IV. — Les Girondins furent-ils des ambitieux

Les Girondins, a-t-on dit encore, sacrifièrent tout à leur ambition. Entendons-nous.

On est ambitieux d'argent, de places. Est-ce cette ambition que vous leur reprochez? Toute leur vie proteste. — Ambitieux d'argent ! Vergniaud insouciant du lendemain tant qu'il lui restait un écu ; ambitieux d'argent! Guadetqui, en pleine Convention, pouvait dire : « Venez tous dans ma maison ;

* Moniteur des 5 et 17 octobre 1795, séances des 4 et 15 du même mois. Voir aussi le Moniteur du 19 octobre, séance du 18.

venez voir dans quelle obscure médiocrité vivent ma femme et mes enfants ; venez voir si les mets qui couvrent ma table annoncent l'opulence ou la pauvreté. » Ambitieux d'argent ! Gensonné, Grangeneuve, Fonfrède, Ducos, tous enfin! mais s'ils aimaient l'argent, ils n'avaient qu'à rester à Bordeaux, ceux-là dans leur cabinet d'avocats, ceux-ci dans leurs comptoirs de négociants; là des gains légitimes eussent payé leurs talents ou couronné leurs entreprises. Non, cette ambition ne fut celle d'aucun d'eux, et leurs plus grands détracteurs le savent bien. — Des places! leurs fonctions de représentants les leur interdisaient, et ils ne songèrent jamais, que je sache, à résigner ces fonctions. Mais s'ils n'en convoitèrent pour eux, peut-être en firentils curée pour leurs amis, pour leurs créatures? On se rappelle la réponse de Vergniaud : « Je n'ai pas fait donner même une place de garçon de bureau. » Écoutons Guadet : « Dumouriez me fit écrire par un officier général de l'armée et m'envoya par la même voie un mémoire pour le ministre de la guerre dans lequel il demandait qu'on attachât à son étatmajor un de mes frères qui sert dans l'armée de la Moselle, et dont il avait entendu parler avec éloge. Le mémoire doit être dans mes papiers; je ne lai remis ni communiqué au ministre de la guerre f . »

1 Réponse de Guadet aux accusations de Robespierre, le 1? avril 1793, discours imprimé.

Ah! si les Girondins méritent quelque reproche, c'est de n'avoir pas disposé des places assez largement, de les avoir trop laissées à la merci de leurs adversaires, qui n'imitèrent pas leur discrétion.

Mais il y a un autre genre d'ambition, celle de servir son pays par son dévouement et ses lumières, de l'honorer par son courage et son talent. Ah, cette ambition les Girondins la connurent; oui, ils curent l'ambition de la gloire fondée sur les services rendus, et c'est là leur titre aux respects de la postérité.

Mais ne prenons ni ne donnons le change; rien de tout cela n'est ce qu'on a voulu dire. Les Girondins furent des ambitieux parce qu'ils voulurent diriger la révolution et mettre les affaires publiques entre les mains dhommes pensant comme eux. Des écrivains sérieux, le croirait-on, leur en ont fait un crime : Jamais les Girondins ne voulurent permettre à leurs adversaires, ont-ils dit, d'entrer en partage avec eux, ils les traitèrent toujours avec hauteur, avec dédain ; la modération, l'honnêteté de principes qui étaient dans leur caractère et dans leur cœur, ils voulurent les imposer avec fierté, avec orgueil. — Et quoi! voudrait-on qu'ils eussent pu voir sans horreur le sang de septembre, qu'ils eussent subi sans indignation la tyrannie insolente de la commune de Paris, les insultes et les menaces de la Montagne? voudrait-on qu'ils eussent accepté la

solidarité du crime en pactisant avec ses. auteurs, qu'ils se fussent suicidés eux mêmes en allant aux Montagnards? Mais alors ils eussent manqué à tous les devoirs de représentants, aux sentiments qui honorent de plus l'humanité. — C'est parce qu'ils eurent cetle sainte horreur pour les égorgeurs et les anarchistes, c'est parce qu'ils refusèrent tout pacte avec le crime et qu'ils périrent fidèles à leurs convictions, c'est pour cela qu'ils sont les Girondins, et que leur vie est honorée. Je m'appelle Guadet, et j'en suis fier ; demandez aux plus fougueux admirateurs de la Montagne s'ils voudraient s'appeler Robespierre ou Marat; et croyez que c'est là une excellente pierre de touche.

