XVI INTRODUCTION

commerciaux sont profondément engagés dans la lutte qui se livre, nés occupent guère que des découvertes; la science n'est pour eux qu'une auxiliaire à laquelle ils demandent surtout des services pratiques. L'Allemagne, nation continentale, ne se préoccupe au contraire que de la science géographique elle-même. La France, à la fois continentale et maritime, participe non sans gloire, à ces deux œuvres. L'histoire des découvertes maritimes a depuis longtemps attiré l'attention ; celle des premiers progrès de la science géographique est moins brillante et moins connue. C'est un chapitre de cette histoire que nous nous proposons d'esquisser dans ce travail. Une méthode souvent employée dans les sciences expérimentales, lorsqu'on veut étudier un phénomène complexe, consiste à se placer dans le milieu où ce phénomène se manifeste avec le plus de netteté. Or, c'est en Allemagne qu'il est le plus facile de constater à l'époque de la Renaissance les progrès de la science géographique. L'Allemagne n'a pas tout fait ; mais ses savants ont travaillé avec ensemble à cette œuvre. C'est donc par l'École allemande qu'il convient de commencer Tétude do cette hisloire. En étudiant d'abord l'Ecole française on risquerait fort de s'égarer et de ne point apercevoir toute l'étendue du travail qui se fait alors dans les esprits. D'ailleurs, en écri-vant l'histoire de l'École allemande, nous ne perdrons pas de vue l'histoire générale, et nous n'aurons pas la prétention d'épuiser toutes les questions que peut faire naître cette histoire spéciale, et dont quelques-unes ne peuvent intéresser que l'Allemagne elle-même.

INTRODUCTION XVH

Les causes de la renaissance géographique en Allemagne sont multiples. C'est d'abord la Renaissance elle-même. Le jour où cette grande effervescence des esprits gagna l'Allemagne, la curiosité se porta naturellement sur la géographie comme sur les autres sciences. Les géographes eurent môme sur les poètes et les philosophes cet avantage qu'on ne put traiter leurs études ni de frivoles ni de dangereuses. Les tneux humanistes allemands, plus pédagogues encore qu'humanistes, se défiant des nouveautés et des hardiesses, firent bon accueil à la géographie, comme à une récréation honnête pour l'esprit, dont la morale et la foi ne pouvaient s'alarmer. Mais les nouvelles qui se répandirent si vite en Europe des merveilleuses découvertes des Portugais et des Espagnols donnèrent à la géographie un intérêt bien autrement vivant. L'Allemagne, à cause surtout de ses relations commerciales avec l'Italie, fut très rapidement et très régulièrement renseignée sur ces événements qui allaient ouvrir au commerce de nouvelles routes. Les nombreux imprimeurs établis dans les villes du Rhin se chargèrent de répandre ces grandes nouvelles non seulement dans leur pays, mais encore dans les pays voisins. Avant la France quelquefois, presque aussitôt que l'Espagne et l'Italie le plus souvent, les Allemands furent tenus au courant des découvertes. Ils imprimaient rapidement de petites plaquettes, quelques feuillets, avec une gravure au frontispice : c'étaient les journaux du temps. Mais ces causes ne suffiraient pas seules à expliquer la part active que prit l'Allemagne à la renaissance géographique.