoir passé » la journée sont -ils mauvais sujets?

» par suite de paresse. Pourquoi y a-t-il » tant de vices parmi les gens comme il » faut? Parce qu'ils sont oisifs, et que » dans leur désœuvrement il faut bien » qu'ils s'amusent à mal faire. L'esprit » de l'homme est trop actif pour n'être x> pas toujours occupé, soit en bien soit

d en mal. Et tous les soirs, j'irai cher- » cher ma chère Manette au magasin où » elle travaillé , et j'aurai le bonheur de m la reconduire jusqu'à la porte de son m père. »

Le mercredi, fidèle à sa résolution, Auguste passa une grande partie de la matinée chez lui. Il voulut lire, écrire; mais , tout préoccupé de Manette qui , h veille encore, lui avait paru plus aimable que jamais, habitué aux plaisirs, peu fait au travail/à la solitude, il éprouvait des ennuis, de l'impatience.

Il sortit ; il alla visiter dans leurs ateliers, dans leurs boutiques, quelquesuns de ses amis de la noce, et insensiblement il fut entraîné à commettre une bien plus grande faute que celle de la veille. Il ne se réunit point à de mauvais sujets ; mais n'ayant rien à faire qu'à tuer le temps, et pour avoir des compagnons déplaisir qui lui convinssent, il dérangea de leur travail des hommes laborieux.

Plusieurs eurent le courage de résister à ses instances ; quelques autres cédèrent.

M. Béchut fut du nombre de ces derniers. On alla dîner; c'était Auguste qui régalait. On joua encore , non pas M. Béchut; car, après s'être grisé, comme cela ne manquait jamais de lui arriver , toutes les fois qu'il dînait hors de chez lui , suivant une autre habitude invétérée, il s'endormit. Cette fois, Auguste jouait avec d'honnêtes gens ; mais le jeu lui fit éprouver une autre sorte de peine que celle de la veille. Le bonheur le favorisa d'une manière constante , étonnante, et dans la bonté de son cœur, quel chagrin il ressentait d'avoir dérangé ces braves gens pour leur gagner leur argent ! Il souffrait d'autant plus qu'il les voyait souffrir de leur perte, bien évi*demment au-dessus de leurs moyens.

Plus il jouait généreusement , plus il leur offrait leur revanche, plus le bonheur le poursuivait et plus son chagrin

et celui des autres augmentaient. Fort embarrassé, il leur dit d'un air enjoué, en y mettant le plus de délicatesse qu'il lui fut possible, que son intention n'avait été que de passer le temps et non de jouer de l'argent ,, et il les pria de reprendre ce qu'il leur avait gagné. Nouveau chagrin pour Auguste ! Ils acceptèrent ses offres, caria perte eût été vraiment exorbitante pour eux ; mais ils en étaient confus, tout honteux , et Auguste souffrait de les humilier. Encore un autre chagrin! Auguste, en laissant tranquillement dormir M. Béchut, se préparait à courir vers le magasin de la nie Saint- Antoine, lorsque la femme de Vun des joueurs vint chercher son mari chez le traiteur où l'on avait diné. Elle reprocha très-amèrement au mari de s'amuser au lieu de travailler : le mari s'excusa sur ce que M. le baron Minard était venu l'inviter; alors la femme, avec beaucoup de respect , se permit d'adresser des. re-

proches à M. le baron lui-même. Auguste, encore plus embarrassé, eut la maladresse de vouloir glisser une pièce d'or dans la main de celte femme : « Eh !

