INTRODUCTION XIII

départ et le point d arrivée. Le procédé était peu scientifique, mais il avait produit, en fait, de si heureux résultats, que, pour le bassin de la Méditerranée, les cartes marines du xviii" siècle ne vaudront pas mieux que les portulans du XIV®. Lorsqu'il fallut s'aventurer sur la haute mer, lorsque des courants inconnus modifièrent, à Tinsu du navigateur, la marche du navire, lorsque Taiguille aimantée, elle-même, parut perdre ses propriétés \ les seules déterminations astronomiques purent être employées avec certitude. Sans être des savants, les navigateurs durent apprendre à observer les astres. Chaque navire eut son astronome. Ainsi les marins eux-mêmes, ces autres ouvriers de la géographie, devinrent, eux aussi, les disciples des Grecs.

Toutefois, au début de la Renaissance, Tétat de la géographie ne se retrouvait plus le même qu'après l'époque de Ptolémée. Sans parler des légendes, que le moyen âge, épris, comme les enfants, du merveilleux laissait planer sur les régions inconnues, et qui ne se dissipèrent que lentement et comme à regref, les limites du monde connu s'étaient étendues. Avant que la conquête musulmane eût fermé aux Européens le chemin de l'Asie orientale, des relations politiques et commerciales s'étaient établies entre l'Europe et l'Extrême Orient. Marco Polo, après son long séjour en Chine, à la cour du grand Khan, avait pu décrire des pays à peine soupçonnés des anciens. Lorsqu'on voulut, au xv" siècle, ajouter ces données nouvelles aux cartes anciennes de Ptolémée, on ne sut que prolonger au loin vers l'Orient

. 1. On sait -que les équipages de Colomb furent vivement effrayés par la déviation de l'aiguille aimantée. Une autre cause d*erreur falsifiait les résultats des cartes marines. Tjri mobile se déplaçant toujours dans une même direction décrit une droite s*il se meut sur un plan, mais sur une sphère il décrit une courbe appelée loocodromiè. Les marins substituaient la ligne droite à la loxodromie. L'erreur était peu importante pour Içs, petites distances. Elle devenait considérable pour les longs trajets.