Voy. Cic. ad Attic. vu, 3; Quint., x. 1; ({o

ment nouveau à produire. Remarquons seulement que Térence est très fier des bruits qui courent à ce sujet, qu'il en tire vanité en plein théâtre, devant tout le peuple \ et que la gloire naissante de Lœlius et de Scipion semble avoir un peu défendu le pauvre alî'ranchi contre les derniers excès d'une critique malveillante.

On peut, à cette occasion, se demander quelle fut l'influence des nobles sur le développement de la tragédie et de la comédie à Rome. L'éducation littéraire des Romains, on Ta souvent remarqué, s'est faite surtout par le théâtre. Le drame parle aux yeux; il saisit l'homme tout entier; il s'impose par l'intérêt des situations et le feu du dialogue ; il est plus aisément compris par la foule que les beautés plus idéales et plus abstraites de l'épopée et de la poésie lyrique. Le théâtre était presque le seul genre possible à Rome, au troisième et au second siècle avant notre ère ; mais lui-même, on l'eût difficilement toléré, je crois, s'il n'avait été soutenu par ces puissants personnages que l'histoire nous montre auprès de la plupart des poètes, qui les admettent dans leur iamiliarité, les présentent à leurs amis, les défendent contre les tracasseries de la foule, et, peut-être même, recommandent leurs pièces aux édiles chargés de l'organisation publique des spectacles.

Cette protection ne suffisait pas cependant à garantir les poètes contre tous les risques de leur précaire profession. Souvent l'existence était dure, et Térence en est un exemple bien connu; malgré la protection de Scipion et de Lérlius, les injustices de la critique ne lui laissaient aucun repos; la sévérité de l'opinion fut la cause principale de son départ, et de ce voyage en Grèce dont il ne devait pas revenir'.

Peu après la mort de Térence% arrivait à Rome cette ambassade, composée de trois philosophes athéniens, qui