TOME II

lant persifleur ; ii est triste, sombre et froidement poli. Bien loin d'être à la mode, ses vêtemens annoncent un provincial; au premier mot qu'il prononce, on reconnaît ce langage trivial , ces manières sans façon qu'il a prises en fréquentant les petites gens. « Eh! quoi!

» c'est là ce jeune homme dont vous » vantiez l'élégance!» — « Eh! quoi!

» c'est là ce jeune fat dont vous blâmiez » l'impertinence !» — « Comme il est » gauche !» — « Comme il est simple ! »

■ — « Je l'aime mieux comme cela. » — « Ah! je l'aimais bien mieux comme il » était auparavant. »

Cette première soirée chez madame Mauroy n'eut rien de remarquable , sinon que l'officieux Beauvarlet promenait Auguste de groupe en groupe , de la table de bouillote aux tables de boston , des tables de boston aux tables d'écarté, lui faisait renouer connaissance avec d'anciens amis , lui faisait faire connais-

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sance avec les nouveaux habitués , semblait se glorifier d'avoir ramené un fugitif dans la société , disait du bien d'Auguste à ceux auxquels il le présentait , disait à Auguste du bien des nouveaux amis qu'il cherchait à lui acquérir. C'était surtout auprès des dames, des mères de famille et des filles à marier que M. Beauvarlet se plaisait à vanter M. Minard ; il le plaisantait agréablement sur sa misanthropie sentimentale; il racontait comment il l'avait rencontré , regardant jouer à la boule près la grille du Luxembourg ; il suppliait ces dames de vouloir bien l'aider à égayer son romantique ami , que des peines de cœur avaient rendu sauvage et farouche. Les dames , par politesse , et non sans une vive curiosité d'apprendre eu quoi consistaient les peines de cœur de M. Auguste , paraissaient fort disposées à seconder les efforts de M. Beauvarlet ; déjà plusieurs lui avaient dit quel jour de la semaine

elles recevaient, et l'avaient invité d'un air tout gracieux. M. Beauvarlet, entrai* nant toujours son ami sur ses pas, se mêla bientôt joyeusement à un groupe déjeunes filles qui jouaient à dé petits jeux innocens ; et il fallut qu'Auguste y prît part avec lui.

Auguste était bien loin d'avoir oublié son chagrin ; cependant , par égard pour les dames qui l'avaient comblé de poli-> tesse , par complaisance pour sa tante Adélaïde , peut-être aussi dans l'espoir de parvenir à se distraire , il se rendit aux invitations qui lui avaient été faites, et pendant quelque temps , il fréquenta les sociétés bourgeoises du Marais , de l'île Saint-Louis et de la Cité. Là y peu à peu, sans reprendre le ton impertinent d'un fat de qualité , ni les manières complaisantes d'un humble protégé, il perdit ses habitudes de petit peuple. Il eut bientôt ce ton poli ni trop bas , ni trop lier qui , suivant moi , est le véritable

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bon ton et qui , sans que je veuille nier d'ailleurs les nombreux défauts de la classe mitoyenne, est l'honorable attribut de nos bourgeois d'aujourd'hui.

M. Beauvarlet ne perdait pas de vue son projet de marier Auguste. Partout où M. le baron Minard allait au bal ou en soirée , il trouvait une foule de jeunes personnes que leurs parens semblaient amener tout exprés pour tenter les amateurs ; il y avait des filles déjà majeures , qui avaient encore des espérances } de jeunes veuves qui n'étaient pas éloignées de reprendre de nouvelles chaînes. M. Beauvarlet n'avait de préférence pour aucune; il serait content s'il parvenait à rendre Auguste sensible au mérite de l'une de ses protégées , peu lui importait laquelle, pourvu qu'il le mariât. Il avertissait les mères, les vieilles filles et les veuves, que M. Minard était un excellent parti ; les mères avertissaient leurs filles, les piaraient à leur avantage,

leur disaient de se tenir droites et de lever la tête. On avait pour *\uguste mille petits soins , mille petits signes de préférence qui finissaient quelquefois par lui être à charge ; il aimait la musique, on lui en donnait plus qu'il n'en voulait; il aimait peu la danse, et plus d'une

mère le forçait à faire danser sa fille. Il

y avait une dame qui ne marchait jamais sans être escortée de trois filles et d'une nièce; il fallait quatre maris. Elle les cherchait presque ouvertement ; elle faisait la cour pour ses filles à tous les jeunes gens dé la société ; mais c'était surtout Auguste qui était l'objet de ses attentions. En causant avec lui, elle ne cessait de vanter tour à tour et avec la même dose d'éloge ses quatre demoiselles. A chaque bai , il fallait qu'Auguste dansât quatre contredanses de suite, une avec chacune d'entre elles, et à la fin de chaque contredanse, M. Beauvarlet s'emparait de lui, pQur louer les qualités de

la personne avec laquelle il venait de danser : la nièce avait une riche dot, la fille aînée était pleine de grâces , la cadette était remplie d'esprit et de talens ; et la dernière , quelle naïveté ! quel bon caractère ! Auguste se souciait fort peu de la dot de la nièce que d'ailleurs il trouvait sèche et disgracieuse ; il était presque aussi épouvanté des grâces de la fille aînée que de l'esprit et des talens de la cadette ; et malgré la naïveté de la plus jeune, il révoquait en doute son bon caractère. En un mot , il tremblait de rencontrer encore une Maria ou une Manette ; et tout en rendant justice à plusieurs jeunes personnes fort intéressantes , il n'en trouvait pas une seule qui pût lui faire oublier Marie.

