UNE NOCE DE PETITES GENS

LTexaspératiqn d'Auguste avait survécu aux craintes que lui avait inspirées im moment les projets hostiles de M. de Vernis. Il était dans une fureur permanente contre la bonne compagnie, les gens de qualité, les gens comme il faut.

« Pourquoi les envelopper tous dans ta » haine? » lui dit Jules qui revenait de faire quelques courses dans Paris. « On » ne m'accusera pas d'une prévention » trop favorable pour les gens de qualité, » moi qui ai rejeté tous les avantages » que pouvait me procurer le hasard de

» la naissance; mais il en est plus d'un » qui, faisant un généreux emploi de » ces mêmes avantages , sont les dignes » protecteurs des arts , des sciences, de » l'agriculture , de l'industrie. Tout à » l'heure le duc de Saint-Alme est venu » visiter les apprêts de l'exposition de » nos produits ; j'ignore qui a pu lui » dire mon secret, car ma fabrique n'est » connue que sous le nom de M. Duvoi- » sin; mais, dans mon enthousiasme » pour la profession de manufacturier » que j'ai embrassée, combien j'ai été » heureux lorsque , venant à moi et me » serrant la main , il m'a dit : Mon cher » parent , vos utiles travaux honorent » bien autant la famille que certains ex- » ploits de nos aïeux. »

Ce discours du duc de Saint-Alme à Jules surprit Auguste , et lui donna beaucoup à penser. Au fond du coeur, il ne pouvait s'empêcher d'attacher encore un grand prix à l'estime des hommes

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vertueux de la famille de madame de Lignac. Comment s'assurer qu'il ne l'avait point perdue? Quels moyens employer pour se la conserver? Devait-il écrire à M. de Saint-Alme , à M. le président de Chaumont ? Devait-il se présenter chez eux? Il prit ce dernier parti.

On le reçut très-froidement, très-sèchement; les dames parurent étonnées, importunées de sa visite; et il en fut si étourdi , qu'à peine put-il balbutier quelques mots. Il aurait dû s'attendre à cet accueil : ces personnes ne connaissaient M. Minard que par madame de Lignac; elles ignoraient les motifs qui avaient forcé Auguste à rompre avec tant d'éclat; l'honneur lui défendait de les révéler ; à leurs yeux tous les torts étaient de son côté : voilà ce que dans sa vanité il n'eut pas le bon sens de comprendre. Il ne comprit point que M. le duc de Saint-Alme avait été au devant de Jules , qui se recommandait par son

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propre mérite, tandis que lui n'avait jamais eu d'autre mérite aux yeux du duc que les bons témoignages rendus en sa fayeur par madame de Lignac , lorsqu'elle le considérait comme son futur gendre. Ce fut alors surtout qu'il ne mit plus aucune distinction entre tous les gens de qualité! « Tous , » disait-il , «ils ont un orgueil intolérable : les plus.

» vertueux ont une bonne opinion d'eux- » mêmes, un mépris des autres, qui » me les rendent odieux. S'ils ont eu » quelques égards, quelques bons pro- » cédés pour Jules, c'est qu'ils le savent » de leur caste; mais nous autres nou- » veaux nobles ou roturiers, ils nous » méprisent tous également. » Dans sa folle . indignation , méconnaissant le grand service que Jules venait de lui rendre, il allait jusqu'à lui en vouloir de ce qu'il était né gentilhomme.

Auguste était retourné dans son appartement. Livré à une espèce de rage

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contre lui-même et contre les autres , il se promenait à grands pas dans son cabinet; un maître tailleur, qui s'était long-temps fourni de drap dans le magasin du père Minard, parvient à forcer

sa porte , malgré lés défenses qu'Auguste avait faites de ne laisser pénétrer qui que ce fût auprès de lui. Ce maître tailleur, M. Potel , était venu plusieurs foi$ t pendant la petite retraite d'Auguste dans le quartier de l'Estrapade.

