ENCORE LA CHAUBRE BLEUE

Parmi les innombrables choses qui encombraient la cour du petit hôtel d'Aubray, gisant à terre pêle-mêle, pour être successivement entassées dans les voitures de déménagement, il y avait une boîte longue, qui présentait à peu près la forme d'un cercueil. Sur cette boîte on voyait une adresEC effacée, entre les lignes de laquelle était écrit le nom du commandant Manuel,

Quand la voiture qui emportait les deux jeunes femmes se fut éloignée, le vieux consul se rapprocha de la grille. On ne tente pas un crime, à Paris, en plein jour, dans la rue, et M. d'Anapfes, homme lettré, fonctionnaire distingué, 'ne pouvait manquer de savoir qu'en fait d'assassinat, chez nous, la peine passe généralement le plaisir.

Dans l'Inde, à la bonne heure! C'est un riche climat. Il y a l'assassin du coin, comme chez nous le commissionnaire, et cela se paie au tarif. Les

meilleurs auteurs l'aflimieTit, je n'y suis pas allé

voir.

Eh bien ! malgré ces considérations rasaurantps, le vieux consul eût fait naître en tous une idée de. carnage quand il se glissa dans la cour de l'hûlel d'Aubray. Il fallait que cette belle Laure fût hien hardie! Et le mot de notre douce Clotilde n'était pas trop fort : Armand jouait entre les griffes d'un tigre!

Gomme presque tous les gens qui nourrissent de sauvages desseins, le vicomte d'AnapIes était taciturne. Il traversa la cour, lea maina derrière le dos. Le désordre qui régnait favorisait sa recherche, car il cherchait quelque chose ou quelqu'un. Us déménageurs s'éloignaient de lui d'instinct. Il effrayait les ehevauï percherons.

Arrivé devant la boîte longue, il laissa échapper un soupir rauque. Il s'arrêta. Ses yeui roulèrent. II plongea dans sa poche sa main qui frémissait, elle avait plusieurs verrues. L'objet qu'il retira de ^a poche n'était pas, cependant, un cric malais à rainures empoisonnées ; c'était un monstrueux lorgnon formé de deux loupes ; il l'appliqua sur ses gros yeux qui clignotaient à faire frémir, il examina la boîte, il lut l'adresse et s'enfuit à longues enjambées , heurtant lea percherons qui hennissaient, écrasant çà et là un lot de vaisselle, et si terrible dans sa déroute que

le chien du oonciei^ se sauva au fond de sa niche.

Rentré chez lui, le vicomte d'Anaples dità un sombre valet qu'il avait .

a Kooroothee ! J'ai trouvé enfin ce que je cherchais I »

Le sombre valet sourit, montrant une rangée de dents horriblement blanches, preuve qu'il était de la secte des Thugs ou étrangleurs^ qui ne ipâr chent jamais le bétel.

A l'hâtel cependant, M. Brequin surveillait le déménagement de Monsieur, comme félicité s'occupait du déménagement de Madame, mais toujours avee cette différence qui doit exister entre un domestique noble et une bourgeoise femme de confiance. M. Brequin promenait de pièce en pièce son autorité sereine et se plaignait de la poussière. Il flaira enfin la chambre bleue, qui était l'endroit le moin^ ravagé de la maison et s'y laissa tomber de son haut, dans yn bon f9.uteuil, en disant aux déménageurs :

(r Travaillez ailleurs, fainéants, mais respectez cette porte. Je vous défends d'entrer ici ! »

Ce ne fut pas un déménageur qui entra, mais bien M. le chevalier Fulbert de Montort, flageolant sur ses hautee jambes de coq et cherchant une glace pour y mirer sa figure de vieille fauvette. Il avait un bouquet à la main. M. Brequin

l'entendit et se mit en colère contre ces coquins d'Auvei^nata.

« Faut-il queje me dérange? s'écria-t-il. Suis-je le maître, oui ou non? -a

Le chevalier s'était arrêté et le contemplait avec une bienveillante admiration. Il toussa, Brequin se retourna furieux. A la vue du vieux gentilhomme, il se leva sans trouble etprit, d'un temps, la pose du valet de comédie, après s'être incliné noblement.

