Schmidt, ibid

sommes énormes, pour qu'en récompense on nous traite de barbares ^ »

La géographie est directement intéressée dans une polémique célèbre que soutint Wimpheling contre le moine Murner, à. propos de la nationalité de TAlsace. Il ne s'agit point ici d'un épisode isolé et sans importance. La question des frontières de TAllemagne, particulièrement du côté de la France, est une de celles qui se sont imposées tout d'abord aux réflexions des géographes allemands. Les auteurs anciens étendaient la Gaule jusqu'au Rhin. Or plus d'une province à l'ouest du fleuve était terre d'Empire. Il y avait là comme une contradiction pour des savants qui ne savaient pas remettre à leur plan les événements historiques, et dont la critique, comme les tableaux du temps, manquait de perspective. La question d'ailleurs n^étaitpas nouvelle. Il y avait longtemps en France que les légistes, s'inspirant d'une tradition populaire plus ancienne encore, avaient revendiqué pour leurs maîtres la possession des territoires voisins du Rhin. Déjà, au milieu du xv« siècle, une tentative avait été faite pour passer de la théorie à l'acte, t On disait en cette cour, rapporte ^neas Sylvius, qu'il fallait profiter des circonstances pour revendiquer les anciens droits de la couronne de France sur tous les pays situés en deçà du Rliin ^. » Et l'occasion avait paru excellente au dauphin qui fut plus tard Louis XI, lorsqu'on 1444, après avoir battu les Suisses et signé avec eux la paix, il avait marché sur l'Alsace, tandis que son père Charles VII se présentait sur les

frontières de la Lorraine et des Trois Evèchés, annonçant dans une ordonnance qu'il venait « pour donner provision et remède à plusieurs usurpations et entreprinses faites sur les droitz de noz royaume et couronne de France, en plusieurs païs, seigneuries, citez et villes estans deçà la rivière du Rein, qui d'encienneté souloient estre et appartenir a noz

1. Gcrmania jEnece Syh'ii^ in gua^ candide lector^ coniincntur gravamina Germanicce nationis. Schmidt p. 119.

%. Cité par Sorel, op. cit., p. SÎ55.

prédécesseurs roys de France ^ » L'entreprise échoua; les villes menacées s% tenaient sur leurs gardes, jalouses de conserver une situation équivoque qui équivalait presque pour elles à rindépendance. Mais la question était restée jusqu'alors toute politique. Voici que les humanistes jettent dans la discussion tout le poids de leur érudition *. C'est dans les auteurs anciens qu'ils vont puiser des arguments pour résoudre ce problème des frontières, où se reflètent leurs préoccupations patriotiques. C'est à César, à Strabon qu'ils vont* faire appel, et pour la première fois la géographie, mais timidement encore, interviendra comme argument en faveur de revendications politiques.

L'occasion qui fit naître cette polémique reste obscure. En 1501, Wimpheling faisait paraître un petit livre qu'il avait d'abord montré à ses amis, sans avouer qu'il en fût l'auteur : la Germania ad Rempublicam Argenttnensem ^. Les six premières pages de cet opuscule concernent seules la question de l'Âl sace . Le reste se compose de conseils aux magistrats de Strasbourg sur la manière de bien gouverner et sur la nécessité de fonder un gymnase. La préface est importante : « Beaucoup s'imaginent, dit-il, illustres sénateurs, que votre ville de Strasbourg et ks autres cités situées sur cette rive du Rhin ont appartenu autrefois aux rois de France, et pour cette raison ces rois sont tentés quelquefois de reprendre ces territoires. Cependant, depuis l'époque de César et d'Auguete jusqu'à aujourd'hui, c'est à l'empire Romain, et jamais aii royaume de France qu'elles ont appartenu et qu'elles ont été constamment réunies. Le dauphin Louis, fils aîné du roi Charles VII , lorsqu'en 1444 il envahit l'Helvétie , c'est-à-dire l'Alsace, parmi les autres causes de son expédition, mit en avant celle-ci, qu'il voulait revendique^ les droits de la mai-

1. Ordonnances des rois de France ^ t. XIII, p. 408, cité par Sorel p. 256.

2. On trouvera dans la Biblioth. du P. Lelong, livre III, t. il, p. 10, (Édit. Fevret de Fontette 1769) Tindication de la plupart des ouvrages relatifs à cette question .