» monsieur , » lui dit-elle en repoussant son or, « j'ai besoin du travail de mon » mari , et non point de vos aumô- » nés. »

Tous les matins, Auguste formait les plus beaux, et les plus sages projets. H voulait fuir les mauvais sujets, il roulait laisser les honnêtes gens à leur travail; et tous les soirs il avait régalé quelques fainéans sans état, il avait fait perdre un tiers ou un quart de journée à son ami Béchut ou à d'autres» Depuis sa séance au* billard où il avait été trompé , il s'était promis de ne plus faire société avec M. Planton j mais il n'est pas facile d'échapper à un homme habile qui croit avoir trouvé une dupe: Dès le jeudi, l'ami Planton avait ressaisi Auguste/ et Celui-ci % quoique toujours un peu dé~

1 3o LES GENS COMME IL FAUT

fiant y se laissait mener par le chef de cabale de l'Ambigu.

Le samedi matin , Auguste fut très-

étonné en sortant de chez lui, de voir

dans son escalier beaucoup de monde

qui montait et descendait. Tous ceux

qui montaient avaient des paquets , tous

ceux qui desrendaient ne portaient rien.

11 apprit qu'il y avait dans sa maison un

commissionnaire au Mont-de-Piété , et

tout ce monde allait mettre ses effets en

gage , les uns pour faire leurs mises à la

loterie, qui devait se tirer le lendemain,

les autres pour avoir de quoi s'amuser le

dimanche.

Auguste est enfin arrivé au dimanche:

quel bonheur! voilà Une journée toute entière qu'ilpeut consacrer à Manette ; mais de grand matin l'ami Planton était chezlui.

Ils allèrent déjeuner sous une tente en dehors d'un café des boule varts. Ce fut un plaisir pour Auguste de voir passer tous ces gens du peuple, toutes ces ouvrières,

ET LES PETITES CENS* l3l

tous ces artisans , bien endimanchés, et paraissant tous fort pressés. M. Planton, qui connaissait tout le monde, se fit une fête de révéler à Auguste comment chacun des passans allait employer sa matinée. Il y avait surtout beaucoup de femmes : M. Planton indiqua quelques grisettes qui allaient à un tendre rendez-vous ; mais il fallut bien qu'il convînt que la plupart allaient à la messe ou en revenaient , et qu'en sortant de l'église , beaucoup allaient se presser dans les salles de la caisse de prévoyance pour y porter leurs épargnes de la semaine. Ces idées religieuses , ces idées d'économie touchaient Auguste et augmentaient son estime pour la classe populaire. Bientôt il se délivra de Planton et courut chez les parens de Manette.

On se mit en route pour Belleville; Auguste s'était assuré d'un fiacre pour toute la journée.

Quel curieux spectacle que celui de

cette immense population d'hommes et de femmes, de jeunes gens, de jeunes filles, de vieillards et d'enfans, qui, le dimanche, couvrent la rue, depuis l'entrée du faubourg du Temple, jusqu'à la hauteur de Belleville , et se pressent pour entrer chez les traiteurs, dans les cabarets, dans les guinguettes! Quelle joie l quel espoir de plaisir ! déjà même , quel plaisir sûr tous ces visages! quel tumulte! quel bruit confus ! On se perd; cm s'appelle f on se retrouve, et ce sont des reproches et des éclats de rire aussi bruyans les uns que les autres, «Oh!

n jamais rien ne me fut mieux démon- » tré, » s'écrie Auguste, « ce n'est que » parmi les gens du peuple qu'existe le » bonheur, n

C'est un endroit charmant que Belleville! Faites la partie d'y aller dîner dans la semaine; vous n'y trouverez rien; les traiteurs, ne comptant sur personne, n'ont fait aucuns préparatifs.

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Allez-y le dimanche ; malgré les provisions immenses de Tlfe-d'Amour et des autres traiteurs , vous ne pouvez y ètte servis, parce qu'il y a trop de monde, parce que les garçons ne savent auxquels entendre, parce qu'on se dispute les places, et qu'on s'arrache les plats. Mais l'appétit, la gaieté, surtout le plaisir de se trouver près de Manette , consolaient Auguste de ce léger désagrément. Ils dînaient tant bien que mal dans le jardin, *ous un berceau, A droite, sous un autre berceau, Auguste reconnut, au milieu de deux autres femmes et de quatre ou cinq jeunes gens, madame Bagoureau , qu'il n'avait pas revue depuis le jour de la noce de Javotte Potel : M. Bagoureau était en route, et sa femme Tenait égayer son veuvage momentané à lIle-d'Amour.