Tout esprit sans prévention , pensera comme nous; toute plume étrangère aux passions politiques dira comme nous. Écoutez ces éloquentes paroles : « Les Girondins dirigeaient la révolution peu de temps avant le coup de foudre du 2 septembre, et déjà leur résistance honorable à quelques-uns des excès de la dictature populaire, représentée par la commune, les avait signalés à sa défiance. Ils s'étaient endormis rêvant d'Athènes et de Platon, ils se réveillèrent contemporains de la Saint-Barthélmy. Ils furent d'abord comme anéantis. Mais les massacres de septembre étaient une mise en demeure devant laquelle l'illusion ni l'hésitation n'étaient plus permises* Évidemment le peuple qui avait laissé coin-

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mettre de telles horreurs sous ses yeux était à jamais déshonoré si elles restaient impunies.

<c Dans celte situation suprême et critique, alors que, parvenus en apparence au terme de leur ambition, il leur suffisait, pour s'y maintenir, de quelques complaisances du genre de celles qui coûtèrent si peu à leurs adversaires, ce sera leur éternel honneur d'avoir sacrifié sans balancer leur popularité et leur vie plutôt que de transiger avec le crime. C'est là ce qui les élève si fort au-dessus du vulgaire des tribuns et des lâches courtisans des caprices populaires, et c'est ce qu'ont surtout méconnu avec une extrême injustice les écrivains qui ont raconté cette histoire au point de vue constitutionnel. Ils les peignent, jusqu'au 2 septembre, comme d'effrénés coureurs de popularité, des adulateurs à outrance, et arrivés là, lorsqu'ils voient ces hommes intrépides se retourner tout à coup, élever la voix au milieu du silence et de la consternation universelle, et faire face à ce courant terrible, à ce fleuve de sang qui emportait la révolution, ils ne comprennent plus et sont réduits à balbutier je ne sais quelle misérable explication que rien ne justifie. — « C'était par intérêt, disent-ils, parce qu'ils se sentaient menacés à leur tour. » Mais pourquoi étaient-ils menacés, sinon parce qu'ils refusaient d'obéir? Est-ce donc l'intérêt qui les poussait à se précipiter avec une si noble ardeur dans le gouffre ouvert devant eux?

Est-ce l'intérêt qui les engagea dans cette lutte impossible contre un peuple en délire? Est-ce l'intérêt qui leur mit au cœur cette joie de mourir pour ne pas voir la liberté déshonorée? Est-ce l'intérêt qui donna aux voix de Vergniaud et de Mme Roland, cet accent sublime qui nous arrache encore des pleurs d'admiration, et nous fait envier leur supplice? Eh bien, quand l'intérêt se manifeste par de tels signes, inclinez vous et saluez l'héroïsme.

« Mais qui ne voit qu'ils mirent leur intérêt sous leurs pieds pour ne songer qu'à celui de l'humanité et de la justice? Il leur eût été facile de satisfaire aux considérations d'intérêt : on ne leur demandait pas d'approuver, on ne leur demandait que leur silence. Pour sauver leur vie, ils n'avaient qu'à se taire; pour rester les maîtres, ils n'avaient qu'à prendre la main que Danton s'obstina généreusement à leur tendre jusqu'au dernier moment. Elle était teinte du sang de septembre, ils la repoussèrent.

« On leur a reproché ce refus ; on y a vu l'inspiration d'un orgueil stérile et impolitique. Ce qu'ils répudiaient en cette occasion, ce n'était pas seulement une solidarité qui leur faisait horreur, c'était un système politique que leur conscience se refusait à reconnaître et que, moins scrupuleux, Danton n'hésita pas à accepter comme un mal nécessaire, bien qu'il eût intérieurement pour lui le plus profond mépris \ »

* P. Lanfrey. Essai sur la Révol. franc., p. 284 et suiv.

LÀ proscription et li mort. 52"?