« Je croyais parler à cette racaille, dit-il. Veuillez donc vous donner la peine d'entrer, monsieur le chevalier.

— Magnifique l murmura Fulbert, ému jusqu'à l'attendrissement. Maraud! tu supprimes 89! »

Et, pris d'émulation, il jeta son chapeau sous son bras pour faire une entrée régence, admirable- . ment réussie.

H Viens ça, faquin, » ordonna-t-il.

Brequin s'inclina et obéit, disant avec un sourire où il y avait bien un peu de complaisance:

« C'est pur!

— Dans les règles, reprit Fulbert, on débute par un louis d'or, hé?

— Ou deux, ricana Brequin.

— Mettons, trois , répondit le chevalier qui le prit par l'oreille. Je te les promets. »

D,-....,Cooi^lc

Brequin ne broncha pas et dit, donnant la réplique exacte:

« Monsieur le chevalier est le dernier grand seigneur! »

Fulbert exécuta une demi-pirouette et lui tendit son bouquet que Brequin prit en gardant la pose consacrée par Frontin : ainsi parfois deux vieux habitants de la maison de Molière s'échauffent mutuellement par la perfection traditionnelle de leur jeu , et arrachent un bravo attendri à quelque antique regain du bon temps que la Parque a oublié dans son fauteuil d'orchestre.

Fulbert toucha la joue de Brequin d'un revers de doigts qui était moitié soufflet, moitié caresse, et cligna de l'œil en demandant ;

« Ma belle nièce s' est-elle informée d'où venait le bouquet d'hier?

— Ah ! je crois bien !

— Et mon neveu?

— Il était aux cent coups, Votre neveu ! »

Le chevalier se' frotta les mains tout doucement.

« Coquin, dit-il, je t'interdis les suppositions inconvenantes. Ce n'est qu'un simple doigt de cour, concerté entre moi, ma sœur et ie docteur des Rivages, médecin des âmes, dans le but....

— Parbleu! interrompit Brequin, dans le but de consoler....

I4S I.BS 0BH8 DE LA KOCE.

— La paix, maraud! Dana le but de piquer mon neveu. Je suis l'éperon.

— Joli! mais bien dangereux! »

De sorte que tout conspirait en faveur de ce jeune inénagè, même la scélératesse élégante et moiaie du chevalier Fulbert! Vous allez voir que les autres membres de la commandite du sentiment ne restaient pas oisitsi Mlle Gertrude tenait justement Félicité entre delix portes et lui faisait compi-endre que ces enfants a avaient besoin de quelqu'un. » Elle était prête à se dévouer, fallût-il même renoncer à son hôtel de Bftyeuï I

Il était question des deux enfants dans le solide coupé des Bénard^ qui arrivait dans la cour, aussi bien que dans H grande vilaine voiture de Mme la comtesse, attelée de deux chevaux vicieux, mais apaisés par l'âge, qui tournait le coin de la rue.

Les Bénard se seraient mis au feu pour Clotilde, leur amour et leur orgueil. La Jeune avait été pour elle la plus tendre des mères. Mme la comtesse était folle de son neveu Armand, que le bon Fulbert n'avait pu former tout à fait à sa guise, mais qu'il chérissait autant qu'un sentiment sérieux pouvait vivre dans son cœur d'oiseau. Il n'y avait pas jusqu'à Mlle Gertrude qui n'eût pour Armand une véritable affection.

Quant au doctem' Nochet des Rivages, c'étiiit

LES GENS DE LA MOCE. \ki

la quintesBence même du sentiment. Il suait l'a- .mour, le zèle, le désintéressement; il embaumait là morale.

Mais., que vouleï-vous ? le dernier mot de la comtesse au docteur, en descendant de sa grande vilaine voiture fut celui-ci :

a Ils seront' heureux, les entêtés , ou ils diront pourquoi !»

