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Ce fut un fort coup de théâtre. Le docteur resta houclie béante. Armand et Glotilde semblaient tout aussi étonnés que lui.

Dans la serre, derrière un magnifique latanier, Valentine cachait son sourire moitié espiègle, moitié inquiet. Elle avait déposé un charbon sur la traînée de poudre, elle venait guetter l'explosion.

Bénard dit, avec une indescriptible majesté :

« Voici le mot de la situation : Nous allons assister à une débâcle 1 II est regrettable que les lois de notre pays soient impuissantes à punir un homme de cette espèce ! »

Son doigt sévère désignait le docteur.

a Eh 1 quoi I s'écria le malheureux médecin des âmes, serais-Je accusé 1

— Taisez- voqs, s'il vous plaît! » lui dit la

Le docteur voulut protester, mais la réprobation unanime du congrès lui coupa la parole, et M. Bénard saisit le bon moment pour l'écraser définitivement sous ce dernier anathème :

a MonsieurNochetdes Rivages, résumons :you3 êtes un vulgaire intrigant. Si la chose était moralement possible, je vous conseillerais de vous cacher à cent pieds sous terre !

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