INTRODUCTION XIX

cience de son passé, T Allemagne se mit à écrire son histoire. L'œuvre était difficile; à part Tacite, Tantiquité s'était fort peu occupée des Germains. Les géographes connaissaient très mal les pays situés au delà du Rhin. Des noms de tribus chez Strabon, chez Ptolémée des noms de villes impossibles à identifier. La description de l'Allemagne devint le corollaire obligé de son histoire, et l'on peut dire que la géographie tient autant de place que l'histoire chez les historiens allemands de la Renaissance. Les descriptions appelaient des cartes : les mathématiciens les dressèrent et travaillèrent avec les littérateurs à la môme œuvre patriotique. 11 semblait que la tâche fût ingrate. Presque rien n'était fait encore. La carte d'Allemagne de Ptolémée était si grossière qu'elle pouvait à peine servir de base à un travail ultérieur. Mais l'infériorité n'était qu'apparente, et ce fut précisément encore une bonne fortune pour l'Allemagne. Si, comme l'Italie ou la France, l'Allemagne eût trouvé dans Ptolémée une carte toute faite, quoique mal faite, le grand respect qu'on avait pour le maître l'eût empochée tout d'abord d'en vérifier l'exactitude. Les géographes allemands n'eurent point à hésiter. Leur pays était neuf à la géographie, ils se mirent de leur mieux à en dresser la carte. Certes les déterminations astronomiques qu'ils firent alors, sont encore trop peu nombreuses. Si leurs latitudes sont souvent bonnes, leurs longitudes sont presque toujours défectueuses. Il faudra attendre la découverte des satellites de Jupiter pour que les déterminations de longitudes deviennent commodes et précises. La triangulation n'acquerra toute sa précision qu'avec les travaux de notre Académie des sciences. Mais la voie dans laquelle l'Allemagne est engagée est bonne, et, à la fin du xvi*^ siècle, ses cartes sont parmi les plus exactes de toutes. Il était nécessaire de tracer à l'avance les grandes lignes de cette étude. Dans cette foule un peu confuse de person-