Il y avait eu querelle la veille entre les deux familles, composées d'éjéments divers réunis, etc. La noblesse approuvait le déménageaient ; le tiersétat, qui avait payé l'hôtel, voyait avec chagrin un si prompt départ; le clergé, j'entends le docteur Nochet des Rivages, véritable prêtre de la concorde et de la paix, 6'était fdit deâ ennemis dans les deux ordres laïques, en donnant raison à chacun. Il faut dire en passant que la position de ce vivant trait-d'union n'était pas toujours heureuse. Quand le faubourg Saint-Germain et la rue du Sentier étaient las de se battre, on tombait volontiers sur le docteUC, — parce qu'il avait fait le mariage I

'( Du calme ! Âmédée , conseilla la Jeune en montant l'escalier. Tu as de l'intelligence à revendre, mais lu es trop vif.

— Je ne peux pas voir ces gens-là, répondit Bénard, déjà rouge de colère, sans songer aux crimes de la féodalité. C'est plus fort que moi; à

leur aspect, je comprends les excès de la Terreur! »

Il s'arrêta effrayé. Il y avait de quoi.

tt Quelle imagination! murmura la Jeune. Tu aurais su parler au peuple, si tu avais voulu, Amédée. »

Les deux races s'assirent à distance l'une de l'autre, dans la fameuse cbambre bleue. Le docteur Nocliet des Rivages prit place au centre, et dit avec son cœur :

« Nos deux enfants ont eu tort de ne pas s'adresser à moi ; je suis spécial pour les déménagements .

— Noue, répliqua Bénard, dans la coupable intention d'écraser l'ancien régime, nous avons douze mille cinq cents de loyer, maintenant, ruedeTur- ■ bigo , une nouvelle artère qui fera pénétrer les bienfaits du grand air et du soleil au sein des populations laborieuses.

— Caque nettoyée, dit Fulbert, odeur de hareng !

— Méchant! murmura la comtesse, qui le caressa du regard. Vous ne vous corrigerez jamais! M

Elle ajouta tout haut:

« Je voudrais bien entamer une explication amicale avec M. et Mme Bénard, pour qui j'ai toute l'estime qui leur est due, au sujet de lilme Armand d'Aubray. »

D,-:..jL,Goo,i;lc

Vous auriez pu voir, à ce seul mot, le rouge monter au visage de la Jeune, qui pourtant garda son sourire humble , paisible et mouillé.

« Moi, riposta Bénard, j'avoue que les manières de M. Armand me taquinent.

— J'approuve complètement mon neveu , l'interrompit la comtesse.

— Je fais mieux qu'approuver ma nièce, dit doucement la Jeune, je la plains.

— Écoutez donc, ajouta fiénard, il n'y a qu'une caisse dans la famille, c'est lamienne; et siM.d'Aubray fait des sottises....

— La caque ! murmura Fulbert, la caque ! »

Bénard était Français et téméraire.

a Est-ce une affaire d'bonneur que vous chercbez, mon beau monsieur? s'écria-t-il en grandissant d'un pouce.

— Pas si .sot! fit le chevalier, qui pirouetta. Il faudrait constituer agréé' Mazette!

— Spadassin d'un autre âge! » gronda Bénard furieux.

Mais la Jeune l'entourait déjà de ses bras.

« II suÉ&ra de moi , dit-elle avec un imperturbable sourire. Mme la comtesse, qui est l'homme de la famille, a parlé de Clottlcle. Â nous deux , et ouvrons la bouche, s'il vous plaît! »

Cette chambre bleue était un terrain consacré. On y était bien pour liiTcr bataille. I^s forces,

Coogk

du reste , paraissaient égales : le chevalier Fulbert et Bénard se balançaient. La Jeune cachait derrière son aménité une bravoure indomptable, et M. Bénard avait coutume de dire d'elle, avec éloge : « Ma femme a cela de bon que , quand elle se lance, elle va toujours trop loin. » précieuse organisation. D'un autre côté, Mme la comtesse, forte en droit, rompue aux luttes de la parole, était soutenue par Mlle Gertrude ; on a bon bec , à Bayeux. Le docteur, élément pacifique, restait neutre et jetait de l'huile sur le feu.