Fatigué des obsessions dont le zèle officieux dé M. Beauvarlet l'avait rendu l'objet , Auguste méditait déjà le projet de reprendre sa vie solitaire. « Quand je » suis seul, » disait-il, « je m'ennuie >

» mais au moins je n'importune point m les autres , et les autres ne m'impor- » tunent point. » Un jour , dans un bal , où, ne voulant ni danser ni jouer, il s'ennuyait sur une banquette , il fut accosté par un homme qui avait été témoin de toutes les petites intrigues tentées auprès d'Auguste. Cet homme déjà vieux garçon , le félicita d'avoir résisté aux manœuvres de toutes ces dames:

« Je proclame un sot tout homme qui » se marie , » disait-il ; « on ne peut » manquer d'être dupe ou esclave , et , >> le plu$ souvent on est les deux.

» J'en pourrais citer pour exemple tous » ceux de mes amis qui ont fait la folie; » mais ce qu'il y a de pis c'est qu'on ne » peut plus revenir sur celle-là. Parlez- » moi de la vie de garçon ! trompé par ,» une maîtresse, on la trompe h son » tour; fatigué d'une prude, on prend » une coquette ; on va de la brune à la » blonde, de la grande à la petite , de

» la niaise à la spirituelle ; on est libre, » indépendant, heureux. Vous vous en- » nuyez comme moi dans ces sociétés où » l'on est gêné par l'étiquette et la céré- » monie, où je ne viens que pour mon » état, pour y trouver quelques cliens.»

L'homme qui parlait à Auguste était un avocat qui courait après les causes , en trouvait peu et vivait assez mesquinement. «Mais, grâce au ciel, » continuat-il , a je m'en dédommage dans une société » de joyeux philosophes comme moi , » tous garçons ou vivant en garçons.

» D'abord de fondation, nous avons tou- » tes les semaines un pique-nique chez » un petit restaurateur qui n'a pas une * grande renommée , que ceux qui di- » nent à la carte, traitent de gargotier, » mais qui fait très-bien les repas de » commande de ses habitués. Puis, tous » les soirs , nous nous réunissons dans » un café qui a un pavillon au bout d'un » jardin que nous appelons le jardinet ,

» et où nous sommes seuls admis. Là, » on cause, on fait la poule au billard, » en buvant de la bière, du punch; » notre vie s écoule tranquillement ; no- » tre devise, c'est la joie, la liberté; » notre société est composée en grande » majorité de bons bourgeois, mais nous » avons aussi quelques nobles, quelques » anciens militaires , et même quelques » anciens et honnêtes artisans qui ont » acquis de l'aisance. On ne connaît » point parmi nous de distinctions , de » rangs; nous avons des gens d'esprit » qui ne s'en font pas accroire, quelques » hommes simples qui ne sont point m humiliés de ce qu'on a plus d'es- » prit qu'eux; on est maître d'assis- » ter aux réunions ou de n'y pas ve- » nir ; on arrive quand on veut , on » sort de même; point de gêne, point a d'ennui , pas d'autorité ; on ne songe » qu'à se réjouir , on s'en va dès qu'on

» s'ennuie. L'heure s'avance , je vous » quitte pour aller à notre société; je » ne me couche jamais sans y avoir paru m un moment; je vous souhaite bien le » bonsoir. »

Le lendemain, Auguste, sans avoir aucun motif réel d'empêchement , avait allégué un prétexte pour ne pas se rendre à un grand dîner où l'on s'était fait une fête de le posséder. Il rencontra rhomme avec lequel il avait causé la veille : « Où allez-vous ? » lui dit celuici. — « Dîner chez le premier restaura- » teur qui se trouvera sur mon passage. « — « Ah ! parbleu , la rencontre est heu- » reuse , venez avec moi. » — « Où ? »

— «A notre dîner des mardis.» — yCom- » ment?»- — « Eh oui! au dîner de » fondation de notre société de céliba- » taires dont je vous parlais hier. Ve- » nez , vous serez bien reçu , et il ne » tiendra qu'à vous de faire partie de » nos réunions.» Auguste se laissa con-