h Ah! monsieur le baron, » s'écriet— il , u grâce au ciel! vous voilà donc » revenu de la campagne ?» — » Que » me voulez-vous? » lui dit Auguste d'un ton brusque. — « Vous prier, » monsieur le baron , » reprit Potel en • multipliant les plus humbles révérences, « vous supplier de vouloir bien me » faire l'honneur.... m' accorder l'avàn- » tage, monsieur le baron.... ainsi que » M. Flamand, votre valet de chambre, n a bien voulu me le laisser espérçr... »

— « Eh bien ! quoi ?» — « Me faire » l'honneur, monsieur le baron -, d'être » un des témoins du mariage de ma » fille Javotte , dont monsieur le baron » votre père m'a fait l'honneur d'être le » parrain, il y a dix-huit ans, et que je » donne aujourd'hui au petit Loricart , » mon premier garçon. » — « Qui ?

» moi, » reprend Auguste, « témoin » d'un mariage!... » Et il pensait en frémissant au mariage qui avait dû se célébrer quelques jours auparavant , et où il était destiné à jouer un bien autre rôle que celui de témoin. « Oui, mon- » sieur le baron, » réplique M. Potel en souriant d'un air de confiance et de respect, «j'aurais voulu vous donner » pour collègue un homme de votre » rang; mais un grand-oncle de ma » femme a réclamé son droit; quant au » petit Loricart, il a son oncle le vitrier » et son vieux cousin l'écrivain du Pav » lais, qui est un peu ivrogne; mais

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» c'est égal , il ne peut pas se dispen-

» ser » — « Ne comptez pas sur

» moi. » — h Ah! monsieur le baron, » ne nous privez pas d'un honneur que » je me suis permis d'annoncer aux » deux familles ; cela porterait malheur » à Javotte, comme cela lui a porté » bonheur d'être la filleule de monsieur » le baron votre père, comme cela lui » porterait bonheur, j'en suis sûr, de » vous avoir pour témoin de son ma- » riage. » — « J'ai des occupations , » des peines d'esprit, des inquiétudes. »

— «Vraiment! j'en suis bien fâché; cela » me fait une peine;... mais une noce , » çà pourrait distraire monsieur le » baron. » — « Mais quelle idée! »

reprit Auguste avec amertume ; « pen- » sez-vous donc que ma signature soit » si honorable? Pourquoi me recher- » cher, moi, fils d'un bourgeois, petit » noble de nouvelle date , et qui tiens » dans le monde un rang «i inférieur? >*

— « Allons donc, monsieur le baron, » vous vous x faites tort à vous-même, » ou vous voulez rire à mes dépens :

» nous savons qui vous êtes; je sais » que j'ai l'honneur de parler en ce m moment à un homme très comme il » faut , à un homme très-recomman- » dable, très-considérable et très-con- » sidéré. » — « Ah, oui! très-considéré, » en effet! » dit Auguste avec encore plus d'amertume; eten marchant avec une vive agitation, il murmurait entre ses dents r « On me dédaigne , on me mé- » prise, on me repousse, on détourne » la tête pour ne pas me saluer. » Le vieux Potel , debout , immobile à sa place, toujours dans l'attitude du respect, continuait du geste et de l'œil ses supplications à M. le baron Minard.

Auguste s'arrêta tout à coup, et les yeux fixés sur Potel : «Cependant, » se dit-il à lui-même, « voilà un homme

n du peuple qui s'humilie devant moi , n comme naguère encore, je m'humi*t> liais devant les grands ! » Bientôt il reconnut que son aventure avec mademoiselle Maria de Lignac était ignorée de l'honorable artisan qui s'adressait à lui si respectueusement; il réfléchit que probablement elle était ignorée de même de presque tout Paris, hors le cercle des connaissances de madame de Lignac, qui, pour être un des plus étendus de la capitale, n'en était pas moins très-resserré en proportion (te l'immense population de la ville; il pensa que , s'il était regardé comme un homme de rien par quelques gens de qualité, il était regardé en même temps comme un homme très comme il faut par M. Potel et beaucoup d'autres. Cette idée le fit sourire involontairement ; ce sourire involontaire engagea M. Potel à redoubler ses instances. Auguste persista long-temps à refuser; mais M. Po-

