TOME II

dence , et avec la plus grande franchise , tous les ridicules qui, dans la situation d'esprit où il se trouve, peuvent déplaire à Auguste. La pauvre Marie aussi a la faiblesse de s'attribuer les qualités qu'elle croit propres à séduire celui qu'elle aime : la tante Adélaïde lui a tant répété, que le meilleur moyen de réussir près de son neveu était de se donner, à ses yeux, les airs d'une demoiselle comme il faut! Elle avoue .qu'elle aime le monde, la parure, la dissipation; elle cède , sans se faire prier, à l'invitation que lui fait sa mère de montrer ses talens ; elle se met au piano , elle chante du français , de l'italien ; elle ne se dou^ tait pas que, depuis son aventure avec mademoiselle de Lignac , Auguste avait pris en haine tous les beaux-arts, surtout la musique. Madame Arnou était comme en extase du mérite de sa fille ; elle redoublait ses éloges exagérés, La jeune Marie , rendue à son bon naturel,

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déclare que , si elle sait quelque chose , elle le doit à la tante de M. Auguste Minard , et elle ajoute , en serrant avec amitié la main de la bonne Adélaïde , qu'elle n'oubliera jamais tous les services qu'elle en a reçus. Ce mouvement de reconnaissance pour sa tante , toucha vivement Auguste. Déjà il ne s'apercevait plus des petits ridicules que la jeune fille affectait pour lui être agréable ; il aurait même été bien loin de soupçonner quelque vanité à Marie , si monsieur et madame Arnou n'eussent repris la parole pour recommencer à lui déplaire par l'étalage de tous, leurs projets de fortune et d'ambition. A tous ces beaux discours , Auguste ne put s'empêcher de laisser échapper quelques signes d'impatience; monsieur et madame Arnou les prenaient pour des signes d'approbation et abondaient encore plus dans leur sens. Auguste, lorsqu'il lui fut permis de glisser quelques mots , parla dans

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un sens tout contraire. Il s'était trop bien convaincu , disait-il , qu'il n r y avait que des chimères et du vide dans les grandeurs ; "qu'on ne pouvait recueillir que du désagrément, en se mêlant avec des gens au-dessus de soi , et que la vanité était un mauvais calcul. Marie, en 1 écoutant , semblait éprouver comme un soulagement : il était facile de voir qu'elle approuvait les nouveaux sentimens d'Auguste ; M. Arnou indécis était tenté de revenir sur les principes qu'il venait de professer ; mais madame Arnou prenant la parole : « Allons, al- » Ions, monsieur Minard , vous ne dites » pas ce que vous 1 pensez : nous savons » que vous aimez le faste et les plaisirs du » grand monde. » — « Ah ! voilà ce que » c'est, » reprit monsieur Arnou, « vous » voulez feindre avec nous : vous avez » peur de nous offusquer , en nous déve- » loppant vos véritables idées ; mais ne » craignez rien, nous sommes de votre

» bord. On serait bien dupe, quand on a la » fortune nécessaire, de ne pas chercher » à briller, de rester renfermé dans son » ménage, dans une boutique, de vivre » en petit bourgeois, en petit marchand; m ah ! fi donc ! cela ne me con vien t plus ; ce- » la ne convient plus à ma fille , et, com- » me vous venez de le voir, il y a en elle » toute l'étoffe nécessaire pour en faire » une grande dame. » Au lieu de répondre, Auguste se lève; il aurait voulu, dit-il , prolonger plus long-temps sa visite ; mais il est appelé par une affaire importante. On l'engage à revenir ; il promet qu'il aura bientôt l'honneur de revoir monsieur Arnou, de présenter ses hommages à madame et à mademoiselle ; il salue et il sort.

Après son départ , le père , la mère , la fille et la tante Adélaïde, se livrent aux plus douces espérances ; on se félicite de la manière dont on s'est conduit avec le jeune baron; on ne doute pas

qu'il n'ait été touché au fond du cœur, du beau langage qu'on a tenu devant lui; on ne doute pas qu'à sa première visite il ne demande à M. Arnou la main de sa fille. Le lendemain , la tante Adélaïde reçut une lettre de son neveu , par laquelle il lui annonçait qu'il craignait de ne pas être heureux avec mademoiselle Arnou , et il lui faisait entendre qu'elle avait trop de fortune, trop de bon ton et une trop belle éducation.

La tante Adélaïde ne pouvait revenir de sa surprise; elle se rappelait ce qu'Auguste lui avait dit, trois mois auparavant , lorsque , tout entier à son amour pour mademoiselle de Lignac , il ne trouvait Marie ni assez noble , ni assez riche pour lui ; lorsqu'il lui reprochait de n'être qu'une petite bourgeoise, trop simple et trop gauche poyr figurer dans la haute société. Consternée, désolée, elle court chez son

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neveu; il était absent. Elle ne fut pas plus heureuse dans deux ou trois visites qu'elle fit encore au domicile d'Auguste. Enfin elle apprit qu'il était déménagé, et elle ne put savoir sa nouvelle adresse ; elle n'avait pas osé reparaître chez M. Arnou; il fallut bien qu'elle y retournât , et qu'avec tous les ménagemens possibles, elle dît la vérité à Marie et à ses parens, qui la pressaient de questions.

La jeune Marie écouta la tante Adélaïde d'un air tranquille., sans montrer aucun dépit : « Je suis trop franche, »

disait-elle à sa mère et à mademoiselle Adélaïde, « pour cacher qu'il m'avait » inspiré un sentiment de préférence; » mais, grâce au ciel, il a pris soin luin même de me prouver combien il le » méritait peu.... Et je ne pense plus à » lui...; non..., je n'y pense plus... Je » ne le regrette pas; il m'a rendu ser- » vice en m'éclairant. Qu'il se marie...

» qu'il s'enflamme pour quelque per- « sonne plus belle... que cette personne » soit d'un^ condition inférieure ou su- » périeure à la mienne... qu'il l'adore, >è qu'il m'oublie; que m'importe? Ja- » mais je ne me suis sentie si calme, si » heureuse; mon cœur est libre.... Oli » oui ! bien libre. » Et, en disant qu'elle était calme, heureuse et libre, la pauvre enfant fondait en larmes.

Quelle fut la fureur, quel fut l'emportement de monsieur et de madame Arnou !

Le père déclara que M. Auguste Minard était un petit sot, un petit vaniteux, qui , toute sa vie , avait eu de folles idées d'ambition mal placée : « Il tient de son père, » il nous méprise. » — « 11 tient de sa » mère , » reprit madame Arnou , « c'é- » tait une femme hautaine, extrava- • » gante. Et voilà le fils qui, mainte- » nant , a des principes bourgeois , » rétrécis; c'est ma fille qui serait trés- » malheureuse avec un homme comme

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» celui-là! » — « Nous ne sommes point » embarrassés de trouver mieux que ce » petit baron.» — « Non , sans doute ; » Mademoiselle, nous vous défendons de » penser à ce petit baron. » — «Et je vous » ordonne , moi, votre père, d'accep- » ter, sans aucune espèce de réflexion, » le premier parti que votre mère et » moi nous vous proposerons.»

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