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duire; il trouva des hommes qui paraissaient fort unis entre eux , qui semblaient surtout s'attacher à passer le temps joyeusement* La chère était excellente , la conversation lui parut vive , animée et surtout franche et joviale. II avait été toujours prompt à s'enflammer; il éprouva encore un moment d'enthousiasme pour cette vie de célibataire ; il était heureux de la gaieté , de la cordialité , surtout de l'égalité , de l'esprit de liberté qui régnaient dans cette petite coterie. Mais bientôt il crut s'apercevoir que les convives qui avaient commencé le repas avec une joie peut-être un peu irop bruyante, devenaient sombres et soucieux , à mesure que le dîner se prolongeait. Il fréquenta le billard privilégié où ces messieurs passaient la soirée ; quelquefois tout en s'émerveillant de la vie qu'ils menaient , et, si j'ose m'exprimer ainsi , tout en se battant les flancs pour rire, il leur échappait des bail-

lcmens; quelques-uns s'enivraient et il fut témoin de quelques disputes. Cette égalité qui était comme un des articles réglementaires de leur société , fut parfois oubliée. Un soir , un vieux chevalier de Saint-Louis s'avisa de dire assez ingénument : « Parbleu! mes amis, vous » devez bien me savoir gré de me plaire » dans votre compagnie, un homme » comme moi! » — u Parbleu! * reprit un maître maçon , entrepreneur de bâtimens , qui avait commencé par être manœuvre : « Un homme comme vous fre » vaut pas mieux qu'un homme comme » moi. » De là une querelle particulière qui dégénéra bientôt en affaire générale.

Tous les bourgeois vaniteux , partisans de l'aristocratie , se mirent du bord du chevalier de Saint -Louis; les bourgeois philosophes, et par conséquent un peu démocrates , se prononcèrent pour le maître maçon : la querelle n'eut pas de suite. Mais à mesure qu'il se liait

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avec eux , Auguste remarqua que presque tous avaient le cœur sec et vide; qu'ils étaient sans affection, sans bienveillance pour autrui , tout occupés d'eux-mêmes, tou t occupés d'eux seuls . Il eu t la curiosité de s'informer des mœurs et des habitudes de ces nouveaux amis. Il apprit que l'un de ces célibataires par système , était sôus le joug d'une vieille maîtresse cent fois plus dominatrice que ne le fut jamais une femme légitime , et avec laquelle il n'osait rompre , tant il craignait les emportemens de la dame. Il apprit qu'un autre était pillé , volé , rançonné par un domestique qui s'était enrichi à son service ; qu'un autre n'était qu'un petit garçon , un esclave soumis devant une servante maîtresse qui se flattait de l'épouser in extremis ; qu'un autre plus jeune perdait son temps , son argent et sa santé avec des danseuses des petits théâtres ; qu'un autre était marié et ne menait cette vie indépendante de garçon

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que depuis un procès scandaleux en séparation de corps et de biens; qu'un autre , également marié , n'était point séparé , mais laissait sa femme dans l'abandon , sortait de chez lui de bonne heure , rendrait tard , ne s'inquiétait point de l'éducation de ses enfans , et , convive fort aimable , était un mari sans procédé, et un père sans entrailles. Dès ce moment , Auguste goûta beaucoup moins l'esprit de ses collègues de la société des mardis ; il lui sembla qu'ils n'avaient qu'une gaieté forcée ; leur apparence de bonne humeur, leurs discours insoucians l'avaient un moment réconcilié avec le genre humain : la connaissance de leurs mœurs le rendit à tous ses ennuis. /

Tout un hiver s'était passé. Les demoiselles que M. Beauvarlet avait voulu faire épouser à Auguste étaient pourvues, ou allaient se marier. C'est ordinairement dans les derniers jours du

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carnaval , ou même pendant le carême , à la suite des bals, que se font les mariages dans la classe bourgeoise. L'une payait avec sa dot la charge d'un jeune notaire; une autre était prise pour ses beaux yeux , par un marchand de musique et d'instrumehs , qui voulait une jolie femme dans son beau comptoir d acajou; un jeune docteur, qui dansait à merveille, avait fait la conquête d'une riche héritière.

L'ami d'Auguste, Jules Dirselles, était aussi marié; il avait épousé la fille unique de M. Duvoisin, sa chère Cécile.

En lui donnant sa fille , M. Duvoisin lui avait tout-à-fait cédé sa manufacture :

Jules était devenu le chef unique de rétablissement. Craignant de causer à Auguste un fâcheux retour sur lui-même , il n'avait pas osé l'inviter à sa noce , et ne l'avait instruit de son mariage qu'un mois après qu'il était devenu l'heureux époux de Cécile.

Auguste ayant vainement essayé de tous, les moyens de se distraire, et toujours livré au plus profond chagrin , résolut de profiter des premiers beaux jours du printemps pour aller chez son ami Jules qui, dans ses lettres, ne cessait de le presser de venir le voir.