LES THÉORIES COSMOGONIQUES

émergée étant ha continent; à mesure qu'on s'écartera des rivages, la mer devra être de plus en plus profonde. Comment alors expliquer les lies? Comment le continent pourra-t-il s'étendre en largeur sur plus d'une moitié du globe? Il faudrait pour cela que la sphère de terre pénétrAt à peine dans la sphère liquide. Comment expliquer enfin, ajoute Copernic, l'existence des terres nouvellement découvertes par les rois d'Espagne et de Portugal, cette Amérique, qu'à cause de sa grandeur on croit être un autre continent? Non, Thypothèse que nous combattons n'est pas admissible. Il n'y a pas une sphère de terre et une sphère d'eau distinctes qui se pénètrent; il n'y a qu'une sphère terrestre dont le centre de gravité coïncide avec le centre de figure, et dont les parties déprimées servent de cuvettes aux mers. Celles-ci peuvent pai*aitre étendues à la surface, en réalité la quantité d'eau est inférieure d la quantité de terre. Terre et eau forment une sphère parfaite; nous en avons la preuve lorsque nous observons l'ombre du globe projetée sur la lune pendant les éclipses. C'est donc ens'appuyant sur les résultats des grands voyages et sur les observations astronomiques que Copernic rejette l'antique théorie des deux centres.

Elle ne sera pourtant pas abandonnée, on la défendra plus d'une fois encore au xvi® siècle ^ ; mais un coup fatal lui est porté. Newton plus tard achèvera de l'abattre en la traitant de folie.

l. Dans un commentaire sur la physique d'Âristote qui parut en 1538 à Erfurt, Jean Veltkirch, professeur à Wittenberg admet encore la vieille théorie. Il semble que pour lui les découvertes soient non avenues. « Kst ergo secundum philosophos quoque uuum corpus sphrericum constitutum ex tota aqua et terra, simul sibi in< vicem mixtis, cujus corporis duplex centrum traditur, scilicet uuum centrum ma- ^^nitudinis, nempe centrum sphœnn ex aqua terraque compositsc médium totius muiidi est, alterum centrum gravilatis existons in terrse diametro aliquanto majore quamsit semidiameter sph:era> conflatœ ex aqua terraque simul. %Johannis Vi-îcurionis Commentarii in unirersam physicen Aristotelis, Lyon. 1554.

Modification des légendes. ^ Leur origine. ^ Source ancienne; source chrétienne ; source arabe. — La légende de Gog et Magog. — Scepticisme des géographes italiens du xv« siècle. — État d*esprit des navigateurs. — Influence de Marco Polo. — Formation de légendes nouvelles. — Le Paradis en Amérique. — Les Amazones. — TEIdorado. — Embarras des géographes allemands. — La lettre de Maximilien Transylvain. ~ Longue durée des légendes.

Il est un autre ordre d'erreurs sur lesquelles allait s'exercer rinfluence des nouvelles découvertes. C'étaient toutes ces légendes, relatives aux contrées lointaines ou mal connues, que le besoin de merveilleux avait fait naître. Elles forment une géographie populaire, qui est à la vraie géographie comme l'épopée est à l'histoire. Comme les légendes historiques, elles reposent sur une part de vérité mêlée à une plus grande part d'invention. Des phénomènes mal compris de la nature, des faits mal interprétés leur ont donné naissance; elles s'usent et se transforment restant toujours à côté ou au-dessus des faits. C'est donc une matière difficile à saisir, puisqu'elle n'a d'autre règle que l'imagination. On peut cependant, et d'une manière générale, distinguer trois sources différentes parmi les légendes géographiques

1. Pour ce chapitre, voir : Peschel, Der Ursprung und die Verbreitung einiger geographischen Mythen in Mittelalter. Ahhandlungen zur Erd und Volkerkunde, t. I; Berger de Xivrey, Traditions téPalologiques ou Récits de r Antiquité et du moyen dge en Occident sur quelques points de la fabUy du merveilleux et de Vhistoire naturelle. Paris 1836; Ferdinand Denis, Le monde enclutnté, cosmographie et histoire naturelle fantastiques du moyen dge, Paris, 1843.

auxquelles s'est complu le moyen &ge : la source antique, la source chrétienne, Ja source arabe. Les deux premières sont les plus riches; la dernière a eu moins d'influence sur le moyen âge ; elle semble d^ailleurs procéder des deux autres.

C'est par Aulu-Gelle, qui recueillit, nous raconte -t-il, les traités mythiques anciens ^ c'est par Pline surtout, qui, dans son Histoire Naturelle, donne complaisamment asile aux fables les plus extraordinaires, c'est encore par les abréviateurs de la décadence, comme Solin, comme Isidore de Seville, que ces légendes sont arrivées jusqu'au moyen âge. De cette provenance dérivent tous ces monstres dont l'antiquité avait peuplé les Indes : hommes à tète de chien, hommes à un seul pied, énorme, dont l'ombre pouvait les abriter du soleil lorsqu'ils se couchaient sur leur dos, hommes aux oreilles tombant jusqu'aux pieds, hommes sans tète avec un œil au milieu de la poitrine, pygmées, obligés pour vivre de disputer leur nourriture â des oiseaux de forte taille. C'est de l'antiquité encore que viennent ces légendes sur les pays de l'or, qu'on place naturellement aux extrémités du monde, même ces montagnes et ces lies d'aimant qui, adoptées ensuite par les Arabes, jouent un si grand rôle dans les Mille et tme 7iuits.

Le christianisme fournit tout un contingent de nouveaux mythes : c'est le paradis terrestre, qu'on place dans des lieux inaccessibles; ce sont les légendes relatives aux missionnaires abordant à des lies inconnues, comme celle de Saint-Brandan *; c'est celle du prêtre Jean, ce prince chrétien qu'on fait résider tantôt en Asie, tantôt en Abyssinie ^; c'est la fameuse légende de Gog et Magog ^ une des plus