3. Germania Jacohi Wimpffelingii ad Rempublicam Argentinensen, pu-» blië avec plusieurs autres opuscules. Strasbourg 1501,

son de France, qui doit s'étendre jusqu'au Rhin, et pour cette raison il prétendait mettre le siège devant notre ville de Strasbourg- Cette erreur provient des misérables arguments des vieilles histoires. Elle est confirmée par Topinion des Français que nous acceptons nous-mêmes à tort. C'est ainsi que la plupart d'entre nous montrent plus de faveur pour le royaume de France que pour l'empire romain ou germanique. Ils envoient de temps en temps auprès des rois de France des orateurs demi-français, qui, bien reçus par eux, les approuvent et leur sont dévoués, espérant que si les rois de France conquéraient notre pays, ils obtiendraient sous leur domination des honneurs et des dignités ^ » C'est celte théorie que Wimpheling va réfuter par des arguments tirés des historiens et des géographes. Depuis César jusqu'à Maximilien, dit-il, aucun Français n'a jamais été empereur. César s'est trompé en donnant le Rhin pour limite à la Gaule. Il voulait fixer comme limites aux différents pays des fleuves navigables. Il n'a pas pensé à l'Austrasie et aux Vosges. Viennent ensuite les conjectures. Quand deux Alsaciens se disputent, l'un dit à l'autre : tu ne ferais pas cela, quand tu serais' aussi sage que Pépin. Il ne citerait pas ce prince, s'il n'avait pas été un Allemand. Charlemagne est également un Allemand, il a donné à ses filles des noms allemands comme Himeltrude, Hildegarde, Adélaïde. Il a construit sur la rive droite du Rhin des couvents, des églises, des villes. Un Français ne l'eût pas fait. Enfin les Soua-

1 . Multi existimant (Clarissimi Senatores) urbem vestram Argentinam et reliquas civitates ex hoc Rheni littore versus occidentem sitas fuisse quondam ia manibus regum gallicorum et ob id animaatnr nonnunquam prœfati reges ad repeteadas istas terras quae tamen semper a Julii et Octaviani temporibus in hune usque diem Ilomano et nonnunquam gallico regno conjunctœ fuerunt, atque

constanter adhscserunt hic error exigua ratione vetustissimarum historiarum

processit, conHrmaturque Gallicorum opinio quam nos ipsi quoque itidem faiso putamus et quod ex nostris plerique plus Gallico quam Komano aut Germanico regno favent. Mittunt enim nonnunquam ad Gallicos reges a nostratibus orutores semtgalli qui, cum a Gallis bénigne excipiuntur; assentari soient eis et favere, sperantes si has nostras terras reges Gallorum vincerent, sese sub eorum dominatu nonnihil honoris atque dignitatis consecuturos. Prëf. de la Qermania,

bes, les Bavarois, les Franconiens que ni César ni Auguste n'ont pu vaincre, n'auraient jamais supporté les Français pour maîtres. Wimpheling invoque encore sept « témoins » c'està-dire des allusions à des passages de sept auteurs, tant anciens que modernes. Enfin il cite « les histoires » qui se réduisent à un passage où Suétone raconte, dans la vie d'Octave, que celui-ci, après avoir vaincu les peuples de la Germanie, établit en Gaule, dans le voisinage du Rhin, les Suèves et les Sicambres qui ont peuplé TÂlsace. Aussi les Romains, après avoir de nouveau passé le Rhin, trouvant sur l'autre rive des peuples semblables à ceux qu'ils venaient de traverser, comme mœurs, comme stature, comme couleur de cheveux, les appelèrent-ils les frères, Germani, Il répond en finissant à ceux qui, voyant une fleur de lys sur les monnaies de Strasbourg, prétendent en tirer un argument en faveur de la France, que les rois de France ont trois fleurs de lys, et non pas une, dans leurs armes, et que Strasbourg d'ailleurs a d'autres marques sur ses monnaies.