L'escarmouche quotidienne s'entama dans d'excellentes conditions. M. Brequin avait éloigné les déménageurs, et Félicité, depuis le départ de CIotilde, s'occupait de ses propres petites afiaires, dans son appartement privé. Le champ-clos était libre. Il n'y avait pas jusqu'au désordre des meubles, des malles, qui n'ajoutât du pittoresque au caractère de cette rencontre, musicalement accompagnée par le bruit des immenses charrettes dans la cour et par le tapage des marteaux à l'intérieur de l'hôtel.

Nous n'avons pas de choix à faire entre les parties, non plus entre les personnes : il n'y avait là que des bienfaiteurs. Que la première pierre soit jetée à cette famille (composée d'éléments divers) par celui ou par celle qui n'a jamais trempé dans l'étemel complot des a gens de la noce I »

Hélas ! oui , on se battit sur le dos des « chers enfants : » c'est la fatalité. La Jeuile, qui était lancée, parla de Mme la vicomtesse d'Anaples : un scandale; la comtesse riposta par le nom du commandant Manuel : un désastre. Désormais, le gros des troupes ne donnait plus : c'était un jugement de Dieu entre les deux valeureuses championnes. La Jeune était la courtoisie même, et Certes, Mme la comtesse pouvait passer pour un joli échantillon de plaideuae titrée. Néanmoins, de (il en aiguille, les choses se gâtèrent, ftt. Bénard avait raison, la Jeune allait toujours trop loin : elle fit tout à coup une invasion dans la vie privée de son adversaire, et glissa sournoisement le nom de feu M. le comte....

Tirons un voile : ce fut terrible.

M Mesdames ! oh I mesdames ! s'écria le docteur Noohet des Rivages, épouvanté- Jeux de main, jeux de vilain !

— Vous, la paix.! oi'donna la conitesse rudement. Ma voiture !

— C'est vous qui êtes cause de tout cela ! ajouta la Jeune en rajustant son chapeau, qui avait souffert un peu : vous, M, Nochet, vous seul !

— Je vois plus loin que ie bout de mon nez!

tonna Bénard. Je ne voulais pas de ce mariage-làl

— Ni moi, jarnicotont déclara le chevalier Fulbert.

— Ni moi ! — ni moi ! — ni moi ! »

Mlle Gertrude montra le poing au docteur, et lui dit avec franchise :

« Vous êtes un colin-tampon, vous !

— Un brouillon! appuya la comtesse.

— Un trait d'union ! sangla Bénard, qui ajouta : Cemot est cruel et piquant; j'en ai eu l'initiative.

— Mes amis, mes bons et chers amis, balbutiait le lamentable Nochet des Rivages , je désire-' rais prononcer quelques paroles. Mon rôle ici fut un simple sacerdoce ! ii .

La comtesse éclata de rire et toucha, ma foi, fort amicalement le bras de M. Bénard, qui fut flatté.

« Mon notaire me dit toujours cela, murmurat-elle, quand il a fait quelque sottise. Un sacerdoce!

— Très-joli! fit Bénai'd. Voulez-vous savqir? Sans cet homme-là, nous nous serions entendus à merveille.

— Moi, d'abord, j'aime les gens tout ronds.

— Et moi, les personnes comme il faut; c'est dans mon caractère, a

La Jeune fraternisait dgà avec (iertrude, et Fulbert lui disait des galanteries de ÏAlmanach des Muses.

Pendant cela, le bouc émissaire, le coupable Nochet des Rivages s'évertuait ;

« Vous n'étoufferez pas ma voix, criait-il , vos outrages aveugles ne sauraient m'atteindre. Ouvrez les yeux, je vais éclairer la question d'une vive et soudaine lumière. Il y a ici deux plaies, la vicomtesse d'Anaples et le commandant Manuel . Je propose une solution énergique ! je propose.... >i

Ici, nous sommes forcés de couper court pour rendre compte d'un incident frivole en apparence, mais qui devait amener une surprenante péripétie.

De l'autre côté de la porte fermée, M. Brequin et Mlle Félicité, réunis dans un sentiment de bienveillant intérêt, écoutaient et regardaient pai- le trou de la serrure. Le duel entre Mme la comtesse et la Jeune, les avait sincèrement divei-tis. Pendant qu'ils redoublaient d'attention aux noms de la vicomtesse d'Anaples et du commandant Manuel, chacun d'eux se sentit écarté par une main ferme et même un peu brusque qui les envoya, étonnés, à l'autre bout de l'anlichambre.

