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H. Sa t.. II. M.

fi. Il jtassait d'ailleurs à la campagne la plus i^rande partie de son temps : u Vi.rif phdintum in aeccssu ruris sai Sahii,! (nil Tihiirtiiii. » {Vilu Jl'.i.)

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LES r,KNS DR LETTRES

bon plaisir. Kh l)ieii î oui, cola est vrai, il avait promis de ne rester que cinq jours à la campagne; cependant il laissera passer les dernières chaleurs de Tété, et les neiges de Thiver ; bref, on ne le reverra pas à Home avant les brises du printemps, avant la première hirondelle. Et, si Mécène impatient lui reproche de manquer de parole, Tlorace répfnidra ass(»z cavalièrement qu'au prix de sa liberté, il aimerait mieux rendre des bienfaits qui seraient pour lui des chauies : « Essaye un peu, lui dit-il, si je puis sans regret renoncera tes présents! » Il ne commettra pas l'imprudence de la belette qui, entrée maigre dans un grenier par une fente étroite, se gorge de blé et ne peut plus S(>rtir; et, si Mécène insiste, le poète lui dira, comme Yultéius à l'orateur l*hilippe qui l'avait enrichi : « Kendez-moi mon indépendance et ma pauvreté ! » C'est une véritable déclaration de principes, amortie d'ailleurs, dans l'expression, par des anecdotes, une bonhomie spirituelle, et de délicats éloges ^ .

Il n'est pas vrai, nous l'avons peut-être prouvé, que Vireile et Horace aient acheté de leiu- liberté des bienfaits humiliants, qu'ils se soient résignés au rcMe de ilatteurs, qu'ils aient été les domei^tupies de ceux qui les salariaient. Le moindre sentiment des délicatesses morales suffit d'ailleurs à nous avertir qu'un jugement aussi peu mesuré sur le commerce d'Auguste et de Mécène avec les grands écrivains de leur temps ne peut pas être juste.

Sans doute, on ne peut le nier, il y a autour du prince des hommes dont r«'mpressement se mesure aux récompenses reçues; l'éloge est pour eux un marché, une aifaire dont le poète attend profit et bénéfice; mais ceux qui se respectent savent garder l'équilibre entre rintransigeance bruyante et la servilité. Même lors([u'ils consentent à chanter Auguste, ils le font avec quelqut; réserve, et souvent se font un peu prier.