Le franciscain Thomas Murner, alors au couvent des frères mineurs de Strasbourg, entreprit de répondre point par point à cette dissertation. Toutefois, il ne publia pas d'abord «on travail. Wimpheling, très jaloux de sa réputation, avait obtenu de lui qu'il ne le fit pas paraître. Mais, de son côté, il imprima une réponse ^ C'est alors que Murner, dégagé de sa promesse, publia sa Nova Germania ^. Cette œuvre n'a pas plus de valeur historique que celle de Wimpheling, et la question ne s'élève pas. C'est une erreur de croire, répond Murner, que depuis Auguste il n'y ait pas eu d'empereurs qui n'aient été ni Romains ni Allemands. Il y en a eu qui sont nés en Thrace, en Arabie, en Hongrie, en Illyrie et même en Gaule. Les anciens cosmographes ont donné le Rhin pour limite à la Gaule, et Charlemagne a été Gaulois

1. Declaratio Jacobi Witnpfelingli ad mitigandum adversarium s. l. et a.

2. Thome Murner Argentini ordinis niinorutn sacre théologie haccalarii Cracoviensis ad Rempublicam Argentinam Germania nova s. 1. et a.

par sa naissance. Si Ton parle de Pépin en Alsace, on y parle aussi de la sagesse de Salomon et des richesses du roi Artus. Salomon et Artus ont-ils été des Allemands? Si Charlemagne a donné à ses filles des noms allemands, c'est par condescendance pour la noblesse allemande. Il a parlé l'allemand; mais l'empereur Maximilien parle bien le français. Les Souabes, dit-on, n'auraient pas supporté les Français pour maîtres : en devenant chrétiens ils ont appris l'humilité ; sachant que le pape avait reconnu Charlemagne comme empereur, ils lui ont obéi. On se demande en lisant ces passages si Murner parle sérieusement. L'esprit caustique dont il a plus d'une fois fait preuve, pourrait laisser croire que la malice n'est pas étrangère à celte réponse ^ D'autant plus qu'il déclare en finissant qu'il ne tient pas à ramener les Strasbourgeois sous la domination française. Il veut seulement, entre autres raisons, qu'on ne puisse pas accuser ses compatriotes d'ignorance ni d'ingratitude, après tout ce que les Français ont fait pour eux. N'est-ce pas Clovis qui a élevé la flèche de leur cathédrale? Et cependant certains arguments de Wimpheling ne sont pas moins plaisants. Si Murner a pu s'abandonner parfois à son instinct moqueur, il a souvent aussi des raisons qui n'ont rien de risible, et rien ne permet d^affirmer qu'il ne soit pas sincère. La publication de cette réponse mit en émoi le petit cercle dont Wimpheling était le centre. Sept de ses disciples prirent la plume et déversèrent sur le trop plaisant moine un torrent d'injures. Celui-ci n'eut pas de peine à répondre sur le même ton ^. Ainsi se terminaient presque toujours alors les controverses littéraires. Si les affirmations apportées de part et d'autre sont sans valeur, la question qui s'agite sous celte forme enfantine est des plus graves, c'est la question poignante des nationalités.

l.Cest Topinion de M. Schmidt qui considère cette réponse comme une satire.

2. Befetviio Germanias Jacobi Wympfelingii quam frater Thomas impu» ^narit... Fribourg, s. d. Thomc Munier Argcntini. . . honestorum poematum condigna laudatio, Impudiconitn vero miranda castigatio, s. I. et a. cf. Schmidt. Jnd, bibliog.

On peut même relever déjà au milieu de ces puérilités des allusions à un argument dont les intérêts politiques exagéreront singulièrement la force : c'est l'argument tiré du langage. Les noms des villes et des villages alsaciens sont germaniques, dit Wimpheling; on ne connaît dans la province ni inscriptions ni chartes en langue française ; tout est en allemand ou en latin ^ Et Murner répond qu'on ne peut séparer les peuples d'après leurs langues. En Bohème on parle plusieurs idiomes, et cependant cette province ne forme qu'un seul pays. C'est lui encore qui fait cette remarque qu'on ne peut distinguer les nations d'après la couleur des cheveux de leurs habitants. A ce compte les enfants d'une même mère, s'ils ont les cheveux de couleurs différentes, devraient appartenir à des pays différents ^

Presque tous les historiens humanistes donnèrent leur avis sur la question et se prononcèrent en faveur de Wimpheling. Peutinger, dans ses Sermones Convivales publiés en 1504, consacre un important chapitre à la question des limites de l'Allemagne du côté de la Gaule '. Il remonte jusqu^au déluge, et, citant le faux Bérose, qui eut tant de faveur à cette époque auprès des humanistes : Noé, dit-il, eut plusieurs enfants parmi lesquels Tuiscon, père des Germains et des Sarmates. Les limites de son empire étaient le Rhin et le Tanals. Mais la discussion s'élargit bientôt. Ce n'est plus seulement de la nationalité de TAlsace, c'est de l'origine des Francs et des Germains qu'il est question et de leur berceau commun la Franconie, c'est-à-dire de l'histoire des origines de l'Allemagne.