A gauche, encore sous un berceau , dînait avec d'autres jeunes, gens, M. Alfred, «ce gros et grand garçon coiffeur de dames, et en môme temps danseur-figurant de

l'Ambigu , et qui avait conduit au lendemain de noces Manette et ses compagnes.

Celui-ci salua fort respectueusement mademoiselle Manette et sa société ; mais il s'en fallut bien que madame Bagoureau se montrât aussi polie pour la société de M. Auguste, qui se trouvait fort, interdit de la rencontre. Dès que madame Bagoureau aperçutM. le baron Minard, elle lui lança un regard de courroux , et détourna la tête sans le saluer. Cette dernière circonstance fit grand plaisir à Auguste, qui tremblait d'être obligé de répondre aux questions de mademoiselle Manette et de sa mère sur cette dame.

Bientôt madame Bagoureau affecta une gaieté presque folle ; elle se permettait des éclats de rire, en considérant monsieur, madame, et surtout mademoiselle Béchut ; puis elle parlait bas aux personnes de sa société , comme si elle se fût moquée des personnes de la société voisine, et elle recommençait à rire. Les choses furent poussées si loin , que madame Bé-

chut ne put s'y méprendre, qu'elle ne douta pas que sa fille et elle ne fussent l'objet de la gaieté de madame Bagoureau , et qu'elle eut besoin d'un grand effort sur elle-même pour ne pas lui chercher querelle.

Après avoir dîné , les diverses sociétés rassemblées sous les berceaux de l'Iled'Amour prirent part à la danse. Le malheur voulut que, dès la première contredanse , madame Bagoureau se trouvât en face d'Auguste et de Manette ; elle continuait ses éclats de rire et ses mots à l'oreille de son danseur ; mais quand vint son tour de figurer, et qu'on la vit s'élancer avec cet abandon , cette pétulance qui avaient tant charmé Auguste au bal de la noce , ce fut mademoiselle Manette, qui, à son tour, ne put s'empè-< cher de rire. Madame Bagoureau rie lut point si patiente que l'avait été madame Béchut; tout en faisant ses passes, ses attitudes et ses pirouettes, elle se mon-

îB6 LES GENS COMME IL FÀtfT

trait fort piquée ctes rires de mademoiselle Manette, et à la fin d'une chuinte anglaise , elle se permit de dire à mademoiselle Manette qu'elle était une impertinente. A ce mot, Auguste prend vivement la défense de mademoiselle Manette; le danseur de madame Bagou reau prend parti pour la sienne ; une querelle s'engage. Monsieur et madame Béchut, qui regardaient danser leur fille avec le cher baron , accourent , s'en mêlent, et voilà le trouble parmi les habitués de Ole-d'Amour. Toutefois on n'en étak «ncore qu'à des mots aigres, piquans, et, il faut bien l'avouer, passablement injurieux; mais, s'oubliant luimême, le respectable philosophe, M. Bé- chut , lève la canne sur le danseur de madame Bagoureau : voilà le signal donné. M. Béchttt est frappé, terrassé; Auguste , ne se possédant plus, saisit à la gorge celui qui a frappé le père de sa chère Manette ; lui-même est assailli.

ET LES PETITES GENS. 1 Sj

Heureusement^ M. Alfred, qui n'était point de la contredanse > vient à son secours avec ses amis. Mais un grand scandale a eu lieu ; les gendarmes surviennent, et tous les combattant sont conduits devant M* le commissaire de police. Quelle bonté pour Auguste! Et, pour comble d'humiliation , il se trouve que le commissaire est un ancien clerc de l'ancien commissaire de police de l'arrondissement municipal où le père Minard avait été adjoint de maire, et qu'il reconnaît le fils de l'ancien adjoint.

