CONNAISSANCE

C'était pour se rendre au lendemain de noces du petit Loricart, qu'Auguste avait quitté brusquement Marie et ses parens. A peine était-il sorti du magasin de M. Arnou, qu'il avait pensé, avec une espèce de répugnance, aux sottes et ridicules prétentions du père et de la mère de Marie; il mettait une grande différence entre eux et leur fille : « Cependant nil lui est échappé à elle-même quelques »mots... Qui sait si elle ne sera pas une » femme exigeante, coquette? Oh! non;

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») elle a toujours été si bonne, si raison- » nable ! » Il arriva chez le traiteur où on l'attendait.

Il fut reçu par tous les convives avec des transports de joie aussi vifs que respectueux. On avait craint de ne pas le voir : à son aspect on fut presque tenlé de pousser des acclamations r quel beau moment pour M. le baron !

U s'approcha galamment de la mariée, lui témoignant à son tour un grand respect, mais un respect protecteur, presque paternel. Le lendemain d'une noce on ne manque jamais d'adresser à la jeune épouse de prétendus bons mots qui l'embarrassent et la font rougir.

Le compliment délicat et finement persiffleur d'Auguste à la jeune madame Loricart la soulagea, pour ainsi dire, des plaisanteries vives, franches, et je dirais même grossières, que se permettaient presque tous les gens de la noce. « Mon

» Dieu! a répétait-on, « que ces gens de » la belle société ont d'esprit ! de mon- » sieur dit à peu près les mêmes choses » que nous; mais c'est en si bons termes, » que la mariée, qui se fâche contre nous, » semble lui savoir gré de ce qu'il lui » dit. » Comme la veille, avant de se mettre à table , Auguste eut avec les gens raisonnables une conversation grave, sérieuse, roulant tout entière sur la nécessité d'avoir de bonnes mœurs, de la bonne foi, de la probité, et de donner de bons exemples à ses enfans. Auguste admirait de plus en plus les excellens principes de ces honnêtes artisans; de plus en' plus il s'enthousiasmait pcfur les vertus des petites gens ; il promenait avec complaisance ses regards sur toutes les personnes qui l'entouraient, et déjà la pauvre Marie était loin de son cœur, ou plutôt elle ne s'y présentait que pour lui inspirer l'effroi de s'attacher à une femme qui ne pourrait jamais avoir pour

lui les égards, la soumission que lui témoignaient toutes ces bonnes gens du peuple.

Cependant il cherchait des yeux madame Bagoureau; il ne la voyait pas.

Il apprit qu'elle ne pouvait venir; son majrî -était arrivé le matin même avec la diligence dont il était conducteur; et quand M. Bagoureau était à Paris, sa femme n'avait des yeux que pour lui, et ne le quittait pas; c'était autant par inclination que par la volonté bien expresse du cher mari, qui, fort indifférent sur ce que sa femme pouvait faire pendant qu'il était en voyage, se montrait fort jaloux, fort exigeant, tant que durait son séjour dans la capitale. Auguste fut d'abord un peu contrarié; mais bientôt il prit son parti , et se laissa tout doucement aller au plaisir d'être fêté, choyé par\outes les dames de la noce.

A peu de chose près , le dîner se passa comme celui de la veille; on but, on

mangea , on chanta ; au dessert il y eut encore plus de tumulte. Au moment où les violons se firent entendre, on vit entrer plusieurs jeunes filles conduites par un gros et grand jeune homme d'une assez belle figure , vêtu dans le dernier goût des jeunes fats du boulevard du Tçmple, que les gens comme il faut se permettent d'appeler des farauds. Il avait une cravate rayée, un large pantalon blanc bien juponné , un habit carmélite bien écourté, un chapeau à trèspetits bords placé sur l'oreille , car après avoir salué avec prétention, il eut l'impolitesse de le remettre sur sa tête. Les jeunes filles qu'il amenait étaient parées avec simplicité, mais avec goût : il est à remarquer que les grisettes mettent autant de goût dans leur parure que les farauds y mettent de ridicule. Ces personnes n'avaient point été de la noce; mai$ la veille on s'était plaint que les danseuses manquaient, et un monsieur

Planton qui affectait, au milieu de ces petites gens, les airs d'un homme de bonne société , qui avait paru se plaire beaucoup à la conversation d'Auguste, avait demandé et obtenu la permission d'inviter pour le lendemain plusieurs demoiselles de sa connaissance. Ces demoiselles , au nombre de cinq ou six , étaient les filles de boutique d'un gros magasin de modes de la rue Saint-Antoine, à l'enseigne de la corbeille galante; le gros et grand jeune homme qui les conduisait était M. Alfred, ami de M. Planton , coiffeur de dames très-renommé dans la rue Culture-Sainte -Catherine et dans le quartier de l'Arsenal , de plus , danseur figurant de l'Ambigu-Comique.