Félicité s'enfuit; Brequin salua.

Le commandant Manuel, sans s'occuper de l'un ni de l'autre, ouvrit tout doucement la porte et entra. On ne l'aperçut point d'abord.

Son nom retentissait justement dans la chambre bleue.

• D.:|.ucJb,C.OOglc

Il referma la porto sans bruit, comme il l'avait ouverte, et resta silencieux sur le seuîlj reganiaot les gens de la noce qui lui tournaient le dos.

« Le commandant Manuel ne tn'eflraye pas, disait M. Bénardj quand on voudra je lui lavera! la tête à graade eau !

— Non pas, s'il vous plaît ! s'écria le bouillant Fulbert; je l'ai retenu. Unei deux! un poulet à la broche !

— Ce sont des moyens violents, (it observer le docteur Nochet des Rivages. Qu'on me le livre dans mon cabinet : la supériorité morale Combinéeavec l'éloquence de l'âme aura raison de lui.

— Mariez-le-moi^ ce beau garçon-là, » conseilla Mlle Gertrude.

Le commandant ne put retenir une légère grimace et fit un pas en avant. La comtesse opiilait :

« Il y a des moyens. On lui fait donner umi mission pom* les Graudes-Indes, sans tambour ni trompette.... »

Elle se retourna brusquement, et tout le moiide l'imita. Le commandant avait toussé et fait un tiutre pas. Il se trouva ainsi face à face avec la commandite du sentiment, décon('('rl<''e à l'unanimité.

« Mesdames, je vous rends ^jùccs, dit Manuel avec un salut d'homme bien clevr, ni trop sommaire ni trop profond. Messieurs, je suis votre . serviteur. »

1! marcha vers le docteur qui eut !a faiblesse de

lui tendre la iliain.

« Quand voua voudrez user vis-à-vis de moi

de votre supériorité morale, cher monsieur, lui

dit Manuel , nous prendrons rendez-vous dans

votre cabinet,

— Écouter aux portes ».. grommela Fulbert.

— En dedans, monsieur le chevalier , » l'interrompit Manuel, qui adressa un signe de tête amical au pauvre Nochet des Rivages.

I! vint à Fulbert et acheva en le regardant bonnement :

K Tout à vos ordres pour la broche, vous savez? »

Il passa. M. Bénard, visiblement ému, prenait des attitudes militaires.

« Cher monsieur, lui dit Manuel, répondant à son fai'ouche regard, vous piu'liez seulement de me kver la tête : voudriez- vous donc la couper ? Je vous l'apporte.

— Vous ne m'eflrayez pas ! n balbutia Bénard. Manuel le salua pohment, comme il avait fait

pour les autres, puis il se redressa sans affectation. Il était au centre même du groupe. Il souriait, immobile, entoure par le silencieux embai-ras des gens de la noce, qui allait sans cesse augmentant.

La déti'csse de Bénai-d se traduisit enfin par

Coogk

une toux retentissante et grave. Le tendre cœur de la Jeune entendit cet appel. Elle alla droit à Manuel et lui dit avec cette excellente naïveté qui rompt la glace des situations les plus difQciles :

o Quand vous étiez petit, monsieur le commandant, voua annonciez bien de l'intelligence. Votre mère et moi, nous étions deux amîes.

— Je ne l'ai pas oublié, madame, répondit Manuel qui lui baisa la main avec un affectueux respect. Vous êtes la seule ici à n'avoir rien dit contre moi; je vous en remercie. Je crois à votre tendresse pourClotilde....

— Eh bien ! eh bien ! ne nous gênons pas, s'écria Bénard, Clotilde !

— Clotilde! répéta la comtesse. Quel aveu!

— Patience ! gronda le chevalier Fulbert. Nous allons causer.

— Monsieur! déclama Nochet des Rivages, vous venez d'empoisonner la situation. Je vous laisse la responsabilité des malheurs qui assombrissent l'horizon. Vous êtes le meurtrier d'une combinaison tout entière ! »