tel persista encore plus long-temps à le presser ; il fallut bien céder. Auguste déclara qu'il ne voulait pas qu'on vînt le chercher, qu'il se rendrait seul à la municipalité , à l'église , qu'il n'irait point à la noce, qu'il se retirerait immédiatement après la cérémonie religieuse. Ces conditions contrariaient beaucoup M. Potel ; mais enfin il obtenait le point principal , et l'acte de mariage de sa fille serait honoré de la signature de M. le baron Minard.

Auguste tint sa promesse; il trouva les deux familles réunies à la municipalité; elles attendaient monsieur le maire ou l'un des adjoints. L'arrivée de M. Minard fit un grand effet parmi ces bonnes gens. Que de politesses! que de révérences ! comme on était orgueilleux de compter dans la compagnie un homme comme il faut , un baron ! Les marques de déférence et de curiosité avec lesquelles on le considérait, on

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cherchait à le voir en élevant la tête par-dessus les épaules de ceux qui étaient le plus prés de lui , ressemblaient beaucoup aux formes humbles et respectueuses que lui-même avait employées auprès des gens de qualité.

M. Potel lui présenta la mariée, qui fit timidement un salut tout gracieux; le marié s'inclina jusqu'à terre. En considérant la jolie figure, lair timide, embarrassé, décent et pourtant joyeux de mademoiselle Javotte Potel , « Oh ! » se dit Auguste : « celle-ci n'a pas eu besoin » de retarder son mariage par une absence » forcée de deux mois. » Et il portait envie au marié.

Cependant l'officier public ne paraissait pas. « Je m'en souviens, » dit M. Potel d'un ton mécontent, mais complimenteur pour Auguste, « quand M. le baron votre » père était adjoint de maire , il ne faisait » pas attendre ainsi les citoyens. » — « Eh » quoi ! le père de M. le baron était ad-

» joint? a — * «Oui , certainement , et il » remplissait ses fonctions avec autant de » zèle que d'exactitude. » A ces mots les respects redoublèrent, et dés lors Auguste conservant toute son indignation contre les gens comme il faut devant lesquels il s'était humilié , ouvrit son cœur à une autre espèce de vanité ; il goûtait un vif et secret plaisir à se voir respecté > choyé par toutes ces petites gens.

Enfin, après*deux heures, M. l'adjoint arrive; il passe fièrement, et sans faire la moindre excuse, devant ces deux familles qui s'impatientaient depuis si long-temps, et qui, devant lui, n'osaient plus manifester leur impatience. Le greffier fait lecture de l'acte ; au nom de M. le baron Minard, qui figure parmi les témoins , M. l'adjoint cherche des yeux M. le baron qu'il a rencontré plu* sieurs fois dans le monde; il l'aperçoit, lui fait un petit salut amical, auquel Auguste s'empresse de répondre. Après

avoir prononcé la formule du mariage , l'adjoint se lève, et en passant devant Auguste , il lui demande pardon , à lui seul , et sans adresser la parole aux autres, de s'être fait un peu attendre.

« J'ignorais, » dit-il, « que M. Minard » fût un des témoins. » — ce Ah! Dieu » merci, » dit M. Potel, « il nous fait » des excuses. » — « Laissez donc , »

réplique un des parens ; ce ce n'est pas à » nous, c'est à M. le baron qu'il fait des » excuses. » — « Eh bien! monsieur le » baron n'est-il pas des nôtres ? » —

« C'est toujours quelque chose » —

« En pareil cas , » dit Auguste en souriant avec complaisance, « mon père, » j'en suis sûr, aurait adressé ses excuses » a tout le monde. »

Auguste avait dit la veille à M. Potel qu'il irait à pied à la mairie et à l'église; mais, en sortant de la municipalité, il ne put résister aux instances qu'on lui fit de monter, lui septième, avec