Parmi ce renfort de danseuses , que tous les garçons de la noce virent arriver avec une grande joie, une jeune fille de seize à dix-huit ans, très-jolie, attira l'attention d'Auguste. Il la regardait, il croyait l'avoir déjà vue; elle

l'examinait de son côté, elle paraissait chercher à se rappeler ses traits; elle paraissait surprise de le voir dans une telle société. Elle demanda tout bas comment se nommait ce monsieur pour qui tout le monde semblait avoir tant de déférence. « C'est M. le baron Auguste de » Minard , »lui répondit-on. — « Pas pos- » sible, » s'écria-t-elle; puis s'approchant d'Auguste : « Eh quoi ! » lui dit-elle d'un air enjoué et point du tout timide , « M. Auguste a perdu le souvenir d'une » ancienne amie! il ne reconnaît pas Ma - » nette? » Aussitôt Auguste se rappela tout-à-fait la jeune fille: c'était mademoiselle Manette Béchut, qu'il avait vue toute petite à la pensionde l'Estrapade, vt alors l'amie de Maria et de Marie : c'était la fille de M. Béchut, compagnon tapissier, qui, aidé par M. Arnou à la demande de Marie, avait quitté la rue Saint-Étienne-du-Mont, pour venir habiter le faubourg Saint-Antoine, peu de

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mois après la première communion des trois demoiselles. Lorsqu'on revoit un ami ou une amie, après quelques années d'intervalle , si cette personne a passé l'âge mûr, le plaisir qu'on éprouve est mêlé de chagrin ; combien elle a perdu ! comme elle est vieillie !

si, au contraire, elle était encore dans la première jeunesse quand vous avez cessé de la voir, le plaisir est entier :

comme elle est grandie , embellie ! combien elle a gagné ! C'est ce qui ne manqua pas d'arriver à Auguste, lorsqu'il reconnut , dans cette jeune et jolie fille , cette petite Manette dont il avait été , pour ainsi dire , le camarade d'enfance. « Oh ! oh ! » se dit-il à lui-même, « j'ai » été sur le point d'épouser Maria , on » me persécute pour épouser Marie , et » voilà Manette qui s'offre à mes yeux ! J'ai >> heureusement échappé à la première; » dois-je songer à la seconde? qui sait » ce qui peut m'arriver avec la troi-

» siéme ? je suis loin de confondre la » bonne petite Marie avec la perfide Maria de Lignac; mais qui sait si la » meilleure des trois n'est pas la fille du >i compagnon tapissier? » Tout en faisant ces judicieuses et philosophiques réflexions, il paraissait enchanté d'une aussi heureuse rencontre. Manette ne lui semblait inférieure en beauté ni à Maria, ni à Marie; peut-être même était-il déjà tenté de lui donner la préférence. Il lui semblait que l'élégance et la richesse de la parure de mademoiselle de Lignac étaient plus nuisibles qu'avantageuses à ses charmes; le matin même Marie lui avait paru très-jolie, mais il avait trouvé de la mélancolie dans ses traits, et de l'affectation dans ses discours ; Manette était vive , éveillée, piquante. Tandis qu'il l'examinait avec un intérêt affectueux : « Gomme on » se retrouve ! » lui dit mademoiselle Béchut, en tenant ses grands yeux noirs

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fixés sur lui , et sa jolie bouche à demien trouverte laissait échapper un gracieux sourire. Auguste était dans l'admiration. Les violons donnèrent le signal ; Auguste s'empressa d'inviter mademoiselle Béchut pour la première contredanse; mais malheureusement elle avait été retenue d'avance par M. Alfred, le coiffeur de dames; cela n'embarrassa nullement mademoiselle Béchut : elle alla dire deux mots tout bas à M. Alfred ; et celui-ci , avec un peu d'humeur, mais d'un air fort poli, consentit à céder son tour à monsieur le baron : le sacrifice lui coûtait beaucoup sans doute , car on le vit, pendant tout le commencement de la contredanse, rester debout derrière les danseurs, d'un air un peu boudeur; cependant il prit son parti.

Gomme un des convives de la veille, il alluma son cigarre à un quinquet de la * salle, et alla fumer dans le petit jardin du traiteur.

Pendant la contredanse , et tandis qu'Auguste et Manette attendaient que les autres danseurs eussent fini la figure pour la reprendre à leur tour , il s'établit entre eux une conversation bien intéressante. Ce fut mademoiselle Béchut qui en fit presque tous les frais. Elle était toute ravie du plaisir qu'avait témoigné M. le baron en la reconnaissant, de l'honneur qu'il lui faisait en dansant avec elle. Manette se rappelait délicieusement son ancienne liaison avec M. Auguste; elle se rappelait douloureusement , et presque les larmes au* yeux, le dédain dont elle avait été l'objet dans son enfance de la part de mademoiselle de Lignac et de mademoiselle Marie Arnou. C'est -alors qu'elle avait senti cruellement ce qu'elle était , et combien elle avait à se plaindre du sort qui , en lui donnant une âme tendre, délicate et peut-être un peu trop fière, l'avait fait naître d'un simple et honnête ar-

tisan. « Pauvre jeune fille ! » se disait Auguste avec une' généreuse compassion , « elle aussi ! bien jeune encore, elle a été » victime de l'orgueil des gens comme il » faut. » Il fallai t interrompre cet entretien sentimental pour la chaîne anglaise, en avant-deux ou la queue du chat. Mademoiselle Béchut quittait tout à coup son air pénétré, et sa figure devenait riante et animée; mais à peine cessait-elle de danser, que , d'un ton composé , elle reprenait l'entretien où elle l'avait laissé.

