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limpide ! Cependant, il faut le dire, ses belles qualités l'abandonnent en partie^ quand la besogne est trop humiliante; il a des remords, il fait mal son service, et de mauvaise grâce. Un jour, un de ses patrons s'avisa de lui demander une C(>urte épigraphe pour les présents qu'il envoyait à ses amis ou à ses clients ^; bientôt, tout le monde voulut avoir des distiques de Martial; Martial lit donc des vers, à peu près comme, en d'autres temps, certains rimeurs ont tourné des refrains pour les mirlitons de la foire. Il fabriqua ainsi, pour vivre, des centaines d'épigrammes détestables sur un jambon, des olives, une botte d'asperges, une bouteille de cécube, hu carafon frappé de glace, des pruneaux de Damas, des osselets, une paire de castagnettes, unt; coupe de Sorrente... Il prenait lui-même en pitié cette littérature imbécile : « On ne peut, avouait-il, dire plus de mal de ces bagatelles insipides que Martial en a dit". »

(Jujmd il était las de chanter le chien du maître, ou ses bains, ou le beau service de sa table, il se délassait en le flattant lui-même. Si le patron était poète, — et qui ne l'était pas un peu en ce siècle? — ses vers étaient portés aux nues; s'il était avocat, on en faisait un aut;*e Cicéron; si on l'envoyait gouverner une province, le poète était garant que le grand homme allait faire le bonheur de ses administrés'. Il est impossible de dire les formes inépuisables, variées à l'inlini, que Martial a données à l'adulation ; il en a fait une littérature à part, qui a sa rhétorique et ses règles.

Avouons du reste qu'entre les innombrables protecteurs dont le nom est venu sous la plume de Martial, il y en a plusieurs qu'il pouvait louer sans rougir : Ouintilien, Pline le .leune, Silius Italiens, Nerva, qui vécut assez pour donner Trajan à l'empire, Norbanus, deux fois consul, Atédius Mélior, Stella et sa femme lanthis, cette noble Polla qui

\. xm, Xeiiia ; \i\, Aitojthorcla.