« Eh quoi! M. Minard, G'est vous ! vous-, h mêlé dans une scène scandaleuse de » llle-d' Amour ? Ah ! que dirait mon- » sieur votre père s'il vivait encore, et » qu'il apprit ?.... Mais voyons. Quel est » celui qui le premier s'est permis des voies >i de fait? » Toutes les personnes pré:sentes désignèrent le respectable M.Béchut. Le commissaire, habitué à expédier ces sortes d'affaires, et voulant *

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par égard pour M. Minard , terminer bien vite celle-ci, mit hors de cour toutes les autres parties , en leur recommandant d'être plus calmes à l'avenir, et ordonna qu'on menât M. Béchut à la préfecture de police. A ces mots Auguste, qui avait rougi en se voyant reconnu par le commissaire, et dont la honte avait apaisé la colère , reprend toute sa fureur; il apostrophe M. le commissaire, il invective madame Bagoureau, toutes les personnes de sa société, et surtout le jeune homme brutal qui avait eu l'indignité de frapper un vieillard. M. Alfred se joint à lui , et continue de jouer le rôle d'un généreux ami; cependant le philosophe Béchut, rendu à son caractère , semble braver le malheur dont il est menacé, en héros , en grand homme, en martyr. « Qu'on me mène en prison; » qu'on me mène à la mort! » dit-il d'un ton tragique; « dans ce siècle de corrup- » tion , les petits ne sont-ils pas destinés à

ET LES PETITES GENS. l3g

» gémir sous les injustices des grands ! »

Le commissaire, qui était de sang-froid , fut plus touché du zèle qu'Auguste mettait à défendre M. Béchut, que de la colère qu'il manifestait contre lui-même; il lui offrit de changer les vingt-quatre heures de prison de M. Béchut contre une amende, qu'Auguste, se calmant tout à coup, s'empressa de payer. On congédia madame Bagoureau et sa société , après des excuses réciproques que le commissaire exigea de toutes les parties. Madame Bagoureau, en sortant du bureau de police, lança de nouveau sut Auguste un regard de dédain, et sur mademoiselle Béchut un regard de courroux. «Croyez-moi, » dit le commissaire à Auguste, «reconduisez bien vite à » Paris toute cette famille , avec laquelle » vous êtes venu à Bellevilïe , et désor- » mais ne fréquentez plus de pareilles » sociétés. »

Auguste se confondît en remercîmens

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envers M. Alfred, qui accompagna ces dames jusqu'à l'entrée de Belle ville; il allait même engager le jeune danseur à monter avec eux ea voiture; mais madame Béchut le tira par la basque de son habit pour l'en empêcher* M. Alfred répondit qu'il n'avait fait que remplir le devoir d'un honnête homme , en prenant la défense de personnes estimables grièvement offensées.; il salua toujours respectueusement et se retira.

Pendant la route, madame Béchut se montra de fort mauvaise humeur; elle s'emporta contre son mari , même cotitre Auguste , et se permit de lui dire que toutes ces parties de plaisir, fort agréables, sans doute, mai& qui n'étaient que trop souvent suivies de scènes fâcheuses, dérangeaient son mari et compromettaient la réputation de sa fille.

Il y avait autant de foule que le matin, depuis Belleville jusqu'au bouiev^rt du Temple ; cette foule , au lieu de monter

ET LES PETITES GEASv J^'l

à Belleville, descendait le faubourg, Quelle différence entre le spectacle du matin et celui du soir ! presque tous étaient gris r beaucoup étaient ivres ; les uns chantaient d'une voix pesante et mal assurée ; les autres se traînaient lentement, en silence, et d'un air fatigué. U y avait de temps en temps des querelles, des coups donnés et rendus, force invectives et quelques accidens.

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