Elle n'épargnait pas ses anciennes compagnes; croyant voir qu'Auguste avait presque de la haine pour mademoiselle de Lignac , elle en disait franchement beaucoup de mal ; elle était plus discrète en parlant de Marie, elle croyait voir qu'Auguste avait plus de propension à aimer cette dernière; elte commença même par dire du bien , beaucoup de bien de Marie ; puis tout doucement elle insinua que mademoi-

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selle Arnoti, sous son air doucereux, cachait aussi sa bonne petite dose d'ambition et de vanité. Comment Auguste qui , le matin même , avait ëté importuné des grands airs des parens de Marie*, et qui trouvait déjà mademoiselle Bécliut très-jolie et très-aimable , n'aurait-il pas cru tout ce que lui disait l'innocente grisette ? « Il est cer- » tain , » continuait-elle , « que dans le >i temps le père de mademoiselle Marie >» nous a prêté de l'argent pour payer » nos termes et pour déménager ; mais » mon père a tout remboursé, avec les » intérêts , et nous ne leur devons rien.

» N'y avait-il pas un peu d'ostentation » dans ce service que mademoiselle » Marie engagea son père à nous ren-

* dre? n'y avait-il pas quelque désir » d'éloigner d'elle une pauvre jeune fille

* comme moi, qu'elle était obligée de *> traiter en égale , quand elle la ren- » contrait? car je sais tout ce qui s'est

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» passé ; je sais que c'est vous qui avez » pris ma défense auprès de ces demoi- » selles ; je sais que la superbe Maria » ne fit aucun cas de vos avis , et que n la petite Arnou , meilleure enfant , ou » peut-être plus hypocrite , eut l'air de >>les écouter. Aussi je n'ai jamais ou- >» blié cette preuve de bonté, ce trait » d'amitié de votre part , et je l'ai dit » bien souvent à ma mère : si nous de- » vonsde la reconnaissance à quelqu'un, » c'est bien moins à mademoiselle Ar~ » nou qu'à cet excellent M. Auguste » Minard. » On voit que la jeune Manette était déjà passablement adroite. La coquetterie est-elle donc innée chea toutes les femmes? Ah! l'on se form« si vite dans un magasin de modes! puis la lecture des romans... Eh! quelle est l'ouvrière qui ne passe pas les nuits à en lire? Qu'on s'étonne que les grisettes soient bientôt aussi habiles en coquetterie que les dames du grand monde !

Mademoiselle Béchut mettait dans sa danse autant de grâce que madame Bagoureau avait déployé de pétulance; et^déjà cette grâce paraissait à Auguste bien préférable à la vivacité, je dirai presque à l'emportement de la femme du conducteur de diligence. Manette devait ses talens à la nature , puis à la fréquentation habituelle des bals de Saint-Mandé ; elle avait même été deux ou trois fois au fameux bal de Sceaux ; enfin , tout récemment , elle avait pris quelques leçons de M. Alfred, qui lui trouvait des dispositions étonnantes, et ne doutait pas que, si elle le voulait , elle n'entrât première danseuse à l'Ambigu ou à la Gaieté. Mademoiselle Manette savait mettre à propos dans ses discours, dans son maintien , ce mélange de franchise et d'affectation qui suffît à une jolie femme pour tourner les têtes; ses regards agaçans, son gracieux sourire éveillaient le désir et

l'espérance ; mais son langage était décent ; il annonçait de la gaieté, mais une gaieté naïve et innocente ; ses yeux prenaient parfois une teinte de sensibilité que ses paroles ne démentaient pas.

C'est sous ces dehors qu'elle se montra sur-le-champ à Auguste. Ils n'avaient point à former ensemble une nouvelle liaison ; leur rencontre fortuite les amenait l'un et l'autre au renouvellement d'une amitié qui remontait pour tous les deux presque l'enfance. N'y avait-il pas là de quoi augmenter encore l'engouement tout récent d'Auguste pour les petites gens ? Avant la fin de la première contredanse , il était déjà épris de cette jeune fille qui jadis lui avait inspiré de la compassion , et qu'il retrouvait piquante , enjouée et senti 7 mentale.

Pendant tout le bal, qui dura fort avant dans la nuit, Auguste, qui croyait n'avoir point à se montrer fort cérémonieux envers les autres danseuses, ne